"А мы будем навещать… Нет!… Нет! Он сам прикончит тебя!"
"Риена. Ты совсем ку-ку? Он любит меня! Меня, смирись уже"
"И это будет моя месть"
Малышка задубасил по грузовому шлюзу. В иллюминатор высунулся Рубико. Беззвучно прокричал, махнул апельсиновой ластой и шлюз пополз вниз. Пандусом разогнал пепел, и Замира хищным пустынным зверьком скользнула внутрь. Разнюхала. Выскочила. И с края поляны Тэра увидела, как она машет. Малышка припал на колено, прицелился в воздух. Замира прикрылась бортом и шарит по кустам настороженным взглядом.
Под уверенное, – двинули, – группа пересекла выгоревшую поляну и скрылась в шаттле. Шлюз захлопнулся.
– Z, ты жива? – Эви поправила сбившееся платье. – ау, Z? Близня-а-ашка-а?
В центре грузового отсека просияла полупрозрачная блондинка:
– Приветствую, госпожа. – Покосилась на раненого, на привалившегося к борту, давящегося одышкой Рубико, хихикнула, – распоряжайтесь.
– Я уж думала и тебя авторизоваться попросит. – хмыкнула Тень.
– Авторизоваться? Близняшка, о чём она?
Z крутанулась на месте, и фисташковое платье сменилось на деловой серый костюм. Хихикнула:
– Да, так. Казус выказусился… Я вся внимание.
– Мне нужен братец и транспорт.
Полупрозрачная погрустнела:
– К сожалению, третий шаттл в ремонтном доке. – растворилась в хмурого как ночь Клотара.
– Привет, братишка.
– Ой, сестрёнка, вы и попа-а-али.
– Что?…
– Эви, шаттл неисправен. Транспорт может добраться только до оборонительного кольца. Я вышлю вам навстречу дронов. Они расчистят путь… – устало потер глаза, – Тэреза с тобой?
Директор кивнула, и полковник подвел Тэру.
Эви пожаловалась:
– Чего мы и боялись, братишка. У них там конфликт.
– Черт. – Клотар потер лицо.
– И знаешь кто в ней второй?… Вильвириена.
– Да иди ты! – Клотар так и замер с полуопущенными руками. – Всех в скалу. Я позабочусь о прикрытии.
"А-а-а!"
Голова полковника взорвалась как перезревший дикий огурец. Второй выстрел и Джем сполз по борту. Эви рухнула на колени, обернулась: Замира и Малышка спина к спине целятся в трясущегося Вандвачарву и привалившееся к борту Рубико.
– Ну что Руб, и тебя туда же. – ухмыльнулась охотница. – Узнаешь смысл слова расход.
Рубико сморщилось.
Эви подняла взгляд на сияющую победой Тень. Вильвириена выпрямилась. Потребовала:
– Замира, оставь их.
Малышка помог избавиться от пут. Тень развернулась к молчащему бледному Клотару. Выхватила из лап верзилы бластер и приставила к голове Эви.
– Вот теперь, поговорим как взрослые.
– Не скажу, что рад видеть, Риена. Чего ты хочешь? – под посеревшими скулами заходили желваки.
– Не по плану, а? Ты же так любишь планы… Мне нужен транспорт, дорогой, и ты в обмен на неё. – ткнула бластером в голову Эви. – Ну?
– Ты слышала, что я говорил? Шаттл не взлетит еще неделю.
– А если её пристрелить? – бластер загудел на изготовке.
– Риена, вы там неделю не протяните в любом случае.
– Транспорт. – ствол толкнул голову. – Больше повторять не буду.
– У тебя совсем мозги помутились? Ну, выстрелишь ты, и что? Ты, правда, думаешь, что я обменяю трупп на транспорт?… Что ты творишь?!
Тень дернула Эви и сорвала кулон с её шеи. Кинула за спину:
– Переговорщик из тебя так себе, милый. Малышка?
