Только глупый не доверится другу,

"Где я?"

"Ты?… Киса, ты знаешь кто ты? Эви, ты… ты…" – Тень замешкалась в подборе эпитетов.

"Увянь Риена"

Осторожно пошевелилась. Затылок ноет, плечо отдает тупой болью, вокруг шорохи, вой сирены и темнота.

У самого уха хрипит капитан:

– Z, ты есть?

– Да, капитан.

Тэра пошарила в темноте взглядом: только знакомый голос блондинки.

– Тогда свет включи и выруби эту чёртову сирену.

– Резервные источники на ста процентах. – вместе со спокойствием голос Z принес тусклый свет. – Сожалею, но взлёт невозможен. – сирена стихла.

– А то так непонятно. Повреждения?

– Внешняя обшивка повреждена. Я успела включить тормозные двигатели. Это смягчило столкновение, но цел только центральный двигатель. Вам придётся подождать, пока прогорит топливо.

Тэра попыталась подняться:

– Что это значит?

– Что мы не взлетим, девушка. Вы сумасшедшая? Кто вас на борт пустил? – капитан ухватил Тэру как котёнка за шкирку, помог подняться. Отстегнулся и выбрался сам.

– Жорди? – Протолкался к креслу второго пилота. – Жорди, ты как? – Взглянул в стеклянные глаза, пощупал пульс на шее. – И кто вас прислал на наши головы.

– Мы должны им помочь.

– Помочь, девушка? А нам кто поможет?

"Да, Киса. Ещё и без камушка"

"Увянь"

"Я, знаешь ли, жить хочу!"

"Вместо меня?… Да я тебя лучше вместе с собой в могилу утащу, если не выберемся"

Капитан протолкался к третьему пилоту. Пошлёпал по щеке:

– Замира. Замира ты жива?

– Жизненные показатели в норме, капитан. – откликнулась Z. – Она просто потеряла сознание.

С тяжелым вздохом, капитан порылся в набедренном кармане и вытащил крошечный флакон. Короткий пшик перед носом и даже Тэра сморщилась. Охотница открыла глаза.

"Значит, ты Замира"

"Киса?"

"Вот ты-то мне и поможешь"

"Ты что удумала?"

"Я же тебе кое-что обещала, Риена. Помнишь, перед отлетом?"

Замира пришла в себя:

– Капитан? Как Жорди?

Капитан медленно покачал головой и охотница сорвалась с кресла:

– Ах, ты стерва! – пальцы кинжалами полетели в глаза Тэры и если бы не капитан:

– Замира. – он схватил её за плечи. Толкнул назад в кресло. – Кидаться будешь, когда займешь моё место. Ясно?

Замира скорчила хищную гримасу степного зверька. Процедила:

– Простите, капитан. – а саму трясло от бешенства.

– Идем, подумаем, как выбираться. Потом разберётесь… Я сказал потом!

Выдох Замиры утопил кабину в утробном рыке.

– Так-то лучше. – процедил капитан.

Когда Тэра протолкалась в салон, её чуть не вывернуло. Боже! Ни хрипящее в ремнях Рубико, ни Джем, мертвой хваткой впившийся в бархатную коробочку, не мучили так, как переломленные остатки напарника Джема. Он не пристегнулся, и вязкие густо-красные последствия скапывали в проход между кресел. Кап-кап. Тэру мутило.

– Двинься. – Замира толкнула плечом и протиснулась внутрь. Кап-кап. Тело несчастного пробило панель потолка. Кап-кап. Ею же разрезано почти надвое. Кап. И кишки с потолка связкой конвульсирующих канатов. Кап. Тэру сложило пополам. Бросило на четвереньки. Хоть завтрака и не было, организм пытался выкинуть всё, что не съел. Кап. Кишки скользкой змеёй шлёпнулись у лица. Кап. Обдали вонью желчи. Кап.

"Мамочки-мамочки-чёрт!" – Тэра отползла подальше. – "Чёрт!" – забилась в угол.

Капитан тем временем методично шлёпал Рубико по щекам:

– Ривердан, Вы в порядке? Рубико?

– Дха-а-а-о-ох.

– Удивительно. – прошипела Замира, откидывая носком кишки. – Как этот бегемот ещё жив. – Встала рядом. – Ну, что Лешер. Узнала имя?

