На путь, который мы прошли не так давно, меньше чем за четыре дня, мы потратили почти в двое больше. Я хромаю, Ярик хромает, Большого Ежа вообще везут в тележке! Качественно он схлопотал по башке, однако! Он хоть и кочевряжится, утверждая, что сам может идти, но после того как мы, однажды, поддались его уговорам и позволили это ему, он героически прошагал некоторое время, а потом упал и облевался… Много он про себя узнал! И прежде всего от Крука, который все это время пользовал его какими-то отварами… Так, что в дальнейшем парень старался не отсвечивать и только виновато отводил глаза, стесняясь своей слабости. Пустое все это… Я так и объяснил ему, практически на пальцах. Кажись внял…

Чем ближе мы подходили к знакомым местам, тем больше народ оживал, плохое тускнело, подергивалось налетом. Нет, не уходило из памяти навсегда, разве такое забудешь, но таково свойство человека, даже в самом плохом, помнить хорошее. Здесь люди относятся к смерти своих близких много легче, чем мы с Артемом, ну может еще и наши соплеменники, чуть иначе, чем остальные. Мы не забудем Сильвера, да, но жизнь продолжается… Стало все больше шуток, воспоминания о битве приобретали все больше красок и породностей… Еще чуть-чуть и прибрехивать начнут, но это не смертельно, это — нормально. Лишь в последнюю ночевку перед окончательным отрезком пути, если все будет хорошо, завтра после обеда будем в Лагере, у нас, сидящих у вечернего костра случился "миг откровения". Так бывает, когда средь шумного разговора все, вдруг, замолкают, переживая какие-то свои, внутренние мысли, и кто-то один, неожиданно, начинает говорить на тему совершенно отличную от той, что была буквально минуту назад…

— Все мальчишки — неожиданно нарушил молчаливую паузу Крук негромким голосом, глядя в пламя костра — мечтают стать вождем, или даже Великим Вождем! Ну, или — он криво усмехнулся — Великим Охотником, не меньше… Отважным, быстрым, ловким, удачливым, бесстрашным… Мечтал и я. Что из того, что я сказал ранее можно применить ко мне? Почти все! И практически — ничего!

— Ловкий ли я? С моей-то ногой!? Но моей неуклюжей ловкости хватило опередить многих Старых Людей в битве. Сильный? Многие из сражавшихся были куда сильней, но я жив, а они пали. Может, тогда, удачлив? Интересный вопрос… Хороший ли я охотник? Нет — он решительно рубанул рукой — я не очень хороший охотник! Не плохой и не хороший! Мой учитель Горький Камень сам говорит, что он плохой охотник, и вовсе от этого не страдает. "Зачем мне слава великого охотника?" — говорит он. Я, не настолько мудр как мой учитель и головой понимаю его правоту, но, сердцем… И все же он прав! Мой учитель может добыть любого зверя, самого сильного и страшного, хоть пещерного медведя, хоть Большого Кота, или самого могучего Мамонта. Может! Не силой — знаниями! И я могу — спасибо за науку. А многие ли смогут из иных? Если их, конечно, не научит Великий Знающий. Но я — могу! Так какой я охотник?

Крук говорил негромко, но громко говорить и не требовалось, все молча и со вниманием слушали душевные откровения парня, и лишь негромкий треск горящего дерева вплетался в его речь.

— Эти, последние, дни я много думал… Мой учитель, Горький Камень часто повторял, что "сломать" человека легко, а вот "починить" куда как сложнее. И он, и уважаемая або все время говорят мне, что у меня талант врачевания… Я сам начал верить в это… И только там, на поле боя, я окончательно понял, что мне и вправду больше нравится спасать людей, а не убивать, лечить, а не калечить. Но так много боли… так много страданий… Я смог помочь немногим — он обвел нас единственным видящем глазом и остановился на мне — получается, я и врач непонятно какой?

— Ну-ну, малыш — мне категорически не понравилось ни настроение парня, ни ход его мыслей. Вот она обратная сторона цивилизационного прогресса — великомудровствование и излишнее самокопание. — Ты это брось! "Я мало кому помог"! Если кто и помог кому, реально, то только ты! Те, кто выживет без твоей помощи, они в любом случае выживут, а вот тех кого ты заштопал, кому сложил кости, тем кому промыл раны, кого напоил разными отварами и снадобьями выживут только благодаря тебе. А еще, я не советую тебе примерять регалии бога. Они, знаешь ли, тоже не всемогущи. Тем более, что прибить кучу народа на щелчок — это да, это за ними водится, а вот спасти…

Стихии дали тебе дар, так примени его по назначению. Ты говоришь, так много боли и страданий, это так. Но я спрошу, если не ты, то кто? Я? Нет! Хват, Шныра, Ярик, Артем? Кто?…

Ты сам сказал, что лечить тебе нравится больше чем калечить! Ну и славно! Прими это. Калечить у нас и без тебя кому найдется. Я уже говорил, и повторю снова и снова, ни кому не легко на этом свете. А уж истинным врачам и подавно. Благодарность спасенных тобой людей лишь малая часть того, что достанется тебе. Зависть бездарных, или даже одаренных, но ленивых, проклятия людей, которым ты не смог помочь, осознание, что ты не только не всемогущ, но и бессилен, когда у тебя на руках умирает, не дай стихии маленькая девочка или друг — это тоже будет все твое. Это тяжело! Но если не ты — то, кто?

Мы смотрели друг на друга в полной тишине. Пристально. Он на меня, а я на него. Наконец парень слегка кивнул головой

— Я подумаю над этим учитель.

— Подумай. Хорошенько подумай. И еще, прекрати все время сравнивать в своей пустой голове, кто лучше — хороший охотник, хороший воин, хороший врач или там, хороший горшечник… Они разные. И они все — необходимые! Сможешь совместить в себе нескольких, слава тебе и почет, ты велик, а нет, то и не надо. Стань хорошим хотя бы в одном, а лучше постарайся стать больше чем хороший, мастером Тай… Это лучше, чем стать посредственным везде…

У костра, некоторое время висела тишина, каждый переваривал наш разговор внутри себя…

— Когда-то — заговорил Хват — мое взрослое имя было Трусливый Суслик, ну да это всем известно. Похлеще чем Шныра или Зяблик — он ухмыльнулся — Но вождь сказал, что человек наполняет имя смыслом, это так, да, но я все же рад что стал все-таки Хватом. Когда-то я пошел за Великим Знающим чтобы постичь секреты Тай-бо. Как говорит мой учитель, постичь все секреты борьбы вряд ли кому либо, когда-нибудь удастся, но подняться на несколько ступенек — вполне можно. Без ложной скромности могу предположить, что на пару-тройку ступенек я поднялся… А заодно научился многому другому. Невиданному, невозможному… Не знаю какой из меня воин, охотник… Лекарь, точно — никакой! Но все утверждают, что я лучший горшечник. Возможно, скромно замечу я, возможно, но мнение авторитетных людей приятно, да, это греет. Я не стану Горьким Камнем, я не стану Хатаком или Сильвером, пусть ему будет хорошо в землях Вечной Охоты, да, не стану. Но и они не станут мной, лучшим горшечником! Возможно, если бы захотели, то стали бы, но они и так на своих местах! Понимаешь, брат Крук, на своих местах. Зачем ты бьешься лбом в открытую дверь долгие годы? Зачем? — они вперили друг в друга пристальные взгляды. — Прошу, хватит доказывать нам, что ты хороший охотник и храбрый воин. Мы и так это знаем. Если хочешь что-то доказать — докажи, что ты великий лекарь!

Ух какие интересные разговоры могут возникнуть на ровном месте — мелькнуло у меня в голове.

— Когда я был Трусливым Сусликом — продолжил Хват после небольшой паузы, которую никто не торопился прервать — я был неинтересен никому. А когда я стал тем, кем я стал… Недавно ко мне подходил Орлиный Коготь и прямо сказал, что если я перейду в его племя, у меня будет все! Все что захочу! Да, мой вождь — Хват прямо посмотрел на меня — все что захочу! Так он сказал. Но он не знает, что у него нет ничего, что он мог бы мне предложить, а если бы и было, хотя я даже и представить себе не могу, что это должно было бы быть, я все равно отказался б. Я и отказался. Вот так, вождь, Орлиный Коготь может и хороший человек, но он сманивает твоих людей. Ты должен знать.

— Хм, не сильно удивлен, если честно. Я не с клонен считать его каким-то злодеем. Не думаю, что он стал таким уж плохим от того, что пытается привлечь лучшее в свое племя, на благо его. Этим, умные правители, занимались, занимаются и будут заниматься всегда. Этим, если присмотреться повнимательнее, занимаемся и мы. Только отличие в том, что они хотят взять уже готовое и дорогое, что практически невозможно, такое всем надо, а я, ну, или даже мы, можем разглядеть в сером и невзрачном камушке, никому не интересном, будущую сверкающую бусину. Единственно, мне не понятно, что так скромно — предложил только тебе.

