— Хатак, друг мой, у меня к тебе есть разговор.

Старый охотник сумрачно посмотрел на меня из-под нависших седых бровей. Он меня подозревал! Очень сильно подозревал. И совершенно обоснованно. Дело в том, что я не собирался брать его на битву. И он это чувствовал. Меж нами создалось некое напряжение, и чем ближе подходил срок выступления охотников к месту схватки, тем сильнее повышался "градус" напряжения. Собственно, это никак не отражалось внешне. Все так же шли интенсивные тренировки, все так же мы решали возникающие вопросы и проблемы, мы все так же общались, просто… Хатак меня подозревал.

— Пошли, пройдемся до пристани. Посидим, помедитируем на воду, пообщаемся без посторонних ушей.

Хатак, что удивительно, ничего не ответил, и лишь засопев, еще сильнее, молча, последовал за мной. И вот мы уже сидим на катамаране, пришвартованном к пристани. Хатак нахохлился и буравил меня пристальным взглядом, я же, несколько секунд наслаждался видом большого затона, на водной глади которого расходились, то там, то тут, круги. Солидная рыба уже начала гулять по поверхности. В небе тянулись бесконечные вереницы птичьих косяков. Весна.

— Хатак, — начал я, — хочу поговорить с тобой как с конкретным мужиком, мудрым человеком и моим другом. Прошу не кричи и выслушай меня. Если, после того как я тебе разъясню свои резоны, ты сможешь меня переубедить, что я не прав, что ж…

— Ну — Хатак был мрачен.

— Ты не идешь на битву, мой друг.

— Я так и знал!!! — Хатак подскочил как ужаленный и стал ударять кулаком в ладонь — Знал! Знал! Я чувствовал! Друг!? Друг, говоришь! — он навис надо мной — Так друзья не поступают!

— Сядь старый! — да, именно такого я и ожидал — Сядь и послушай меня.

Хатак, с трудом сдерживая себя плюхнулся на лавку.

— Эта битва, ты сам понимаешь, будет не легкой. Мы можем выиграть, мы можем разойтись в ничью, а можем и проиграть. Ты прекрасно знаешь, что вождь, это не только привилегии, но прежде всего обязанности. И поэтому я должен рассматривать разные варианты развития событий. И прежде всего, самый плохой. Представь, мы проиграли.

Хатак хотел что-то возразить, но я не дал ему этого сделать.

— Помолчи, старый! И послушай! Да, это плохой вариант, согласен! Но, он возможен, вот что самое поганое. И тогда, что будет с нашими женщинами и детьми? Ты сам знаешь! Поэтому, если случится самое плохое, нужен будет человек, который сможет их всех спасти. Ему нужно будет собрать все самое необходимое, переправиться на другую сторону Волги, найти правильное место и сохранить наше племя. Это будет подвиг похлеще битвы со Старыми Людьми. А теперь ответь мне, кому из наших я смогу доверить такую задачу. Точнее, доверить могу любому, и он в лепешку расшибется, стараясь ее выполнить, но вот как справится, а? Кому бы ты доверил такое, старый? Найди мне в племени такого, чтобы был мудрым, опытным человеком, удачливым охотником, авторитетным мужем, не только для своих, но и для людей других племен. Кто, много где был и многое видел? Кто знает, как надо сохранить все то, что мы с тобой сделали? Назови такого человека, Хатак, и я с удовольствием возьму тебя с собой! Ну же, назови…

Хатак сидел с поникшими плечами, безвольно свесив руки между колен. Казалось, еще чуть-чуть и он заплачет. Мои слова били его горькой правдой. Такого человека, кроме него, подходящего по всем параметрам, у нас больше не было. Он даже не стал заикаться ни про Сильвера, ни про Хвата, ни тем более про Артема. Все они — не то, не то. Только я или он. Я, понятно — отпадаю. И, следуя методу исключения, остается…

После того, как он узнал, что в той, давней битве Народов, где-то в толпе сражающихся, может быть даже рядом, бился и погиб его сын, он жаждал крови Старых Людей. Несмотря на то, что он никогда не видел своего сына. Но то был его сын, рожденный от единственной, по-настоящему, любимой женщины. Хатак, до сих пор корил себя в его гибели, не научил, не направил, не прикрыл своим телом… Хотя старый охотник и понимал, что нет в том его вины. Понимал умом. А вот сердцем… Он жаждал крови! А я поставил его перед выбором — Месть или Долг! Абстрактная месть Старым Людям или конкретный долг перед людьми племени Русов. Мне было жаль старого друга, не хотел бы я оказаться на его месте.

— Если бы у меня было два таких человека как ты, то мой друг Хатак стоял бы в этой битве рядом со мной, плечом к плечу. Но у меня нет двух, таких как ты, поэтому ты останешься здесь! И если что, сделаешь все как надо.

— Больно, Петр, больно! — глухо проронил Хатак и положил руку на сердце — Вот тут. Эта битва, последнее, что я смог бы сделать в своей жизни великого. Да! Больно… Но, ты как всегда прав мой мудрый друг, может случиться всякое. И твоя правда жестока. — Он наконец поднял на меня взгляд. Было видно, что он переборол себя и уже стал сосредотачиваться на озвученной мною задаче. Сильный человек! — Надейся на меня, я не подведу.

— Спасибо! Ты человек долга, я знал, что ты поймешь. Я оставлю с тобой Падавана, нечего ему делать в той каше, которая заварится там. Еще кто стукнет из-под тишка, не разбирая, где свой Старый Человек, где чужой. Нам не к чему конфликты на ровном месте. Еще с вами оставлю Стрижа, ему лет двенадцать поди, рвется в бой, конечно, да кто ж его возьмет, а всех остальных заберу. Так что, ты, Падаван, да пацаньчик на всю нашу ораву женщин и детей. Скучно вам не будет. Ну а мы, дня четыре до места схватки, как мне сказали, столько же то туда, ну, и там дня два-три. Дней через десять-двенадцать вернемся, а если не вернемся…

— Да, я понял. Но вы вернетесь, зря что ли мы тут столько времени корячились. Я все руки отмотал, уча правильно метать сулицы этих бездарей.

— Скорее язык обтрепал, а, старый ты матершинник. Благодаря тебе скоро вся степь, включая мамонтов, будет ругаться по-черному.

— Хе-хе, ну не надо преувеличивать мои скромные заслуги, — видно было, что Хатак уже начал отходить от неприятной новости, которую я ему сообщил — от тебя и набрался, хе-хе.

Потом, мы еще долго обсуждали разные варианты развития событий, что и как надо будет сделать, если что. И лишь в самом конце разговора Хатак, как бы невзначай поинтересовался, не просила ли Светлый Ручей меня, что бы я оставил Хатака в Лагере.

— Нет старый, клянусь, чем хочешь! Або мудрая женщина, она понимает, что, для тебя это поход значит. Она ни пол словом. — и это было действительно так — Но ты посмотри на нее, какими глазами она смотрит на тебя в последнее время. Не дай стихии ты погибнешь в бою, не знаю, переживет ли она твою потерю. Лишиться одни махом, друга и Старшего Охотника племени, и Великой Видящей, согласись — слишком глупо. Такое я себе позволить не имею право, ни как твой друг, ни как вождь племени. Уж тут я меркантилен, прости. И еще, скажи мне честно, Хатак, друг мой, ведь ты, в последнее время, плохо видишь на дальнем расстоянии?

Хатак сильно посмурнел.

— Это так заметно?

— Мне, очень. Ты не забыл, я сам не так давно так же щурился, пытаясь разглядеть что-то под носом. Только я плохо видел вблизи, а ты вдалеке. У меня даже был специальный прибор, очки называются, типа как бинокль у Артема, да вот дырявая память, пошел в дальние земли, а их дома забыл. Так и мучился, пока не помолодел.

— Да-а, помолодел — Хатак вздохнул.

— Прости старый — я положил руку на его все еще жилистое и крепкое, несмотря на возраст, плечо — я сам не знаю, как так получилось, что я начал молодеть.

— Что ты, Петр, какие обиды, — он накрыл мою руку своей мозолистой ладонью — ты — Великий вождь и шаман, Великий Знающий, Идущий Обратно, я — Хатак, Идущий За Новым, Живущий в Трех, а нет, извиняюсь, уже в Четырех Племенах, Великий Сказочник. Тоже титулов немало. Хе-хе. Мне грех жаловаться, я и так прожил слишком долго. И помирать пока не собираюсь. А что до зрения, то правда, плохо вдаль вижу. Расплывается все. Даже фигуры, что уж о лицах говорить. Только на опыте и кидаю сулицы. Прав ты, толку от меня тут будет больше. Да!

— Ну, старый, не сильно посыпай себе голову пеплом. Говорят, для битвы важна каждая умелая и твердая рука. И это правда! Но, вот парадокс, в правильном строю, да при большом количестве сражающихся, отдельно взятая, крепкая и надежная рука, не сильно влияет на результат. Твоя рука мне очень пригодилась бы на поле боя, но твоя голова, здесь, мне нужна еще больше!

— Не волнуйся Петр, я все понимаю.

— Что ж, пойду, сообщу Падавану, что он остается дома. То-то "радости" будет.

— Ничего — Хатак потер ладони друг о друга — Ни ему, ни Стрижу скучать не придется. У них будет много, оч-чень много дел. Хе-хе.

Вечером, уважаемая або, улучив момент, когда рядом никого не было, приобняла меня сухенькими руками и постояв так несколько секунд, чмокнула меня в лоб

— Спасибо…

И ушла, не сказав больше ни чего. А что тут еще говорить…

Выдвигались из Лагеря без помпы и слезных рыданий. Наши женщины уже "попрощались", этой ночью, ну, у кого были собственные мужчины. А вообще, голосить и стенать, тут не принято. И это мне нравится. Поливать слезами дорогу, ведущую на бой не лучшая идея.

Правильные Люди снялись всем стойбищем, если все будет плохо то все племена, женщины и дети, а также оставшиеся после сражения мужчины отступят на земли Осенней Охоты. А если хорошо. Острый Рог планирует занять пещеры Степных Псов. И себе сделать хорошо, и как бы волю Черного Лиса выполнить. Отбить их у Старых Людей. И правильно, места там по рассказам, приятственные. Глядишь, еще и к полуоседлому образу жизни перейдут. Так хотел сделать Черный Лис. Жаль не получилось у мужика.

Все, что могли, в плане тренировок, вооружения, тактики и стратегии, мы сделали. Большего, при всем желании, достичь было бы затруднительно. Теперь только битва покажет, достаточно ли мы пролили столько пота и крови на тренировках, хватит тысячи и одного повторения и разъяснения, что и в каком случае делать каждому. Скоро узнаем.

А еще мне нужно будет договориться с другими шаманами. Есть кое-какие хитрые задумки. И с вождями поговорить, чтобы хоть как-то действовать вместе, а не как лебедь, рак и щука. Чую, не просто будет. И конечно, быстренько интегрировать "войско" тройственного союза, с которым придет Ярик. Как он там вообще, справился ли? Очень надеюсь на это. Да. Через четыре дня все прояснится. Скоро, уже совсем скоро…

Дошли даже быстрей чем думал. На второй день похода расстались с женщинами и детьми племени Правильных Людей. Лишь с десяток стариков и несколько пацанов постарше, лет по четырнадцать, остались с ними. Они переправятся на другую сторону Щедрой и будут ждать вестей в условленном месте. Мы же, ускорились, скинув лишний балласт в виде галдящего табора. Шли ходко, хотя тащили и на себе немало, и даже катили несколько тележек набитых всяческой амуницией. Доспехи, дротики, щиты, а еще некий "сюрприз" для неандертальцев в большом количестве. Думаю, он им сильно "понравится"! Еще везли еду в виде разных солений и копчений, чтобы не сильно отвлекаться на охоту. Даже небольшой запас специально отесанных камней одного размера и веса, для пращников. Мало ли кто повстречается. На пару качественных залпов как раз хватит. Но никто, слава богу, в прериях нам не повстречался, имеется в виду неандертальцев, а звери… они и есть звери. Шестьдесят пять, до зубов, вооруженных мужика, готовых это оружие применить — не шутка! Мы обходили лишь крупные стада бизонов и Длиннорогов, остальные обходили нас. Лишь мамонты, лохматыми глыбами неторопливо бредя, или стоя на месте, провожали нас умными глазами, да вытягивали хоботы, нюхая воздух, доносящий до них запах таких странных существ. Они, кстати, весьма спокойно относились к тому, что мы проходили совсем рядом. Видно, как угрозу себе, эти махины, нас вовсе не воспринимали. Эх, вот бы приручить этих гигантов.

— Как тебе Сильвер, э? — кивнул я на очередную группу мамонтов мимо которой, мы как раз, проходили. — Красавцы! Прикинь, приручить таких! Это тебе не низкорослых диких коняшек одомашнить! — Идея, которую лелеет Сильвер, да все никак не может осуществить. То одно не дает, то другое мешает, то что-то не так делает. Но он упорный, рано или поздно, я верю, получится. — Посадить на них лучников и суличников, да и наехать на Старых Людей, тут-то войне и конец! — Я подмигнул.

— А что, — он недоверчиво посмотрел на меня — разве такое возможно?

— Ну, врать не буду, про одомашненных мамонтов не слышал, но вот слоны, я про них как-то говорил было дело, очень даже служат человеку. И как рабочая сила, и ездят на них, а уж как воюют… Не думаю, что мамонты и слоны чем-то сильно отличаются по повадкам и уму. Разве что эти побольше и куда как волосатей, а те поменьше и совсем лысые. Клянусь отчизной! Вон и Артем подтвердит.

Сильвер тут же, после моих слов, а он знал, что Великий Знающий был большой любитель пошутить, но когда клялся отчизной, еще бы знать, что это, то тут никаких шуток, пришел в большое возбуждение. Пока шли, все расспрашивал меня с сыном, а как, а что, а каким образом. Весь мозг вынес! Каждого встречного на пути мамонта, Сильвер теперь разглядывал совсем, совсем по-другому. Прищуренным, оценивающим взглядом. На привале он снова и снова возвращался к этой теме, надоел, спасу нет. И зачем я брякнул этому фанату одомашнивания диких животных про прирученных слонов? Еле убедили Сильвера, что рассказали все что знали. Отстал… но, похоже, я подарил мужику — мечту. Нет, не так! МЕЧТУ! Вот так правильней. Ох, даже и не знаю, во что это выльется!

Вечером, на четвертый день, мы добрались до табора объединенного войска союза племен. Стоянка располагалась на выходе из гряды холмов, поросших смешанным лесом, переходящим в неширокую голую долину, километра полтора, противоположный край которой опоясывали такие же, невысокие холмы. Этакий естественный амфитеатр, природная арена для будущей битвы. Там, в таких же, как и наши холмах, прятались враги, объединенный союз Старых Людей.

Свой лагерь мы поставили с краю стойбища, которое беспрестанно бурлило движением и шумом. Охотники что-то жарили на кострах, вели разговоры, отдельные группы перемещались от одного племени к другому. Кто-то уходил в холмы, кто-то возвращался оттуда с редкой добычей или, что чаще, дровами. Многие охотники приносили камни, пригодные для метания. Короче, жизнь кипела. Посчитать общее количество человек не представлялось возможным. Движуха была полной. Да еще, как выяснилось, пришли не все, кого ожидали. В частности, не подошли, пока, союз трех племен и Ярик вместе с ними.

Как только чуть устроились к нам пожаловали несколько авторитетных вождей и шаманов с Большой Птицей во главе. Поздоровкались, выказали уважение друг другу, как ни как, а шестьдесят с лишним бойцов, это серьезно. Договорились, что завтра, ближе к полудню, соберем Большой Костер, обсудим, как и что делать. Как раз еще народ подтянется. Что ж, я был не против, есть что сказать. А пока расположились на ночлег с плотным перекусом. Многие из племени Правильных Людей пошли "по гостям". Своих я целенаправленно разогнал, послушать, что говорят, как настроение, исподволь поагитировать за наше видение битвы. Большого прибытку не ждал, но вдруг…

— Эх, ма! Это какой-то пионерлагерь на выезде, батя! — Артем подсел к моему одинокому костерку и сокрушенно покачал головой — Никакой дисциплины. Приходи и бери тепленькими. Я бы, если у неандертальцев такой же бардак, накинулся на них ночью и ага…! Нет неандертальцев!

— Эк ты мудрый какой! Ночью воевать собрался! Ночными боевыми операциями и в двадцать первом веке не сильно увлекались, а уж в средние века их вообще по пальцам пересчитать можно.

— Ну да, ну да, я все понимаю, но "по тылам" бы я прошвырнулся. Пощипать слегка…

— Артем не будь ребенком. Тебе сколько лет-то? Боевиков насмотрелся? Неужели ты думаешь, что и за нами, и за ними, не наблюдают множество внимательных глаз? Несмотря на внешний бардак, мы, я уверен, друг у друга под плотным контролем. И опять же, с кем ты собрался, как ты говоришь — по тылам? Ты ходишь по лесу как…, хотел сказать, как медведь, но он-то как раз ходит практически беззвучно, а ты как трактор. Тебе подкрасться к первобытному охотнику незаметно, это даже не фантастика! У нас есть такие люди, вон Хват, например, всем хорош, и подкрадется и отоварит преизрядно. Но он один. Шныра и Батор следопыты хоть куда, но как бойцы пока слабоваты, много ты с ними навоюешь? Крук как боец неплох, но как следопыт, с его ногой… Так что, сынок, появление спецподразделения "Каменный Топор", это лет так через десять, так я думаю. В любом случае, не раньше, чем ты научишься по лесу ходить как местные охотники.

— Эх-х, батя, уронил ты мою хрустальную мечту о суровую правду! Нет бы ты, как нормальные попаданцы, раз-раз, ать-ать, и уже на паровом бронетанке накатываешь на испуганные толпы врага, строча из пулемета Калашникова в супостата! А я, со спецподразделением, в стиле, а-ля ниндзя, бегущих в панике, по тылам отлавливаю… — Артем махнул рукой.

— Ты забыл авиацию.

— Воздушные шары, дирижабли?

— Что за убожество! Только аппараты тяжелее воздуха! Как минимум "Кукурузник" или МИ — 8, например.

— Да-а, вялые мы попаданцы, батя. Более-менее слепили шитовой строй с поддержкой, другие бы эге-гей скока, за то же время, наворочать успели б.

— Увы нам, сынок, косоруким.

Мы понимающе улыбнулись.

— Завтра будет тяжелый день, Артем. Я не знаю какие убойные аргументы привести, чтобы настоять на своем видении сражения.

— Хорошо бы поставить наш строй с другими охотниками в учебном бою. Наваляли, глядишь кое у кого просветление в башке настало бы.

— Да, было бы не плохо. Но вряд ли. Нам бы хоть союз трех племен успеть пристроить в наши порядки. Посмотреть, как подготовка, как снаряжение, то-се… Что-то они задерживаются. Волнуюсь я.

— Все нормально будет, отец. Все будет нормально.

Уже поздним вечером, когда стемнело, стали возвращаться мои "шпиены". Общий настрой охотников, увы, не претерпел особых изменений. Тактика — как навалимся всем миром, да как наваляем Старым Людям, все так же была популярна. Правда, не многие из охотников изготовили щиты, разного размера и качества, но зато, практически все, имели копьеметалки и камнеметалки, что уже радует.

Утром, когда солнце уже прилично поднялось над горизонтом на наш лагерь вышли Ярик со товарищи. Слава богу! Дошли нормально, без особых приключений. Степенно и с достоинством поручкавшись

с вождями, я радостно обнял парня и слегка отстранив внимательно оглядел его. Ну, ничего так, выглядит вполне благополучно.

— Как ты, боец?

— Все хорошо, учитель. Я старался. Не знаю насколько справился, но я старался.

— Посмотрим, посмотрим. Сейчас передохнете, перекусите, и устроим смотр. Как раз до Большого Костра успеем. А после, к вечеру устроим общую тренировку.

— Дядя Петр, а где дед Хатак?

— Он остался в лагере. Там он нам нужнее.

— Да! Представляю, как он это прокомментировал — Ярик покачал головой.

— Все для блага племени, все во имя его.

— Да уж, учитель, я в курсе, уж я-то в курсе. — парень пристально посмотрел мне в глаза.

— Все на благо племени, дружок, все на благо племени — я подмигнул, его посыл был вполне понятен — ладно, потом обо всем поговорим подробней. Как будете готовы, строй бойцов нужно посмотреть, чего и как.

Когда охотники союза трех племен выстроились для осмотра, многие из Правильных Людей собрались в отдалении посмотреть, оценить, обсудить своих будущих товарищей по строю. Но под руку не лезли. Мелькали среди них и охотники других племен, что хорошо. Пусть посмотрят на "правильных" военных, может толк какой будет.