Тэра кивнула. Сдержала еще один рвотный позыв. Кап. Капля казалась огромной. Кап.

– И?

– Виль… Вильвириена… Ты же мне, правда, поможешь?

Кап.

Охотница присела рядом. Дружески хлопнула по плечу:

– Да не её имя. Свое… Привет, Риена.

"Замирка, приветики!… А ну передай!"

"Вы знакомы?"

"Эви – ты дура?"

– Я Тэра.

– Это ненадолго. – Замира встала и пошла в салон. Кап.

"Я что, это вслух сказала?"

"В конец обнаглела? Привет передай, говорю! Со мной разговаривают!"

"В смысле: ненадолго?"

Вопрос был скорее себе. Глаза всё также таращатся на лужу крови. Кап. А Тень решила просветить перед смертью:

"Я теперь буду Эви. Я, а не ты, поняла? Мы столько это покушение готовили. Двадцать лет… Я буду управлять компанией. М-м-м… Владелец сырьевой, транспортной и медиаимперии… Я буду с Лореаном" – подумала и добавила – "А ты сдохнешь… Вот и весь план. Правда, здорово?… Только бы тиреозит найти-и-и… Да, и не забудь сказать, что ты Эви, не топчи малину"

Тень делилась планами не торопясь, смакуя каждое слово, как блюдо от шеф-повара, с наслаждением. Вот только, нападать – не нападала, и это сильно беспокоило Тэру. Для чего же она бережёт силы? Или просто боится за свою шкуру?

"Эй, алё! Шкура-то моя!"

По салону разнеслось капитанское:

– Ведущий, приём. Это второй. Ведущий?

Салон ответил настороженной тишиной и сопением Рубико.

– Ведущий?… Z, есть информация?

– Они живы, капитан. – ответил голос Z. – Двигатели уничтожены. Один перелом, один без сознания. Второй пилот в шоке.

– Z, а мой техник? – Тэра встала и, стараясь не смотреть, покачиваясь, обошла липкую лужу. – Он жив?

– Жив.

Посреди салона вспыхнула проекция кабины пилотов, и полупрозрачный техник с круглыми от страха глазами вперился в Тэру. Утёр сочащийся кровоподтек:

– Г.г.г.госпожа Лешшер. М.м.мы…

– Успокойтесь. Приведите в чувство пилотов. – Капитан как обычно был невозмутим. – Нам нужно объединиться.

– Нахрена, паря? – Джем сидел и тупо таращился в спинку кресла.

– Д.д.да. – Вандвачарва вцепился в ближайшее тело в оранжевом и встряхнул. Картинка погасла под оправдания Z:

– Экономлю энергию, капитан.

– Капрал. – Капитан подошёл к Джему. – Капрал?!

– Паря, зря полетел… – Джем чуть покачивался вперёд-назад и сверлил стеклянным взглядом спинку кресла впереди. Пальцы стискивают красный бархат коробочки. – Паря, зря полетел… Паря…

Капитан хлопнул Джема по плечу:

– Капрал!!!

– А?! – Джем отпрыгнул к иллюминатору. Выхватил бластер. – Не.Неподходи. – Коробочка в кулаке нырнула за спину. – Не подходи! Назад!

– Капрал, спокойней.

– Назад!… Он заберет мою душу!… – короткий ствол сверкал в свете ламп. Руки Джема тряслись. – Не. Не подходи!!!

– По-моему, у него истерика, Кэп. – хмыкнула Замира своим свистящим с-с-с.

– Z, как грузовой?

– Отсек в порядке, капитан.

– Все туда. Оставьте его.

– Не… Не подходи… – Джем водил бластером. – Не подходи… У… Убью…

– Спокойно, капрал. Спокойно. Мы уходим. Уходим мы. Уходим. – Капитан специально держал руки на виду. Двигался плавно. – Давайте, все туда. – и последним пятился, не сводя глаз с Джема. – Капрал, вы позже к нам присоединитесь. Позже.

– Не… Не подходи. – Джем всё еще вжимался в иллюминатор, когда за капитаном закрылась переборка и по грузовому отсеку раскатились дружные вздохи.

– Кэп, я уж думала, там чебурахнимся. Лешер, вон по ходу, вообще молится. – Замира уселась на поваленный ящик. – В картишки перекинемся перед смертью?

– Пе-е-еред смертью?