— Мне тоже — поднял руку Батор.

— И мне — откликнулся Шныра.

— Я видел, как Орлиный Коготь шептался с вождями союза племен. — Ярик пожал плечами — Возможно интересовался кто я, что я.

— Экий шустрячок — Артем покачал головой — ну тут уж точно облом ему. Если и свалит куда братишка так это не к нему, а в союз племен. Там у Ярика теперь куча родственников.

— Никуда я не свалю!

— Да шучу я! Чего подскочил!

— А ко мне не подходил — промолвил Крук.

— Орлиный Коготь не дурак, понимает, что ты значишь для нас — я подкинул в притухший костер пару полешков — Знал бы он о нас столько, сколько знает, например, тот же Острый Рог, вовсе бы не подошел. бы ни к кому.

— Думаешь, батя, он не интересовался о нас у других? У того же Острого Рога?

— Обязательно интересовался, и не только у него. Но, что ему рассказали? И опять же, он соразмеряет услышанное со своим опытом, с тем, что он видел и знает. Между услышанным ушами и виденным собственными глазами всегда есть разница. Особенно если услышанное никак не представить в уме. Не на что опереться в мозгах. Поэтому идет в лоб. А вдруг прокатит! Но ни нам, ни нашим детям, а думается мне, и нашим внукам никто ничего предложить не сможет. А правнуки пусть своей головой живут…

— Слушай, Хват, — Шныра заинтересованно уставился на охотника — а если бы Орлиный Коготь предложил тебе место вождя, теоретически, конечно — согласился?

— Что я дурной, что ли! Поглядел я — он кивнул головой на меня — какова эта работенка, быть правильным вождем. Не, мне такого не надо. Я воли хочу, ветра, волн. Хорошего вождя из меня не получиться. Я лучше буду хорошим горшечником, чем плохим вождем.

— Да, вождем — Ярик покрутил головой — Как подумаю, как мне пришлось бы говорить Вике о Сильвере, будь я на месте учителя, так… даже думать не хочется. А если бы еще кто погиб? Не-е! — он посмотрел на меня — Что же ты скажешь ей, отец?

Все моментально затихли.

— У Великого Знающего есть много красивых, а главное, правильных слов, сынок, но — я не хотел врать, не та ситуация — не знаю… Пока не знаю. Может быть прижму ее к груди и поплачу вместе с ней…

Мы еще долго говорили на разные темы, важные, нужные. Битва закончилась. Жизнь продолжается. Завтра мы будем уже дома.

До дома осталось несколько километров, когда из кустов выметнулось черное тело и стремительно понеслось к нам издавая тявкающие звуки, все тут же ощетинились разнообразным оружием, бдительности тут никто не терял, не те времена, но все быстро опознали несущегося к нам Зверя. Ну откуда у дикого волка ошейник. А тот, с разгона, бросился мне на грудь истерично повизгивая. Бог вернулся. Я чуть было не упал, еле-еле устоял на ногах. В первую секунду я даже не успел разглядеть его как следует, так был рад его видеть, да и он вертелся юлой.

— Хороший мой, хороший — причитал я пытаясь уклонится от его шершавого языка — нашел, наше… Что это! — Я разглядел на голове Зверя косую рану, уже слегка подсохшую, начинающуюся на голове, идущую через всю морду и рассекающую верхнюю губу. Мое сердце пропустило такт. Это не след зубов или когтей! Это след удара, например, обсидианового ножа!

— Стой Зверь! Стой!!! Сидеть, я сказал!

Неохотно, но он все же подчинился. Я стал лихорадочно ощупывать дрожащего от возбуждения Зверя… и нашел еще два подсохших пореза! Я оглянулся на остальных, застывших в потрясенном молчании. Лица у всех были бледными и вытянутыми. Все все поняли. Пришла беда!

— Ребята — я еле проглотил комок в горле — Бегите! Бегите словно ветер! Мы с Яриком доволокем Ежа сами…

И они побежали…

Хатак был не в духе. Вот уже прошло четыре дня как все ушли на битву. В лагере стало много тише. Лишь неугомонная малышня активно шебуршилась под присмотром Амазонки и Теплого Камушка, женщины постарше были заняты более важными делами. Весна! Время, когда особо не рассидишься. А Хатак сидел, и настроение было у него, прямо сказать — говно. Что-то томило его с самого утра, тянуло каким-то неопределенным чувством. Недавно он послал Падавана с собаками "прошвырнуться по окрестностям". Он так и сказал ему — пробегись мол, и неопределенно покрутил рукой в воздухе, не зная, как сформулировать задачу. Падаван пристально посмотрел на своего наставника и промолвив — понял — ушел. Ну хоть, что-то…

За стол под навесом, за которым сидел хмурый старик села Великая Видящая и накрыв его мозолистую ладонь своими сухенькими ладошками. Заглянула в его глаза и участливо спросила.

— Что тревожит тебя, мой Зайка?

— Не знаю, мой Ручеек — он поднес ее ладошки к лицу и поцеловал их — Не знаю!

— Я горжусь тобой, мой мужчина. Зная, что для тебя эта битва, ты все же остался. Так смог бы не каждый.

Хатак печально улыбнулся.

— Так надо для племени. Другого варианта не было.

— Нет, ты не совсем прав. Если бы настоял, Горький Камень взял бы тебя. Он придумал бы что-нибудь. Я это точно знаю. И ты это знаешь, но ты сделал как лучше, а не как хочется, это дорогого стоит.

Хатак тяжело вздохнул.

— Да, наверное, ты права. Но я смирился, или даже примирился с этим, и хотя я сердцем там, с ними, но головой я весь здесь и сейчас. Я никак не могу понять, что мне неймется с самого утра. Скажи нашим, что бы не обижались, что я рычу на них. Это не они такие, это я не в духе.

— Они знают — або улыбнулась — все нормально.

— Эх, — Хатак чуть повеселел — хорошо жить среди тех, кто тебя понимает.

— Ну вот — удовлетворенно произнесла або — скоро мы тебя хорошенько покормим, и ты совсем подобреешь!

Но после того как вернулся Падаван, уже ближе к вечеру, беспокойство старого охотника только усилилось.

— Я ничего не нашел уважаемый Хатак — прихлебывая взвар отчитывался парень — ни следов, ни запаха, ничего, но Зверь встревожен.

А черный волк и вправду был неспокоен. Он маялся. Время от времени срывался в бег, суматошно пробегая по Лагерю, тревожно нюхал воздух. Иногда тихо порыкивал, так как он это делает при угрозе. Иногда выскакивал через отверстия в заборе, специально проделанные в нем для собак в нескольких, укромных местах, чтобы не стоять на калитке за швейцара вздумай пробежаться тем по окрестностям. Волнения вожака передавалось и остальной стае. Пробежавшись Зверь ненадолго успокаивался, а потом все начиналось заново…

Совсем уже к вечеру, Хатак собрал "большой консилиум, из соплеменников за столом под навесом. Спросил всех, кто, что чувствует, если вообще кто-то что-нибудь чувствует. Никто, ничего путного не сказал. Даже Видящие. Если и было какое волнение у кого, так это только от того, что Хатаку не сиделось спокойно. Падаван долго играл в гляделки со Зверем. Потом тем же самым занималась Белая Волчица. Та вообще прижалась лбом к башке волка и так замерла на долго. Зверь, во время процедуры, только иногда, виновато и очень тихо поскуливал, словно просил прощения за то, что не может ясно передать своей богине, что же так беспокоит его. Он ведь рожден что бы защищать свою стаю. Он чувствует угрозу, а откуда, какая, кто, и сам определить не может.

— Если собрать во едино все, что я смогла понять — промолвила Белая Волчица после сеанса медитации со Зверем — можно выразить на человеческий язык, как — плохо, плохо, плохо…

— М-м, поддерживаю — кивнул головой Падаван.

— Плохо — пробурчал Хатак — В смысле — мало. Мало, что понятно.

— Ну, дед Хатак — Волчица непроизвольно улыбнулась — Мы с Падаваном все же не колдуны из твоих сказок. И Зверь на человеческом языке не говорит, как у тебя все звери. Все что я поняла — она огладила Зверя по голове — только одно, ему плохо. Отчего, почему… — девушка пожала плечами.

Хатак надолго задумался, Он хмурил брови, дергал себя за бороду… Никто не нарушал его тяжелых мыслей.

— Делай что должно! — решительно произнесла або Светлый Ручей.