Клотар сморщился от треска кристалла тиреозита в лапах дракончика под каблуком.
– А теперь? А? Тоже нет? За дуру меня держишь?!
– Приведи Эви к оборонительному кольцу дронов и я дам вам уйти с планеты. – прорычал, – с условием: ты выдашь мне своего босса. Или умри здесь.
Проекция погасла.
– Z… Z?! – Вильвириена оглянулась, – Z!!! Где эта скотина плюшевая?!
Малышка развел руками, и рукоять бластера со всего маху треснула по белобрысой голове.
"Эви!!!"
"Теперь, Киса, осталось выдать тебя за меня"
– Замирка, вяжи её.
Через четверть часа выжившая кучка уже прокладывала дорогу сквозь заросли. Вандвачарва трясущимся широким щитом возглавлял процессию, шарил напряженным взглядом, стискивая рукоять ножа, толкал хрустящие подлеском носилки. Следом пыхтело Рубико, под стоны раненого, гигантской тушей расширяя проход. Потрескивая сучками. С тяжелыми охами отдирая апельсиновый балахон. То здесь, то там оставляя выдранные клочки.
– Давай-давай! Веселей разведка. – Риена лично вела директора, не желая расставаться со страховкой. Высматривала густые кроны, не снимая пальца со спускового крючка. Малышка и Замира прикрывали отход. – Веселей говорю! Транспорт ждёт!… Сколько нам добираться? – встряхнула добычу. – Ну?
– Оборонительное кольцо дронов в дне пути от Крепости. – Эви вырвалась и, гордо выпрямившись, пошла рядом. – На что ты вообще рассчитываешь?
– Эй-эй, девка. Не шали. – Малышка уставился бластером.
– Оставь её. Нам сколько идти, говорю?
– Ты что, забыла где ты? – Эви пристально всмотрелась в прогалину неба. – Во-он там.
– Что? – Рьена вскинулась, и взгляд наткнулся на хищный ширококрылый силуэт. Дортлинг парил с добычей. Процедила, – эта тварь в зоопарке страшней, чем в лесу.
"А эта?" – Тэре и хотелось помочь подруге и не доставало сил. Попыталась хоть как-то. Во всех красках припомнила тихушника. Парализующий укол яда. Жвала из травы, дробящие ноги. Почувствовала, как заныло никогда не сталкивавшееся с ним тело…
"А ну ша в подвале! Киса, без тебя тошно"
– Сколько, спрашиваю?
– Дня четыре. – Эви всматривалась в кусты. Опять прикрывала глаза, прислушивалась. – С носилками, пять-шесть. Они…
Рьена рванула вперед. Рявкнула:
– Стой трясучка!
Вандвачарва замер не сводя глаз с бластера.
– Пять-шесть говоришь?
– Риена, ты совсем спятила!
Обжигающий луч вырвал последний стон раненого. Тело обмякло.
– Топай живей!… Ну!
Вандвачарва трясся как лист.
– Вперёд, сказала, а то присоединишься к прожарке. – проводила ястребиным прищуром техника, пропустила охающее Рубико и прошипела в лицо Эви, – Так быстрей, да?… Топай! – покосилась на кружащего дортлинга.
Еще через час Рубико хрипело так, что Тэре стало больно смотреть:
"Он же сейчас рухнет. Сипит как динозавр-астматик"
"Киса, ты сдохла. Смирись и не вякай"
Вандвачарва, как мог, поддерживал амфору в апельсиновом балахоне. Огромная ласта перчаткой давила на трясущееся от страха плечо. Казалось даже, что это огромное Рубико прикрывает трясущегося синего птенчика апельсиновой ластой-крылом, а не взмокший кряхтящий техник делает ещё шаг. Тэра не выдержала. Взмолилась:
"Риена, ты же не сволочь бесчувственная. Зачем тебе еще один трупп? Он…"
"Ну-ну, он?…"
"Он же сейчас рухнет"
"Одним больше – одним меньше. Значит, синий трясучка будет внимательней"
На помощь нежданно пришла Эви:
– Думаю, на ближайшей поляне нужен привал.