– Да приди же в себя, Лешер. Мы в лесах Ювенты!

– Замира, ты её знаешь?

– Подручная Физалис, Кэп.

– Понятно.

Капитан подошёл к иллюминатору и уставился в озаряемую отсветами пламени темноту под сереющими кронами, а Тэра тупо пялилась в бежевый пластик стены. В голове вертелись странные мысли. Она как будто спорила, но не с Тенью. Вильвириена присутствовала. Тэра ощущала её внимание, даже не к голосу, не к мыслям. К чувствам и воспоминаниям. Далёким. Хаотично выныривающим из вязкого марева. Подготовка к полету на Карстак. Выстрел снайпера. Поцелуй Лореана, его "удачи, малышка". Загрузка вакцин и игрушек на Ювеньте. Распоряжения о подготовке, которые она лично – лично! – отдавала Z. Тэра обняла себя за плечи и покачивалась в такт неспешно меняющимся прыгающим туда-сюда воспоминаниям. Она… Она всё еще не верила, не хотела верить в происходящее. Что это она, она – Эвелина Тэреза ди Туччи-Гауз. Владелица всего вокруг. Планеты, компании, вот этих изувеченных по её воле шаттлов. Причина скорой смерти и спокойного капитана и ёрзающей на ящике охотницы и Джема и даже ни в чём не повинного Вандвачарвы, истерящего в соседнем шаттле. Как она не хотела занимать место Эвелины, как она хотела обнять родителей. Улететь туда, на родной понятный Карстак, но память подсказывала, что дом вовсе не там. Что родилась не в трущебах, в достатке. С отцом, братом и верной помощницей строила империю. Её империю. И как рванувшая сердце пуля преградила дальнейший путь.

– Эй, Лешер, ты чего?

– Оставь её Замира.

Тэра плакала. Плакала тихо, беззвучно. Только дрожь сотрясала тело в черном комбинезоне. Как же она устала бороться. Устала жить с этой пожирающей душу тварью внутри. Укуталась ото всех водопадом кудрей и не обращала внимания на капающие с острого подбородка теплые капли. Разрывалась между желанием вернуться, обнять семью – маму, отца, брата – и осознанием смерти Механика – отца Эви. Её отца. Тэра совершенно его не помнила. Кто он? Проекция, уткнувшаяся длинным носом в глобус или… Из вязкой тины путающейся памяти всплыл образ носатого высокого дядьки. Улыбнулся:

– Давай, деточка. Соберись. Ты справишься.

"Да, папа"

И сжалась от мерзкого чувства. Холодного. Липкого. Как будто эти два слова предали всё. Её. Её семью. Заботившихся о ней родителей на Карстаке. Слова – и наплевавшие в душу и согревшие. Тэра плакала. Чувствовала, что меняется. И боялась, и радовалась обретению и ненавидела себя за бурлящие воспоминания.

"Киса-а-а, Ки-и-ис?"

"Ты – та истеричка, что охотилась на Лореана, да? Ты Вильвириена Антуана Ривейра"

"Ой, Киса проснулась. С добрым утром. Кити-кити-кити-кис"

"Подручная совета директоров Фортаники"

"А вот, Киса, попросила бы без оскорблений. Я же не виновата, что твоя помощница истоптала малину. Увела у меня Ло. Убью гадину"

"Вряд ли"

"Ха! Это почему еще?"

"Первая пуля на Карстаке досталась ей. Я не успела закрыть"

"Ху-у-у. Как благородно. Директор решила лично тушкой прикрыть"

"Иди ты…"

"Куда?"

"Сама придумай"

"А вон, видишь, на ящичке сидит, ножкой болтает? Это она – снайпер. Охрана космопорта подставных дурачков похерила… А я тебя догрызу!"

Сквозь слёзы в изумрудных глазах сверкнула ярость:

"Ты меня не получишь! Помнишь, что я обещала? Так вот, даже знаю, куда тебя прикопать"

"Ути какие мы грозные стали – от горшка в рост себя… Ну-ну. И куда же?"