— Интересуются — кивнул на толпу Артем.

— Пусть смотрят. Вечером мы им и не такое покажем.

— Надо бы было показать до Большого Костра.

— Надо бы, но, как говорят, если нет гербовой бумаги, то пишем… сам понимаешь. Я все равно не сильно надеюсь на бредлам возле костра. Будет массовая говорильня без особого толку. Все равно, важное будет решаться, как всегда, кулуарно. Нас сто один человек! Да еще ого-го каких. Это, приблизительно, одна шестая всего войска. Не считаться с нами просто невозможно…

О бойцах союза могу сказать, что весьма неплохи. На внешний вид — точно. Шиты качественные, добротно сплетенные, обтянуты продубленной кабаньей кожей. На головах, также сплетенные из лозы конические шляпы, по типу вьетнамских, также обтянуты кожей кабана, с многослойной меховой прокладкой внутри. Плетение из лозы очень качественное, крепкое. Это кто ж там такой умелец образовался? У всех опорная нога была закрыта наборными костяными поножами, у некоторых и вторая тоже. Весь первый и второй ряд имел на плечах костяную чешую, кое у кого она спускалась на грудь. И только четверо бойцов, так сказать, таранного типа, были упакованы чуть более плотно. Правда с ними стоял сухощавый паренек совсем без защиты. Интересно

— Весь доступный материал извели — комментировал осмотр Ярик — собрали все, что можно, каждую кость завалящуюся, каждый рог заплесневелый, да еще и зверью устроили геноцид. Кабанам, особенно, в этом году досталось. Старались все сделать как ты говорил, учитель. Вот на сколько хватило…

— Отлично, отлично. Не ожидал. Примите мое уважение вожди — я слегка поклонился в их сторону — вы сделали даже больше, чем я рассчитывал.

Было видно, что им приятна моя похвала.

— Это — Ярик хлопнул по плечу рослого парня, одетого в кожаную рубаху, на которой плотно, один к одному были нашиты верхние части черепов от мелких животных, а кое где и небольшие панцири водяных черепах, так что получился своеобразный куяк — Умный Грач. Он сам придумал этот доспех, и они с братом — он стукнул по плечу точно такого же парня — Быстрым Грачом сделали их себе.

Я первый раз, за все время пребывания в этом мире увидел близнецов. Вооружены они были тоже однотипно. Небольшие круглые щиты и, достаточно искусно сделанными, каменными топорами.

— В строю я им место так и не подобрал, зато в паре работают очень хорошо. Эх, им бы побольше времени… Так, а это Реммка и Желтая Рысь. Тоже бойцы индивидуального боя. Реммка дубиной машет как пчелами покусанный, но не бестолково, совсем не бестолково Желтая Рысь хорош с длинным копьем В строю им тесно. Ты сам учитель просил таких отделять…

— Все правильно, Ярик, все правильно.

— А вот Длинная Рука — Ярик тряхнул стоящего парня за жилистую руку. Они и правда были у него слегка длинноваты — я вообще его в строй бы не поставил. Талант метать, что сулицы, что камни. А с помощью камнеметалки вообще страсть что делает. Дед Хатак был бы в восторге. Я прикрепил к нему одного бойца, пацан еще совсем, с большим ростовым щитом для прикрытия, и запасом сулиц и камней, пусть Длинная Рука отстреливает всех с расстояния. Пользы от него в этом гораздо больше чем в строю.

— Эвон как — я окинул Ярика ироничным взглядом — ты, брат. У нас архистратиг, однако!

— Я для дела — насупился парень.

— Батя! — Артем укоризненно покачал головой

— Да ладно, уж и пошутить нельзя! Не ведись ты на плоский юмор, боец! Ты все правильно сделал. Именно за тем тебя и посылали. Не только научить, но и узнать, кто чем полезен. — Я хлопнул Ярика по плечу — Все правильно ты сделал, я доволен. А, как и что, мы посмотрим после Большого Костра. — Я посмотрел на солнце. — Придется поработать языком. Да!

— Я, Орлиный Коготь, говорю — потрясая копьем кричал охотник немалых статей — надо кидать много камней из камнеметалок, а потом прикрываясь большими щитами бежать к Старым Людям и убить их всех!

— Да-а-а!!! — поддержали его "пламенную" речь многие.

— Но, у нас, лишь у немногих есть щиты — выкрикнул кто-то из толпы — а такие большие щиты есть только у союза охотников Горького Камня.

— Я уверен, охотники Горького Камня не откажутся снискать себе великую славу ударив первыми на Старых Людей. — ответил Орлиный Коготь с вызовом глядя на нашу молчащую группу. — Я думаю — продолжил он…

Что там он думает еще, меня не сильно интересовало. Хотя некое рациональное зерно в его рассуждениях имелось. В отличии от предложений многих "ораторов" выступавших до него.

Как я и предполагал, бестолковая говорильня продолжалась, по моим ощущениям, уже больше часа. Даже то, что в первом кругу присутствовали самые авторитетные охотники, вожди и шаманы, многие из которых большую часть помалкивали, крикунов хватало. Лейтмотив был все тот же — соберемся, навалимся и наваляем. Стратегия, однозначно, единственная. Прения, и были они жарки, касались лишь тактики, и то, в самом примитивном ее исполнении. Типа, кто побежит впереди, а кто сзади. И удивляться тут нечему. Сейчас, тут, если и происходят стычки, то только по такому сценарию. Может быть, потому что они, эти стычки, все-таки еще очень редки? Еще слишком мало людей, мало опыта, мало возможностей что-то придумать, переосмыслить. Ну схлестнулись две группы охотников, семь на восемь, раз в пятилетку, пришибли в запале пару человек, да несколько ранили, какая уж тут тактика и стратегия? Такая заваруха как сейчас — это раз в поколение, а то и реже! Если и в мое время говорили, что генералы всегда готовятся к прошлой войне, то уж сейчас и вовсе, ни кто к войне не готов. А в мое время, и опыта было, мягко говоря, побольше, и войны почаще… Да!

Сидели мы у Большого Костра тесной группой. Вожди трех племен, Острый Рог с несколькими своими авторитетными охотниками, и я со своими. Артем, Хват, Ярик, Шныра, Сильвер, Крук… Специально нарядились в полный доспех и вооружились по полной. Выглядели мы конечно… внушительно. Хотя нет, не так — ВНУШИТЕЛЬНО! Хотя я и не любитель пафоса крупного шрифта. Все, и молчащие, и кричащие, волей не волей, а соскальзывали, рано или поздно, на нас взглядом. Мы же просто сидели. Сидели и молчали. Такая была наша "стратегия". Говорить должен был только я, и то только тогда, когда сочту нужным. Влезать в "глухариное токовище" я не собирался, там вообще мало кто кого слышит. Я ждал. И кажется дождался. Наш вид, и наше молчание начинали приносить свои плоды. Все чаще и чаще выступающие обращались не столько ко всем сидящим, а конкретно к нам. Все чаще, молчаливое большинство, после очередной тезы или антитезы выступающих обращали взор в нашу сторону, а вдруг что скажем?

— Великий вождь и шаман Горький Камень молчит, — подал голос, тоже в основном до сего момента молчащий, шаман Большая Птица, пристально глядя на меня — ему нечего сказать? Я не верю, что нечего сказать Великому Знающему!

Народ моментально затих. Ну, наконец-то! Теперь можно и поговорить.

— Мне есть что сказать, уважаемый шаман Большая Птица. Но хотят ли меня услышать?

По толпе пронесся ропот, но Большая Птица вскинул руку, и он тут же стих. Хм, а вы говорите демократия, равенство… Всегда есть кто-то, чуть более равный среди равных, тот кто может одним поднятием руки заставить заткнуться многих.

— Мы все знаем, что Горький Камень говорит не часто, а делает много. Камнеметалки и щиты, которые он научил нас делать, несомненно, помогут нам в битве. Они дороже многих слов. А потому и слова его много весят. Мы все — он обвел охотников рукой — будем слушать его со вниманием.

— Хм, ну что ж. Раз так, то не скажет ли уважаемый шаман Большая Птица, когда точно будет битва, если это возможно?

Шаман пошептался, недолго, о чем-то с несколькими людьми, окружающими его, в основном такими же шаманами большинство которых мне были знакомы.

— Через день, как только Дневное Око оторвется от земли — объявил он.

— Очень хорошо! Значит еще есть время. Тогда прежде чем я начну говорить, я хочу вам кое-что показать! Когда Дневное Око начнет склонятся к лесу я жду всех вождей и шаманов вон там — я показал на узкий распадок промеж двух высоких холмов. — Пусть каждый из них возьмет одного двух авторитетных охотников с собой. Вы будете стоять рядом, чтобы хорошо видеть то, что я вам покажу. Остальные охотники могут рассесться на холмах. Так они тоже увидят много интересного.

— Еще мне будет нужно три раза по две руки охотников, которые будут биться с моими людьми в учебной схватке. Охотников выберите сами, мне все равно кто это будет. Пусть они вырежут в лесу длинные палки, которые будут изображать копья, пусть наберут коротких которые будут у них за дубинки, и тонких, вместо сулиц. Пусть они обмотают концы кусками шкур, чтобы не поранить друг друга. Тут врагов нет. Копьеметалки и камнеметалки не используем. Кто хочет может накатать шаров из мокрой глины, пойдут вместо камней. Мы тоже приготовимся. После того как учебный бой закончится — мы будем говорить! Я сказал!

Вокруг все зашумели, задвигались, замельтешили. Мой слова, из уст в уста, полетели в дальние ряды. Начался легкий ажиотаж.

— Так, камрады — я обратился к своим союзникам — все не так плохо пока. Теперь только бы не облажаться. Пора в лагерь, у нас много дел.

— Да, батя! Ты смотри как народ возбудился! Боюсь они до самого начала учебного боя будут выяснять, кто те тридцать счастливчиков. Тут надо тотализатор устраивать! Столько ожерелий из клыков и когтей приподнять можно, столько вонючих шкур — м-м-!!! Золотое дно! Кабы они тут не подрались за право набить нам морду!

— Ну, это, собственно, их проблемы. А наша проблема, раскатать претендентов в одни, как говорится, ворота…

— Вот мне интересно, каким образом Большая Птица знает точную дату сражения?

— Да что тут непонятного! По мыслеречи общаются с неандертальскими шаманами.

Артемка даже приостановился.

— Да ладно! — он недоверчиво смотрел на меня — Ты гонишь, батя!

— Блин, сынок, ты как ребенок, ей богу! Ты вроде большой, а в сказки веришь, хе-хе.

— Я тебя серьезно спрашиваю, а ты…

— Да что тут сложного! Договорились заранее. Место тут больно удобное для выяснения отношений. Не удивлюсь, если битва Народов происходила здесь же. Или все еще проще, собрались бойцы в нужном месте в нужное время и давай колбаситься. Так вообще происходило в девяносто девяти процентах всех битв в истории человечества. Ну, до девятнадцатого века точно. Ты же изучал историю. Другой раз войска гоняются друг за другом, бывает идут в лоб друг другу, а иногда и стоят друг против друга некоторое время, а результат один — в нужное время в определенном месте происходит битва.

— Ну, с такой точки зрения я, непростое искусство войны, не рассматривал. Упрощенно как-то… Мне кажется, многие полководцы с тобой бы поспорили.

— А Сунь Дзы от такой трактовки тонких военных материй в гробу раз сто перевернулся. Но для этого ему нужно родиться, написать свой знаменитый труд "Искусство войны", а потом помереть. Как, впрочем, и остальным полководцам. Сосредоточься на важном сынок, не забивай мне голову.

— Ну, интересно же — пробурчал в ответ Артем.

— Потом спросишь у Большой Птицы сам, если захочешь. Хотя я тебе и так скажу, в данном случае — это мыслереч, сынок.

— Эх, батя, ну какой же ты все-таки…

— Эхе-хе-э-э…

— Ну, что, вожди — я обратился к Карраху, Учуру и Серому Филину — как вы посмотрите на то, чтобы проверить своих людей в учебной схватке? Э?

Вожди переглянулись между собой и Учур, как старший из них степенно ответил.

— Мы все стали под твою руку Горький Камень и пока об этом не пожалели. Делай, что сочтешь нужным.

— Хорошо. Тогда прошу еще об одном, вы будете стоять рядом со мной и другими авторитетными вождями и шаманами, а вашими людьми во время схватки пусть командует Ярик. Если достоин, конечно!

— Вполне достойный охотник — Учур бросил взгляд на стоящего рядом, слегка порозовевшего Ярика — вполне.

Остальные вожди только молча покивали головами в знак согласия. Однако, Ярик молодец, сумел заслужить уважение.

— Ну что, боец! Ты как, готов?

— Готов — решительно рубанул парень.

— Тогда, план простой! Первая линия пятнадцать бойцов, вторая линия мечет сулицы и глиняные шары, при сближении соперника, прикрывает первую линию. Ничего необычного, такую тактику вы и отрабатывали. Э?

— Да.

— Главное, что? А, боец!

— Убить как можно больше противников на расстоянии и держать строй! — отрапортовал Ярик.

— Точно! Только смотри, не поубивай и в самом деле кого-нибудь. Людей сам расставишь, тебе лучше знать кого куда. Наделайте побольше сулиц и шаров из глины накатайте. В идеале я хочу видеть, как до вашего строя никто не доберется!

— Я понял учитель.

— Все, идите готовьтесь. Давай, парень, не подведи меня — я хлопнул его по плечу — видишь, как все закрутилось, даже поговорить толком не можем. Ну, ничего, вечером, в любом случае пообщаемся…

— Ну, а мы, уважаемые вожди пойдем пока перекусим, побеседуем. Острый Рог тоже, я надеюсь, присоединится?

— Конечно — ответил вождь Правильных Людей — нам есть о чем поговорить.

— Отец — меня чуть придержал Артем и тихим шепотом продолжил — рискуешь. Поставить людей, которых мы не видели в деле, в такой ответственный момент — он покачал головой.

— Вот именно, ответственный момент. Это все понимают. Тут такая мотивация… Лучшего условия, посмотреть, чего эти люди стоят и не придумаешь. Не думаю, что они сильно облажаются.

— Я бы все равно не рискнул.

— Посмотрим. В любом случае, у нас есть и вторая часть "Марлезонского балета".

По прошествии оговоренного времени, все действующие лица заняли свои места и диспозиции. Зрители на склонах холмов, шаманы и вожди в партере, а бойцы напротив друг друга, метрах в сорока.

— Итак, еще раз повторяю условия! Атаку начинаем по моему сигналу. По моему сигналу ее и прекращаем. Если в кого попали сулицей, глиняным шаром, дали дубинкой или ткнули копьем, падаем и не отсвечиваем! Рядом с вами будут находится авторитетные, и очень ответственные охотники — я показал на группу товарищей с длинными палками в руках — которые проследят, чтобы все было честно. Сразу предупреждаю, особо упертых, не будете падать, если по вам попали, они с удовольствием вам помогут. И еще раз напоминаю! Здесь врагов — нет! Враги — там! — я ткнул пальцем в сторону противоположных холмов. — Поэтому берегите друг друга. Вы все будете нужны послезавтра, целыми и невредимыми.

Я окинул взглядом внимательно слушающих бойцов, притихшие "трибуны" и шаманов с вождями.

— Вы готовы? — ткнул пальцем в строй Ярика

— Да-а-!!! — заревели они и застучали в щиты.

— Вы готовы! — я указал на противоположный, ну, типа строй.

— Да-а-а!!! — заревели и они, тоже потрясая "оружием". В щиты колотить не могли, на всю толпу в три десятка было лишь шестеро щитовиков. Да и то, щиты были не слишком большие.

— Что ж, тогда… БОЙ!

Как я и предполагал, наши противники, вопя, кинулись неорганизованной толпой на стену из щитов, стараясь добежать до нее как можно быстрее. Лишь немногие слегка задержались, чтобы метнуть тонкие жерди, изображающие сулицы или несколько катышек из глины. Некоторые сделали это на бегу, но в целом, нападающие пренебрегли "атр. подготовкой" как таковой. И ожидаемо, все, что прилетело в щитовой строй не принесло никакого вреда. А вот строй Ярика не сплоховал. Ответный обстрел качественно прошелся по набегавшим. Казалось, сорок метров — это совсем не много, да и бегут охотники весьма прытко. Но, каждый из пятнадцати метателей успел кинуть либо сулицу, либо шар из глины раза по три. Три на пятнадцать, равно — сорок пять! Грустная арифметика для голой и не организованной толпы атакующей в лоб. Даже если не все из прилетевшего попало по адресу.

Досталось многим. Кому-то в грудь, кому-то в живот, в руку, в ногу, особо не везучим по голове, слава богу без серьезных последствий. Многие получившие летающий привет разочарованно присаживались, некоторые в сердцах бросали оземь свои палки, плевались. Несколько, особо заводных хотели закосить, типа не заметили, что в них попали, но судьи были на чеку. На таких они налетели с превеликим удовольствием, отвешивая знатных "лещей", стремясь хоть так поучаствовать в классной развлекухе.

В общем, до строя добежало чуть больше десятка. И на что они там надеялись? Побились о щитовой строй, как рыба об лед. Все закончилось закономерно и очень быстро. 30 — 3! Результат схватки, в пользу Ярика со товарищи. Трибуны бесновались! Вожди и шаманы сильно впечатлились, активно делясь мнениями, скупо, но энергично жестикулируя, пытаясь сохранить хоть какой-то вид солидный мужей. Наши прыгали от радости! Ей богу, тут одни только взрослые дети. Через день война, возможно мы все отправимся к праотцам, а они веселятся. Но не стану лукавить, я тоже был доволен, да что там доволен, в восторге! Сам бы попрыгал на радостях. Успех! Это несомненный успех, мать вашу за ногу! Лицом же старался изобразить минимум эмоций, типа так все и должно было произойти. Я глянул на Артема. Тот только растянул губы в широченной улыбке и показал два больших пальца. Вот так, сынок, а ты сомневался, знай наших!

— Еще! Горький Камень, еще давай! — передо мной слегка подпрыгивал Орлиный Коготь. Это он был у нападавших за главного.

— Что, уважаемые охотники, — я окинул взглядом вождей и шаманов — еще разок?

Ну кто бы сомневался в положительном ответе. Все, дружно, поддержали эту идею.

— Ладно, давай еще.

— Только нам надо немного подготовиться.

Я внимательно посмотрел на стоящего передо мной охотника. Хм, а ведь он совсем не дурак, если припомнить какие речи он толкал у Большого Костра.

— Что ж, готовься. — согласился я.

Орлиный Коготь быстро помчался к своим, и собрав их вокруг себя начал им что-то экспрессивно втолковывать. Интересно.

Я же поспешил к Ярику и его команде. Со мной увязались и вожди союза, и Острый Рог И почти все наши.

— Красава, просто красава — я прижимал пунцового от похвал Ярика к себе. — Порадовал учителя, сильно порадовал. Так и хочется кинуть по-королевски — "Проси, чего хочешь!", но, пока погожу. И вы все порадовали нас, — я обратился к возбужденным охотникам союза трех племен — гордимся вами, мужчины! Я правильно говорю, вожди?

— Да! Конечно! Ого! — вожди были очень со мной согласны.

— Но не время почивать на лаврах. Сейчас будет вторая схватка и так легко уже не будет. Орлиный Коготь толковый мужик, второй раз, я уверен, он так не подставится. Он что-то придумает. Поэтому внимание и собранность. Держим строй и прикрываем друг друга.

Пока мы общались стало немного понятно, что задумал Орлиный Коготь. Его бойцы, все поголовно вооружились щитами, собранными у остальных охотников, кто этим еще раньше озаботился. Не прост Орлиный Коготь, не прост. Что за тактику он изберет, сочиняя на ходу? Это будет интересно.

— Видишь, Ярик, куда ветер дует — я показал на еще не строй, но уже и не толпу стоящую, напротив.

— Вижу учитель. Будет посложнее, но… мы пять месяцев учились не разрывать строй. И еще далеки от идеала, не думаю, что они за пару минут научатся этому быстрее.

— В чем-то ты прав, но самоуверенность на темную сторону силы ведет тебя, юный ученик

Ярик ухмыльнулся. Истории про джедаев, в моей художественной обработке, в племени знали все. Слегка разрядить напряжение сейчас не помешает, я так думаю.