Хатак поднял на нее глаза и через паузу решительно стукнул кулаком по столу.

— Да! Ты права, свет очей моих! Делай что должно, случится чему суждено! Именно для этого меня и попросил остаться мой друг. Делать что должно! Я лучше перебздю, мать вашу за ногу… Начинайте стаскивать продукты в башню. Детей, туда же, уже сейчас! Самое ценное из вещей. Оружие. Все какое есть. И без суеты чтобы, аккуратно…

Все разом зашевелились, задвигались. Наконец-то появилась хоть какая-то ясность и перспектива в этом непонятном тревожном зависании. Что ж, команда отдана, а что и как делать и так все знают, не зря тренировались…

— Уж лучше я прослыву бздливой старой развалиной… — пробормотал Хатак себе под нос — чем…

Чем он там прослывет он не закончил. Да и не все ли равно. Ему главное племя уберечь, даже если и от собственной придуманной угрозы…

Уже практически в полной темноте народ закончил "эвакуацию", лишь только собаки под предводительством Зверя шныряли среди строений то и дело подбегая к башне задирали головы, глядя на белеющие вверху лица и виляли хвостами, мол бдим, все нормально. Хатак так и не понял, что же его тревожило, но, когда все укрылись за надежными стенами на душе стало намного легче. Выковырнуть их из такой твердыни практически нереально. Это если будут люди. Предложил ему взять такое укрепление штурмом, когда он увидел бы его в первый раз, он вообще не сообразил бы с какого боку за это взяться. Вряд ли найдется умник, который раскусит такой орешек с ходу. Ну, а если угроза, тревожащая его, исходит от зверя… Пф! Тут и вовсе говорить не о чем!

Все уже давно угомонились с комфортом расположившись в нутри башни, а он долго не ложился спать, бессмысленно пялясь в темноту. Он и днем-то видит, мягко говоря, плохо, а уж ночью… Эх, старость, старость. А ведь когда-то… Но не будем о грустном.

Хатак задрал голову и уставился на мириады звезд сияющие в бархатисто-черном небе. Притупленной остроты зрения все же хватало разглядеть светящиеся точки, по крайней мере самые яркие из них.

"А ведь вы не глаза предков, взирающие на нас, — подумал старик — нет. Я знаю кто вы. Вы — Солнца! Такие же как наше, и не такие. Разные. Я знаю! Глаза предков — это красиво, да! Но бесчисленные Солнца вокруг которых вращаются земли, такие же, как и эта — это… грандиозно! Возможно, где-то там, неизвестно где, стоит такой же старик, как и я и смотрит на звезды."

— Эй, — тихо промолвил Хатак — как ты там, старый? Хороша ли была твоя охота? Благополучна ли твоя любимая женщина? Жив ли твой сын?

"Как жаль, что стихии прислали друга Петра так поздно. Ах, если бы он пришел много-много лет назад. Когда он был молод и полон сил! Каких бы дел они наворотили… Скольких ошибок он бы не совершил…"

— Учитель — Падаван неслышной тенью возник из мрака — ляг, отдохни. Я постою. Что бы то ни было, собаки все равно почуют это раньше нас. Они предупредят.

— Да. Пожалуй, ты прав. Пойду прилягу. Устал я что-то. Старость, наверное….

— Что ты, учитель, Падаван хоть как-то хотел поддержать своего наставника — ты еще ого-го! Так, как ты кидаешь сулицы, никто не кидает!

Старый охотник понимающе улыбнулся мудрой улыбкой.

— Ладно, посматривай тут. Если хоть что-то, сразу буди.

Они пришли под утро! Когда ночная темень плавно превращается в предутренние сумерки. Когда самый сон. Они хотели застать всех врасплох. Даже собаки, наконец-то почувствовавшие конкретную угрозу и поднявшие бешенный лай с подвыванием мало помогли бы соплеменникам. Слишком быстро Старые Люди приблизились к Лагерю, слишком быстро, и самое непонятное — незаметно. Что бы спастись женщинам и детям в башне, со сна, не совсем понимая, что происходит, суетясь и спеша, пришлось бы, задерживая врага, умереть и Хатаку и Падавану. И тогда судьба укрывшихся в башне тоже была бы не так однозначна. Но не теперь!

— Что?!! — Хатак, разбуженный собаками, подскочил к парню, стоящему у одной из бойниц.

— Старые Люди! — Падаван пристально всматривался в предрассветную мглу. — Зверь подает голос так только на них!

— Как думаешь, сколько?

— Трудно пока понять, но больше десятка точно.

— Ха, — старый охотник даже с каким-то удовлетворением стукнул кулаком в ладонь. — Чувствовал ведь я! Чувствовал, старая устрица! Меня не обманешь! Приперлись, твари! В постелях взять хотели! Во вам… — Хатак отвесил от локтя неприличный жест куда-то в темноту — Во! Нежданчик вам, в виде башни! Кровью умоетесь утырки нас отсюда выковыривать!!!

Из проема двери ведущий на нижний этаж показались встревоженные и заспанные лица Белой Волчицы, Соле, Вики…

— Дед Хатак, что случилось?! Что за шум? — посыпались вопросы.

— Тиха! — гаркнул Хатак. — Соле, Вика, кто там еще? Доспехи сюда, быстро! Дротики, щиты, луки! И согнувшись, согнувшись, над стенкой не высовываемся…

— Волчица, внуши Зверю, пусть уводит стаю в лес! Здесь делать им нечего. Главное они уже сделали — предупредили… Ничего, мой мальчик, ничего — старый охотник потер мозолистые руки — вишь как! Плохо конечно, что так получилось, лучше они бы не приходили, но видно есть какая-то кривая правда в этом мире! Не пустил меня Петр на битву, тут оставил, и ведь нет способностей, а как знал! И хорошо, что не пустил! Они сами пришли! Там-то от меня и вправду толку было бы не много, а тут… тут я еще сумею проткнуть пару грязных пожирателей падали…

— Их много, учитель!

— Ничто, ничто, мой мальчик! Ты да я, да наши девчонки с луками… Мы многих отправим бродить в туман долины предков, если сунутся. Только надо сделать все правильно. Надеюсь, не забыл наставления вождя как защищать крепости?

— Я помню, учитель!

— Ну, вот и славно, славно…

Зверь, хоть и не охотно, но все же подчинился Волчице, и увел стаю из Лагеря, в сторону Затона. Там, в камышовых дебрях, их можно ловить до морковкиного заговенья, если у кого возникнет такое желание.

Поспешно надевая на себя доспехи, Хатак чутко прислушивался к тому, что происходит в темноте среди построек. Сначала было все тихо, но потом, то тут, то там стали раздаваться неясные шумы, постепенно переходящие в возмущенные восклицания и целые реплики…

— Что, пусто гнездышко-то — удовлетворенно проворчал старик — Ку-ку! Улетели пташки!

В предрассветных сумерках, что все больше и больше наливающихся прозрачным светом среди строений стали провялятся фигуры неандертальцев. Темной и невнятно бурчащей массой они начали скапливаться на границе пустого пространства перед башней. Она и стояла особняком, специально, до ближайших построек было метров пятнадцать, что дротик кинуть, что камень, не говоря уж о стремительной стреле, ничего не мешает.

— Сколько? — спросил Хатак осторожно выглядывая из-за зубца.

— Двадцать шесть. — Ответил Падаван.

— Двадцать семь — поправила его Соле.

— У меня тоже двадцать шесть — возразила Вика.

— Тридцать два, — не терпящим возражений голосом заявила Найдена — их тридцать два.

Все посмотрели на девчонку и не решились возражать. Хатак задумчиво пожевал губами.

— Кгм! Много… Да!

— Пф, — Амазонка презрительно фыркнула — если на самых умелых из нас, то и по пять человек не наберется, а если на всех, то и того меньше!

— Ну-ка брысь отсюда математик! — Хатак нешуточно разозлился на такое пренебрежительное отношение к более чем серьезной угрозе — Ишь-ты, посчитала! Тут тебе не горошина плюс горошина, равно две горошины. Тут кто кому быстрее дротик в живот загонит.

— Да я одна отсюда половину перест…

— Цыц! Распустил вас Петр! Не хватало чтобы тебе по голове чем-нибудь прилетело. — Хатак недовольно зыркнул на женщин. — И остальным тоже…

— Тихо, старый! — Волчица нисколько не испугалась его грозного окрика — Не время выяснять отношения. Все не уйдем! Но ты прав, всем здесь тоже делать нечего.

Хатак только собрался сказать, что-то резкое, когда або Светлый Ручей опередила его.

— Ты забыл кто мы! Муж мой! Мы женщины Русов! Делай что должно! — строгим голосом отчитала она его.