– Ты топай себе, давай. Топай.
– Иначе мы потеряем авангард. Так понятно? Сама первой пойдёшь? – Покосилась на парящие точки дортлингов. – Или меня отправишь?
– Да чтоб вас!… Эй, синюшный, как тебя там?! Привал ищи!
Страдальческий выдох Рубико всколыхнул стайку птиц, и гигант привалился к стволу. Крону тряхнуло. Техник как был на полусогнутых, так и рухнул рядом под градом сухих веточек и листьев.
Эви расстроено качнула головой под вопль:
– Ищи, говорю, дортлинг вас разорви! Оглохли?!
– Рьена, они не встанут.
– Ха! – подлетела к технику. – Вставай, скотина! Чаща вокруг! – Дернулась и Вандвачарва согнулся от ботинка под ребра. – Вставай, сволочь! Вставай! – Вандвачарва заскулил от очередного пинка.
– Риена, остынь!
"Совсем крышу снесло от страха?!"
– Алл-лаи-и-и. – над кронами мелькнула широкая тень. Рьена присела. Малышка ткнул бластером в кроны. – Ал-л-аи-и-и. – вторая тень мелькнула, и в треске веток к ногам Замиры рухнул тугой узловатый шар.
Эви взревела:
– Назад! – во всю прыть перевалилась через кусты в укрытие. Замира кувырнулась в сторону, и хлестнувшее щупальце костяным шипом впилось в замешкавшегося Малышку, раздробив череп:
"Хлюп" – и голова верзилы исчезла в кожаном мешке. Узлы дернулись. Тело рухнуло и забилось в конвульсиях.
– Мать же вашу… – Рьена осторожно отползала, не сводя бластера с натягивающегося на вздрагивающее в конвульсиях тело мешка. – Вашу… Что это?! – выстрелила в поглощающий колени мешок.
Шипение плоти, конвульсия и мешок пополз к лодыжкам.
– Что это, я вас спрашиваю?
Тэра чувствовала, как колотит Вильвириену. Как потряхивает в руках бластер. Как она теряет контроль… Паникует… Заорала:
– Замира с ней! Эви, беги!
"Молчать!" – Тень пошла в атаку, заткнула, отогнала на задворки. – "Молчать!" – тыкая бластером в кусты, пыталась унять срывающееся дыхание. Орала:
– Чт… Что это?! Я тебя спрашиваю! Вылезай, что это?!
Замира по широкой дуге обошла булькающий мешок и нырнула в кусты. Вывела растрепанную Эви. Проверила узлы за спиной. Толкнула к Рубико. Потребовала:
– Здесь лежать. Отвечай.
Эви подобрала колени, вскинула голову и шелест листьев перекрыло:
– Это вам не Фортаника с милыми лесочками. Это Ювента.
– Ты по делу давай. А то с начальства пример возьму. – кивнула на корчащегося техника. – Все рёбра пересчитаю.
Эви откинула волосы. Прислушалась. Прошептала:
– Это всего лишь гробовщик.
– Всего?
– Да. Роет глубокую нору и живет у самой поверхности. Стоит в эту нору наступить – вонзает шип и всасывает в тесный лаз. Ты труп. – Гордо вздернула подбородок. – Так легче?
– Подожди-ка. – Риена подуспокоилась. Подошла. – Вот только за дур нас не надо держать. Откуда он тогда сверху взялся?
Эви опять прикрыла глаза. Прислушалась.
– Говори!… Что?
– Ш-ш-ш. – только ветер покачивает волосы в травяных ароматах, да птицы перепискиваются.
– Что?
– Ш-ш-ш. – Эви не шевелилась. – Слышишь? – писки и теньканье захлебнулись молчанием.