Когда я снова крикнул команду — бой, Орлиный Коготь не повел своих в безудержную атаку. Прикрываясь щитами, он затеял перестрелку с Яриком. Уже лучше, но недостаточно. В таком деле как удержание строя под обстрелом важна практика, согласованность общих действий, знание, кому и что надо делать и в какой момент. А это, прежде всего дисциплина. Дисциплина у охотников союза была на высоте. Положа руку на сердце, в нашем строю Правильных Людей, если и была она не хуже, то уж точно не лучше. Орлиный Коготь молодец, организовать из толпы индивидуалов хоть какое-то подобие строя и не давать сорваться в любимый тут всеми прием "бей беги" — это надо иметь не дюжий авторитет и харизму. И все-таки, то, что он успел сколотить на скорую руку, впечатляет, но мало, мало. Перестрелку Орлиный Коготь проигрывал. И чем дальше, тем больше. То, что по началу напоминало строй все больше разваливалось. В эти дыры и прорехи залетали сулицы и глина, выбивая охотников с завидной регулярностью, тогда как у Ярика потери составляли лишь несколько бойцов. Со стороны Орлиного Когтя тоже ребята не пальцем деланы.

В какой-то момент, поняв, что такая тактика все равно приведет к поражению, Орлиный Коготь повел людей в атаку. Может он и хотел, чтобы они насели на противника организованно прикрываясь щитами, но такие эволюции на ходу, тренировать нужно долго и упорно. Строй окончательно развалился. И хоть бойцов, в этот раз до людей Ярика добралось больше, и сражались они чуть дольше, результат был предрешен, тридцать против девяти.

Орлиный Коготь, когда подошел к нам, был сосредоточенно хмур и не так энергичен, как в первый раз, но также решителен.

— Я прошу уважаемых вождей и шаманов еще об одной схватке. Великий вождь и шаман Горький Камень — он посмотрел мне прямо в глаза, видно как мужик зауважал меня, прям полным титулом величает — прошу тебя, еще раз.

— Что ж, давай еще раз. Последний. Но теперь и я, позволь, немного подготовлюсь…

По моему сигналу перед строем Ярика выскочила многочисленная команда и принялась сноровисто орудовать нехитрыми инструментами. Один вбивал деревянной колотушкой заостренный клин из кости или твердого дерева в землю, слегка расшатывал его, а второй, в получившееся гнездо, втыкал заостренный колышек из бамбука, так, чтобы торчало сантиметра четыре-пять и слегка прихлопывал землю, чтобы тот держался прочнее Команда работала споро, и вот уже на протяжении всего строя метров в пять на глубину все пространство было усеяно острыми шипами в шахматном порядке. Именно эти, противопехотные ежи мы везли в тележках с собой. Всю зиму стругали. Мно-ого наделали.

Зрители на холмах тянули головы не понимая, что происходит. Орлиный Коготь стоял подбоченившись и недовольно обозревал открывшуюся ему картину. Почти все его люди стояли рядом. Когда мы, вожди и шаманы подошли поближе многие из них с любопытством пощупали остроту колышков.

— И как это понимать? — спросил он меня.

— Подготовка — пожал я плечами.

— Как тут наступать? Куда? Мы тут без ног останемся!

— Во-от! — поднял я палец вверх. — Правильное замечание. А теперь представим, что мы все, все, никуда не бежим, а стоим на месте и ждем когда Старые Люди сами прибегут к нам, а пока они к нам бегут, мы кидаем в них не глину и палки, а дротики и тяжелые камни. А когда они прибегут, то перед ними будет не эта жалкая линия, а то же самое, но на две руки шагов, или даже больше. Как ты думаешь, что они будут делать, а, Орлиный Коготь?

— Остановятся?

— И это уже хорошо. Расстояние, вот наше преимущество. Но что, если они их не увидят?

— Как такое может быть?

— Может! И поможет нам в этом уважаемый шаман Сверкающая Раковина. — Я посмотрел на своего недруга, хотя это он меня считал врагом, а я его как-то и не очень.

— Горький Камень называет меня уважаемым шаманом и просит моей помощи! — брови Сверкающей Раковины задрались вверх.

— Почему нет? Наши с тобой разногласия пусть так и останутся нашими. Я прошу за весь народ.

— Ты оскорбил меня!

— Хорошо, я оскорбил тебя и прошу за это прощения. Что ты хочешь от меня конкретно, чтобы забыть свою обиду?

— Я хочу — Сверкающая Раковина даже слегка потерялся — я хочу…, я хочу посох шамана как у тебя!

— Будет!

— Еще хочу такую же шапку шамана как твоя!

— Сделаю. Даже лучше будет. Когда-то ты показал мне дымную змею, вот навроде такой я тебе и сделаю!

Видно было, что Сверкающая Раковина не ожидал такого поворота дела, но был страшно доволен. Но окинул взглядом остальных шаманов, мол видали как я! Но зря он это, зря. Торговаться для себя. Когда для всех стоит вопрос жить или умереть… Многие шаманы и вожди сурово поджали губы, Большая Птица лишь покачал головой. Сверкающая раковина предпочел всего этого не заметить. Зря!

— Что мне надо будет сделать?

— Так! Уважаемые вожди и шаманы, я вижу, что у нас уже пошло конструктивное обсуждение. Предлагаю, завершить военные действия, собраться попозже и обсудить, как и чем мы будем бить Старых Людей. Еще предлагаю собраться небольшим составом. Лишних говорунов не брать, у нас на это нет времени. Тебя, Большая Птица, я попрошу это обеспечить.

Шаман согласно кивнул головой. Этот дядя лишних отсечет без разговора, никто не пикнет.

— А еще я хочу видеть на этом собрании Орлиного Когтя.

— Но он не вождь — возразил мне кто-то из вождей

— И что? — я попытался найти взглядом говорившего. — Я хочу видеть этого охотника, когда мы будем говорить, как победить Старых Людей. Кто-то против?

— Орлиный Коготь будет на собрании — Большая Птица примеряющее поднял руку — мы услышали тебя, Горький Камень.

— Ладно. — Я положил руку на плечо Орлиного Когтя — Жду тебя. Мне понравилось, как ты действовал.

— Я проиграл! — было видно, что охотнику и досадно от этого, и, в то же время, приятна моя похвала.

— Поверь, тут все бы проиграли. Но второй раз ты проиграл весьма достойно.

Вечером поговорить с Яриком не срослось. Глядя на его усталый вид и медленно моргающие веки, я, в приказном порядке, отправил его спать, как, впрочем, и весь тройственный союз. У них был слишком насыщенный день. Своих же "шпиенов" снова послал в народ. Пусть послушают реакцию на сегодняшнее представление. Только Артемка остался возле меня, хотел чтобы он был рядом когда я буду беседовать с Орлиным Когтем. Очень меня заинтересовал этот человек.

По поводу совещания с вождями и шаманами, если в двух словах, то договорились. Договорились о том, что все будут стоять на месте, никто никуда не бежит, мечут камни и сулицы до последней возможности. Договорились, что Cверкающая Раковина, с помощью остальных шаманов прикроет дымкой от костров колышки, установленные перед строем. Изобразит что-то вроде утреннего тумана. И будет держать этот "туман" насколько сможет. Еще договорились, что охотники постараются настругать колышков, как и у нас, побольше. Расширим "минное поле" насколько это возможно.

Завтра определим место, где встретим неандертальцев. Выстроим охотников, прикинем, кому, куда стать, заодно хоть приблизительно посчитаем сколько нас. Заминируем поле перед строем, пусть все посмотрят, как это выглядит и стоит ли бежать по нему. Еще и еще прополощем мозги инструкциями, что и как делать. Надеюсь, хоть что-то в головах останется.

Меня, на вечер, приглашали посидеть с шаманами и вождями из самых авторитетных. Тактично отмазался. Имеет смысл о чем-то говорить лишь завтрашним вечером, по результатам дневных смотрин, а сегодня переливать из пустого в порожнее не интересно. Да и мало кто из собирающихся там присутствовать, меня, честно сказать, интересует. А вот Орлиный Коготь — это да! Этот мужик меня конкретно интересовал. Видно не вооруженным глазом, талант к военной стезе. Думается, что есть среди такой толпы охотников и еще подобные самородки, но на глаза они нам не попались, а Орлиный Коготь попался. Вот, сидим, полегоньку угощаемся деликатесами от наших коптилен, взвары попиваем, беседуем.

Интересный оказался товарищ — этот Орлиный Коготь. Мне на ушко, уже, нашептали кое-какие подробности. Как и было сказано, он не вождь, но вот какая хитрая штука, он мог бы легко им стать в своем племени Белого Оленя. Однако, Орлиный Коготь совсем не торопился занимать место старого, мудрого и очень уважаемого вождя Быстрая Росомаха. Кстати, Быстрая Росомаха участвовал, еще совсем пацаном в той, знаменитой битве Народов. Еще один, можно сказать, реликт прошлой эпохи, навроде Хатака. Орлиный Коготь чтил, и даже где-то любил старого вождя. Рано или поздно он займет его место, это понимали все. Это понимал и он, но рулить всем племенем, разбираться с ежедневными бытовыми делами в племени, решать мелкие проблемы людей, это было не его. Он сам мне так сказал. А вот Быстрая Росомаха в этом был куда как хорош. За это был и уважаем всеми.

Племя Белого Оленя состояло в союзе еще с тремя, совсем небольшими, племенами. Чем больше я тут живу, тем больше убеждаюсь, союзы среди племен весьма распространенное явление. Часто, охотники союза, объединялись для большой охоты, иногда, что редко, для отпора какому-либо агрессору, ну или сами организовывали рейд, например, невест свистнуть из какого зазевавшегося племени. Без драки, как правило, там не обходилось. Вот тут Орлиный Коготь был в своей стихии. Тут да! Непререкаемый авторитет для охотников. Он и сейчас привел под своей рукой почти пятьдесят человек. Здесь и сейчас, пятьдесят человек под одной рукой — это много. Он и "продавил" своих для учебного поединка с нами. А я все гадал, как это он так быстро заставлял организовываться такую разношерстную толпу охотников, а оказалось, там чужих нет… Но, таланта полководца, пусть это не прозвучит громко, это не отменяет. Если брать в терминах более поздних времен, сейчас такого пока нет, то Орлиный Коготь — это Военный Вождь. Военный Вождь — вот его стезя, его призвание. И именно в этом качестве, помимо других, весьма достойных качеств, он был мне очень интересен.

Вот, сидим, беседуем. Нам есть о чем поговорить.

— Вижу, уважаемый Хатак не пришел на битву? — Орлиный Коготь с удовольствием потягивал маленькими глоточками сладкий взвар из большой пиалы. — Быстрая Росомаха всегда с теплотой отзывается о нем, когда-то они сражались вместе против Старых Людей. Такое не забывается. Многие авторитетные охотники очень уважают старого ходока, и я тоже. Такой искусный метатель дротиков был бы не лишний в предстоящий битве.

— Ну, метать дротики, как ты сам убедится, тут и без Хатака есть кому. Старый и мудрый охотник гораздо полезней там, где он сейчас. Под его присмотром много женщин и детей, и совсем мало мужчин.

— Да, да, это так. В моем племени так же. Но зная "любовь" Хатака к Старым Людям, представляю, чего ему стоило остаться с женщинами и детьми.

— Все для блага племени.

— Да! Все для блага племени. Именно поэтому я не вождь. И очень хочу, чтобы Быстрая Росомаха прожил как можно дольше.

— Ты, человек войны — так это у нас в племени называется.

— Человек Войны… — Орлиный Коготь покатал фразу на языке — да, именно так! Человек Войны. Горький Камень мудр, он смотрит не на человека, а внутрь его. Видит сокровенное. Не знаю каким я буду вождем племени, но точно не лучше Быстрой Росомахи. Это тревожит и печалит меня.

— Так пусть на место вождя станет другой достойный человек.

— Достойный человек? — Орлиный Коготь задумчиво пожевал губами — Я размышлял над этим… Быстрая Росомаха мудр, опытен, уважаем всеми не только как, когда-то, удачливый охотник, но и как человек долгие годы ведший людей "правильной дорогой", если вы понимаете о чем я.

Мы с сыном кивнули синхронно головой. Понимаем, мол…

— Лично я уважаю его еще и за то, что он сам воин не раз и не два, бившийся с врагами племени, всегда признавал право взять охотников под свою руку тому, у кого это получалось лучше всех. Например, мне. — Орлиный Коготь окинул нас спокойным взглядом. — Он никогда не вмешивается напрямую в то что другие делают лучше, если только редким советом. Как правило, вовремя и мудрым. И так не только со мной, со всеми. И за это его уважают, можно даже сказать — почитают. Я не уверен, что на место Быстрой Росомахи придет такой же человек. А другого я над собой не потерплю!

— Да-а, и не знаю, что на это тебе сказать, Орлиный Коготь.

— Ну, да ладно! То проблемы дней будущих. До них еще дожить надо.

— Вот, кстати, об этом мы с сыном и хотим поговорить с тобой. Как тебе наш строй?

— Это было поучительно. Но, если мне дать больше времени, я все равно придумал бы как вас победить. Даже не смотря на ваши шипы под ногами.

— Не сомневаюсь, но это если оставить все как есть, а если я придумал бы что-то еще.

Орлиный Коготь некоторое время впав в задумчивость созерцал ленивое шевеление языков огня. Видимо такая мысль пока не посещала его голову. Наконец он перевел взгляд на нас с сыном.

— Да, такое может быть. Я подумаю над этим.

— Подумай. А пока скажи, ты сможешь поставить своих людей также, как и мы? Рядом с нами.

— Смогу, не настолько хорошо но, смогу.

— А удерживать их так, как мы договорились?

— Да!

— Это хорошо — Орлиный Коготь отвечал уверенно и быстро, это обнадеживало. Я думаю такой человек как он отвечает за свои слова. — А есть ли у тебя знакомые охотники, которых ты бы смог поставить рядом со своими из тех, чтобы хотя бы не бежали вперед без команды?

— Хм, я подумаю… Мы сделали копьеметалки как ты и говорил, это полезная вещь, да! Камнеметалки тоже. У нас их много. Но щиты… Их мало, совсем мало. Я не сильно прислушался к твоим словам на землях Осенней Охоты в прошлом году. Я жалею сейчас об этом. Завтра мои люди постараются найти лозу, может быть мы успеем что-то сделать, но такие щиты как у вас мы не сплетем.

— У нас есть десять запасных щитов, отец, — подал голос Артем — я думаю мы могли бы дать их ради усиления строя.

— Да, пожалуй, это будет правильно. Ты найдешь, Орлиный Коготь, две руки крепких и стойких охотников которые станут как скала и ни сделают и шага без команды?

— Да!

— Ты получишь эти щиты.

— Это очень щедро, вождь — Орлиный Коготь приложил руку к сердцу и слегка поклонился — Твои щиты помогут сохранить жизнь моим людям. Поверь, я не забуду этого.

— Пустое, одно дело делаем. Все ради блага народа. Завтра мы выберем место и проведем учебное построение, постарайся найти как можно больше тех, кто будет делать то, что нужно нам. Острый Рог и вожди тройственного союза занимаются тем же. Чем больше народа примкнет к нам, тем лучше. Еще попрошу, чтобы твои люди наделали как можно больше шипов, нужно усеять пространство перед строем как можно гуще. Пусть Старые Люди побегают по ним, а мы посмотрим, как это им понравится.

— Да, шипы это хитро — Орлиный Коготь ухмыльнулся — иногда мы копаем ямы и ставим туда острые колья. Если повезет, туда падает Большой олень, кабан или медведь, даже хитрый и осторожный волк может упасть в такую яму. И тогда… — охотник энергичным движением продел растопыренные пальцы одной руки сквозь другую. — Старые Люди не кабаны и не волки, они куда умнее. Насадить на большие колья их не получиться, а вот на маленький, незаметный шип под ногами, тогда, когда твои глаза устремлены вперед… — он покачал головой — Было дело, в детстве, наступил я как-то на колючку шиповника… не смертельно, конечно, но пока я ее из ноги не выдернул, ни о чем другом думать не мог. Да! Шипы — это хитро!

— Так странно устроен человек. Его можно проткнуть дротиком, и он будет бежать в атаку, но стоит поймать колючку в пятку, и на некоторое время ты не боец.

— Точно, — Артем согласно кивнул — еще бывает стукнешь молотком по пальцу и пару секунд только и можешь прыгать и материться.

— Пара секунд выпадения из реальности в бою, это не мало. Иногда, смертельно много.

— Скажи, Орлиный Коготь — Артем обратился к охотнику внимательно слушающего наши переговоры, видно, что некоторые непонятные слова в нашей речи озадачивали его — Вы когда-нибудь копали яму на мамонта?

— Мамонт? Это кто?

— Он имеет в виду Великого, властителя прерий.

— Яму на Великого, — Орлиный Коготь был не на шутку поражен — кому такое в голову может прийти. Чтобы Великий упал в яму?! С его нюхом и памятью? Да он скорее со смеху умрет, чем упадет в яму, даже если мы умудримся такую выкопать. Не-ет, про такое я даже и не слышал.

— Я тебе говорил, сынок…

— Да понял я, бать! Мне все картинки эти покоя не дают в учебниках по истории…

— Э-э, уважаемый Горький Камень — обратил на себя внимание Орлиный Коготь — позволь спросить тебя, что за странные одежды на вас были во время Большого Костра?

— Я уж думал ты не поинтересуешься, Человек Войны. Это называется — доспех. Что-то вроде щита, который одевают на тело. Завтра посмотришь поподробней. И сразу скажу, все равно спросишь, — лишних нет. Каждый такой доспех делают на конкретного охотника.

— Долго?

— Если не знаешь, что и куда, то и вовсе, как нужно не сделаешь, а если умеючи, так и не так уж долго.

— Понятно — задумчиво протянул охотник — И еще позволь одну просьбу. Покажи мне ваше оружие, о котором так много говорят. Хоть что-нибудь.

— Хм, Орлиный Коготь, а ведь ты мог давно посмотреть на него, еще там, на землях Осенней Охоты. Я никому в этом особо не отказывал.

— Наверное мог…

— А что ж тогда?

Орлиный Коготь немного помолчал.

— Может быть, моя гордость? Просить… Или ревность, что кто-то делает лучше меня то, в чем я считаю себя лучшим? Понимаешь теперь, Горький Камень, почему я буду совсем не таким хорошим вождем как Быстрая Росомаха!

— Признание своих недостатков и ошибок, дорогого стоит, Орлиный Коготь, поверь мне. Очень дорогого… Артем, покажи ему бубет.

Сын без лишних разговоров вытянул клинок из ножен и протянул его охотнику. Тот принял его бережно, можно сказать, трепетно. Положив клинок на колени Орлиный Коготь легко, едва касаясь подушечками пальцев провел рукой над лезвием. Постучал заскорузлым ногтем по клинку, прислушиваясь к его тонкому звону, удивленно покачивая головой. Осторожно проверил остроту лезвия. Приподнял бубет, ловя полированной поверхностью тусклые блики неяркого костра, примерялся к ручке, несколько раз резко рассек воздух… После этого, зачем-то поднес лезвие к лицу и прикрыв веки втянул носом, словно пытаясь понять, чем пахнет оружие.

— Да, — не открывая глаз произнес охотник — он рожден чтобы убивать! В нем живет дух хищного зверя. Им можно изготавливать ремни из шкуры, резать мясо, чтобы пожарить у вечернего костра, строгать древко копья… Зубы Большого Кота тоже могут грызть дерево, но они у него не для этого… Да! Этот Большой Нож должен иметь свое имя. — охотник открыл глаза и пристально посмотрел на Артема — У него есть имя?

— Э-э, как-то… — сын замялся.

— Очень неправильно — возвращая бубет осуждающе покачал головой Орлиный Коготь — очень. Я не знаю, что это, но это не камень! Что это, вождь?

— Это металл.

— Металл… — словно пробуя на вкус слово задумчиво повторил Орлиный Коготь.

— Сразу предупрежу, если доспех можно сделать хоть вам на заказ, хоть самим, то такое мы не можем, пока, сделать даже себе.

— Пока!? — приподнял брови Орлиный Коготь. Он моментально вычленил из фразы ключевое слово.

— Мы не можем найти нужные камни.

— Металл делают из камня? — охотник был прилично удивлен. — Как так можно?

— Не из всякого. Из нужного. Если такой найти, я смогу.

— Да, — Орлиный Коготь с большим уважением поглядел на меня — не зря говорят, что твоя сила в камнях, шаман Горький Камень. Ты расскажешь, потом, после того как мы убьем всех Старых Людей, как выглядят нужные камни, и мои люди будут их искать. Я буду искать. А когда найду, ты сделаешь мне такой же.

Мы с Артемом переглянулись.

— Слово вождя и шамана Горького Камня! Если ты найдешь мне нужные камни, я сделаю тебе такой же клинок… и не только.

— Слово!

— Слово!

— Хорошо! Очень хорошо! — Орлиный Коготь удовлетворенно покивал головой. — Пойду. Сегодня я узнал много нового. Мне надо подумать… Встретимся завтра. День будет не простым.

Охотник встал, слега поклонился и растворился в темноте.

— Прикольный кадр — Артем ухмыльнулся. — Все больше убеждаюсь в твоих словах, батя, тут тупых, и дураков как-то маловато. Необразованные — это да. А глупых что-то не очень. Уж точно меньше чем у нас!