— Ты представляешь, что будет если с кем-то из вас, что-то случится. Как мне в глаза смотреть вернувшимся…

— Делай что должно! — отрубила або.

— Тпфу! — плюнул в сердцах Хатак. Хмуро осмотрел решительные лица женщин и сжав мослатый кулак погрозил им — Только сделайте что-нибудь поперек моего слова… Соле, Волчица, Вика, Амазонка и Белая Лилия! Остальные спрятались внутрь башни. Я сказал.

— А я — тонко проблеяла Теплый Камушек

— А я — донеслось из глубины башни еще чей-то голос.

— Мать! Ну-ка наведи порядок в своем курятнике — зарычал Хатак.

— Тихо! — в свою очередь вскрикнула або — Слышали, что сказал Хатак?! Кого не назвали, быстро к детям! А ты — она строго посмотрела на Теплый Камушек — за мной. Будем готовить бинты, мази, шовный материал…

— Так! Вика, ты с самострелом. Лиля прикрываешь щитом и ее, и Соле. Ты, дочка, с луком. Ты — он ткнул в Амазонку — тоже с луком. Стриж! Хватит прятаться за углом! Иди сюда!

— Я слушаю, уважаемый Хатак.

— Возьмешь шит и будешь прикрывать вот эту, слишком шуструю девицу. И не дай стихии вам обоим получить хоть одну царапину по ротозейству — старый охотник потряс кулаком — сам потом прибью! Падаван, ты с Артемкиным самострелом.

Добавлять, что бы личный Старый Человек Амазонки присмотрел за ней, нужды не было, он и так это сделает.

— Волчица… Ты, пожалуй, с дротиками. У тебя это пока лучше всего получается. Ну и я — Хатак нежно погладил бронзовые наконечники сулиц — кину пяток — другой! Разобрались так, чтобы не мешать друг другу.

Все задвигались, выполняя распоряжения сурового командира.

— Надеюсь все помнят, как прикрывать щитами стреляющих? Не раз отрабатывали! — Хатак внимательно окинул дружно кивающих головой женщин. И особенно пристально на Стрижа… — Ну посмотрим…

— Что там? — спросил он у Падавана.

— Пока, не лезут. Наверное, пытаются понять, что это перед ними.

— Очкуют! Это хорошо. Скоро солнце встанет. На свету мне сподручней будет протыкать их пустые тыквы, которые у них вместо голов…

— Ты зачем спрятался — громким шепотом поинтересовалась Найдена у Стрижа. Они оба сидели на корточках за крайним зубцом башни. Найдена внимательно осматривала стрелы, доставая их из тула, проверяя хорошо ли крепятся наконечники, не сильно ли истрепалось оперенье, и вообще… Она делала их сама, за немногим исключением, и знала, ее стрелы в полном порядке. Просто таким нехитрым занятием девочка пыталась успокоить нервную дрожь в теле. Все-таки она была не совсем спокойна, как ей хотелось, и тем более не так спокойна, как изображала.

— Меня не взяли на битву — так же шепотом ответил Стриж. — Мал, говорят. Ничего еще не умеешь. А я знаешь, как сражался со Старыми Людьми, когда они на нас напали — ух! — он потряс кулаком, в котором был зажат костяной клевец. — Думал и сейчас Хатак прогонит внутрь башни если заметит. Вот и спрятался. Полезли бы Старые, а тут я — у-у! Как дам! — Стриж снова потряс клевцом.

Наверное, Найдена и Стриж были, примерно, одного возраста. Но девочке казалось, что она намного, намного старше. По пережитым событиям, по приключениям, по знаниям. Хотя и Стриж, переживший голодную напасть в которой сгинула половина племени, а затем нападение Старых Людей, которое племя и добило, тоже был далеко не "нежный мальчик". Но все-таки, все-таки…

— Где клевец свистнул? — Найдена слегка улыбнулась.

— Ничего не свистнул — насупился Стриж — это мне Ярик перед уходом подарил еще прошлой осенью. Сказал, чтобы не бегал с ним и не размахивал просто так, без дела. А взялся за него только когда придет время. Я тогда спросил еще, а когда это время придет. А он ответил — поймешь, мол. Я чувствую, пришло время. А ты — он хмуро посмотрел на Амазонку — говоришь — свистнул!

— Ну, ну, я пошутила — девочка положила руку на плечо Стрижа. Мужчины иногда такие обидчивые становятся… — А ты знаешь, что этот клевец, когда-то, Ярику подарил сам Великий Вождь.

— Да ну! — удивился пацан.

— Точно! Я тебе больше скажу. Его наш вождь делал сам, собственными руками.

— Ух, ты-ы!! — Стриж восхищенно и совершенно другими глазами посмотрел на клевец в своих руках. — Да-а-а…

Хатак, осторожно выглядывал из-за зубца башни. Рассвело достаточно, чтобы он, хоть и без мелких деталей, но достаточно отчетливо видел фигуры неандертальцев. Они хоть и не лезли на открытое пространство, но стояли возбужденной кучей на самой границе совершенно беспечно. Уже сообразив, что вся "добыча" спряталась в непонятном странном камне, Старые Люди никак не могли решить, что же делать дальше. Нехорошая улыбка скользнула по губам старого охотника. Пора показать, кто здесь хозяин, и что не стоит приходить сюда не званными.

— Приготовились. — негромко произнес Хатак поудобней перехватывая сулицу — Бей!!!

Тут же все высунулись, на пару мгновений из-за зубцов и послали во врага свой смертельный подарок. Расстояние было столь незначительно, а толпа, стоящая напротив вела себя так крайне неосторожно, что и сулицы и стрелы попали в цель. Только стоящие рядом с теми, кто начал валится на землю пробитые дротиком или стрелой, сообразили, что их атаковали. Крики боли, испуга, а затем и ярости разразились над Лагерем. Не ожидавшие такого неандертальцы в первые секунды растерялись, а те, кто стоял поодаль вообще не поняли, что происходит. И это позволило защитникам сделать еще один, безнаказанный, чуть мене удачный, но убийственный залп.

— Бей!!! — крикнул Хатак, и тут же следующая команда — Укрыться!

Упали еще несколько тел, но уже прошла растерянность, уже зоркие глаза охотников заметили мелькнувшие, ненадолго, силуэты Маленьких Людей среди щелей наверху странного камня. С диким воплем, словно обиженные дети, они стали метать все, что было у них в руках. Дротики, копья, топоры, дубины и камни. Целый град обрушился на башню. Присев за парапетом и прикрывшись щитами от нечаянных рикошетов люди пережидали этот яростный "дождь" безо всякого ущерба.

— Гы-ы! — ощерился Хатак глядя на изредка перелетающие через зубцы камни, дротики, а иногда и кривоватое копье с кремневым наконечником. — Придурки! Так они перекидают к нам все свое барахло, по недоразумению называющемся оружием!

— Камней тут, увы, много — покачал головой Падаван — При должном старании нас ими можно закидать по самую крышу.

— Ну, ну… Пусть попробуют — прислушиваясь к тому, что творилось под башней ухмыльнулся Хатак Похоже многие, были уже возле стен и в бессильной злобе колотили по каменной кладке дубинами и каменными топорами. Естественно, без всякого эффекта! — А ну-ка, подержи щит!

Падаван поднял большой, полностью перекрывающий щель меж зубцов башни щит из двуслойного бамбука со специальными узкими обзорными прорезами. Тут же послышались злобные крики и в него забарабанили различные предметы!

— Так-так! Бегают как ошпаренные. Стену ковыряют недоумки! Совсем дикие, однако. — Хатак окинул взглядом настороженно сидящих под стеной женщин. — Давай я подержу, а ты стреляй.

Хатак перехватил вздрагивающий от попаданий, иногда довольно чувствительных, щит и дождавшись команды от Падавана приоткрыл небольшую щель между щитом и стенкой.

— Бэмм! — Басовито и коротко прогудела тетива высокотехнологичного арбалета посылая стремительный болт в цель. Хатак тут же припал к смотровой щели, и через пару мгновений спрятался за зубец.

— Ха! Отбегался!

Снизу раздались вопли, ругань и угрозы. Хатак удовлетворенно пожевал губами — Так-так… Ну-ка девы, по моей команде, просто держите щиты в проемах, а ты — он ткнул в Падавана — как только на них отвлекутся — стреляй! Только осторожно мне! Голову не подставляй!

Дождавшись, когда все были готовы, Хатак дал отмашку. Девушки загородили сразу три проема на стене меж зубцов большими щитами, в которые тут же, под крики. загрохотали камни и дротики. И пока они сдерживали этот "град", Падаван стремительно высунулся совершенно в другом месте…

— Бэмм!!! — снова прогудела тетива.

— Ну!

— Готов!