– Что-о? – Тень присела и повела бластером по кустам.
– Ш-ш-ш.
В чаще хрустнула веточка. Тихо. Один щелчок. Второй. В гробовой тишине треск раскатился как удар грома. Эви подобралась. Тэра почувствовала, как нервно дернулась Тень. Внимание перетекло в уши. Взгляд шарит на треск. Скользит по обратившейся в слух Эви. По изо всех сил сдерживающему сопение Рубико. По враз позеленевшему технику. Вздрогнула от хруста кустов и…
– Ходу. – Выдохнула Эви. – Ходу. Ходу! – взвилась. Со всех ног ломанулась сквозь чащу. Оставляя фисташковые клочки ткани на веточках, заорала, – Бежи-и-им!
Трубный вой взорвал привал паникой.
Вильвириена и Замира улепётывали следом. Трясущийся Вандвачарва замешкался. Взгляд метался между поднимающимся Рубико и таранящей подлесок чешуйчатой тварью. Массивная голова как бульдозер дугами бивней расчищает проход. Костяной шип на лбу… Здоровенная скотина всхрапнула. Уставилась на замершую пару и по лесу раскатился радостный трубный рёв. Шип вперёд. Широкие тупые когти взрыли мягкий покров.
Рубико шепнул:
– Родина и честь… Беги.
– Ч.ч.ч.что?
– Беги!
И Вандвачарва рванул, рассыпая вопли по чаще.
Только мудрый протянет в грязь руку,
Эви, как улепётывающий заяц, продралась на поляну и, со всех ног, бросилась под раскидистую крону гигантского дерева. Тень и Замира продрались следом. Припустили под ветки.
– Где она? А?! – пара, прикрывая друг друга, укрылась в свисающей до земли кроне. – Где, я тебя спрашиваю? Замира?
Замира огляделась в мешанине веток, усыпанных зелёно-красными серёжками листвы, источающей сладковатый аромат. Сморщилась от приближающихся воплей Вандвачарвы. Выдавила:
– Сюда вбежала. Может, наверху?
– Связанная? – Риена плюнула. – Сдурела?… – Дёрнула ветку. Прислушалась. – Так. Я туда, ты сюда. – Вильвириена и Замира разделилась. Поводя бластерами, начали пробираться вокруг огромного ствола, отвлекаясь на приближающиеся вопли, хруст подлеска, тонущий в трубном рёве. Содрогнулись от сотрясшего кроны дикого воя Рубико. Настороженно встретились с другой стороны.
– Ну и где?
Замира пожала плечами. Присела, отводя ветки и взгляд сквозь колышущиеся зелёно-красные спиральки листьев прилип к клочку фисташковой ткани на обломке сучка.
– Вон.
– А? – Тень проследила взгляд.
– На дерево влезла…
– А-а-у-а-а-а-а-а!!! – Вандвачарва в дюжину гигантских прыжков пронесся под крону. Змеёй простелился под ветками и, ругаясь на непонятном, с ходу взвился в густую крону.
– Какие таланты. – хрюкнула Риена. Прислушалась. Хруст подлеска перекрыл трубный вой у края поляны. Нервно бросила, – Давай, тоже, наверх. Живо!
Напарницы дружно сунули бластеры в кобуры и, не обращая внимания на мягкую как велюр кору веточек, полезли наверх. Погружаясь в сладковатый запах, отпихивали листья, кололись о сучки. Риена потянулась к очередной ветке, нервно покосилась на край поляны: подлесок треснул под огромными дугами бивней, лопатой расчищающих путь. Морда повела шипом…
– Быстрей. Быстрей! – непослушные руки начали зудеть от прикосновений велюра коры. – Быстрей! – Замира добралась до прильнувшего к стволу Вандвачарвы. – Двинься… Двинься, сказала!
Но техник распластался между сучьев. Вцепился в ствол мертвой хваткой.