"Под памятник полковнику Бурку. Это ведь вы тот взрыв устроили когда…"

"Ай, ну прихлопнули госпожу Азалию в шахте, – Тень, как будто издеваясь, выплюнула последние слова. – И что с того? Ты, Эви, себя, давай, хорони"

Тэра оторвалась от воспоминаний и сквозь кудри взглянула на капитана. Тот скалой спокойствия замер у люка и беседует с Z, всматриваясь в догорающее топливо снаружи. Прислушалась:

– Нет, капитан. Использовать третий челнок для эвакуации нецелесообразно, вследствие высокой вероятности потери. Он на планете последний и я не могу позволить…

– Здесь пятеро выживших, Z. На втором шаттле тоже. И перелом…

– Я знаю, капитан, однако, другим транспортом к вам не добраться. Рекомендую самоспосение.

– Пешком? С раненым? Даже живым и здоровым на Ювенте это смертный приговор, Z.

– Вы знаете правила, капитан. Эвакуации не будет.

– Дьявол. Ладно. Сориентируй меня, а то бортовая электроника сдохла.

– Конечно. Туда. – перед лицом капитана возникла карта местности. Шаттлы. Один серый, второй – ярко-синий, пульсирующий, и горная гряда у лужи океана. Синяя стрелка указала направление маршрута и капитан высунулся в иллюминатор:

– Z, я не вижу ориентиров. Вокруг одни деревья, даже небо закрыто густой кроной.

– Это нормально капитан, Вы в лесу. Я передам ведущему азимут на вас. Как только они до вас доберутся…

– Если доберутся, Z.

– Несомненно. Ваша логика безупречна, капитан… Если доберутся, вы направитесь, ориентируясь на два часа относительно оси своего шаттла.

Линия на карте рассекла челнок надвое и пульсирующая стрелка ещё раз указала направление.

Капитан махнул рукой:

– Туда?

– Да, капитан. Пеший переход по пересечённым лесам Ювенты займет около пяти суток, без учёта ограничений на раненного.

– Ты в своём уме? Я что, по-твоему, его брошу?

– По моим расчётам, вероятность выживания группы с раненным около нуля. Без него – четырнадцать процентов. Поэтому настоятельно рекомендую принять моё предложение.

– Дьявол. – И Тэра была с ним солидарна.

Замира спрыгнула с ящика:

– Кэп, мы ж с Сальвиком только позавчера днюху праздновали. Вряд ли он поймет шутку, что больше не ходок… Правда, ну его? – подошла.

– Я иду им на встречу, Замира. Ты за старшую.

– Хрен Вам, капитан. – Замира щелкнула каблуками и отрывисто козырнула. – Чтоб я в этой консервной банке протухла, уж лучше с Вами, Кэп.

– Замира!

Охотница рыкнула:

– Так то-о-очно, капитан. – и рваной походкой потопала к ящику.

– Достань комплект.

Тэра недоуменно переводила взгляд с капитана на охотницу, потрошащую ящик, на котором только-только сидела и обратно. Пыталась поверить в происходящее: к ногам охотницы валились пестрые разноцветные комбинезоны, лёгкие бластеры, ножи, веревка, фляги.

– Лови. – охотница кинула одну, и Тэра поймала – полная!

Следом об ботинок стукнулся нож. Замира повертела в руках маленький бластер и покосилась на Тэру. Ухмыльнулась и покачала головой.

"Понятно, не дашь"

Бластер нырнул в кучу барахла у ног охотницы.

– Кэп? – Замира выловила из кучи необходимое и ждала распоряжений.

Капитан неторопливо подошёл. Скинул оранжевый комбинезон и, не смотря на года, оказался мускулист и подтянут. Сосредоточенно влез в пестрые одежды, прищелкнул кобуру с бластером и протянул руку:

– Нож.

Замира лично прицепила его к поясу.

– Удачи, Кэп.

– Я с вахми-и…

Капитан только улыбнулся:

– Куда Вам, Ривердан. Храните бастион.

Охотница из кабины приоткрыла грузовой люк и капитан тенью ушёл в пахнувшую гарью лесную серость. Люк захлопнулся, и Замира тут же хищным пустынным зверьком бросилась к ящику. Ривердан смущенно крякнул, глотая одышку, а Тэра и глазом не успела моргнуть, как охотница вытряхнулась из оранжевого комбинезона. Переоделась и, приладив к поясу бластер, шикнула на Тэру:

– За старшую, поняла? Открывай.

Подошла к люку:

– Открывай, говорю, чего встала? Там ствол не лишний. Ну… Малышка, ешкин кот.