— Ну, вот так, как-то мы и будем, пока воевать — удовлетворенно слушая вой неандертальцев покивал головой Хатак.

Еще раз проделав такой же "фокус", на третий раз Хатак приказал стрелять из-за поднятого щита. Старые Люди, закономерно ожидая выстрела из какой-либо бойницы практически оставили, в этот раз, щиты без внимания. За что и поплатились! Вылетевший, как раз из-за щита, болт убил еще одного охотника. После этого до всех, как-то сразу, дошло, что бегать под стенами и ловить маленькие, но такие смертельные дротики, совсем не хорошо. И они, дружно, подхватив своих убитых и раненых спрятались за постройками. Потом разозленные охотники еще долго выкрикивали оттуда оскорбления и угрозы, что они сделают с Маленькими Людьми, когда до них доберутся. На что, засевшие в башне только помалкивали да ухмылялись. Накричавшись неандертальцы пошли вымещать злобу в глубь Лагеря. Они принялись ломать мебель, бить посуду, с бессмысленной жестокостью выбивать слюду в окнах. Разбивали деревянные станки, разломали гончарный круг и даже что-то подожгли.

Хатак и все остальные были в ярости. На их глазах уничтожалось все то, что так долго они строили и создавали. Практически все ругались на великом и могучем. Все, без исключения, женщины плакали. Кто-то громче, кто-то тише. Падаван не плакал. И не ругался. Но в его глазах застыла темная бездна. Он лишь мерно поглаживал по непослушным прядям рыдающую на груди Амазонку.

Хатак тоже не плакал. Но так как он сквернословил в этот раз, так он не изгалялся никогда в своей жизни ни до, ни после. Он рассказал про всех Старых Людей, и скопом, и про каждого в отдельности. Кто, куда, кого, каким путем, и способом. Весь талант старого сказочника высветился в этот момент во всей красе. Может быть это было и смешно, если в какой другой момент, но только не сейчас…

Соле преисполненная холодного бешенства несколько раз стреляла в неосторожно подставившихся охотников и даже, кажется, кого-то ранила, пока подошедшая Волчица не положила на плечо руку и мягко попросила.

— Не трать стрелы сестра. Они нам еще пригодятся.

Глаза ее, в этот момент, в отличии от негромкого голоса, отблескивали колючим сталистым светом. Очень, таким, пугающим светом. Соле посмотрела в эти глаза и только молча кивнула…

Но ка ни странно, погром достаточно быстро прекратился. В глубине домов и навесов, сначала, долго раздавались невнятные крики и вопли, фигуры неандертальцев хаотично мельтешили. И бессмысленное разрушения Лагеря быстро прекратилось. Даже пожар потушили. Очень все это было странно. Странно и настораживающе.

Выдохшийся от ругани Хатак, когда неандертальцы перестали громить Лагерь, погнал всех женщин внутрь башни. Привести себя в порядок, поесть, отдохнуть. Пока есть такая возможность. Сам же, вместе с Падаваном, остался на стреме, лишь перемолвился несколькими короткими фразами с Великой Видящей. Все ли нормально с детьми, другими женщинами, и вообще…

— А ты знаешь, учитель — задумчиво проговорил Падаван глядя в глубь построек, где время от времени мелькали охотники из Старых Людей — Я все больше начинаю осознавать, что когда стрелял, то мельком видел Хитрого Ящера!

— Гм! — Хатак вопросительно задрал седые лохматые брови.

— Это точно был он.

— Невероятно, но не невозможно! Как говорит Петр, только все что поценнее — тонет, а говно всегда поверху плавает. Вот и Хитрожопый Ящер в тот раз может быть не утонул. А мы поверили и как следует не проверили… А еще Петр говорит, что, если есть возможность, что случится хрень, значит она обязательно случится. Вот она и случилась. Не только приперлись Старые Люди, так еще и наш утопленник объявился. Не удивлюсь если это он их сюда приволок.

Когда солнце стояло высоко, охотники из Старых Людей начали накапливаться за ближайшими домами. Поднятая по "тревоге" женская часть защитников быстро и без суеты заняла свои позиции. Через небольшой промежуток времени, неандертальцы, подбадривая себя криками пошли на штурм. Но в этот раз они уже действовали гораздо умнее. Они оторвали ножки нескольким столам и используя их как щиты стали приближаться к стенам. И в этот момент, когда все были сосредоточены на противнике идущего внизу, на краю каменного обрыва, на против башни, появилась группа охотников и попытались "обстрелять" защитников с верху. Это было неожиданно! Но, увы им, слишком неандертальцы криворуки! Хотя они и оказались выше по уровню, но расстояние от края стенки до башни было, примерно, около сорока метров. Даже для хорошего метателя это приличная дистанция, а уж для них… Из тех камней, что метнули охотники до башни долетели лишь парочка, а уж попасть в кого-то, и вовсе речи не могло быть. А вот защитники, немного замешкавшиеся в первые секунды, ответное алаверды отослали намного лучше. Сорвавшиеся с тетивы стрелы поразили сразу троих неандертальцев. Один, получив стрелу, упал вниз, один скорее всего был убит, арбалетный болт попал ему в грудь, а еще один был ранен в бедро. Завывая от злости и разочарования, охотники отступили от края.

Возможно они рассчитывали на большее, а может они должны были отвлекать защитников, но получив такой жесткий отпор они предпочли убраться с обрыва.

Меж тем стала понятна задумка Старых Людей идущих под прикрытием крышек от столов. Часть неандертальцев забрасывала защитников камнями и редкими дротиками не давая высунуться, а остальные быстро соорудив некое подобие помоста, удерживаемого на плечах, подняли здоровенного, мускулистого, и по всему видно, очень сильного охотника с внушительным каменным топором в руках, к двери в башню. Широко размахнувшись он обрушил на толстые доски первый удар! А затем, под радостные крики еще один! И еще один…

Хатак, сильно не суетился. Башенную дверь таким "инструментом", даже не смотря на такую силу, как у этого Старого, пробьешь не скоро.

— Давай! — скомандовал он.

Падаван, напрягшись, под прикрытием щитов, водрузил на парапет огромный голыш килограмм в сорок Несколько таких у них было припасено именно для такого случая, если кому-то придет в голову дверь курочить! Но пока защитники готовились скинуть "сюрприз" на голову нападающим, в двери, по которой остервенело колотил неандерталец, с легким чпоком образовалось небольшая круглая дырка. Это было специальное смотровое отверстие, затыкаемое надежной, деревянной пробкой изнутри.

Неандерталец как раз отводил топор для очередного удара, когда появилось это отверстие. Он, на секунду, застыл, удивленно глядя на черную дырку и тут же из нее высунулось тонкое древко сулицы с четырехгранным бронзовым наконечником. Словно стремительный язык змеи выскакивающий из пасти, блеснув желтым, наконечник "ужалил" неандертальца в грудь! Ужалил и спрятался обратно. Но за эти пару мгновений бронзовый четырехгранник успел раздвинуть мощные пласты грудной мышцы, прошел меж ребер и ударил в самое сердце… Силы у уважаемой або Светлый Ручей может были и не велики, но тут их и надо было не много, главное, правильно попасть! А уж куда попасть або видела точно! На то она и Видящая…

Могучий охотник непонимающе поглядел себе на грудь, где из такой, совсем маленькой, дырочки выкатилось несколько капель темной крови. Такая маленькая рана, так мало крови… Так почему надежный и верный топор стал так тяжел? Почему так неприятно зашумело в голове…

Держащие помост, и те, кто их прикрывал, совсем ничего не поняли, когда на них, сначала, свалился могучий Мырха, а следом прилетел огромный камень…

— Получите, суки — гаркнул Хатак после того как голыш грохнул о крышку стола и сбил с ног, держащих его.

В след за большим камнем вниз полетели более мелкие, которые женщины выкинули за парапет стараясь сами не высовываться. Хотя мелкие, это относительно, камень в пару килограмм упавший с верху на голову — практически смерть!

Крики боли и испуга, раздавшиеся снизу подтвердили, что кому-то "прилетело" совсем не слабо. Потерпев очередное фиаско неандертальцы, побросав крышки столов и поверженных товарищей кинулись под прикрытие домов. Да так быстро… Лишь последний сильно отстал, но упорно, подволакивая ногу, пытался скрыться за домом.

Хатак, слегка покачав сулицу в руке, прищурился и четким, выверенным броском поразил отступающего в спину. Неандерталец упал и даже не шелохнулся.

— Да!!! — восторженно закричали женщины оценив красоту броска. Хатак даже слегка порозовел от такой реакции.