— Может они тут не выживают, э?

— Естественный отбор! Э?

— Э?!

— Э!

— Значит так! — вокруг меня собрались почти все наши, вождь Острый Рог, вожди тройного союза, Орлиный Коготь и еще несколько вождей согласившихся принять нашу руку. Многих заставило задуматься наше вчерашнее "шоу". — Нас теперь где-то около двухсот, чуть меньше. Это хорошо. Теперь мы легко продавим наше видение битвы. Хотя и существует договоренность, но "умников" никто не отменял. — Я взял прямую остро оточенную палочку и начал рисовать прямо на земле — Формируем центр из Правильных Людей, с права ставим людей Орлиного Когтя и тех, кто к нему примкнул. Слева охотники тройного союза, усиленные людьми, которые к ним присоединились. Вам вожди Каррах, Учур и Серый Филин не надо смешивать порядки с присоединившимися, но четко их контролировать. Вы знаете, наш план, стоять на месте и убить как можно больше Старых Людей на расстоянии. Я еще раз напоминаю всем — Я обвел взглядом всех присутствующих — ближний бой мы долго не выдержим. И даже если и выдюжим, понесем большие потери. А нам такого не надо. Две группы бойцов прорыва будут страховать фланги. Первая твоя, Артем. Хват, Сильвер, Крук и все индивидуальные бойцы Правильных Людей под командой Острого Рога будете прикрывать наш строй и правый фланг. Если что, вам придется пинками заставить их делать то, что нам нужно. Я же с остальными нашими плюс бойцы прорыва тройственного союза прикроем левый фланг.

— Вас меньше — подал голос Артем.

— Да. Именно поэтому будешь поглядывать очень внимательно. Если что, я заверну строй, Ярик неплохо отработал этот прием. Или переброшу вас туда. За счет длинной линии щитов мы растянем Старых Людей по фронту и у них не будет возможности ударить в одном месте всей массой. Этого нам и надо.

— А они растянутся?

— Думаю да. Каждый из них захочет показать свою удаль и силу. Побегут наказывать мерзких Маленьких Людей, осмелившихся бросить им вызов. Среди них нет, практически никого из тех, кто давным давно получил по морде в битве Народов. Иногда память бывает коротка, особенно если тебе некому рассказать, как там было все на самом деле. Не думаю, что у них найдется завтра кто-то, кто построит их всех по ранжиру, и заставит выкинуть что-то оригинальное. Не в этот раз. Приучить всех под одну руку… Такие вещи делаются годами, если не десятилетиями. Пока, каждый вождь сам по себе и сам себе командир. Так что, побегут как миленькие. Как думаете, вожди? Я прав?

Многие согласно закивали головами.

— Я думаю, Горький Камень прав — Острый Рог окинул взглядом всех присутствующих — он бывает прав очень часто, надеюсь и в этот раз тоже.

— Побегут — рубанул рукой Орлиный Коготь — я же вчера побежал!

— А я, нет! — вдруг ни с того ни с сего ляпнул Ярик. Ляпнул, и лишь потом сообразил, что вовсе не по делу. Все воззрились на него, кто с удивлением, кто с осуждением. Парень залился ярким румянцем, и по цвету лица сравнялся со своими волосами. Прикольное зрелище.

— Скромнее мой мальчик, скромнее! — пожурил я его.

— Ну, почему же — Орлиный Коготь совершенно не обиделся — он молодец. Тебя, я слышал, зовут Яр, да! Охотники отзываются о тебе очень хорошо. С такими учителями как Горький Камень и уважаемый Хатак странно было бы быть дураком. Но я тоже — он постучал себя пальцем по лбу — умею учиться. Завтра мы разобьем Старых Людей, и если мы с тобой останемся живы, то предлагаю встретится на землях Осенней Охоты еще раз, так же, как и вчера. Тогда мы и посмотрим кто кого.

Народ возбужденно загудел, очень это предложение всем понравилось. Тут же послышались крики, что де и они хотят поучаствовать…

— Эй! Эй! — я захлопал в ладоши, ей богу, дети — Народ! Это, конечно интересное предложение, и мы его обсудим, но потом. Сейчас у нас другие задачи! Давайте ими и займемся…

Это был длинный и суматошный день. Пришлось побегать, поорать, где-то поуговаривать, где-то надавить. Иногда спорили с вождями, кому и где стоять. Благо мы, союз нескольких племен, могли себе такое позволить. Наша численность была такова, что остальные союзы не дотягивали даже до половины нашего состава. Так что, всем пришлось с нами считаться.

Нашли удачное место для строя. Небольшая ложбинка, скорее понижение, на достаточно ровном и прямом участке земли. Сверкающая Раковина утвердил это место, контролировать дым в ложбине ему будет легче. Потом, несколько раз строились, расходились, менялись местами, снова строились. Вновь и вновь растолковывали, что нужно будет делать. Заминировали пространство перед строем. Метров двенадцать получилось. Дали осознать охотникам, зрелищем усеянной острыми шипами земли, что будет с противником, когда он туда забежит. Или, если ума не хватит стоять на месте, что с ними! Подтащили к позиции камни… В общем дел хватало.

Неандертальцы сильно обеспокоились нашей активностью. То и дело, на противоположном краю долины, появлялись группы охотников, которые пристально наблюдали, что же мы там делаем. Когда мы построились в первый раз, они, похоже, вообще посчитали что мы собрались воевать. Загоношились. Но ничего не успели предпринять, как мы разбежались. Через некоторое время, снова построились и… опять разбежались. И так раз за разом. Вот у мужиков, наверное, мозги закипели от такого зрелища. Уверен половина из них посчитала, что Маленькие Люди собравшись повоевать, в последний момент пугались и разбегались. Потом снова, набравшись храбрости, собирались в кучу, а потом опять пугались и разбегались. Уж не знаю, так ли действительно думали Старые Люди, но со стороны, вполне такое могло показаться.

Плохо, хорошо ли, мы подготовились, покажет завтра. По крайней мере, мы сделали все, что могли. Наверное, можно было бы сделать больше? Наверное, да. Но и на то, что у нас получилось, я, еще два дня назад, совершенно не рассчитывал.

Еще до заката солнца я объявил "отбой". Хватит суетиться. Народ должен отдохнуть. Многие охотники устроились прямо на позициях, чтобы завтра с утра далеко не ходить. Наконец выпало время поговорить с Яриком. Собравшись возле костра, доедая последние запасы, взятые с собой, мы слушали его историю жизни в пещерах тройственного союза. Много интересного поведал нам парень. Взять хотя бы те же источники, к примеру. Будем живы, обязательно наведаемся в те места. Очень они могут быть перспективными на счет металлов. Сам Ярик особо по этой теме ничего сказать не мог. Ни времени на это особо не было, ни знаний. Но ничего, разберемся.

Похохмили на тему невест. Шила в мешке не утаишь. Хатак растрепал всем о нашем договоре, не только с вождями союза племен, но и о более пикантной части соглашения с Старшими Матерями.

— Надеюсь, ты не сильно уставал там, мой брат по несчастью — положив руку на плечо и заглядывая в глаза парню сочувственно интересовался Хват — Мне ли не знать, что это такое, иметь двух женщин. А у тебя вообще их было три.

— Ну, три у меня были не долго, и не за один раз — открещивается Ярик.

— Как оно — Шныра повертел пальцами в воздухе — весело?

— Да прям обхохочешься. Хорошо, что я был временно-общественным. Дядя Петр добрый! А мог сдать и в более долгое пользование. — он смотрит на меня.

— Ну, спину ты в любые случае не надорвал — говорит Артем.

Мы смеемся, шутим, нам хорошо вместе. Всем вместе. Возможно в последний раз…

— Да, я добрый. Вот ты про источники тут рассказывал, оч-чень интересно. Спрашивал я вождей, они тобой довольны, а женщины довольны еще больше. Как разделаемся со Старыми Людьми сходим в те места, рассмотрим там все внимательно. Но вожди попросят плату, а что у нас есть такого, что больше всего понравилось вождям? Отвечу — много чего! Но, запомните мои юные, наивные и темные соплеменники, это я тебе Ярик, тебе Шныра, Сарыч и Большой Еж. Да и остальные тоже… Запомните, не важно, что там захотят вожди, важно, что захотят женщины. Мы тут, можем рассказывать, какие мы крутые, и сами себе, и друг другу, вот появляется она, и говорит — хочу… Я правильно говорю, сынок?

— Кгм…

— Крук, Батор? Э? Может мне возразит Хват!

— Ну…

— Который бегает от такого счастья как две жены, то на охоту, то на рыбалку, то в поход, куда подальше.

— Э-э-э, мужчина должен ходить на охоту. — Хват так просто не сдался — вот ты, вождь не ходишь на охоту, поэтому я хожу за нас двоих. Помогаю, так сказать. Ведь мы же должны помогать друг другу.

— Во-от, — поднимаю я палец вверх — правильно. Поэтому, когда женщины затребуют тело Ярика в качестве оплаты, а что-то мне подсказывает, что так и будет, то вы, мои юные друзья пойдете ему помогать! Правда я здорово придумал!

— Здорово! — выкрикивает Шныра.

— Мы согласны — хором поддерживают мою идею Сарыч и Большой Еж.

— Не надо! — кричит Ярик.

— Что! — удивляется Хват — Не надо помогать! Сам справишься!

Ярик в растерянности хлопает глазами. Он сам только теперь осознает, что брякнул.

— Я хотел сказать, что меня не надо. Сдавать в оплату не надо.

— А сказал другое…

И мы снова смеемся.

Уже позже, оставшись у костра вдвоем с парнем, я спрашиваю у него.

— Есть что еще сказать важного боец, своему любимому учителю?

— Да, есть кое-то. — видно было, что он весь в сомнениях.

— Дайка угадаю… м-м-м — я постучал указательным пальцем по губам — о, наверное это связано с какой-нибудь девушкой?

Ярик понимающе улыбнулся.

— Учитель, мудр. Он, Великий Знающий!

— Ага-ага. Запусти лиса в курятник, козла в огород, медведя на пасеку, что будет? Лис утащит себе самую лучшую курочку, козел подзакусит самым вкусным капустным качанчиком, а медведь медок отведает. Да не абы какой, из трех ульев выберет самый достойный. Тут запредельной мудрости, и семи пядей во лбу, быть не надо. В данном же случае, все еще проще. Говорят — "Имеющий уши, да услышит". Добавлю от себя — имеющий уста, да изрекет! Вот, кое-чьи уста и изрекли в чьи-то внимательные уши. Я не сильно напряг твой мозг, своими иносказаниями, о мой юный ученик.

— Что ты, о великий учитель, твои мысли как никогда кристально прозрачны и ясны.

Мы слегка поухмылялись.

— Молодец! Зачет! Ну, а если серьезно. Хорошая девка хоть.

— Очень хорошая, но… Дядя Петр, сегодня этот разговор не имеет смысла. Я хотел бы поговорить об этом завтра… если все будет хорошо.

— Ну, ты это брось! "Если все будет хорошо". Все будет хорошо боец! Это я тебе говорю, Великий Знающий! Мы сядем возле такого же костра, и ты все мне расскажешь! И никаких — если все будет хорошо! — я сжал плечо Ярика — Ты понял меня!

— Я понял, дядя Петр, понял…

Я еще некоторое время смотрел в глаза парня, но никак не мог понять, что же я там вижу. В этот раз, зеркала души не отражали ничего.

— Ладно, Ярик, пошли спать, а то завтра начнется веселье, а мы квелые.

Солнце только-только вылезло над холмами, озаряя яркими лучами пронзительно синее весеннее небо, в вышине которого все плыли и плыли бесконечные вереницы птиц, которые оглашали своими криками эти бескрайние просторы. За годы, проведенные здесь я так привык к этому, что не воспринимал многоголосый клекот, кряканье и курлыканье даже как фоновый шум. Удивительно, как адаптабелен человек. Сначала его что-то потрясает, потом удивляет, а потом он привыкает, и уже воспринимает как данность то, что не так давно его восхищало.

Мы уже заняли позиции теперь ждали, когда же наши недруги соизволят заявиться на бой. Неандертальцы неторопливо вытекали из противоположных холмов накапливаясь темной, неразборчивой массой, набухая тяжелой и грозной каплей. Чую, уже скоро.

Люди, стоявшие в рядах, вели себя по-разному. Кто-то стоял молча, кто-то переговаривался, многие отпускали плоские шутки, а остальные громко смеялись. И первые и вторые, тем самым, скрывали свой нервняк. Кто-то переминался с ноги на ногу, а кто-то почесывался, кто-то в сотый раз проверяет свое оружие. В основном это копья, почти у всех кремневые ножи, иногда встречаются костяные. Дротики и камни — само собой, много дубин, каменные топоры реже. Кстати, людей, ходящих на охоту, целенаправленно, только с дубиной, а тем более с каменным топором я не видел. Трудно вообще представить на кого можно охотиться только с каменным топором или дубиной. Вот только если на человека…

— Эх, опять на посрать потянуло — Артем скорчил недовольную рожу — ведь специально вчера на еду не налегал.

— Нормальная реакция. Уверен у половины, если не больше, тоже самое. Если ты помнишь на бугуртах, там, в нашем будущем, такая же хрень была у многих, значит так организм страхует себя от раны в живот. К страху это не имеет никакого отношения. С полным животом помереть шансов всегда больше.

— Да знаю, знаю. — Сын посмотрел на безоблачное небо — Дурят все же нас писатели и киношники.

— ?.

— Ни тебе мрачных облаков в кроваво красных отблесках тревожного солнца, ни злого ветра несущего змеистой поземкой всякий подозрительный мусор, ни кружащих стай черных ворон… Где тревожные предчувствия в которых замерла природа, в ожидании лютой сечи? Нету! Солнышко светит, жаворонок поет — лепота!

— Природе до наших разборок…

— Вот я и говорю, дурят нас. Понапишут в книгах, понаснимают, мрачных ракурсов с тревожной музыкой.

— Ну, не везде брешут. Это пока мы на мечах да дубинках воюем, а как возьмемся за химическое, бактериологическое и ядерное оружие, враз все на места станет. И киношники начинают снимать совершенную правду жизни.

— Это да…

Перед строем начала двигаться толпа шаманов. Некоторые из них поджигали какие-то небольшие свертки и кидали их в ложбину, усеянную шипами. Свертки тут же начинали обильно дымить, заполняя ее белесым дымом. Сам Сверкающая Раковина в окружении наиболее сильных шаманов сосредоточенно поводил руками, плавно и неспешно. Никаких валяний на земле, погремушек, пены изо рта, не до спецэффектов. Напряженная и тяжелая работа. Это было видно.

Под действием шамана дым равномерно расползался по всему пространству перед строем не как ему вздумается, а вполне сознательно, мерно и лениво колыхаясь, образовывал не слишком плотную, но хорошо скрывающую шипы, завесу на уровне травы. Полное ощущение утреннего тумана. Просто мастерски.

— Не, ты видел, батя, что творит, а?! — Артем возбужденно сверкал глазами — не Гендальф, конечно, но по мне, куда как круче.

— Хм! Видел бы ты змею, в его исполнении. Я хоть и богатырь, но чуть было не обосрался.

— Да ну,

— Клянусь отчизной!

— Дела-а. А главное ты посмотри, никого это особо не впечатлило

— Это их реальность, сынок. Они в этом живут. Для них, это редкая, но обыденность… Так! Кажется, товарищи троглодиты, питекантропы и иже с ними наконец-то собрались повоевать!

И правда, темная масса наконец, явственно стронулась в нашу сторону и поползла, неспешно растягиваясь по фронту.

— Все-таки растянутся — довольно улыбнулся Артем.

— А куда бы они делись!

— И все же, как так получилось согласовать начало битвы?

— Задрал ты сынок меня — я беззлобно дал Артему легкий подзатыльник — Пойди и спроси у Большой Птицы.

— А что, и пойду! Вот назвездим людоедам и спрошу! Мне эта тайна, может быть, спать мешает. Я с него, с живого не слезу! Во всем признается! Даже кто убил Кеннеди!

— Эх, что-то мне батя захотелось на родной диван. К зомбоящику и холодильнику с теплым сортиром… К чему бы это, а? Бать?

— Это нервное, сынок! Это пройдет…

— Это да! Пройдет. Главное, чтобы не вместе с жизнью…

— Но, но, смотри у меня! Утонешь — домой не приходи!

— Хе!

— Ладно, надевай шлем! — делая тоже самое, закруглил я разговор — Начнем, пожалуй, помолясь!

Я махнул рукой, и вожди принялись командовать на местах. Строй подсобрался, исчезла лишняя суета, метатели камней и дротиков начали вкладывать смертельные подарки в камнеметалки и копьеметалки. Каждый из охотников хорошо знал свою личную дистанцию поражения, поэтому они будут работать сами, без команды.

Я забрался на надежно зафиксированную тележку, стоящую сзади. Вот и еще для одного дела они пригодились, мы ого-го какие продуманы, с них будет намного удобней обстреливать наступающих. На такие же, расставленные через небольшое расстояние друг от друга, забрались и остальные наши. Кроме Сильвера, тот гораздо полезней с камнеметалкой. Причем, приставили к нему Сарыча заряжающим, а Большого Ежа со щитом, прикрывать. Сильверу только и оставалось наклонить камнеметалку и в чашку тут же вкладывался камень. Скорострельность Сильвера была почти как у пулемета. Шутка, конечно… почти. Но в любом случае, в три раза выше чем у любого другого камнеметчика.

Погладив обтянутое змеиной кожей тело лука, для себя, любимого делал, я наложил на тетиву стрелу с тяжелым костяным наконечником из бивня мамонта, металл нынче в дефиците. Ничего, с таким натяжением как у наших луков и костяной наконечник дел натворит. Хорошо сегодня, утро тихое. ветра практически нет. Одно удовольствие для стрельбы…

Линия неандертальцев все ближе и ближе, долго ли пройти километр. На глаз, их было приблизительно столько же, а нас, по нашим подсчетам, около шестьсот пятидесяти, ну, плюс минус. Это много. А главное, эта самая деятельная, самая важная часть племен по добыче ресурсов и защите. Тот, кто сегодня проиграет может надолго забыть о территориях этого региона, если не навсегда.

Может Старые люди ждали что и мы двинемся им на встречу. Сойдемся где-нибудь по середине, станем друг на против друга, повыкрикиваем, как это тут принято, разнообразные оскорбления, потрясем оружием подбадривая себя грозными криками, покажем друг другу неприличные места… Нет ребята, не сегодня!

Вот уже невнятный гомон распался на хорошо различимы отдельные выкрики. Вот уже четко видны не только фигуры, но и злые лица неандертальцев. Как такового, строя не было, шли более-менее ровной линией, но как бы отдельными кучками. Некоторые вырывались вперед, некоторые приотставали, где-то плотнее, где-то пожиже Кое-где, среди мужиков мелькали женские фигуры. Ну, как женские, бабские. Страшные они все-таки. А еще, большинство из наступающих были абсолютно голые. Это зачем они так? В чем фишка? Э?

В передней линии шли совсем старики. С точки зрения стратегии — это оправдано. Они примут на себя первый удар и погибая, повиснув на копьях, расчистят дорогу более молодым и сильным. Да, ради выживания вида — это оправдано, но мне категорически не нравится такая оправданность…

— Начали!!!

Шесть стрел срываются в полет. Четыре-пять секунд, и еще шесть стрел, а потом еще. Многие охотники удивленно косятся на нас, луки мало кто видел, а уж как они работают, вообще единицы. Мы продолжаем стрелять! Каждые четыре-пять секунд — шесть стрел! Пока далековато и не ясно, попадаем мы или нет, но я точно знаю, попадаем. Ага, а вот и сам вижу! Упал, получив стрелу под ключицу один, второй поймал стрелу в бедро вырвал ее одним движением и с яростью отбросил ее в сторону. Зря это он, теперь не боец, кровью истечет. Еще один, получив стрелу в лицо, упал спиной в глубь строя, так падают либо мертвые, либо смертельно раненные.

Каждые четыре-пять секунд — шесть стрел! Это, конечно, не много, а для такой толпы, и вовсе капля в море, но каждому, в отдельности, кто словил ее в тело, более чем достаточно. Крики, в центре неандертальского строя, из грозных приобрели яростные интонации. Видать, все же наши скудные залпы, совсем не бесполезны…

— Ха! — Сильвер мощно махнул камнеметалкой и полукилограммовый булыжник отправился в полет. Уверен многие следили глазами за черной точкой, устремившейся к вражескому строю. Быстро пролетев разделяющее нас расстояние камень, со всей силы, ударил какого-то бедолагу прямо в голову так, что даже отскочил от нее. Неандертальца крутнуло вокруг оси и от головы, во все стороны, полетели брызги!