Тэра ожила. Не представляя, что делать, метнулась в кабину:

– Эй, алё! Чего жать-то? – и воспоминания накатились волной. Села в кресло. Щелчок – и панель ожила. Ещё щелчок – и тихое попискивание сообщило об открытии люка. Краем глаза поймала в иллюминаторе тень. Вспышка! И коптящаяся перепончатая тварь сползла по стеклу.

– Закрывай!

Тэра саданула по кнопке. Не сводя глаз со сползающей твари, таращилась на сопливый след за обугленной лапой, а изнутри разъедало чувство неправильности. Так не должно быть. А почему? Так и не додумалась до чего-то определенного. Сквозь скользкие сопли иллюминатора различила силуэт охотницы. Та выбралась из пепелища, припала в траве. Цветастый комбинезон почти растворил её, мелькнул бластером. Выстрел. Еще выстрел в кусты и силуэт дернулся к деревьям, но нога соскользнула и Замира ухнула в траву. Беспомощно забила руками, выстрелила. Сорвала с пояса нож. И Тэра подскочила на месте. Неправильно это. Всё неправильно. Врезала по кнопке открытия люка. Как бешеный лось сквозь чащу, ломанулась к выходу. Проскакивая в приоткрывшуюся щель под недоуменные вопли Рубико и пришедшего в себя капрала, проекции Торопыжки, рявкнула:

– Z, закрывай!

– Тэ?! Стой!

– Потом!

Выскочила в гарь пепелища. Рука легла на нож и, что есть духу, Тэра припустила к извивающейся в траве охотнице. Пепел. Трава. Брызги росы, и она уже помогает перерезать твёрдое, как жгут продубевшего в соли мяса, щупальце. Морщится от вони. Помогает отползти. Оттаскивает:

– Назад, Замира! Назад!

– Сдурела!

И во всю прыть срывается за прихрамывающей охотницей. Вперёд, за капитаном. По протоптанной сквозь подлесок дорожке со сбитой росой, а перед внутренним взором тихушник с огромными жвалами. Даже в музее через пелену забвения к Тэре прорвались воспоминания встречи. Как хрустнули кости. Как ужас растекся по телу. Но разве это сейчас преграда? Впереди взвыл бластер. Выскочившая из подлеска пластинчатая тварь издала грозное "фхаа" и убралась с пути двух запыхавшихся болидов в разных комбинезонах, рассекающих подлесок с одной мыслью: вертеть головой, смотреть, слушать. Только не оборачиваться. Сквозь оживающий воплями живности лес Тэра неслась во все лопатки, наседая на пятки охотнице. Без оглядки перемахивая через бурелом, виляя между деревьями. Уворачиваясь от лиан, щупалец, веток. Только не останавливаться, только вперёд, как в гетто, утешала себя и неслась. Неслась. Неслась на вопли. А в уши врезался дикий вопль Вандвачарвы.

"Дура, что ж я делаю!"

"Да, Киса, сдурела!!! Давай назад!!!"

Охотница обернулась, обожгла диким, сумасшедшим взглядом и припустила быстрей.

"Вперед!"

И спешащее сердце сжалось от такого знакомого вопля Z из чащи:

– Назад!

Охотница первой выскочила на прогалину у изувеченного шаттла, сорвала нож с пояса и, не обращая внимания на вопли и дикие визги клубка из человека и извивающейся твари, рванула на помощь своему капитану. Тэра же пронеслась к кучке сгрудившихся в круг людей. Проскочила между Ванвачарвой с трясущимся на вытянутых руках бластером и суровым капитаном Ведущего с врезавшейся между бровями вертикальной складкой. Плюхнулась на колени у носилок рядом со склонившейся широкоплечей махиной в оранжевом комбинезоне, выпалила:

– Что с ним?

Махина развернулась.

– Малышка? – Тэра попятилась, вспоминая прогулку к шахтам и стальную хватку верзилы.

Малышка смолчал, а за спиной снова раздался вопль Z:

– Иглы ядовиты! Назад! Он уже покойник!