– Двигайся. – Вильвириена дернула за синий комбинезон, и Вандвачарва отлип от ствола. Безвольно откинулся на густой полог веток. Стеклянные глаза уставились вдаль.
– Что это? – Тень огляделась. – Что с ним?…
"Мои руки!" – попыталась сжать – "Мои руки? Замира?"
Замира, переваливаясь с ветки на ветку, безвольно поскользила вниз.
"Замира?!" – Тень ощутила вялость, из последних сил покосилась на хруст: на поляну вышло чешуйчатое чудовище, а на его спине… Вильвириена глазам своим не поверила… На его спине, как на диковинной лошади гордо восседало громадной тушей Рубико. Без апельсинового балахона. Покачиваясь в такт неспешным шагам. С бионическим протезом нижней части тела. Похлопало ластой прикрытую коротким кожистым панцирем шею зверя. Дёрнуло ворот, оправляя черно-серую форму третьего "Отчаянного" и посмотрело на небо, а проследить взгляд сил у Вильвириены уже не было. Тело замерло. Обмякло.
"Что?… Что это? Что происходит?"
По Рубико скользнула гигантская крылатая тень.
"Это деревце – бархатный спиролист. Теперь-то и посмотрим, кто из нас Киса"
Тело превратилось в податливую как желе, безвольную ловушку. Ни Вильвириена, ни Тэра ничего не могли противопоставить парализующему яду выделений велюра нежной коры, такому безопасному для местной флоты и фауны. Такому коварному для человека.
Восседающее на гиганте Рубико вышло из поля зрения в глухом медлительном топоте. Ветки, ствол, стебли травы потряхивало в такт шагов огромного зверя. И вдруг всё замерло. Добродушное животное всхрапом поприветствовало Эви.
– Как Вы, госпожа Гаус?
– Замечательно Рубиус. – похлопала ездовое животное. – Он без Вас скучал… Ай, и Хорошо, что я стройная, а то люк в стволе уж больно узкий.
"Рубиус, Киса?"
"Бывший полковник третьего "Отчаянного" корпуса. Рубиус Бурк. Тот самый, что спас Клотара и Гемму из провала, который вы организовали. Съела?… Теперь наш советник по безопасности"
Ветки еще раз дрогнули – Бурк огромной тушей сполз на траву.
– Госпожа, примите мои поздравления.
– Я?… Рубиус, вы переоцениваете мой вклад. Побегала, постенала. – Эви тихо рассмеялась. – Получила бластером по чёлке… Это братец у нас гений. Ума не приложу, как он умудрился за двадцать дет до событий смоделировать всё с такой точностью. До мелочей просчитал. Даже трусливого паникера специально ввел… А ваш вопль в лесу… – она снова засмеялась. – Шедевр, Рубиус. Примите мои поздравления…
"Вот же болтушка, Киса"
"Ага"
– Снимаем?
– Снимайте, Бурк. Снимайте.
"Э-эй, Киса? Это про нас?"
Шлепок ластой по крупу гигантского зверя и дуги бивней проломили пышную крону. Сотрясли ствол и обмякшее тело качнулось. Удар. Ствол снова вздрогнул. Еще. Рядом по веткам соскользнул Вандвачарва… Дерево опять сотряслось и Тэра поскользила вниз, переваливаясь с ветки на ветку. С ветки на ветку. Перед глазами кружили спиральные листочки, край поляны, Бурк с Эви, ветки, дортлинг…
"Дортлинг!!!"
"Дортлинг!!!"
Вильвириена и Тэра взвыли одновременно, а тело продолжало скользить, безвольно переваливаясь по разлапистым веткам. Плюхнулось.
"Дортлинг!!!"
"Давай ещё громче! Дортли-и-и-инг!!!"
Под головой хрустнула веточка. Тело увалилось спиной на траву. Сверху всхрапнула гигантская морда, и ширококрылая тень украла солнце…
"Дортли-и-инг!!!" – до тени дошло, что Тэра смеётся. – "Ты чего ржёшь?! Доргтли-и-и-инг!!!"