Наш центр взорвался восторженными криками, уж больно наглядно получилось.

— Гы-ы-ы… — Сильвер довольно оскалился — Давай! — скомандовал он Сарычу. Тот ловко вложил камень в чашку камнеметалки.

— Ха!

И словно отдал команду своим выкриком, сначала наш центр, а за ними и фланги разразились убийственным дождем из камней и дротиков. Сотни смертельных снарядов взлетели и пали на неожидающих такого Старых Людей. Такая дистанция даже для таких умельцев, как Маленькие Люди, была слишком большой. Увы, для неандертальцев, была…

Десятки наступающих повалились убитыми и ранеными. К воплям угроз и ярости примешались крики боли и страдания. Слегка замешкавшись от неожиданности неандертальцы, получив второй залп, добавивший трупов и неразберихи. Третий, наконец, прочистил мозги нападавшим. Они поняли, что стоять под таким убийственным обстрелом это только напрасно погибнуть!

Дико взревев, они, неорганизованной толпой, а главное, не глядя под ноги, ломанулись вперед. "Давай, давай родные — причитал я про себя, пуская стрелы одну за другой — шибче скачите, шибче, не отвлекайтесь!". Дистанция стремительно сокращалась! Попадания камней и дротиков становились все точнее и вредоносней. Многие на бегу пытаются прикрыть голову рукой! Да разве-ж прикроешься от голыша, пущенного с большим ускорением из камнеметалки! Куда бы он не попал, он размозжит тело в дребезги! Такие раны одни из самых плохих, это вам любой медик скажет. Проткнувшая руку сулица, в каком-то смысле, даже лучше.

И вот уже наши кидают сулицы и камни с руки, расстояние меж нами и набегавшими все меньше и меньше… Ответные, криворукие, но мощные броски неандертальцев стали наносить урон. То там, то тут из строя выбирались люди с различными ранениями. Кого-то и вовсе выносили. Но это на флангах, наш центр, прикрытый большими щитами, пока, не пострадал абсолютно. Первые, и самые шустрые, а также самые не везучие выскочили на "минное поле" и вопя от боли и неожиданности стали падать, собирая шипы не только в ноги, но и катаясь по земле, и в остальные части тела. Перед строем моментально образовался вал из кричащих, воющих, выдергивающих из себя шипы охотников. Бегущие следом, не понимая, от чего затык, притормаживали, вытягивали шеи пытаясь разглядеть, что же такое происходит! Но белесая дымка надежно скрывала неприятные сюрпризы в своей толще. Правда, тормознули не все, особо рьяные перепрыгивали через тела соплеменников и… тоже падали с криком боли. Один, особо стойкий. здоровенный неандерталец, утробно воя, собирая огромными ступнями острые колышки, почти добежал до строя. Но не выдержав, упал на колени, и чтобы не завалится совсем, попытался опереться рукой о землю и лишь поймал очередной шип в ладонь. Дико вращая глазами, он выдернул руку из дыма и поднес ладонь к лицу разглядывая острозаточенную палочку прошившую ладонь на сквозь. Заревев он метнул свою огромную дубину гулко грохнувшую по щитам и попытался вытащить шип… Больше он ничего не успел сделать! Несколько дротиков и камней обрушились на него, моментально убив…

По всему фронту несся многоголосый вой. Кричали все! И Старые Люди и наши. Накатывающийся вал огромных, мускулистых мужиков значительно притормозил. Но долго так продолжаться не будет. У неандертальцев был только один шанс, сойтись с нами накоротке. Это понимали и они, это понимали и мы!

— Кидайте, кидайте сучьи дети — кричал я, выпуская одни из последних стрел в колыхавшуюся массу противников.

Надо отдать должное стойкости и сообразительности неандертальцев. Находясь под постоянным обстрелом и неся потери, они стали бросать себе под ноги своих павших и идя по ним сблизились с нашими порядками. И в этот долгожданный для них момент они были очень злы, очень! Но, это уже не был стремительный, мощный все сокрушающий удар, которого я так боялся. Взбешенные Старые Люди накинулись на наш строй с яростью и остервенением! Грохот дубин и каменных топоров словно гром разнесся над строем. Линия бойцов заколебалась, но выстояла, это главное. Теперь, кто кого переможет!

Ор стоял дикий! Неандертальцы долбились в стену щитов пытаясь прорваться к телам Маленьких Людей чтобы сокрушить, разорвать их на мелкие кусочки, насладиться зрелищем разбрызганных мозгов из разбитых голов, проткнутых копьями тел… Наши же как заведенные тыкали копьями в такие большие, грозные, но совершенно голые тела, били по головам торчащими над щитами буздыганами, грубо обработанными каменными шарами на длинной ручке, разбивали в труху пальцы которыми нападающие пытались хвататься за края щитов…

Я, натянув тетиву, выцеливал последней стрелой какого-нибудь, особо рьяного людоеда, когда мимо меня пролетел здоровенный каменюка. Может в меня кидали, может так получилось. Но это переключило меня на "командирскую волну". Внимательно окинул общую панораму битвы я увидел, что центр пока в порядке, правый фланг, где дрались бойцы Орлиного Когтя, колеблется, но в целом стоит достаточно уверенно, а вот левый… Еще немного и его отрежут от нашего строя. Некоторые неандертальцы уже размахивают дубинами внутри наших порядков!

— Артем! Вождь! — заорал я, обращая на себя внимание. Несколько бойцов прорыва обернулись на мой крик. Они кучковались достаточно плотно, время от времени помогая первым линиям, но сильно не завязая в схватке. Артем и Острый Рог строго соблюдали инструкции. Один из них дернул сына за руку и указал на меня.

— Туда! Туда! — я энергично тыкал пальцем в сторону левого фланга. Артем закивал головой, мол понял и быстро собрав своих побежал на фланг.

— Так, Ярик, Сарыч и Большой Еж со мной, остальные вперед, помогайте Артему.

Подоспели они вовремя! Еще чуть-чуть и все могло бы быть совсем кисло. Группа прорыва, упакованная в доспехи, хорошо вооруженная и неплохо подготовленная, ударила в толпу неандертальцев мощно и стремительно, сминая и опрокидывая их. Артем бил и толкал кулачным щитом коля и режа бубетом, он всегда предпочитал ближний бой. Хват стремительно наносил секущие удары "шведским пером" перемежая их резкими колющими ударами. При попадании в противника он еще и проворачивал наконечник, даже неглубокая рана, после такого, становилась смертельной. Крук и Батор прикрывали его с двух сторон энергично работая небольшими секирами. Не отставали и все остальные. Но самые ужасные "разрушения" производил Сильвер! Добравшись до драки далеко не самым первым, он, с диким ревом стал крушить своим шестопером направо и налево! Свои, зная его манеру драться, "кто не спрятался я не виноват", раздались в стороны. Все, кто пробовал напасть на Сильвера быстро оказывались либо убиты, либо покалечены. Нанося щитом, окованным по краю медной полосой и острым бронзовым умбоном, таранные удары, то всей площадью, то ребром, он добавлял Шестеренкой, смахивая на землю одного противника за другим. Быстро сориентировавшись, наши подперли его с боков и стали неудержимо выдавливать врагов из строя обратно. Охотники, взбодрившись тоже усилили натиск… Ну, нормально…

Правый фланг, где командовал Орлиный Коготь бурлил, но был стабилен, все ж щитов там было побольше. Да и люди стояли не в три линии, а как минимум в пять. У нас же…

Бросив лук, я нацепил на предплечье щит, по типу как у Сильвера, но поменьше, такой тип щита называется — баклер, схватил свою Прелесть и бросился к строю. В одном месте линия совсем истончилась и вот-вот могла развалиться.

— За мной! — крикнул я Ярику и остальным.

Так бывает в бою, когда внимание сужается и ты, атакуя втроем одного, не видишь, что рядом двое атакуют одного твоего. Охватывать общую картину боя это надо иметь либо талант, либо большую практику. Вот и сейчас, в сутолоке боя рядом стоящие не "видели" как здоровенный неандерталец, ухватившись за кромку щита пытался вытянуть бойца из строя. Парень, совсем молодой еще, чуть ли не пацан, на голову ниже своего противника и в половину уже в плечах отчаянно упираясь тянул щит на себя, копье он где-то потерял, и пронзительно кричал! От ярости, от страха, от злости!

Подбежал вовремя! Кто-то уже стремительно опускал на голову парня узловатую дубину, когда я резким взмахом Прелести сбил ее в сторону. Выскочивший Ярик прикрыл меня щитом от следующего удара, а я, крутнув Прелесть по широкой амплитуде сбрил голову охотника из Старых Людей, тянущего щит. Голова, картинно, кувыркаясь в воздухе и разбрызгивая капли крови улетела в сторону. Тело, фонтанируя кровью из обрубка шеи, еще некоторое время стояло, а потом грузно упало.

Перебросив Прелесть в верхнее положение, бильярдным ударом, сверху вниз, я вогнал фальшион в грудь еще одному противнику, повернув лезвие теле, резко выдернул. Готов! Рядом орудовали Ярик и Большой Еж. Вот Ярик отсек кисть какому-то любителю хватятся рукой за щит, вот Большой Еж прикрыв голову стоящему рядом копейщику вдарил буздыганом в лицо с выпученными глазами и раззявленным в крике ртом… Вот чье-то копье пронзило очередного нападающего… Напор как-то резко ослаб.

— Держись, боец! — Я хлопнул его по плечу. Парень лупал на меня округлившимися глазами. То, что он еще живой, он и сам, неверное, не до конца осознал. — Где копье просрал?

— За-астряло! Там! Не просрал! — слегка трясущимися губами немного обиженно ответил он.

— Тогда красавец! — я достал из-за пояса бронзовый клевец и сунул ему в руки — На-ка вот, возьми! Не гоже такому отважному бойцу быть без оружия!

Парень не веряще уставился на то, что попало ему в руки.

— Я-а…

— Потом отдашь! — Я развернулся и выскочил из строя. Некая странность возникла в шуме битвы. Заскочив на тележку, я убедился в своих подозрениях. Так и есть, строи расцеплялись! Неандертальцы оттягивались от наших порядков! Аллилуйя!

Это только в кино, да в "правдивых хрониках" богатыри бьются "с утра до ночи, и с ночи до утра". Герой сражается в толпе врагов с открытым забралом не боясь получить по зубам моргенштерном или копьем в глаз. Плохиши либо трусливы, либо прут на мечи и копья без ума, без памяти, не заботясь о собственной жизни. Реальность она другая.

Нет одинаково отчаянных, безбашенных или просто храбрых людей. Как нет и одинаково сильных, ловких и умелых. Всегда будут те, кто слабее, мене решительный или, скажем так, более осторожный. Чтобы такие шли в атаку, не щадя своей жизни, "они должны боятся своего капрала больше чем врага". Такую формулу "бесстрашия" открыли военные будущих поколений. Да и то, это не всегда помогало!

Боец первой линии полноценно может сражаться 10–15 минут. Затем его нужно поменять, потому что, он уже сильно устал, или к этому времени, он труп! Никаких часов сражений! Только так, устал, поменяли, отдохнул в задних рядах и снова в бой! И так раз за разом. Пока либо тебя не убьют, либо вы не победите, ну, или вы проиграете, и ты сдашься в плен. Такова проза жизни. С утра до ночи воюет войско, а не отдельный боец.

В битве иногда настает момент, если два строя не выиграли позиции, не отступили или наоборот, не сдвинули вражеские порядки, когда между сражающимися возникает пауза. Некий пат! Тела, наваленные между строями, не позволяют сойтись лицом к лицу. Попробуй атаковать по трупам, лежащим в три слоя. Пробегись-ка по осклизлым от крови, местами, дергающимися в агонии телам. Провалиться ногой, поскользнуться, упасть — это как здрасте! А ведь тебя встретят, такого смелого, копьями и топорами, а не восхищенными овациями. Это не легко, ползти на щитовой строй подставляя себя любимого под стрелы, сулицы и копья! Это надо быть очень отважным, считай — отмороженным, но такие, как правило были в первых рядах. Большинство из них…

Наши строи расходились! Слава богу! Второй натиск будет не таким страшным. Охотники попробовали на вкус крови Старых Людей, посмотрели вблизи на них, страшных и ужасных! Да, страшные и ужасные, но, если поднапрячься… Ни о какой, неорганизованной ответной атаке с нашей стороны я уже не переживал. Тут бы продышаться! Оттащить соплеменников, валяющихся под ногами, в тыл. Ощупать себя и убедиться, что ты цел и это тебе не кажется!

Ничего, передохнем, а там еще посмотрим, — я разглядывая диспозицию. Неандертальцы оттягивались метров на сорок и не организованно кучковались. Было заметно, что их стало значительно меньше. Много их полегло и перед строем, и пока бежали к нему… Наших тоже лежало и сидело в тылу не мало, но многие были всего лишь ранены. Специфика современного оружия. А вот кто из них выживет, это вопрос непростой. Да! Так, нужно срочно собрать командиров, собрать камни и сулицы. нужно…

Вдруг на левом фланге из стоя, что-то громко крича выбрался Сильвер и своей, слегка качающейся походкой, перешагивая убитых и раненых, устремился вслед за отступающими неандертальцами.

— Что за… Куда! Артем! Ты куда смотришь! — У меня даже и мысли не промелькнуло, что с сыном может быть что-то случилось. Я подпрыгивал на тележке и орал. Если я немедленно туда побегу, я все равно не успею ничего сделать. Словно услышав меня Артем выбежал из строя и попытался тормознуть Сильвера. Тот так торценул его щитом, что только ноги выше головы взлетели!

— Что, блядь, такое происходит! — я был в шоке — Что, я вас спрашиваю, происходит! Е…ь вас всех в ср…у!

— Я не знаю! — испуганно вякнул стоящий рядом Ярик.

Сильвер шел и ничего не видел, ни трупов, валяющихся под ногами, на которых, кое где уже присели первые мухи, ни разбросанного оружия, ни вони от луж черной остывающей крови, перемешанной с землей и нечистотами излившихся из распоротых тел. Некоторые из них стонали и шевелились. Кажется, кто-то его о чем-то спрашивал, что-то пытался сделать… Сильвер просто вяло отмахнулся рукой чтобы ему не мешали. Прав был вождь — стучитесь и да откроется вам! Столько лет! Столько долгих, долгих лет тайной страстной мечты, о которой не знала даже Вика. Кровавой мечты! Нереально! Невозможно! Один шанс против неизвестно скольких тысяч! Хотя и не меньше чем тот, что они выжили вместе с матерью в прериях, или чем тот, когда он умирал, валяясь в бреду, погрызенный гиеной, что останется не только жив, но будет ходить на двух ногах, у него будет любимая жена и сын… Вера! Стучитесь и откроется вам!

Он встретил своего врага!

— Стой, Тыхта! Стой!

Один из отступающих Старых Людей остановился и повернувшись, недоуменно, посмотрел на слишком большого человека из Маленьких Людей, идущего следом. Он прятал свое тело в чешуйчатую броню словно большой ящер, изредка встречающейся далеко на юге. Тыхта однажды видел такого издали. Остановились и несколько других охотников.

— Стой, Тыхта!

— Откуда ты знаешь мое имя, Маленький Человек?

— Не узнал? Ах да! — Сильвер снял с себя шлем — А так!

— Кто ты?! — тот, кого Сильвер назвал Тыхта совсем не понимал кто это передним.

— Не узнал! А я вот тебя сразу! Ты постарел, Тыхта, постарел. А вот я вырос, да! Но узнал тебя сразу. Детская память, знаешь ли очень цепкая бывает.

Тыхта все равно смотрел непонимающе.

— Уже забыл, как много раз бил меня? Как издевался? Просто так, ради развлечения. Вижу забыл! Сколько тебе тогда было? Четырнадцать, пятнадцать? Ты уже тогда здоровый был. И уже тогда злой!

— Кто ты?! Я не помню тебя!

— А помнишь маленькую женщину, из народа Маленьких Людей которую звали Белый Цветок и которую ты изнасиловал на глазах ее маленького сына? — Сильвер говорил холодно и спокойно — Просто потому, что тебе так захотелось, потому, что ты был сильный, а она слабая, а ее маленький сын и вовсе, против тебя букашка!

Глаза неандертальца расширились, в них стало проступать понимание.

— Но этот маленький мальчик сумел оставить тебе на память вот это — Сильвер чиркнул себя по щеке, намекая на характерный зигзагообразный шрам на лице Тыхты.

— Угох-х-х! — словно змея зашипел Тыхта.

— Узнал, падаль, — удовлетворенно оскалился Сильвер — узнал!

Остальные охотники, внимательно слушавшие разговор, сделали движение чтобы обойти Сильвера, но Тыхта остановил из растопыренной пятерней.

— Не надо. Это мое дело!

— Да! Это наше дело! Ах, если бы только знал, как я рад тебя видеть, Тыхта! Так и хочется задушить тебя в объятьях!

— Как же ты выжил! Я думал вы с матерью уже давно выскочили переваренными костями из задницы гиены!

— Как видишь — выжил. Наверное, очень тебя хотел повидать, отблагодарить за все хорошее…

— Вижу вырос. А как мать? — Тыхта гнусно ухмыльнулся — у тебя нет случайно меньшого братика или сестрички?

— А ты что, способен на такое — Сильвера невозможно было вывести из себя. Гнев, боль ярость бессилия, все давно перегорело и сплавилось в одно, холодное чувство, чувство мести. Думал ли Сильвер, что когда-нибудь он сможет вытащить наружу это чувство и предъявить его тому, кому оно было предназначено. Мечтал — да, надеялся, но… И вот теперь, эти смешные, жалкие потуги разбудить в нем какие-то другие эмоции.

— Я и сейчас могу заделать детей любой женщине. — наливаясь кровью заорал Тыхта.

— О, кажется я ткнул в больную точку? Но не надо так волноваться, все твои проблемы, Тыхта, уже в прошлом. Скоро ты уже совсем ничего не сможешь! Не то, что делать, даже думать не сможешь. Нечем будет! Потому, что я отрублю тебе твою поганую голову!

— Тыхта, друг! — подал голос один из охотников — Убей его и вырви его сердце, мы съедим его вместе!

— Друг? — Сильвер с интересом посмотрел на говорившего — У такого шакальего дерьма есть друг? Наверное, такое же шакалье дерьмо!

Неандерталец зарычал.

— Тихо Бырг! Я сам перегрызу ему глотку! Мы сожрем не только твое сердце, но и печень и тупые мозги, и…

— О нет-нет мой прожорливый недруг, путешествие по узкой тропе в Туманную Долину Предков, вечно б тебе не найти туда дороги, нельзя совершать на полный желудок. Этот путь следует проделать налегке.

— Хватит разговоров — Тыхта повелительно махнул рукой, и стоявшие невдалеке охотники стали неспешно отступать к своим. Никто не имеет право встревать в поединок, который идет до смерти. Таков закон! Люди, с обоих сторон, уже поняли, что предстоит и стали подбадривать поединщиков криками. Строй Маленьких Людей начал ритмично бить в щиты.

— Ты, я гляжу в авторитете — Сильвер кивнул на безропотно подчинившихся охотников.

— Я вождь! Уже давно! Старый вождь был слаб, я занял его место!

— Где шкуры потерял, вождь?!

— Ты!!! — Тыхта в ярости раздувал ноздри — В священную битву охотник должен идти только с оружием… Хотя откуда тебе знать, выродку, наши обычаи. Сам, я гляжу, трясешься за свою никчемную жизнь, вон как на себя всего навешал.

— Хм, — Сильвер саркастически хмыкнул и одевая шлем добавил — Я мог бы тебе ответить, да ты не поймешь…

Тыхта был вооружен коротким массивным копьем с большим наконечником из черного обсидиана в одной руке и тяжелым каменным топором в другой. Приблизив к лицу рубило, Тыхта, прищурившись, посмотрел на Сильвера и оскалившись произнес.

— Этим топором я убил сегодня много Маленьких Людей, — он провел языком по темно-бурой, от запекшейся крови, поверхность кремня — скоро и тебя убью. Не поможет даже то, что на тебе одето!

— Любишь лизнуть тяжелые предметы? Что ж, я дам тебе "лизнуть" мою Шестеренку! Начнем, пожалуй…

Они медленно стали кружить, внимательно наблюдая друг за другом. Тыхта, не смотря на возраст, был сухощав, мускулист и подвижен. Его тело покрывали характерные шрамы, что говорило о том, что он не раз сражался не только с хищниками, но и с людьми тоже. Постоянно делая плавные, завораживающие движения копьем и топором, он, раскачиваясь всем телом, то наступал, то отступал… Опытный гад.