— Ну, ну, ладно вам… — проскрипел он в бороду довольным голосом — Обычное дело…

После отбитой атаки Старые Люди затихли. Они лишь изредка мелькали среди строений стараясь не подставляется под выстрел и злобно зыркали в сторону башни. В руках у них, зачастую, мелькали различные предметы быта. То шкура, то украшение, то заготовки из кремня или обсидиана, то еще что.

Чуть позже потянуло дымом костра, к которому примешивались запахи жарившегося мяса.

— Жрут гады наши запасы, чтоб им подавиться! — Пробурчал Хатак

— И грабят — добавил Падаван

— Ничего, сочтемся еще! Сколько там, по твоим подсчетам уже отправилось погулять в туман долины предков?

— Шестнадцать или семнадцать, не считая раненых.

— Славно, славно… — Хатак удовлетворенно покивал головой — Эх, нам бы еще пару человек, спустились бы ночью да перебили б остальных.

— Я думаю, ночью они сами придут. Что-нибудь попытаются придумать.

— Это да. Ночка предстоит не легкая.

— Эй, малый! — вдруг раздался знакомый голос из-за крайнего дома — Слышишь меня, малый?!

— Все-таки выжил — скривился Падаван — Это ты, Рваное ухо?

— Хе-хе — снова раздалось из-за дома — Опять ты забыл мое имя? Нехорошо.

— Как и ты мое!

— Слышь, малый, не кидай свои маленькие дротики, поговорить надо!

Падаван переглянулся с Хатаком и тот утвердительно кивнул головой.

— Ладно, давай поговорим.

— Неудобно орать от сюда. Может скажем Слово, что не причиним друг другу вреда?

Падаван вопросительно посмотрел на Хатака.

— Дай Слово, и время потянем, и может узнаем чего — кивнул старый охотник.

— Даю Слово!

— Даю Слово! — откликнулся голос.

Из-за дома вышел Хитрый Ящер, как говорится, собственной персоной. Был он вполне жив, бодр, весел и доволен. Его большой рот щерился в широкой улыбке, больше похожей на оскал. Хитрый Ящер уже успел обернуть вокруг бедер новую шкуру зимнего волка, качественной выделки, подпоясался ремнем с резной бляхой, подвесил на него большой кремневым нож с резной вычурной ручкой, на шее висел целый пук различных бус и резных украшений из кости как мужских, так и чисто женских, вперемешку.

— Прибарахлился — процедил Хатак сквозь зубы — гнида…

Хитрый Ящер, демонстрируя пустые руки подошел поближе и уставился на Падавана и Хатака, глядящего на него с верху. Некоторое время они, молча, рассматривали друг друга.

— Ну? — грубовато поинтересовался Хатак.

Не глядя на него, словно его тут и вовсе нет, Хитрый Ящер обратился напрямую к Падавану.

— Буду говорить с тобой, пусть старик уйдет.

Хатак, сначала, хотел сразу высказать все, что он думал, но помолчав пару секунд и что-то про себя решив отступил за зубец и присел на корточки. Падаван с неким удивлением покосился на него, с чего вдруг такая покладистость? Хатак же, стал энергично жестикулировать на языке охотников.

"Будь начеку! Я смотрю! Я слушаю! Помощь!" — он коснулся дротика. Так же молча он отдал приказ женщинам, показавшимся из глубины башни, как только начался разговор. Вике зарядить самострел, а Волчице держать щит наготове. Соле и Найдене ткнув пальцами на свои глаза и сделав круговое движение вокруг, дал понять, что бы те следили за обстановкой.

— Ну? — спросил теперь уже Падаван.

— Ц-ц-ц… — зацокал языком Хитрый Ящер — как неправильно. Стоишь смотришь на меня с верху вниз. Кричать приходится. Нехорошо, да! Спускайся, я тебя не трону.

— Есть встречное предложение — парень усмехнулся — залазь ко мне, я тоже тебя не трону.

— Ха-ха — наигранно развеселился неандерталец — смешной ты. Не ужели ты такой пугливый, э? Не бойся, слово Хитрого Ящера твердо. Тебя никто не тронет.

— Слушай, давай не будем, а? Я и раньше, если ты помнишь был не особо пуглив и доверчив, а после урока, который преподал мне некто по имени Рваное Ухо, так и вовсе, поумнел еще больше.

— Хе-хе, получать мудрые уроки от опытного охотника это правильно — с доброжелательной улыбкой покивал головой Хитрый Ящер — но ты же знаешь, за все надо платить. А ты не заплатил — ай-я-яй!

— Ну почему, я вижу — Падаван кивнул на рваные белесые шрамы на руках и левом плече неандертальца — Зверь частично расплатился с тобой за "мудрые уроки". Жаль ты так быстро покинул нас, а то бы и вовсе получил все, что причиталось.

— Да, да — криво улыбаясь, закивал головой Хитрый Ящер, поглаживая шрамы — ручной волк прерий — это интересно. Я хотел бы с ним повидаться. Не подскажешь где он?

— Кто знает, кто знает… — пожал плечами Падаван — Кстати, не расскажешь, как ты умудрился выжить.

— О-о-о, это очень интересная история — оживился Хитрый Ящер — ели кто и оценит ее, так это ты! Я, в общем-то тут из-за нее… Видишь ли, Хитрый Ящер, не только хитрый, но еще и храбрый, и умный, и умелый. Да, умелый! Хитрый Ящер умеет плавать! Интересно, да? Большой Вождь союза Каменная Лапа не умеет плавать, его воины то же не умеют плавать, могучий шаман Мокрый Туман — не умеет плавать. Да что там, никто, из тех, кого я знаю, не умеют плавать. А вот я умею! Так получилось. Долгая история… она сейчас не важна, а важно то, что еще в детстве, когда Хитрый Ящер был совсем не Хитрым Ящером, он понял, если ты умеешь что-то, что никто не умеет — это твое преимущество. Да! С тех пор, Хитрый Ящер всегда учится чему-то, что мало кто умеет, или не умеет совсем…

— В тот, не совсем удачный день для Хитрого Ящера, когда он упал в воду ему, наконец-то, повезло. Маленькие, глупые Люди подумали, что он утонул, а он, задержав дыхание и уцепившись за камень на дне, сидел до последнего. Ему было очень плохо, да. Волк прерий сильно порвал его, но ему повезло еще раз. Как только Маленькие Люди отвлеклись, он тихо сплыл и увидел, что под большим камнем нависавшем над водой имеется щель, совсем небольшая, но Хитрому Ящеру вполне ее хватило чтобы спрятаться в ней и переждать — Неандерталец, рассказывая стал прохаживаться и энергично размахивать руками, весь погрузившись в эмоции, будто снова переживая свои приключения.

— Да, повезло! Хитрый Ящер вообще везучий! Ветер дул от берега, и черный волк меня не почуял. Хитрый Ящер слышал все, о чем тогда говорили Маленькие Люди, стоящие на верху. Потом они ушли. Хитрый Ящер чуть не умер от ран, но… все же не умер. Он знает кое какие травки и корешки, которые помогли ему не умереть. Правда, найти их было не так просто — весна все-таки, но кое-что, все же нашлось. Хитрый Ящер был слаб и не мог охотиться, но Маленькие Люди оставили ему много мяса в глухом овраге! У Хитрого Ящера не было оружия чтобы он мог защитить себя и добыть еду! Но Маленькие Люди очень богатые и они бросили копья и дубинки, кремневые ножи и топоры. Не все, правда, но и то что бросили, Хитрому Ящеру хватило. Добрые, добрые Маленькие Люди! И Хитрый Ящер захотел отблагодарить их за это — глаза неандертальца злобно прищурились и кривые пальцы, словно когти хищной птицы, сжались в судорожном движении. В этот момент вся его фигура выражала такую ненависть и ярость, от нее несло такой злобной энергией, что по коже всех чувствующих и видящих прошли мурашки. В этот момент всем стало видно истинное лицо Хитрого Ящера. — Да, отблагодарить…

Миг, другой и напряжение покинуло охотника из Старых Людей и он, приветливо улыбнувшись, как не в чем не бывало продолжил.

— Он выследил где живут Маленькие Люди. Да, выследил! И увидел там много интересного. Много такого, что Хитрый Ящер не только не видел, но и не слышал! Жаль подойти поближе не удалось. Эти ваши ручные собаки… А особенно волк — неандерталец снова потер белесые шрамы.