Замира отскочила как ошпаренная, а Тэра уставилась на Z в развевающемся на ветру открытом фисташковом платье. Ветер гулял по прогалине неторопливо волнуя траву, разгоняя пепел и гарь, трепал цветастый комбинезон Замиры, стискивающей нож, конвульсирующего в сплетениях живой, усеянной крошечными иглами, сети капитана. Сети стягивающей, ломающей руки и ноги. Подхватывая листья, ветер нес треск костей, и стоны к раненому с наскоро зафиксированной шиной ногой, шевелил короткие светлые волосы верзиле-Малышке и играл с фисташковым платьем Z.

– Назад, говорю! Уже не поможешь!

Замира попятилась.

– Сюда! Отойдите, не нервируйте его! – Z требовательно махнула рукой. – Надо держаться вместе. – развернулась и подошла к раненному. Присела рядом с Тэрой. Осторожно проверяя бинты шины на ноге раненного, улыбнулась:

– Я тебя знаю.

– Да, Z. Очень смешно. Как только мы через эту чащу пойдём с носилками.

– Я проведу, Тэреза. Мы ведь не раз гуляли по этим лесам. Разве ты еще не вспомнила?

Ноги опять заныли от воспоминаний о жвалах тихушника. Тень обеспокоенно всколыхнулась:

"Киса, что она несёт?"

– Не смешно, Z. – а сама подумала, – "И откуда только здесь-то такую мощность потока берет. Ну, прям, как живая"

"Эви, о чем она?" – Тень нервничала. – "Чего это ты вспомнить должна?"

"Подёргайся, подёргайся. Тебе полезно"

Z же порылась в набедренном кармане раненного, выловила маленький тюбик-шприц. Профессионально воткнула в ногу сквозь оранжевую ткань.

– Тэреза, ты помнишь каким путем пришла?

– Да. Эмэ… Я же Тэра?

– А кого по пути встретила?

– Пластинчатую тварь. – встряла Замира. – Z, ты чего творишь?

И только теперь Тэра поняла, что не так: от укола раненный перестал стонать, его пальцы стискивающие бедро разжались, а Z посмотрела на нее своими голубоватыми с желтыми пятнышками глазами. Неужели укол – не виртуальная забота проекции? Тэра коснулась валяющегося в траве пустого тюбика-шприца и пальцы не проскочили насквозь.

"Киса, он настоящий?"

Под подушечкой пальца оказался влажный от росы шершавый пластик, ещё помнящий тепло тела. Ноздри дразнил ускользающий в гари запах духов. Тэра, не веря глазам, смотрела на Z. На длинные прямые волосы колышущееся на ветру, на смеющиеся внимательные голубые глаза, на такую знакомую полуулыбку. Кулон в форме дракончика с жемчужиной тиреозита в когтях в вырезе фисташкового платья. Так и хотелось сказать: "Я тебя знаю". Не осознавая, что делает, потянулась и осторожно ткнула пальцем в плечо Z.

"Эви, Киса, это кто?… Я же лопну от любопытства"

Палец продавил тонкую ткань и уперся в плечо, а на лице Z расползлась улыбка:

– Здравствуй, Тэреза.

"Киса, у тебя есть двойник?"

– Z… – Тэра боялась признаться себе, что помнит это имя – Тэреза. Что вот эта голубоглазая с улыбкой до ушей её названная… – сестра?… Эви?!

Тэра кинулась вперед и обняла. Прижалась. Из глаз катились слёзы:

– Эви, сестрёнка.

– Да, сестрёнка. Да… – Эви обняла, гладила по трясущейся спине. – Уже всё. Всё. Мы справились.

– Механик… он…

– Я знаю, знаю…

Эви гладила по спине, успокаивала, а Тэра старалась не слушать вздымающуюся бурю внутри:

"Киса! Она жива?!"

– Всё сестрёнка, ловушка захлопнулась, всё. Осталось вытащить из тебя эту дрянь.

"Дрянь, Киса?! Это… Это ты – Тэреза?! Так это ты увела Ло!!!"

Тень пошла в атаку. Разлилась адским холодом по телу, обожгла сердце и руки мёртвой хваткой вцепились в горло Эви. Тень зашипела:

– Умри. Обоих сгною.

Тэра с ужасом осознала, что со всей силы сжимает гордо лучшей подруги.

Эви захрипела, сзади стальными клещами рук на Тень навалился Малышка. Оттащил, а Тень извивалась. Шипела:

– Пусти, убью гадину. – Пыталась укусить обхватившего её верзилу. Тэра почувствовала – еще чуть-чуть и начнут трещать ребра от стального захвата. Малышка продрался сквозь кудри, шепнул:

– Риена, остынь.