Сильвер выставив вперед свою искусственную ногу, прикрывшись щитом, и спрятав за спиной, в вытянутой на отлете руке шестопер, лишь только поворачивался к противнику лицом, практически не сходя с места. Вдруг, прервав плавные движения Тыхта стремительно сблизился и резко ударил топором в голову и, через мгновение, ткнул копьем в живот. Сильвер ловко парировал оба удара щитом и выбросил встречный Шестеренкой! Лишь согнувшись в полуприсяди и шустро отскочив в сторону Тыхта вывернулся из-под удара. Покивав головой, будто соглашаясь сам с собой он снова начал кружить вокруг Сильвера. При очередном плавном круге оружием он опять резко атаковал. Улар топором сбоку и выверенный, много раз отработанный укол в опорную ногу противника, в его икроножную мышцу. Не раз и не два, в длинной и насыщенной схватками жизни Тыхте это приносило успех. Острый наконечник из обсидиана легко прокалывал плоть и разрезал ее при рывке вбок, после такого, надо было только чуть-чуть побегать от противника и подождать, когда он истечет кровью… Главное попасть при ударе в мясо, а не в кость. Но Тыхта уже давно не промахивался, особенно когда враг стоит на опорной ноге и практически не двигается, как этот дурак Угох!

Топор Угох успел отбить своей странной дубиной, а копье, как и должно было, ударило в ногу, но почему-то удар вышел тугим — "неужели попал в кость" — мелькнула стремительная мысль в голове Тыхта. Он привычным движением вывернул древко расковыривая рану, но не тут-то было. Копье застряло. Мгновения хватило Сильверу чтобы ударить краем щита в основание копья, там, где крепился наконечник. Жалобно дзынькнув он обломился. Немаленький кусок обсидиана так и остался торчать в ноге. Это так поразило Тыхту, что на чуть-чуть, буквально на пару секунд выбило из сосредоточенности боя. Сильверу вполне этого хватило чтобы перейти в атаку. Резко, перехватив рукоять шестопера посередине, Сильвер стал наносить стремительные удары блокируя щитом, редкие и неубедительные ответные выпады. В одной из атак Сильвер стремительным тычком выкинул руку вперед и расслабил пальцы, держащие рукоять шестопера. Неожиданно удлинившись Шестеренка ударила Тыхту прямо в солнечное сплетение, с такой силой, что из его рта вылетел сгусток крови. Неандерталец еще только сгибался от удара как получил еще один в бедро, от которого что-то там хрустнуло, и оно взорвалось болью. Но Тыхта не успел прочувствовать всю гамму ощущений, ибо удар шитом в голову с боку опрокинул его на землю.

Сильвер подошел и склонился над поверженным врагом. Тыхта дышал с трудом, хрипло, его глаза с пытались сосредоточится на фигуре, склонившейся над ним. Изо рта шла кровь. Сильвер практически не слышал разочарованных и горестных воплей Старых Людей, и восторженного рева своих. Он весь был здесь и сейчас, рядом со своим поверженным врагом.

Расшатав и вынув из протеза обсидиановый осколок Сильвер с интересом осмотрел его со всех сторон и небрежно откинул в сторону.

— Я же тебе говорил, детская память очень цепкая. Не знаю кто тебя научил, но ты еще в детстве не раз, и не два распарывал ногу своим противникам в драке острым сучком. А помнишь Хыха? Своего, как бы друга. Которому ты, когда вы уже были почти взрослыми, распорол икру зазубренной костью, привязанной к кривой палке. Не помню, чего вы там не поделили, но он потерял много крови тогда, рана загноилась и он, вскоре, умер. Ты убил друга Тыхта, убил подлым приемом. Не знаю почему тебе сошло это с рук. Когда я увидел, что ты держишь в руке короткое копье, я сразу понял, что ты часто используешь этот прием. Наверное, твои об этом хорошо знают, а вот чужие… — Сильвер покачал головой.

— Как? — Расширенными глазами Тыхта прикипел к зияющей дырке в ноге Сильвера. Неандерталец постепенно приходил в себя, взгляд все больше приобретал осмысленность, хотя было видно, что ему очень, мягко говоря, хреново.

— А ты не заметил разве, что это — Сильвер постучал по протезу обернутым только шкурой и перемотанными кожаными ремнями, тогда как другая нога была полностью защищена роговыми пластинами — отличается от этого?

Тыхта непонимающе смотрел на Сильвера.

— Прав Горький Камень, нет в этом мире случайностей! Мне надо не проклинать ту гиену, а благодарить — Угох заговорил совсем непонятно для Тыхты — И Вику, и сына, и тебя, как оказалось, преподнесла на блюдечке!

— Не понимаю — прохрипел Тыхта.

— Это ловушка на тебя, дурака! Нога-то, гы-гы, не моя!

— Ты злой Дух! — Тыхта вдруг все понял! Не могли маленький мальчик и беспомощная женщина выжить в прериях. Но он выжили. У человека не может быть чужой ноги, но он видит это, сейчас, сам, собственными глазами. Угох аккуратно положил свою страшную дубину, снял странную, но такую эффективную, круглую штуку с руки и произнеся фразу на неизвестном языке достал большой хищно загнутый нож из блестящего темно-желтого камня. И хоть Тыхта и не понял, что сказал Угох, но этот страшный нож все сказал за него.

— Ну, что ж. — Сильвер вынул из ножен здоровенный бронзовый клинок, который вождь и его сын почему-то называли — кукри. Ну, кукри, так кукри. Главное и режет, и рубит прекрасно! — Преступим к последней части Марлезонского балета…

Глаза Тыхты глядящего с ужасом на нож полезли из орбит. Неловко перевернувшись и став на карачки, он пополз прочь от Сильвера тихо подвывая. Собрав последние силы Тыхта поднялся на ноги и качаясь и едва не падая поковылял в сторону своих соплеменников, которые орали, но ничем не могли помочь. Табу. Сильвер посмотрел на нож в своей руке, а потом на щит и пробормотав — "всегда хотел это попробовать" — схватив его за ребро могуче размахнулся и метнул в удаляющегося врага. Можно смело утверждать, что Сильвер, первый в истории дискобол! Вращаясь вокруг своей оси, щит стремительно пролетел эти семь-восемь метров, на которые успел отдалиться Тыхта, и ударила того в затылок. Тыхта кулем повалился на землю. Горестный вой неандертальцев перекрыл восторженный рев кроманьонцев. Сильвер, здесь и сейчас, был их кумир, их воплощенный бог битвы. Чтобы не произошло дальше — их легенда!

Я видел, как Сильвер подошел к лежащему неандертальцу, как ухватившись за сальные волосы приподнял того над землей и одним мощным стремительным ударом отсек голову! Если бы наши могли кричать сильнее они бы кричали, но это уже вряд ли! И в этот момент мое сердце пропустило такт. Предчувствие беды захлестнуло меня с головой!

— Сильвер — прошептал я одними губами — уходи!

Но Сильвер меня, конечно, не услышал. Он повернулся к нам лицом, он воздел руки вверх в победном жесте. В одной блестел клинок кукри, а в другой моталась голова поверженного врага. Он что-то восторженно кричал, а толпа тысячекратно отвечала ему…

— Сильвер! — взревел я — Уходи оттуда!

Стоящие рядом и ликующие Ярик, Большой Еж, Сарыч и некоторые другие охотники, кто поближе, удивленно посмотрели на меня.

— Сильвер, уходи-и-и… — Да разве он меня мог услышать!

Из клубящейся толпы Старых Людей вылетел камень, ударил Сильвера промеж лопаток и отскочил в сторону. Вероятно, сам удар не принес никакого вреда, но это было для него так неожиданно, что Сильвер втянул голову и обернулся с удивленным и даже обиженным выражением лица. В этот момент еще один камень ударил его в шлем так, что его слегка мотнуло в сторону. На несколько мгновений пала тишина. Все не просто замолкли, все просто остолбенели. Небо и земля поменялись местами! Вместо дневного Ока взошло Ночное! Случилось немыслимое! Нарушено Табу! Неандертальцы преступили закон! Я говорил, что общепринятых законов здесь немного, но чтутся они неукоснительно. И вот… потрясены основы! Никто не имеет права вмешиваться в поединок! Эх люди, люди, вы только еще в начале этого печального и разрушительного пути.

Вылетевшее копье Сильвер отбил рукой и не дожидаясь продолжения, швырнул отрубленную голову в толпу неандертальцев, и проворно подхватил щит, валяющийся рядом. В ответ, дико завизжав они кинулись на него. Сильвер не побежал, с его-то ногой, он принял единственное, но убийственное решение, шагнул навстречу врагам.

— Нет — закричал рядом Ярик — Нет! Нет! Нет!

Волна голых тел моментально поглотила Сильвера. С диким, яростным воплем весь наш левый фланг сорвался в атаку, они помчались с озверелыми, перекошенными гневом лицами, потрясая оружием, перепрыгивая трупы, спотыкаясь, падая, сбивая и давя своих же! Через несколько секунд сорвался и правый фланг. Старые Люди с радостным воплем устелились им навстречу!

— Это пи…ц! — прошептал я.

Весь центр повернул головы и смотрел на меня. Десятки глаз, требовательно, осуждающе, ждущие. Удивляюсь как они еще держат дисциплину…еще чуть-чуть… Но раздумывать некогда! Не можешь предотвратить — возглавь!

Воины! — заорал я — Не рассыпать строй! Шагом! Убьем преступивших закон всех до одного! Впере-е-ед!

— Да-а-а-а!!! — взревел строй и двинул в гущу сражения.

— Не рассыпаемся! Держим строй! Строй! — надрывался я, идя за спинами наступающих. Не отставал от меня и Ярик с вождями, надсаживая горло.

— Строй! Строй! — кричали и сами охотники стараясь идти в ногу. "Нам нужен барабан" — мелькнула у меня совершенно неуместная сейчас мысль.

— Строй! Строй! — кричали охотники, но перешагивая павших, спотыкаясь и оскальзываясь он все равно рассыпался. Когда на нас накатила волна Старых Людей охотники, сохраняющие хоть какое-то подобие линий, удерживали их недолго. Сразу в нескольких местах произошли прорывы. Управление окончательно было потеряно, заварилась безобразная свалка всех против всех. Худшее, что с нами могло случиться, то, чего я так боялся. Вот сейчас и настанет час неандертальцев, более рослых и физически крепких. Но оказалось не все так просто. Сейчашнее охотники — это не они же утром! Это утром они мандражировали и откровенно боялись Старых Людей. А потом они их убивали! И такие страшные, поначалу, Старые Люди вполне себе умирали! А потом Старые Люди нарушили закон. Они подло напали на человека, который честно победил в поединке. И в глазах охотников, Старые Люди изверглись на уровень подлых гиен, трусливых шакалов! И те, и другие опасны, особенно когда в стае, но что с ними делают охотники? Правильно — убивают! Старый Человек, теперь не человек, он шакал, гиена! Так убьем же… Мотивация страшная штука, могучая. И эта мотивация уравновесила физические данные неандертальцев, а может и перевесила…

Мы бились! Мы втыкали друг в друга копья, разбивали плоть и кости топорами и дубинами, резались кремневыми ножами, грызли зубами, душили… Выли, орали, сипели. Уже никто никого не боялся. Неважно, большой ты или маленький, сильный или слабый, только злость, только бешенство, только ярость…

Я уже не мог нормально рубить в такой толкучке и неразберихе, в основном колол и резал. Руки постепенно наливались свинцом, дыхание уже давно было на грани. Рядом сражался, прикрывая меня щитом, Ярик. Его секира давно была выщерблена от многочисленных столкновений с кремневыми наконечниками и деревянными дубинами, недалеко ушедшими по крепости от камня. Теперь он скорее драл секирой, а не рассекал плоть. Отрубить кисть как это он сделал сегодня утром — это уже вряд ли. Где-то потерялся Большой Еж, какое-то время рядом держался Сарыч, а потом пропал. Прибился, в круговерти боя малый, которому я дал клевец, и прилип, прикрывая меня, с другой стороны. Сколько я получил ударов, за это время, не счесть. Но доспех пока спасал.

Делая очередной шаг, я вдруг испытал такую боль, что в глазах потемнело. Непроизвольно заорав, я выронил Прелесть и упал, хватаясь за ступню.

— Отец! — истошно закричал Ярик тут же подскакивая ко мне — Отец! Что?

— Нога! — Сквозь зубы прошипел я.

— Прикрой! — крикнул Ярик щитоносцу с клевцом, но тот и сам уже догадался и стал чуть впереди нас. Повезло, драка сместилась чуть в сторону. Ярик схватил ступню и задрал ее повыше — Бля! Шип!

— Тяни!

Ярик несколько раз пытался зацепить деревяшку пальцами, но только вызывал новые приступы боли, кончик торчащий из ступни был слишком короток.

— Зубами — крикнул нервно оглядывающий на нас парень со щитом.

Ярик недолго думая последовал его совету. Уцепив шип молодыми, крепкими зубами он, с натугой, не быстро, но вытянул бамбуковый колышек.

— Уу-у-х-х же ты бл-я-я… — по другому не скажешь! — Я поднялся, опираясь на протянутую руку и подобрал свою Прелесть.

— Ты как?

— Нормально, жить буду. Вперед!

Не успели мы сделать нескольких шагов, как впереди сражающиеся охотники стремительно начали подавать назад, раздаваясь в стороны, спотыкаясь об лежащих под ногами и падая. Сквозь них вопя и молотя дубинами прорвались какие-то совсем дикие неандертальцы. Такие же голые, но испещренные белесыми шрамами сделанными совершенно сознательно. Какой-то грубый, незамысловатый узор, на лицах, груди и руках. Черепа их были голые за исключением небольшого пучка волос на макушке. Похоже волосы были выщипаны. Так же как борода и усы! Но самое главное, это подпиленные на конус зубы! Мать вашу — подпиленные на конус, как у акулы, зубы! Все это промелькнуло мгновенно, а в следующую секунду мы врубились друг в друга. Все завертелось, закрутилось. Ярика "оторвало" от нас и сместило в сторону, где он вместе с несколькими щитовиками сдерживал напор конкретных людоедов, обмениваясь с ними ударами.

На меня налетел здоровый дядя и обрушил каменный топор сверху. В близи стало хорошо заметно, что он как следует вымахался. Мы все уже прилично устали. Удар был не таким уж страшным, как могло показаться со стороны. Экономней надо быть, дружок, экономней. Поймав удар дубиной на древко, пнул ногой в мускулистый живот и тут же добавил шлемом в покатый лоб неандертальца. Готов! Парень прикрывавший меня тут же пробил упавшему затылок клевцом. Еще один, набежав, ухватился рукой за край щита, который держал парень. и потянул его на себя. Да что ж вы все за щит-то цепляетесь! Свистнув, моя прелесть отсекла ему руку по локоть. Пока неандерталец разевал рот в беззвучном крике и зажимал фонтанирующую культю другой рукой, побегавший мимо нас какой-то молодец врезал орущего Старого каменным топором так, что мелкие ошметки костей и мозгов залепили мне все лицо.

— Тпфу! Тпфу! — я никак не мог проморгаться от такого "душа", поспешно растирая ладонью кровавую кашку. Бе-е! Противно! Но рефлексировать некогда. Сбиваю удар дубиной в сторону. Прикрыть парня. Глубокий выпад, Прелесть легко входит в тело противника… и тут, краем зрения вижу, как Ярику упавший неандерталец грызет ногу. Один из тех, которые с коническими зубами. Парень кричит от боли и бьет того своей зазубренной секирой раз, другой, третий. Он тоже устал, секира почти не рубит. К ним подскакивает еще один здоровый неандерталец и бьет Ярика коротким копьем в грудь, но наконечник лишь бессильно соскальзывает в сторону. Парень пошатнулся, а неандерталец, не растерявшись, секущим ударом снизу бьет Ярика по лицу длинным обсидиановым ножом. Только в последний момент парень успевает отклонить голову, но острое лезвие разрезает плоть… Даже отсюда видно, как летят брызги крови… Я, с диким криком, с двух рук, кидаю мою Прелесть! Старый Человек замахивается еще раз, и тут ему в бок вонзается лезвие фальшиона. Удар такой силы, что сносит его в сторону!

И в этот миг на меня кидается еще один татуированный. Отбив первый удар баклером, я хватаюсь за нож, он хватает меня за руку с ножом. Размахивается и снова бьет дубиной. Но я успеваю подставить баклер ребром под кисть держащую дубину. Поверьте — это больно. Его пальцы непроизвольно разжимаются, и дубинка улетает куда-то мне за плечо. Неандерталец орет от боли и хватает меня за горло цепкими пальцами, сдавливает так, что не вдохнуть, как говорится, не пернуть! Пытаюсь оторвать его руку от горла, а свою, с ножом, освободить. Боремся налегая друг на друга, неустойчиво шатаясь на павших телах, он силен, но и я не хуже, для него это явно неприятный сюрприз. Рычим, хрипим, вдруг с боку появляется парень-щитовик и хрясть, неандертальца по лысой макушке, обухом клевца! Глаза у того закатились под лоб он резко обмяк и стал заваливаться на меня все-еще держа за горло. Я попытался отступить в сторону, но пораненная нога подвела, от боли подогнулась, попытался переступить другой, оскользнулся на чем-то теле, и бесславно рухнул накрываемый тяжелой тушей неандертальца. Ноги подогнуты, рука с баклером прижата к телу, только правая рука и плечо свободны. Хорошо хоть нож именно в ней. Неандерталец жив, собака, заворочался. На него с криком — А-А-А! — налетел парень и стал долбить в спину и шею клевцом словно шахтер-стахановец уголь киркой!

— Все, все, уймись — закричал я ему — он уже все!

— А что он дергается — бешено вращая глазами кричит парень.

— Это агония! Помоги встать!

— Сейчас — парень хватает за плечи убитого и пытается его приподнять. Но уцепится ему не за что, тот абсолютно голый, а небольшие ладони парня никак не могут обхватить покатые валуны мышц, лишь скользят по потной, грязной, окровавленной коже оставляя на ней глубокие борозды от ногтей. Я тоже ни чем не могу ему помочь, совсем нет точки опоры. На мне кабан больше сотни лежит, подо мной кто-то склизкий лежит, у самого ноги калачом, да еще в доспехе как краб…

— За руку тащи, в сторону!

— Ага — кивает он, но тут рядом возникает охотник из Старых Людей и ударяет парня по голове. "Вьетнамская шляпа" слетает с него, и он, тихо всхлипнув, падает куда-то в сторону, вне поля моего зрения. Неандерталец тяжело дышит, он делает шаг по направленью упавшего парня, и получается так, что перешагивает через меня. Толи не заметил, толи посчитал безопасным…

— На, сука! — я, с короткого размаха воткнул нож прямо туда, куда не дай бог, любому мужику! Он тонко закричав согнулся, и я еще несколько раз ударил ножом снизу в верх уже куда-то в область бока и груди.

— На! На! Падла! Получай!

Так, согнувшись буквой зю, неандерталец на меня и рухнул, окончательно придавив и руку, и плечо, и голову. Еще сто килограмм сверху. Теперь точно самому не подняться. Дышать было невероятно тяжело, измочаленный в спину акулозубый все-еще противно дергался. Здоровое, мощное тело все никак не могло признать, что оно уже умерло. Второй лежал тихо, но гораздо хуже, теплая, соленая кровь, из какой-то раны текла прямо мне в рот! Я и смог лишь слегка повернуть голову чтобы она стекала в бок. Приходилось все время сплевывать застывающие сгустки в сторону и стараться дышать только носом. Проколотая ступня немилосердно пекла.

Шум битвы над головой продолжался. Кто — кого, не понятно. То и дело рядом, а иногда и через меня с криком и воплями перемещались люди, не добавляя мне здоровья, когда наступали на тех, кто лежал на мне сверху. Воздуха катастрофически недоставало. Сердце бухало словно кузнечный молот в груди. Вот она правда жизни, не тысяча, не десять тысяч, и даже не сто, храбрых и умелых героев бесславно сдохло под завалами тел, на полях сражения, за всю историю человеческих войн.

Какой-то бедолага громко стонал недалеко от меня, я его хорошо слышал сквозь шум битвы. Надеюсь это мой парень-щитоносец. Стонет, значит хотя бы жив пока…

— Тфу! — "Сука! Ты, утырок, хоть помылся бы перед смертью. — выплевывая очередной сгусток крови мысленно ругался я — Так и в натуре, загнуться не долго! Не захлебнешься, так задохнешься."

Надо мной, снова послышалась движуха, одно время вроде как удалившаяся в сторону. Крики, глухие удары, вопли. Ближе, ближе. Кто-то. неожиданно для меня, прямо на тяжелом вздохе прыгнул, или упал, сверху на уже лежащих, что окончательно выбило дух. Сознание, наконец-то, милосердно покинуло мое избитое тело…

Трудно сказать сколько я провалялся в беспамятстве, но до конца сражения точно. Очнулся я когда меня уже откапывали.