Гигантская птица хлопнула кожистыми крыльями. Тёплый воздух вихрящимися сладковатыми клубами взлохматил траву и с тихим "ал-л" коричневые когти утонули в поляне. Птица прищелкнула клювом и замерла. Вильвириена тоже… Потому что со спины птицы тут же соскочил Эрвин. Кинул взгляд на взрыхлившего поляну рядом второго дортлинга и подошёл. Хлопком утонул мозолистой пятерней в ласте Бурка. Кивнул Эви и присел у безвольного тела. Спросил:
– Я попал?
– Тютелька в тютельку, дорогой.
"О чем это он?"
"О гробовщике, конечно"
Склонился, прошептал:
– Тэреза, держись. Слышишь сестрёнка. Я… Она жива?
Эви пожала плечами:
– Яд спиролиста не смертелен.
– Я не об этом. – склонился к самому лицу, грустно улыбнулся, – держись сестрёнка. Я верю, что ты ещё там.
Рядом на колени опустилась Эви. Поправила продранное платье. Положила руку на плечо Эрвина. Сжала:
– Нам пора.
– Да. Да, конечно. – Эрвин встал. – Чем быстрей, тем лучше… – Вскочил на дортлинга. – Рубико, Вы с нами?
Гигант качнул головой, не забывая ластой поглаживать чешуйки животного. Эви одним махом взлетела на второго дортлинга. Распорядилась. – Ты – Тэрезу. Я этих двух охламонов… Бурк, мы в Скалу!
Гигант махнул ластой, влез на всхрапнувшее животное.
Дортлинги взбили воздух, и наездники заставили их подхватить безвольные тела.
– Не урони! – донесся вопль Эви, и Тэра почувствовала мягкие охваты когтистых лап. Почти неслышный звук сервоприводом.
"Киса, это ещё что? Роботы?"
Память на волне стресса подкинула ворох воспоминаний. Как давным-давно разрабатывали птиц с Механиком. Заставили их левитировать. Как вместе ковырялись в его кабинете, не подпуская никого к тайне. Даже Клотар поначалу не знал. Соблюдая тайну, убрали всё. Выскребли и кабинет в музее и библиотеку, вместе со штукатуркой. А чертежи… Это же они лежали на столе у глобуса! Клотар вовремя убрал, молодец.
Птицы над головой хлопали крыльями, далеко внизу стелилось зелёно-красное марево леса, а у горизонта кружили скользящие по волнам облаков хвостатые точки дортлингов.
"А… А если они нападут?… Киса, они об этом подумали?"
"Помнишь дордартс?" – Тэра наслаждалась потоками тёплого воздуха. – "Если на мониторе птичка красным цветом – датчик есть. Это наш робот… Если синим – настоящий дортлинг. Его надо пометить. Потом дроны изловят и вывезут на другой континент. Знаешь, здесь, если честно, безопасней, чем в заповеднике".
"Врё-ё-ё-ёшь, Киса. Иначе, зачем кольцо дронов? А?… За дуру держишь?"
"Чтоб из Крепости никто вроде тебя не пробрался наружу – это раз"
"Раз, Киса?…" – Тень задумалась – "Ещё и два есть?"
"Конечно… Чтоб снаружи никто не зашел. Дронам, знаешь ли, без разницы, с какой стороны к ним приближаются. Надо же хранить тайну Жемчужины. А то, представляешь, если кто-то вернётся и скажет, что леса чисты?"
Тень зашипела:
"Грохнули мы твою Жемчужину. Больше не заработает… И вообще, чего это мы такие откровенные вдруг? А?"
Тэра рассмеялась, видя, как приближается одинокий утёс:
"Клотар – гений. Вы ведь толком и не знаете, что это – жемчужина"
"Суперкомпьютер"