– Что?

– Пусть сначала выведут. Директора они не бросят.

Тень метнула яростный взгляд на охотницу.

"Какая еще охотница?" – поправилась Тэра, силясь отпихнуть Тень. – "Какая охотница. Они – одна шайка! Только бы еще главаря этого плюгавого найти".

Тень взвыла:

– Замира!

Но Замира воткнула нож в ножны и качнула головой.

"Надо предупредить Эви, что они заодно!"

"Не топчи малину!"

Набравшая силу Тень не собиралась отдавать победу. Тело потряхивало от вялой схватки, но что могла нервная, после бессонной ночи, издерганная Тэра против копившей силы соперницы.

Вдруг до сознания дошло:

– Свяжите её лейтенант. – Малышка кивнул, и сосредоточенно занялся работой. – А ты… – Эви полошла вплотную. Уставилась глаза в глаза. – Ты ответишь за покушение… Держись Тереза.

"Эви! Они заодно!"

Но как подать сигнал, если даже эмоции контролирует Тень!

"Они за одно! Берегись!!!"

А память продолжала играть, дополняя обрывками воспоминаний: марево космопорта Карстака. Пандус. Шаги. За плечом остановилась Эви. Блик у подножья бархана. За пару минут до этого: улыбка Эви – лучшей подруги и названной сестры, – её: простись с мужем. Улыбка Лореана: удачи, малышка. Объятия Эрвина, его короткое: сестра. Как всегда с уст брата ни слова об удаче – привычка телохранителя. Вспышка в мареве и пуля обгоняет звук.

"Эви! Они заодно!"

"Ха-Ха-Ха, Киса. Попалась"

Только дурак подставит спину глупцу.

Эви же не теряла времени попусту. Легким взмахом головы откинула за спину волосы, обожгла внимательным взглядом, и, поправляя кулон, распорядилась:

– Господин Карсваль?

Капитан ведущего вложил бластер в кобуру:

– Слушаю. – ладонью опустил подрагивающий на вытянутых руках бластер Вандвачарвы. Успокаивающе похлопал по плечу и подошёл к носилкам под:

– Нам нужно попасть ко второму челноку. Думаю, у них есть связь с Крепостью. Их посадка была более мягкой, так?

Капитан кивнул. Распорядился:

– Сбор!… – ткнул в Замиру, – ты со второго?

– Да, капитан.

– Не понял? – брови сбежались, как будто не прошептал, а рявкнул.

Замира вытянулась во фрунт. Козырнула. Отчеканила:

– Лейтенант орбитальной группировки колонии, пилот третьего класса Замира Азар.

– Вольно лейтенант. Ориентиры назад помните?

– Так точно.

– Связь с Крепостью есть?

– Так точно.

– Грох?

– Полковник? – Малышка закончил вязать узлы на руках Тэры. Поднялся, оставив её на коленях.

– Ты с Азар в начало колонны.

– Есть. – Поднял Тэру, подтолкнул, – давай, девка, двигай.

Тень прошептала:

– Почему она жива?

– У босса спроси. – Прогудел Малышка.

– Полковник проблема.

– Сначала пусть помощь вызовет. – Толкнул, – Пошла!

Но Эви решила по-своему. Махнула из-за носилок:

– Тэреза, ты с нами, дорогая!

"Ах, как мы её любим"

"Что?"

– Директор умрет в крепости, а эту я сама прикончу.

"Совсем сбрендила?!"

"Цыц, Киса"

Сквозь накатившую пелену тумана Тэра следила, как полковник пружинистым шагом подошёл к месиву мяса, комбинезона, костей. Выхватил нож и, стараясь не задевать тянущие соки тела короткие ядовитые иголки конвульсирующей сети, срезал с остатков полковника Сафинара цепочку с маленьким медальоном. Сунул в карман и махнул: "двинулись". Тэра бы ни за что не подошла к этой шипастой гадине, только и оставалось, что завидовать выдержке офицера, да следить, как всплывают носилки. Колонна ощерилась бластерами, зашуршала травой, продираясь к краю прогалины. Эви пристроилась сзади носилок, прихватила за локоть Тень, кивнула:

– Топай, – улыбнулась искарёженой гримасе в черных кудрях. Шепнула, – держись, дорогая.