— Тогда Хитрый Ящер пошел обратно, чтобы донести нужное слово до ушей главных вождей союза. Не стану рассказывать, как было не легко идти одному, там, где и многим пройти трудно, но я смог. Хитрый Ящер, очень осторожный, ловкий и удачливый. И он донес важное слово до нужных ушей…

— Тупицы! Выкидыши гиены! — Хитрый Ящер зло ударил кулаком в ладонь — Они не услышали меня! Они сказали, что не важно, что где-то там живут какие-то не такие Маленькие Люди, все равно им всем конец, не сейчас, так позже. Зачем бежать куда-то и нападать прямо сейчас? Союз племен и так захватил много земли, и нужно обжиться здесь. Хитрый Ящер сказал, что это не только странные Маленькие Люди, но и сильные, и надо их уничтожить пока они не объединились с другими. А ему ответили, что это не они сильные, а наш отряд был слабым. Все смеялись над Хитрым Ящером! Называли его слабаком, трусом! Хитрому Ящеру пришлось несколько раз драться. Один раз до смерти!

— Но Хитрый Ящер не только умный и хитрый, но и терпеливый! Он терпел. Терпел и ждал. Понемногу от него отстали… А потом он сам стал искать охотников, не слишком довольных тем, как к ним относятся. Кто-то слишком много хочет, мало что для этого делая, кто-то туповат, кому-то кажется, что он достоин большего, кто-то жаден… Для всех у Хитрого Ящера находилось правильное слово. Чем больше людей становилось в союзе племен, тем больше у Хитрого Ящера становилось сторонников. Почти целый год я рассказывал им, что мы будем делать, когда настанет срок!

— А когда все пошли на битву, я и мои, да мои, охотники пошли сюда. Я предполагал, что ваши мужчины уйдут воевать и тут останутся только женщины, дети и беспомощные старики — при этих словах Хатак чуть не подпрыгнул, но сдержал себя, слишком важен был разговор. Он лишь крепко сжал сулицу, до побеления пальцев, да беззвучно шевелил губами, посылая проклятия. — Но такого подарка я не ждал. Ты, малый остался тут! И теперь ты отдашь мне все, все что задолжал и даже больше.

— Ну да, ну да — Падаван покивал головой, нисколько не печалившись угрозами — конечно отдам! Как только ты — он постучал по парапету — окажешься вот здесь.

— Да, — покивал головой Хитрый Ящер — не скрою, сюрприз для меня оказался знатный. Мы подкрались словно тени и даже ваши собаки учуяли нас слишком поздно, мы бы переловили вас как сонных куропаток. Но вы как-то почуяли заранее. Как? — Вопросительно уставился на парня неандерталец.

— Отвечу, если ты ответишь, как умудрился обмануть нюх черного волка. Он ведь чуял, что что-то не в порядке, а понять не мог. Как?

— Э-э — покачал пальцем Хитрый Ящер — это маленький секрет Хитрого Ящера. Скажу только, что это нужные травки, собранные в нужное время… и кое-что еще. Но я скажу тебе если ты скажешь, что это? — он ткнул пальцем в башню.

— Башня.

— Башня? Это как?

— Это камни положенные друг на друга… и кое-что еще.

— Хм — криво ухмыльнулся неандерталец от такого пояснения

— Да, где-то так — подтвердил парень.

— Башня! — пробуя на вкус это слово Хитрый Ящер пожевал губами — Башня, это интересно. Она мне точно пригодится.

— Обязательно пригодится — согласился Падаван — как только ты ее захватишь

— Захвачу, не волнуйся.

— А что мне волноваться, это тебе надо волноваться. Еще и день не кончился, а уже твоих охотников стало меньше чем половина от того сколько вас пришло.

— Что мне до них — безразлично пожал плечами Хитрый Ящер — меньше охотников, больше вкусной еды, хорошего оружия и красивых украшений — он слегка приподнял вязанку бус и мулек на своей груди. — И потом, они погибли не зря! Теперь я знаю, чуть больше, чем знал раньше. Теперь я не буду делать так, как не нужно, а подумаю, как сделать правильно.

— Да, интересно — как?

— Пока не знаю — задумчиво подергал себя за бороду — Для начала подтащу всех погибших вам под нос, чтобы вы нюхали, как они смердят? Может быть обложу мокрым хворостом и подожгу, и буду окуривать вас день и ночь, словно диких пчел в дупле, пока вы не задохнетесь. Или вовсе, завалю большой кучей дров, и буду держать огонь пока вы там не изжаритесь… Но это на крайний случай. А пока просто буду присматривать, чтобы даже мышь не выскочила, и подожду. У вас там, я знаю, дети, женщины. Их надо кормить, поить. Сколько у вас там воды, малый? — Криво ухмыльнулся Хитрый Ящер? — На палец, на руку пальцев, э?

Падаван молча проигнорировал вопросы неандертальца. Умный сучонышь. Хотя с водой и ошибается. Но все-таки, все-таки… Слишком "плохие" мысли бродят в его голове. Теперь стало понятно, кто так быстро организовал повторный штурм, более правильно, и мене бестолково. Эх, его бы дурную энергию да в мирное русло!

— Молчишь? Вода — это не еда, мой глупый друг, без нее долго не проси… — Вдруг Хитрый Ящер заткнулся и обернувшись несколько секунд смотрел в сторону колодцев. — Хм, вода… это интересно. — задумчиво протянул он.

Падаван услышал, как або, чуть слышно, одними губами, ругнулась в стили Хатака, что для нее было крайне необычно. Падаван даже обернулся.

— Плохо — качая головой добавила Великая Видящая — слишком умный…

— Эй, малый! — окликнул парня Хитрый Ящер. И когда он к нему повернулся, то снова, как бы, приветливо улыбнулся. — Я вообще-то пришел поговорить с тобой, о том, что все это — он обвел рукой Лагерь — теперь мое. А что пока не мое, так станет им. Поэтому, зачем ломать и портить то, что мое. Эти придурки — он ткнул пальцем себе за спину — хотели все тут разгромить и сжечь. Еле угомонил. Хорошо, что вы прибили нескольких особо буйных еще раньше. Некоторые мнить о себе стали слишком много. Первые кинулись вытаскивать вас из этой башни, а вы их того… Помогли мне, так сказать, сами того не желая, хе-хе… И я вот подумал, малый, а что если ты перейдешь на мою сторону, э? Зачем тебе подыхать за просто так? Мне нужны такие как ты. Много знаешь, много умеешь, с тобой даже поговорить интересно. Ты не поверишь, все такие тупицы вокруг. Ты раскроешь мне ваши секреты, я раскрою тебе свои? Поверь, у Хитрого Ящера есть много интересных секретов. Хитрый Ящер много где был, много что видел. Он замечал то, что не замечали другие, слышал и запоминал то, что другие пропускали мимо ушей. Как тебе такое предложение?

— А как же другие? — внешне оставаясь безразличным поинтересовался Падаван.

— Ну, стариков убьем, это понятно. Детей я думаю потихоньку съедим. Женщин надо будет отдать моим охотникам. Можешь, правда, оставить себе одну, какая больше нравиться…

— Нет!

— Что нет?

— Все нет! Уходи пока я не нарушил свое Слово и не убил тебя!

— Ты не понимаешь, малый! Мне нужны секреты этого места! — было заметно, что Хитрый Ящер сильно разозлился. — Когда я узнаю их то стану великим шаманом! А потом я приведу сюда много охотников, мы захватим женщин, они нарожают нам много детей, и я стану не только великим шаманом, но и великим вождем. Мне нужны эти секреты! — уже кричал Хитрый Ящер — Что на тебе надето? Как вы сделали камень таким ровным снаружи и внутри что, в нем держится вода? Чем вы кидаете маленькие дротики, что они убивают могучих охотников? Мне нужны эти секреты, малый! И я их получу!

— Это вряд ли. — издевательски-скучающим тоном произнес Падаван, стараясь вывести из себя Хитрого Ящера еще больше. Но тот неожиданно успокоился.

— Узнаю. Я постараюсь захватить ваших, как можно больше, живыми. А тебя в первую очередь. Можно даже не совсем целым. А когда я это сделаю… М-м-м — неандерталец даже зажмурился — я буду отрезать от них по кусочку и скармливать своим охотникам… Ты сам мне все расскажешь. А может наоборот, от тебя начну отрезать, и они будут рассказывать. А еще…

Падаван не видел, что за его спиной, после того как Найдена, услышав какие пытки уготовил Хитрый Ящер им всем, окончательно вышла из себя. Она и так еле сдерживалась, слушая этого ублюдка, а тут он вовсе перешел всякие границы описывая такое… И это он хочет сделать с детьми и женщинам! И ее Падаваном?!

Амазонка решительно достала трубку-плевалку. Ее Падаван обещал не убивать вонючего шакала? Что ж, она не станет стрелять в него из лука, но засадить в него стрелку, желательно в его поганый язык, никто ей не помешает…

Она уже было собралась зарядить стрелку в трубку, когда на ее плечо легла сухая, но твердая рука. Обернувшись она увидела перед собой строгое лицо своей учительницы. Молча достав из складок балахона небольшой пеналец из бамбука, або с усилием вытащила туго притертую пробку и аккуратно достала искусно сделанную стрелку для трубки-плевалки.