— Здесь! Здесь! — услышал я звонкий голос Ярика. Ну, слава богу, жив парень!

Быстро приблизились возбужденные голоса Артема и Хвата. Спасибо тебе господи и эти живы!

— Где?

— Здесь!

— Сдергиваем!

Вес давящий на меня резко уменьшился.

— Его рука! — снова закричал Ярик

— Ну-ка, аккуратно взяли! — скомандовал Артем.

Дышать сразу стало легко и свободно. Сквозь закрытые веки брызнуло яркое солнце. Я попытался открыть глаза, но засохшая кровь склеила не только их, но и губы, а также стянула все лицо. Видок у меня сейчас, наверное….

— Ба-атя! — послышался дрожащий голос сына. Жесткие пальцы принялись ощупывать мою голову. — Батя!

— Не истери! — одернул его Хват — Видишь веки дергаются. Умыть надо. Слиплось все!

— Воду, Ярик! И меха кусок отрежь!

"Почище" — добавил я про себя. Очень быстро на меня полилась вода и по лицу стали энергично елозить вонючей меховушкой. Но, все равно было хорошо, еще бы попить, во рту поселилась Сахара, и вовсе счастье настанет и благолепие…

Наконец глаза разлепились, и я увидел почти черное, в художественных разводах, от потеков высохшей крови, встревоженное лицо сына, склонившегося надо мной. За ним маячили рожа Хвата, расписанная не хуже, и Ярика. Половина головы его была замотана холстиной с торчащими волосками мха, специального, вымоченного в лечебных настоях, изготовленных для ран.

— Батя, как ты?

— Пить!

К губам поднесли горлышко фляги, и я припал к живительной влаге. О-о, блаженство…

— Что? — спросил я первым делом, как только смог говорить, тыкая в Ярика пальцем.

— Глаз цел, — Ярик непроизвольно коснулся повязки — а так… шрам будет во всю рожу!

— Шрам — херня! Девки даже любить больше станут! А как вообще…

— Кирдык людоедам, батя! Тут, на поле, перебили почти всех. Кто побежал, за теми погнались у кого еще здоровье не закончилось. Думаю, будут гнать до последнего.

— Поднимите! — ступня болела сильно. Наступать на нее было практически невозможно.

Меня ловко подхватили и поставили на ноги. Ярик тут же протянул мне мою Прелесть. Скособочившись, я тяжело оперся на нее, и окинул взглядом открывшуюся панораму… Да — а! Зрелище. Все окружающее пространство было завалено избитыми, покрытыми рваными ранами телами. В навал, то там, то сям возвышались кучи трупов. Некоторые противники так и замерли навсегда переплетенные руками и ногами. Среди тел бродили одинокие охотники или немногочисленные группы. Собирали оружие, извлекали своих из мешанины тел, и оттаскивали в сторону, добивали раненых. Безжалостно чужих, иногда, скорбя и сожалея, своих.

Огромные тучи мух радостно жужжа, резвились в воздушных потоках насыщенного смрада, оседая полчищами на остывающие трупы. Откуда из столько? Кстати, и воронье клубилось среди деревьев на холмах, время от времени тревожно каркая. Самые смелые уже перепархивали, с тела на тело, по краям поля боя. Высоко в небе кружили более серьезные падальщики.

— У-у, твари, слетаются! — я погрозил кулаком небу — Как наши? Все живы?

— Живы все, — Артем кивнул головой — Степень целости разная, но жить будут. Вот только Сарыча пока не нашли.

— Может за неандертальцами погнался?

Артем в сомнении поджал губы, но промолчал.

— Вряд ли — Хват тяжело вздохнул — он малый исполнительный. Сказали не гнаться за отступающими, если что, он и не погонится. Надеюсь, что он забил болт на дисциплину в этот раз…

— Тут он где-то, если… — Я не договорил — с нами был рядом, потом потерялись. Надо где-то здесь искать. Пацан еще с моим клевцом должен быть. Ярик знает о ком я., тоже бы найти…

— Поищем, отец — сын положил руку мне на плечо — сейчас надо идти к Сильверу!

— Сильвер! Он жив! — вот это радость так радость! Но глядя в глаза Артема я понял, что слишком поторопился…

— Он плох, совсем плох! Надо торопиться. Мне кажется он и держится только для того, чтобы с тобой повидаться…

Да, Сильвер был плох. С него даже не стали снимать доспех, когда извлекли из-под завала тел. Никто не надеялся, что он жив, когда его искали, но Сильвер все-еще дышал, и даже был в сознании, хотя и стоял одной ногой за кромкой. С такими ранами не живут. Там, у нас, в будущем, с его здоровьем, его точно бы спасли, но не тут…

Правая часть лица представляла сплошное месиво из разодранного мяса, кое где, сквозь черные запекшиеся сгустки крови проглядывала кость. Глаза не было видно. Кажется, он вытек. Челюсть деформирована, скорее всего сломана, борода торчала слипшимися от крови сосульками. Кисть на правой руке почти отсутствовала, так, только рваные остатки вывернутого мяса с торчащими, кое-где белыми костями. Крук просто перетянул руку под локтем ремнем, чтобы остановить кровь. Весь доспех был в прорехах, в двух местах не хватало целых кусков. В одной такой прорехе торчал обломанный кусок тоненького древка. Даже не хочу думать, что там на другом его конце. Все было очень плохо. Ужасно. Сильвер лежал, еле-еле вздымая грудь. Розовые пузыри тихо вздувались и лопались на губах. Глаз был закрыт.

— Сильвер — позвал я его тихо — Сильвер, друг…

Он услышал, вздрогнул, с трудом поднял веко, долго фокусировал на мне взгляд мутного зрачка, пока, наконец, не признал.

— Фошшть… — еле слышно выдохнул он. — фошшть…

— Я тут, друг, я тут! Как ты!

— Фссе… Сказать… Надо… — раненый говорил чуть слышно, с большими паузами. Все молчали, подавшись к нему, ловя каждое его невнятное слово.

— Говори Сильвер, все сделаем.

— Сын… Падаван… — Сильвер замолчал, кровавые пузыри стали вздуваться и лопаться активней.

— Что? Что Падаван, Сильвер?

— Научит… — собравшись с силами наконец изрек он.

— Хочешь, чтобы Падаван научил сына вашим знаниям?

— Да…

— Сильвер, друг, клянусь! Все сделаем! Научим всему, сам буду учить! Вырастим великого воина и охотника, достойного своего отца!

— Лушше… — Губы Сильвера дрогнули в слабой улыбке — лушшее…

— Да, да, лучше! Крепыш с Викой ни в чем нуждается не будут!

— Сын… да. Сын… Вика — он с трудом поднял руку и слабо-слабо похлопал себя по груди — Вика… со… мной…

Я не понял, что он этим хотел сказать.

— Фошшть… шшесстеренка…

Я бросил взгляд на окружающих и мне тут же, понятливо, передали шестопер Сильвера. Я проворно подсунул ее под вялую руку Сильвера. Он пробежал пальцами по бронзовым зубьям и удовлетворенно закрыл глаз. Видно сил оставалось у него все меньше.

— Шшесстеренка… сыну… прошу…

— Конечно, друг! Не волнуйся! И шестеренку, и кукри, котором ты отсек голову, все будет его. Вырастит, будет носит по праву!

— Хорошшо… да… спассиб…

Он замолчал. Только грудь вздымалось все реже. Молчали и мы. Вдруг он открыл глаз и посмотрел на меня пронзительно и ясно.

— Прсстии… фошшть… не… мохх по друхому!.. Врахх… старый… за мать… за себя… чуть-чуть…

— Я понял тебя, понял. Ты молодец, отомстил старому врагу. Я рад за тебя.

— Да… — умирающий снова слабо улыбнулся — ты феликий фошшть…. фсе понимаешш… Пмни… сын… обещал… — он явно угасал. Речь становилась все тише, паузы в се больше…

— Все будет хорошо, Сильвер! Слышишь! Все сделаем и для Крепыша, и для Вики

— Сын… — совсем неслышно прошептал Сильвер — Вика… со мной… — веко устало опустилось, на губах надулся и лопнул большой розовый пузырь, лопнул и… все! Все! Сильвер умер. Могучий, громогласный, добрый, иногда по детски такой наивный и беззащитный, радующейся каждому новому дню как празднику — умер.

— Господи — я в отчаянии закрыл лицо ладонями — господи-и, что же я Вике-то скажу…

Сарыча нашли. Страшный удар по плечу раздробил кости и самого плевого сустав, и ключицу, и даже сломал лопатку, даже доспех не помог. Тяжелейший удар. Надеюсь парень умер сразу, от болевого шока, а не мучился, медленно истекая кровью и задыхаясь под ногами бойцов.

Большой Еж получил сотрясение мозга. Когда его приложили по голове, шлем раскололся, но жизнь спас, а то что блюет и глаза на конус, это ничего, это пройдет. Народ тут крепкий. Ярику, помимо длинного разреза, идущего от брови до подбородка через всю щеку, и прихватывающий край верхней губы, акулозубый погрыз мясо на икре. Чуть ниже коленного сгиба, как раз там, где поножи ее не прикрывают. И ведь разглядел гад, доберись до сухожилий и все было бы печально. Ярик, после того как я завалил своей Прелестью порезавшего его людоеда, вытащил ее из него, огляделся, но меня уже не увидел. В такой-то круговерти. Вот он и пошел рубить, направо и налево, дико воя, пока кровотечение и упадок сил не свалили его окончательно. Хорошо, что вообще не умер, а еще то, что в битве уже наступил перелом и неандертальцы начали отступать, точнее бежать с поля боя, ну, те кто еще остался.

Батор получил ушиб плеча, все черно-синее, опухшее, смотреть страшно, но кости целы, с трудом, с болью, рука двигалась. Возможно была трещина на кости ключицы. По крайней мере так подозревал Крук, наш "штатный" медик. Он вообще молодец. Не только нас обихаживал, но и многих кому, хоть как-то мог помочь. Щедро тратил мази и отвары, наготовленные "медицинской корпорацией" под управлением Великой Видящей. Приматывал сломанные кости, перевязывал, штопал… Дар чувствующего, отвары, плюс "Наставления по полевой медицине", это реально работало. Я видел. С надеждой к нему шли раненные охотники, иных несли… Часто, слишком часто Крук только и мог печально покачать головой глядя на принесенного раненного охотника, и тогда соплеменники, а может и вовсе друзья, понурив головы, уносили пострадавшего, чтобы отпустить его дух на волю без мучений… Суровая правда жизни…

А вот самому парню не повезло. В круговерти сражения, отражая и нанося один из бесчисленных ударов, в воздухе, на встречном движении, столкнулись его секира и каменный топор Старого Человека. От удара топор неандертальца увело в сторону, и он лишь краем задел плечо Крука, безвредно соскользнув по наплечнику. Секира Крука тоже ушла в сторону и не ударила по голове, как намеревался парень, а соскочила на плечо. В отличии от Крука у неандертальца доспеха небыло, столкновение бронзового, хоть и прилично затупленного, лезвия и плеча оказалось для последнего фатальным. И все бы хорошо, но еще во время столкновения в воздухе бронзы и кремния, от последнего, брызнули в разные стороны мелкие частички и словно рассерженные осы, часть из них, впилось в лицо Крука. Увы, несколько попало прямо в левый глаз… От болевого шока Крук упал рядом со своим мертвым соперником которому секира разрубила плечо почти до грудной клетки. Хорошо, что битва уже подходила к концу, добить парня, который не в силах был отнять ладони от горящего болью лица, было проще простого.

Из лица кремневые чешуйки выковырнули, а вот глаз… Глаз остался цел, но очень быстро замутнел и через некоторое время стал похож на белок вареного яйца, лишь там, где раньше был зрачок, просматривалась более темная область. Глаз сочился розовой сукровицей, и различал только свет или тьму.

Крук лишь грустно улыбался, когда все его пытались подбодрить. Он и сам понимал, что по сравнению, с тем же Сарычем или Сильвером, повезло, но…

— Теперь ты настоящий мудрый ворон, слуга великого Одина — и я попытался кинуть свои, пять копеек оптимизма, парню. С некоторыми купюрами и немного вольном изложении самый известный фольклор о богах и героях, я рассказывал своим соплеменникам постоянно. Так что, про Одина и его воронов, Крук был в курсе. — Одним глазом смотришь в мир тварный, другим в мир духов!

— Да, учитель — он тяжело вздохнул и грустно улыбнулся. Он теперь вообще, после того как оказывая помощь раненым охотникам и теряя многих, не в силах им помочь, улыбался только грустно. Врачи, как никто другой видят, как костлявая хватает человека за глотку и лишь очень редко удается разжать ее цепкие пальцы. — Ты был прав. Однажды ты сказал, что бывает так, человек притягивает к себе имя, а иногда, имя тянет за собой человека.

— Ну, вот, видишь, ты уже мудреешь на глазах. Не Один, конечно, но какие твои годы!

— Главное не помудреть на оба глаза! Даже так, с одним, как я буду сражаться, если что?

— Сражений с тебя уже хватит. Твоя голова и твои руки племени нужнее в другом месте… — строго сказал я, вот неймется ему быть великим охотником и воином.

— Да, учитель — тихо промолвил Крук опустив плечи. Если вождь сказал, отвоевался, значит так и будет. Вон, даже сам Хатак остался дома по первому его слову.

— Ладно не куксись — я хлопну парня по плечу видя, как он совсем поник — Расскажу-ка я тебе, потом, про таких интересных товарищей как Потемкин, Кутузов, Нельсон. Тоже были все одноглазые, но воины преизрядные, а уж полководцы, таких поискать.

— Правда? — обрадовался Крук — Расскажешь, учитель!

— Правда, но сам понимаешь, не сейчас.

— Конечно, учитель, понимаю…

Хват, Артем и Шныра, кроме синяков и кровоподтеков совершенно не пострадали. Упакованные в доспехи, привыкшие работать вместе, они, с поддержкой остальных бойцов прорыва устроили маленький, локальный армаггедец неандертальцам. Во многом благодаря им, разгромившим левый фланг, мы и победили.

Если бы не проклятый шип, и я считай, полностью цел. Измочаленное до синевы тело — не в счет, мы тут все такие. Вот ведь, какую вредную хрень мы устроили с этими шипами. Сам на себе испытал! Ощущения — не дай бог никому! И как вообще я умудрился его поймать? Там же толпа народу моталась туда-сюда! Прям так и лезет на ум мудрая пословица, мол не рой яму другому, но если бы не эта "яма" все могло бы быть совсем, совсем по-другому…

Ближе к вечеру стали возвращаться охотники, устремившиеся во след бегущему врагу. Усталые, но довольные. Они преследовали неандертальцев до последнего. Настигая и убивая безжалостно одиночек или небольшие группы. Старые Люди, практически не оказывали сопротивления. Многие были ранены, многие были сломлены морально, и все были сильно измотаны. Наши тоже были и усталые, и избитые, но как известно, у победителей раны болят меньше, и заживают быстрее… А еще наших было больше, причем существенно. Забить впятером одного, много ума не надо, тем более, старались делать это на расстоянии, камни и дротики — наше все! Если кто и скрылся от погони, под шумок, то не многие.

Пришел парень-щитоносец. Тогда, в бою, усталый удар дубинки неандертальца лишь ненадолго оглушил его, спасибо вьетнамке. Когда он очнулся, огляделся вокруг, еще мало что соображая, меня не заметил, а сообразить, что я лежу полностью заваленным, после удара по башке не смог. Тогда он подобрал свой щит, покрепче сжал в руке клевец и побрел, шатающейся походкой мстить. Сначала добивал раненых, а когда боле-мене пришел в себя устремился в погоню вместе со всеми. Вот вернулся, нашел нас, расположившихся в стороне от смердящего поля битвы, как и многие другие отряды охотников, чтобы вернуть клевец. А тут и я, оказывается, жив!

Когда парень протянул клевец, на вытянутых руках, произнося слова благодарности, я смотрел на его почти детское, три волосинки на подбородке, по нынешним временам, вообще ни о чем, почерневшее от усталости и брызг крови лицо, и невольно хотелось задать вопрос — а сколько тебе лет сынок? Но не стал. Это уже не важно. Не важно, кто он был, по внутреннему мироощущению, утром. Сейчас это был мужик! В лучшем смысле этого слова! Воин! Я взял клевец из его рук и повертев, осматривая со всех сторон, спросил.

— Как зовут тебя боец?

— Зяблик, Великий Вождь.

— Хм, Зяблик? Эта такая маленькая птичка?

— Да, Великий Вождь, для меня у шамана не нашлось более достойного имени. Да и… справедливо! Я ничем не выделяюсь. Не сильный — парень грустно улыбнулся — Не грозный, не могучий, не великий охотник…

— Нет! Не правильно! Твой шаман плохо видит! А я вижу хорошо! Сегодня в бою, я видел не просто какого-то там Зяблика, а Храброго Зяблика! Вот Ярик подтвердит! Э?

— Точно! Сам видел, как он пробивал черепа Старым Людям!

— Во-от! Поэтому я, вождь и шаман Горький Камень говорю тебе, отныне ты — Храбрый Зяблик! Я правильно говорю, а, народ?!

— Да! Да! Правильно! — закричали все присутствующие рядом.

Парень от неожиданности и счастья, вдруг свалившемуся на него только и мог что разевать рот, пытаясь хоть что-то вымолвить.

— Я… я… йя…

— Я понял — смеясь хлопнул его по плечу — Ты мне благодарен. Я тоже тебе благодарен! Тот удар по макушке Старому, с зубами как у зверя, был как нельзя кстати. Носи свое новое имя с гордостью, ты его заслужил. Тем более, согласись — я весело подмигнул — Храбрый Зяблик, это гораздо лучше, чем просто Зяблик.

— Конечно лучше, Великий Вождь — парень сиял — Это, это… мне даже не верится!

— А ты поверь! А чтобы и другие поверили, что ты не просто так получил имя Храбрый Зяблик, я дарю тебе этот клевец, которым ты убивал Старых Людей. Носи его всегда, достоин!

Парень чуть в обморок не упал. Ни у кого, кроме Русов, не было такого чудесного оружия из странного желтого камня, который они называли — бронза. Лишь только Острый Рог, союзник и друг Русов имел нож из бронзы.

Острый Рог, вождь большого племени Правильных Людей, и он, теперь уже Храбрый Зяблик — скромный охотник маленького племени! Это… Это… Как бы не умереть от счастья!

Кое как отбрыкнувшись от благодарностей Храброго Зяблика и отправив его к своим, хвалиться. Я грустно посмотрел парню в след. Ну, хоть кому-то сейчас счастье. Ах, Сильвер, Сильвер…

— Вот — наставительно подняв палец обратился Артем к Ярику — учись! Двумя словами и одним, по сути дела, дешевым подарком мудрый вождь Горький Камень приобрел верного, до самой смерти, человека!

— Это бронзовый клевец-то дешевый подарок! — Хват помотал головой — Нихера се!

— Хват, дружище, чтобы сделать клевец надо всего лишь выковырнуть немножко нужного из земли и чуть-чуть потрудиться. А чтобы получился такой как Храбрый Зяблик, надо лет пятнадцать-шестнадцать расти. И умудриться не сдохнуть при этом! Да еще неизвестно, что вырастет. Чуешь разницу? Три дня работы и пятнадцать лет!

— Ну…

— Запоминай Ярик, братишка! Когда-нибудь и ты будешь водить верных тебе людей покоряя просторы этой земли.

— А как же учитель?! — Ярик опешил — Он куда денется? Он что, не будет вождем?

— Почему? — Артем тоже удивился.

— Ну, ты говоришь — буду водить верных людей! А значит я буду вождем, а вождь у нас дядя Петр. Я не хочу, чтобы он умирал, и я был вместо него. И в другое племя уходить не хочу, чтобы стать там вождем! Не-еэ! Не надо мне никого, никуда водить!

Мы с Артемкой переглянулись и рассмеялись. Уж больно потешно было видеть искренне возмущенно горящий глаз парня и его энергичные размахивания руками.

— Запомни — я поспешил встрять, пока Ярик не лопнул от негодования — мой мальчик, вождь прежде всего должен заботится о всем племени. Ему нужно решать вопросы, возникающие каждый день. Думать думу, как и что сделать, чтобы племя процветало. Если вождь сам, все время, мотается по охотам и дальним землям в поисках приключений, как человек, может он и хороший, но как вождь племени… — Я покачал головой — Вот поэтому у хорошего вождя должны быть верные, надежные люди, которые будут выполнять задачи, поставленные перед ними. По воле его, по его слову, на благо племени. Это называется — искусство управления людьми. И если делать все правильно, то и результат будет тот, который необходим. Вот как у тебя, ты очень хорошо тренировал, охотников союза племен, но этом мы еще поговорим потом…

И люди Острого Рога, и охотники союза племен, и мы, все кучковались поближе друг к другу. Это хорошо. Боевое братство дорогого стоит. Племя Правильных Людей, с учетом тяжело раненых людей, которые вряд ли доживут до утра, я полностью доверял мнению Крука в этом вопросе, потеряло шестнадцать человек. Союз трех племен семерых, среди них вождя Карраха. Мы двоих. Итого, из ста одного человека стоявшего в общем строю, замечу, упакованного, по нынешним временам, и более-менее организованного — двадцать пять. Грустная арифметика. У других, я думаю, еще хуже. С нынешней скоростю прироста населения, серьезный удар по генофонду.