"Они заодно, Эви!… Они…"

"Притухни"

Тэра очертя голову пошла в атаку, тесня Тень, отдавая последние силы. Предупредить. Предупредить! Успеть! По телу обжигающим холодом растеклась ярость. Сквозь дрожь, подрагивающие губы исторгли:

– О-они…

"Бры-ысь" – опомнившаяся от такой наглости Тень ревела, оттесняя соперницу.

Голова загудела. Ноги подкашиваются:

– О-они…

"Вон, сказала!"

Перед глазами поплыли цветные круги:

– …заодн…

"Вон!!!"

Сознание померкло. Принюхалось к блуждающим сочным ароматам джунглей. Вернулось от шелеста травы – Тень пинала подлесок в конце колонны, продирающейся сквозь заросли. Второго пилота не было. Неужели потери?

"Успокоилась перед смертью?"

Замира и Малышка впереди дружно ухнули бластерами. Кусты взвизгнули и пластинчатый зверёк пустился наутёк. Донеслось:

– Зараза! Внимательней, Малышка!

– Азар, дистанция? – разнеслось сзади. Полковник лично прикрывал отход.

– Почти пришли!

Малышка вгляделся в прогалину между красно-зелёными кронами. Отрапортовал:

– Вижу ведомого, полковник.

– Двинули!

Трясущийся Вандвачарва толкнул левитирующие носилки. Пушистые веточки зашелестели о дно, приглушая стоны раненого, а сбоку Эви заботливо шепнула:

– Идем, дорогая.

Тэра только и могла, что думать:

"Эви-и-и. Не верь им"

"Ты по себе плачь, Киса. По себе"

"Я…" – Тэра попыталась напасть ещё раз. Но сил измученной души хватило только на сдавленный вздох. Тень криво ухмыльнулась:

"Всё, Киса? Сдулась? Ну, так, сиди не рыпайся. Ты мне за всё ответишь, поняла? За все сто лет терзаний"

Из крон навстречу зелёной молнией порхнула птица. Над плечом Тэры тут же возник бластер, и полковник хладнокровно проводил порхающую алыми кончиками комету. С пронзительным "и.и.и" комок нырнул в кроны и над головами запищало и захлопало зелёное облако.

"Ещё не хватало!"

Беглецы вжались в траву. Волна птиц с шумом наполнила воздух. Торопливо захлопала сотнями крыльев. Эви, спасая подругу, дернула Тень вниз, прикрыла собой, а полковник, широко расставив ноги, невозмутимо водил бластером. Сказал:

– Фальканторы. Это не страшно.

– Кто?

Эви поднялась:

– Это с португальского, дорогая. Не помнишь?… – помогла встать. – Фальсо – ошибочный, ложный. Контадор – певун. Со временем сократилось до…

Тень перебила с плещущим ядом ехидством:

– Нет её больше, крошка. Нету. У-мер-ла.

Эви всмотрелась в перекошенное ненавистью лицо.

– У-мер-ла. – повторила Тень. – Я её вот этими руками, – потрясла связанными за спиной кистями, – поняла? Придушила эту шалаву. Век руки чесались.

Директор от такой неожиданной откровенности аж отшатнулась:

– О боги, Вильвириена, ты что ли? Ты спятила?

"Эви-и, я здесь"

– Никто не получит Ло.

– Там видно будет. Держись, солнышко… Это же надо, вот уж не думала, что ты в этой грязи замешана.

"Я жива, жива"

Колонна прорвалась на край поляны. По команде полковника, Замира и Малышка зашуршали пеплом, короткими перебежками рванули к шаттлу, прикрывая друг друга. Тень внутренне ликовала, косилась на серого, как бумага, Вандвачарву. Принюхивалась к остаткам гари в лесных запахах и ждала, пока её вместе с директором аккуратненько упакуют в спасательный транспорт.

"За директором-то уж точно пришлют, так, Киса? Нам всего-то челнок нужен на орбиту уйти. Кончим эту белобрысую и домой. А уж в исследовательском Фортаники я тебя выпотрошу. Как я, будешь мучиться"

"Что? О чем ты?"

"О чём?" – Тень насупилась – "Ты увела Ло! Ты у меня душу вырвала… Будешь жить и знать, что я рядом с ним… А мы…"