Кстати, приходил Большая Птица, сказал, что Сверкающая раковина надорвался и погиб. Он держал дым до последнего, а когда неандертальцы "вляпались" в ловушку, упал, у него пошла из носа и из ушей кровь, и еще до окончания битвы он, не приходя в сознание, тихо умер. Вот так! Может человек он был и не самый лучший, а ради своего народа сжег себя полностью. Это достойно уважения! Да!

А вообще, из двадцати восьми шаманов, пришедших на битву выжило только девять. Чем может помочь способность предсказать погоду на завтра, или умение видеть кости человека словно рентген, в бою? Ничем! Увы! Они не маги. Когда пришел срок они взялись за копья и топоры и пошли умирать… Девять! Из двадцати восьми носителей силы — всего девять! Чудовищная расточительность!

Основные потери произошли, когда люди кинулись в неудержимую, глупую, но неизбежную атаку. Не перебей мы до того значительную часть неандертальцев, все могло закичится не их, а нашим разгромом.

Уже ближе к ночи меня посетил еще один гость. Орлиный Коготь. Несмотря на то, что все устали и просто валились с ног, найти время чтобы поговорить, пришлось. Был он относительно цел, хмур и сосредоточен. Поинтересовался моим здоровьем, я поинтересовался его. Я спросил, много ли охотников погибло из тех, кем он командовал. Орлиный Коготь долго смотрел на огонь, а потом показал на пальцах — двадцать шесть. Мать честная! Половина тех, кого он привел под своей рукой!

Я положил руку ему на плечо и молча сжал его. Утешительные слова? Их есть у меня! Но нужны ли они этому человеку сейчас? Иногда лучше помолчать. Орлиный Коготь оценил это.

— Вождь, я собираю охотников, всех, кто не ранен и, кто готов пойти чтобы убить Старых Людей, которые смогли ускользнуть сегодня. Найти их стойбища, и разгромить! Чтобы на наших землях больше никогда не слышали о Старых Людях. Многие уже согласились. Со мной идет вождь Острый Рог, Серый Филин поведет охотников тройного союза, другие… — Он не закончил фразы и вопросительно посмотрел на меня. Все наши замерли ожидая, что я отвечу. Непростая ситуация, но надо быть честным сейчас, чтобы избежать многих проблем потом

— Вождь, разорить стойбища — это значит убить всех, стариков, женщин, детей! Я понимаю — так надо! И благодарю тебя, что ты берешься за это дело, но…

Женщины Старых Людей вовсе не беспомощны и вполне могут сами убить кого угодно, сразить такую, немалая честь для любого охотника. Старики — это носители традиций, обычаев и законов, а традиции и обычаи пожирать людей мне омерзительны, поэтому, как не печально, и они должны быть уничтожены. Но дети, вождь. Особенно совсем маленькие… Это претит нам. Мы и так пролили немало и своей, и чужой крови в этой битве и заплатили большую цену. Да простит меня юный и отважный Сарыч, мы тоже по нему скорбим, но Сильвер… Сильвер это нечто другое!

— Да, Сильвер могуч! Как ты называешь — Великий Воин! Нет среди нас ему равных. Дети наших детей будут слушать о его деяниях. Но, мы все потеряли людей — Орлиный Коготь покатал желваками — некоторые племена, очень много.

— Я знаю, Орлиный Коготь, я знаю, и тоже скорблю об этом. Каждый охотник ценен для племени, но если ты хоть чуть-чуть веришь вождю Горькому Камню, поверь — Сильвер особый случай! Ах, если бы ты знал, что значил Сильвер для нашего племени, сколько дел, сколько начинаний унес он с собой отправившись в Земли Вечной Охоты!

— Земли Вечной Охоты? — Орлиный Коготь внимательно посмотрел на меня — не в Туманную Долину Предков?

— Нет, наши люди не уходят в туманное ничто, чтобы тихо раствориться там, став Духами Предков. Сильвер и Сарыч уйдут туда, где небеса темны от птиц, воды бурлят от рыб, леса и прерии полны дичи, на которой можно показать свое охотничье искусство, а если захочется проявить свою отвагу и смелость, всегда можно найти больших и сильный хищников и сразится с ними. Какие бы раны не получил охотник в этой битве, все они, на утро, исчезнут без следа.

Сильвер и Сарыч будут сидеть на уютной полянке, возле входа в теплую и сухую пещеру, у жаркого костра, который никогда не гаснет, жарить мясо, вести разговоры и ждать… Когда-нибудь и мы присоединимся к ним…

Орлиный Коготь долго смотрел на меня.

— Однажды, Великий Знающий, я спрошу тебя про Землю Вечной Охоты, и ты расскажешь мне про нее подробней!

— Почему нет, расскажу.

— Но все же — Орлиный Коготь поставил вопрос ребром — пойдут твои охотники?

— Если вы не станете убивать самых маленьких детей и разберете их по племенам, пойдут все, кто сможет.

Орлиный Коготь уставался на меня как будто увидел в первый раз. На его лице можно было прочитать выражение, типа, я что, это и в правду услышал!

— Вождь, мы ненавидим Старых Людей!

— Я знаю!

Орлиный Коготь ухватил себя за бороду и задумался. Время от времени он бросал на меня взгляды и качал головой.

— Многие племена потеряли охотников, эта зима и так будет тяжелой. Маленькие, но прожорливые лишние рты лягут на плечи племен тяжким грузом.

— Я знаю!

Орлиный Коготь опять долго глядел мне в глаза. Я очень сильно напряг его своим, совершенно не укладывающимися в голове требованием.

— Почему? — Тихо спросил он.

— Это очень долгий разговор. Когда ты придешь чтобы послушать про Землю Вечной Охоты, я расскажу тебе что такое — дети.

В этот раз Орлиный Коготь думал не долго.

— Нет! Это невозможно! Даже если бы я этого захотел. — поджав губы ответил он.

— Понимаю тебя, но и ты пойми меня, убивать детей мы не пойдем!

— Я понял тебя, Горький Камень, хотя и не понимаю… Но я приду к тебе, потом, чтобы поговорить и понять.

— Ты будешь всегда желанным гостем Орлиный Коготь у меня в Лагере.

— Хорошо — он встал — Еще одна просьба к тебе Горький Камень, от нас всех, позволь прикоснуться к Сильверу, великому герою. Пусть и нам передастся частичка его силы и храбрости.

Я переглянулся с соплеменниками, внимательно слушающими нас и по едва уловимым кивкам голов, по выражению глаз, понял — это будет правильно.

— Хорошо! Завтра, как только начнет вставать солнце мы положим Сильвера и Сарыча на погребальный костер и каждый сможет подойти и коснутся его. Я сказал!

Они шли цепочкой, один за другим. Молчаливые, сосредоточенные. Кто-то касался руки Сильвера, кто-то груди, иногда ноги, и почти все Шестеренки, которую мы специально положили рядом с покойным. В этот момент их губы беззвучно шевелились. Странный, но интуитивно понятный обряд. Я и не знал, что такой тут существует. Хатак, точно бы рассказал про него, если бы был рядом…

Сильвер лежал на высокой поленнице из толстых бревен, пересыпанных мелким сухостоем. Гореть будет жарко. Лежал он один, прости Сарыч, тебя мы положим рядом только в последний момент, перед тем, как зажечь погребальный костер.

Еще вчера, когда мы остались вдвоем, Артем спросил меня — почему костер? Потому, что если уж довелось мне творит традиции и обычаи, то пусть будет сожжение. Не хочу насыщать землю костями. Все эти кладбища, кресты, аура смерти. Я помню к чему это приведет. Тешащие суперэго Великие Пирамиды, курганы вождей, помпезные склепы. Гробы из красного дерева с кондиционером, дорогущие мраморные памятники людям которые с точки зрения истории и в силу их деяния — никто, пыль, плесень! При жизни, большинство таких — плесень ядовитая, которая разрушала народы и государства, живущая только с одной целью — свое собственное воспроизводство.

А вообще, все эти пирамиды и элитные гробы, так, тщеславие живых, пальцы друг перед другом, мертвым-то уже все равно. Тем более "благодарные потомки" с удовольствием грабили и оскверняли и пирамиды, и курганы, да и кресты снести, если вдруг земля, как говорят, "очень надо", не брезговали. Пусть так, поставил скромную урну с прахом предка себе дома на полку. если есть на то желание. Или вазу эпохи династии Минь, если настолько "обожаешь" своего предка. А хош, горшок из золота, инкрустированного бриллиантами — но у себя дома.

— А как же Великие, отец? Прийти, поклонится…

— А великие сынок, живут в памяти народной. Никто не знает где могила Эзопа, Архимеда или Чингисхана, и ничего, помнят.

— Гм, спорно…

— А я не претендую на истину. Нет незыблемых обычаев. Все течет, все меняется…

— А почему ты хочешь сжечь их совершенно голыми? Вон ярлов сжигали, аж в кораблях, Индийские раджи с целым состоянием сгорали, включая собственную жену. А тут даже ожерелье из собственноручно добытых клыков и когтей на шею не повесишь.

— Вот-вот, оно все с этого и начинается. Сначала то, что принадлежало покойному, потом, помаленьку, из уважения к "такому Человеку" и от себя что-то положим… И вот уже горят костры, где корчатся в огне рабы, красивые невольницы, лошади. Превращается в угли и пепел корзины с едой, утварь, оружие, дорогая посуда и одежда… Я хочу, чтобы у людей было понимание — явился в этот мир человек голым, голым и уйдет из него. И заберет с собой только то, что накопит в своей голове и своем сердце. И в памяти народной.

— Ты, это, батя не думай, я тебя полностью поддерживаю и одобряю. Я просто расспрашиваю чтобы знать, что говорить, а то вдруг спросят, что за обычай такой сжигать. А я и буду выдумывать всякое…

— А мы не выдумываем, сынок. Люди и без нас будут сжигать своих мертвых. Когда-то практически все народы были огнепоклонниками. Да и в нашем, современном мире. Взять, к примеру, ту же Индию. Да и не только ее.

— Ну да, ну да — покивал головой Артем. — Только… Голый мужик на костре, еще туда-сюда, а вот женщина, особо старая… Как-то это — он покрутил пальцами в воздухе — как-то… Голая женщина…неуважительно.

— Значит, когда-нибудь появится саван, я же сказал, что нет незыблемых традиций. Пока же, для местных, голое тело не только не табу, но даже не предмет любопытства. Надеюсь, только саваном все и ограничится, когда придет срок…

— Отец, пора… — Артем притронулся к руке. Задумался, и слегка выпал из реальности… Надеюсь — это мудрость, а не старость мозга…

Мимо Сильвера проходили последние охотники, многие были ранены, некоторых поддерживали товарищи, кое-кого, даже несли. Они не пойдут в очищающий поход мести на Старых Людей, но прикоснуться к великому герою захотели многие.

— На наших глазах рождается миф. — тихо сказал Артем.

— Да, многие мифы и легенды родились подобным образом…

Мы подняли и аккуратно положили Сарыча рядом с Сильвером. Оба уже заколенели и поэтому, мы заранее придали им благообразную форму, ровно вытянутые ноги, руки сложены на груди… Подожгли факелы, постояли торжественно минуту, Я Артем, Ярик, Хват, Шныра, Крук… и поднесли их к поленнице, поджигая ее со всех сторон.

Пламя, сначала не спеша, как это часто и бывает, принялось облизывать приготовленное угощение, раскушало, и вот, все быстрее и быстрее, начало пожирать сухое дерево… Не прошло и нескольких минут, как нам пришлось отступить подальше от ревущих протуберанцев огня яростно закручивающихся в спирали и рвущихся к небу. Столб густого, черного дыма устремился прямо в верх. "Хорошее предзнаменование — подумал я, глядя на стену огня, которая скрыла очертания фигур Сильвера и Сарыча. И сам себе усмехнулся. — Кажется я все больше становлюсь мистиком…"

Многие и многие глаза внимательно наблюдали за тем, что и как происходит. Смотрел, очень внимательно, Острый Рог, смотрел Орлиный Коготь, смотрели шаманы во главе с Большой Птицей, смотрели другие вожди и охотники… Никто не лез с расспросами, понимали, происходит сакральное. И слава богу! Не то сейчас настроение кому-то, что-то объяснять.

Артем подошел к вождям, и что-то пошептал им, наверное, предупредил, что это, надолго. Они понятливо покивали головой и стали быстро уводить своих людей. Все, кто здоров и чувствует силы прямо сейчас уходили в погоню за Старыми Людьми. Чуть-чуть постояв разошлись и наши. Только Ярик все стоял и стоял…

Я подошел и стал рядом, глядя на пляску языков пламени, которые уже потеряли свою ярость, но не прожорливость.

Мы стояли и молчали.

— Я назвал тебя — отец, — негромко заговорил парень, не глядя на меня — там, во время боя. Когда ты упал, я думал, что все, случилось самое страшное… Я так испугался…что все, что я не успел… Я так мечтал однажды назвать тебя отцом, а не дядей… Прости меня учитель.

У меня сжало сердце и защипало в глазах… Я порывисто обнял и прижал Ярика к груди

— Глупый — я гладил его по кудрявой ярко-красной голове — Глупый. Это честь для меня, что такой как ты будет называть меня своим отцом.

— Я так завидовал сестре, когда она стала называть тебя отцом — сквозь сдерживаемые рыдания выговаривал он — Я тоже мечтал, вдруг, однажды… а потом появился Артем, твой настоящий сын…

— Ну и что? Есть сын Артем, появилась дочь Соле, теперь еще сын Ярик. Надеюсь у меня будут еще сыновья и дочери. Чем больше, тем лучше! Я всех прокормлю! Разве ж я не самый ловкий и удачливый охотник? Еще ни одному картофельному кусту не удалось увернутся из-под моей меткой лопаты.

Ярик отлепился от груди и улыбаясь смотрел на меня сияющими глазами. По щекам текли прозрачные слезы. У парня происходил "отходняк". Напряжение, которое давило на него все это время, начиная с момента, когда я отправил его тренировать союз племен, ответственность, битва, трагическая и в каком-то смысле нелепая смерть Сильвера, которого он очень уважал и по-своему любил. Представляю, что у него творилось в душе, когда я завалился, с диким криком, на поле боя… И вот теперь…

— Прости отец, я плачу…

— Ну нет! Видишь, и у меня текут слезы, это все дым, сынок. А даже если и не так, кому какое дело. Нам некого стеснятся. — я отер лицо ладонью — а вообще, давай-ка прекращать разводить сырость на лице. Мне-то еще можно, а тебе нечего мочить шрам на щеке. Зря что ли Крук старался, штопал на красоту.

— Да, отец. — Парень промокнул слезы рукавом и вновь повернулся к погребальному костру. Помолчали, думая каждый о своем…

— Ты часто говорил нам о времени отец… И казалось мне, я понимаю, о чем ты говоришь, что, хочешь донести, а потом, вдруг случается нечто… И ты понимаешь истинное значение слов. Время, отец… Оказывается его может не хватить, чтобы успеть сделать важное, успеть сказать сокровенное. Однажды ты сказал, что как бы человек не думал о себе, чтобы он не планировал, он все равно живет одним днем. Сегодня, сейчас, сию секунду… и не больше того. — Ярик повернулся и посмотрел мне прямо в глаза. — Вчера ночью, перед тем как уснуть, Сильвер снова начал рассказывать мне как он, однажды, приручит мамонтов. Может быть, говорил он, сам и не успеет, но мой сын Крепыш, обязательно станет погонщиком мамонтов. Он уже всех задрал своими мамонтами. Тогда я ему сказал, чтобы он отстал от меня, и дал спокойно поспать… Он не обиделся. Когда я уже засыпал то видел, Сильвер лежал и смотрел на звезды, на его губах блуждала улыбка. Он был полон планов, полон жизни, понимаешь отец, он был счастлив! Это было вчера… а сегодня погребальный костер. Нет ни прошлого, ни будущего, есть только сейчас. И теперь я понимаю, есть некоторые вещи, которые нужно делать сейчас.

В племени вождя Учура есть девушка Унхот. Я люблю ее, отец! Я хотел приплыть с тобой на земли Осенней Охоты, уговорить сплавать с нами або или мою сестру, показать ее вам, чтобы посмотрели, оценили, а если все будет хорошо, забрать ее через годок… Но глядя на этот костер, в моей душе поселился страх, отец. Страх не успеть, не быть рядом, не помочь! Болезнь, зубы хищника, да мало ли разного… Я хочу забрать ее в этом году. Пусть поживет среди нас отец, даже если не со мной, то хотя бы среди нас. Пусть наши мудрые женщины научат ее всему, что надо знать. Она хорошая, отец, способная. Она вам понравится, я знаю.

— Способная, говоришь — я улыбнулся, жизнь продолжается, и это хорошо.

— Очень!

— Надеюсь красивая?

— Она прекрасна, отец! Ночной Цветок, не такая как моя сестра или Белая Волчица, она особенная.

— Ну, кто бы сомневался.

— Я серьезно — Ярик слегка насупился.

— Да ладно тебе — я хлопнул парня по плечу — есть у нас Огненный Цветок, твоя сестра, есть Белая Лилия, добавим в этот гербарий и Ночной Цветок!

Ярик расплылся в довольной улыбке

— Отец…

— Ну, ну, боец, лыбу поуже, а то швы разойдутся.

— Я хочу отдать Учуру свой доспех, как калым, все равно он мне мал уже, чуть-чуть. Новый себе сам сделаю. А ему как раз будет.

— Правильно, — я немного задумался, а потом махнул рукой, эх, знай наших — И бронзовый нож дай. Пусть охренеет!

— Спасибо, отец…

Новость, что Ярик собрался выкупать невесту мигом распространился среди наших. Никто не захотел остаться в стороне. Лишь бедный Большой Еж остался лежать, куда ему на сватовство, он и сидеть, пока, и то с трудом мог, настолько кружилась голова.

Когда мы заявились всей толпой к охотникам союза племен, Учур, словно что-то почувствовал, поднялся нам на встречу опираясь на копье. Он и остался потому, что был ранен в бедро, да и постарше был того же Серого Филина, который увел всех здоровых охотников в поход.

Ярик молча подошел к нему и без всяких политесов накинул свой чешуйчатый доспех.

— Это тебе уважаемый вождь за Унхот — объявил он обалдевшему мужику — я хочу забрать ее этой осенью как свою женщину.

Учур не веряще ощупывал дорогой подарок. Это не ихние поделки на скорую руку, это совсем другое качество. Раненые охотники союза быстро подтянулись к месту действия активно перешептываясь…

— И вот еще — Ярик извлек из добротных деревянных ножен обтянутых кожей бронзовый клинок. Коническая форма, четырехгранная форма, не столько резать как колоть. Вещь, скорее для убийства, чем для работы. Статусная! — Прими это оружие от меня за Унхот.

Если доспех — это очень круто, то нож вообще добил Учура. Приняв подношение и жадно разглядывая его Учур, с трудом, но все же сумел выдавить осипшим голосом.

— А как же Старшая Мать… — формально, он был прав, Такие вещи без ее участия вожди не решали, а зачастую и вовсе в такие дела не вмешивались.

— А старшей Матери, на землях Осенней Охоты я надену на шею столько красивых бус, что ей придется опираться на палку, чтобы не упасть на землю! — уверенно заявил Ярик.

— Не надо на палку — тут же среагировал Учур — надо на посох Старшей Матери!

Все засмеялись. Экий продуманистый перец, этот Учур, однако!

— Будет ей посох, — улыбаясь пришел на помощь я парню — будет! Я сказал!

— Унхот твоя — стукнул кулаком в грудь Учур. — Как говорит Горький Камень — я сказал!

Наши засвистели, заулюлюкали. Подхватили и остальные охотники. Ярик сиял!

— Вот ты красава, братишка! — Артем приобнял парня — Знай наших!

— Да! Да! — кричали вокруг.

— О-о, — радовался Хват, потирая руки, словно паук лапки при виде мухи застрявшей у него в паутине — кто-то будет репетировать свадебную пляску? Уж мы ему поможем…

— Точно!

— Поможем, ага!

— Да!

Что ж, жизнь и вправду продолжается. И это — хорошо.