Указав глазами на наконечник стрелки, где на остро отточенном костяном четырехграннике, в неглубоких бороздках чернело маслянистое вещество, она кивнула головой.

Найдена посмотрела на напряженно взирающих за происходящим лица Волчицы, Соле, и остальных. И прочитала на них полное согласие с действиями або. Даже дед Хатак не возразил.

Амазонка хотела лишь наказать Хитрого Ящера, но не нарушать слова данного Падаваном, но або решила иначе. Такие слова нельзя прощать. Но и нарушать данное слово Падавану нельзя. Поэтому Амазонка выстрелит в неандертальца отравленной стрелой, и он умрет… не сразу, потом. В любом случае, его убьет не Падаван. Его Слово останется нерушимым. Ах, какая мудрая женщина, ее учительница Светлый Ручей.

Найдена решительно вставила стрелку в трубку. Або молча показала на бедро и бицепс руки, мол, стрелять надо сюда или сюда. Девчонка только кивнула. Никто, из женщин племени Русов, не промахивается с десяти метров в тыковку размером с кулачок, а уж в эту излишне говорливую ящерицу она и с закрытыми глазами сейчас попадет!

… А знаешь, что будет, если тебя связать и положить на кучу с рыжими муравьями? Это очень инте… Ас-с-с — Хитрый Ящер непроизвольно схватился за правое бедро в которое воткнулся легкий дротик. Вырвав его из тела он несколько секунд рассматривал его больше с удивлением, чем с возмущением, а потом перевел взгляд на башню где, подбоченившись торчала фигурка девчонки с весьма довольной рожицей. Тут и гадать не надо было, чьих рук дело этот дротик.

— Ах ты маленькая дрянь. Мерзкая, мелкая, самка.

— Это тебе за твои обещания. Ни кто не может угрожать моему Падавану безнаказанно.

— Твой Падаван? — Хитрый Ящер злобно ощерился — Твой?! Я сам, лично вырву у него сердце у тебя на глазах. А потом и у тебя! Хотя нет! — он прищурился и ткнул в Найдену заскорузлым пальцем с грязным обкусанным ногтем — Ты, я вижу, вполне созрела! Я буду делать тебе детей, а когда ты истощишься я скормлю тебя шакалам!

Падаван потемнел лицом и попытался вскинуть арбалет, но Хатак повис на оружии и сделав зверскую рожу отрицательно замотал головой. Несколько секунд они боролись, но в конце концов ученик уступил своему учителю. Он лишь оскалил клыки и прищурил глаза словно выбирая в какое место он вцепится на теле врага, когда доберется до него

— Захлопни рот и вали отсюда, женишок! Ха-ха! Детей он мне будет делать! — Амазонка резко подалась вперед и совсем другим, очень недетским голосом прошипела по-русски — Я как Великая Видящая предрекаю тебе, яхонтовый, больную постель и дальнюю дорогу… оч-чень дальнюю!

— Что ты там бормочешь маленькая самка. Камлаешь, з? — Хитрый Ящер ничего не понял, но интонация девочки ему совсем не понравилась.

— Я говорю — ползи уже отсюда, хитрожопая ящерка, в свою нору! Пора подыхать!

— Уж не думаешь ли ты, глупая куропатка, что Хитрый Ящер умрет от вот такой маленькой колючки? — он переломил стрелку одним движением пальцев и отбросил ее в сторону.

— Хватит! — В соседнем проеме появился старик — Уходи! А не то — он потряс дротиком — вот эту колючку ты точно не переживешь.

Хитрый Ящер окинул злобным взглядом всех стоящих на верху башни, смачно харкнув и процедил сквозь зубы.

— Вы еще пожалеете…

— Давай, давай, топай — женишок! — прилетел звонкий голос девчонки ему в спину — Дерьмо шакалье!

Как только неандерталец скрылся среди домов, Падаван повернулся к Амазонке и мягко спросил.

— Скажи, моя повелительница, это что такое было?

— А что он тут язык распустил! Пусть спасибо скажет, что я его из лука не "приласкала".

Парень покачал головой. Кто, как не он, личный человек Амазонки, знал ее. Если он хотел, ей никогда не удавалось заболтать нужных ему ответов.

— Эта стрелка, не простая стрелка?

Ничего не сказала Найденка, только скорчила задумчивую моську.

— Не ругай ее, мой мальчик — подошедшая або коснулась его руки — она все правильно сделала. Есть такие слова, которые не только нельзя произносить, но даже думать. А он их произнес слишком много.

Падаван лишь молча склонил голову принимая волю Великой Видящей.

— И когда он… ну, того…?

— До утра не доживет!

Вечерело. Найдена подошла к одиноко стоящему Падавану который неотрывно смотрел в сторону мелькающих, время от времени, охотников из Старых Людей, среди строений. Там, в глубине, они жгли большой костер, который, иногда, стрелял в небо яркими стремительными искрами. Изредка до башни долетели визгливые крики и грубый смех. Девочка подлезла под руку и прижалась к своему личному Старому Человеку.

— Ты сердишься на меня, мой верный Падаван? — заглядывая ему в глаза тихо спросила Найдена.

Парень, не отрывая взгляда от суетящихся неандертальцев, слегка прижал ее к себе и мягко погладил по пушистым локонам. По его губам скользнула легкая улыбка.

— Я не сержусь на тебя за то, что ты убила его. Я сожалею, что теперь не смогу этого сделать сам. А я очень, очень хотел это сделать… Понимаешь меня, свет очей моих?

Амазонка тихо и удовлетворенно вздохнула

— Свет очей моих. — повторила она. — Да! Это правильно…

Хитрый Ящер сидел возле большого костра укутанный в отличные мягкие шкуры, с приятным, чистым запахом. Хоть костер и горел жарким пламенем, но весенние ночи бывают зябкими. Ему не спалось. Постепенно замолкавшие голоса товарищей, переходили в сонное бормотание. Хотя какие они ему товарищи, в лучшем случае необходимые, пока, люди. Накричались, нахвалились, нажрались всего от пуза так, как, наверное, не ели никогда в своей жизни. Им хорошо. Хитрый Ящер, как и обещал, привел их в замечательное место. Полное отличных вещей и удивительной еды. Ну и что, что половина из пришедших сюда сегодня утром уже мертва! Какое им до неудачников дело? Они живы, сыты, довольны. Хитрому Ящеру были безразличны, что мертвые, что живые… Его мысли текли неспешно и плавно…

… Эти шкуры зимнего волка весьма кстати. Не только теплые, но и статусные. Хитрый Ящер никогда не видел шкур с такой выделкой. Да, что там, он многое, прежде, не видел такого, что видит сейчас. Жаль многого не понимает. Но Хитрый Ящер умный! Для чего нужны некоторые вещи и сам сообразил, о чем-то догадывается… Взять, например, большую яму, накрытую деревом и землей, в которой лежит лед, а на льду мерзлое мясо. Очень умно. Так оно может хранится долго. Иногда, вовремя съесть мясо, добытое во время удачной охоты, сложнее чем завалить саму добычу. Да, очень умно… Жаль, что глупцы пришедшие с ним этого не понимают! Выволокли, зачем-то, все что там хранилось наружу, что-то съели, большую часть просто бросили под ноги. В морозной яме, веселясь, нассали и насрали, спрашивая друг у друга, а станет ли говно ледышкой? И как скоро? Тупоголовые! Эх ему бы несколько рук охотников, таких как Падаван. Прерии содрогнулись…

Хитрый Ящер чуть плотнее запахнулся в меха и сам того не замечая придвинулся к огню. Прохладно.

… Да, с такими как Падаван, он создал бы великий народ. Жаль, что молодой не понимает, какого могущества они могут достичь… Ну, ничего. Еще есть время. Хитрый Ящер найдет нужные слова для упрямца. Вот посидят дети и женщины без воды, и он сам, первый, придет под его руку. Возможно, я даже оставлю ему жизнь, после того, как он расскажет мне все, что захочу узнать. Может быть, даже позволю кого-то еще оставить в живых. Хитрый Ящер добрый. Но только не ту, маленькую дрянь…

Как ни странно, воспоминания о девчонке не вызвало той неудержимой ярости в душе Хитрого Ящера, как было, все время, до этого. Лишь передернулись от прискочивших по телу холодных мурашек плечи.

— Зябко, однако, сегодня. — пробормотал он.

Хитрый Ящер подкинул несколько палок в костер, чтобы горело пожарче. Рана, нанесенная девчонкой, почти не болела. Да и какая это рана? Ранка! Вот черный волк его разукрасил — это да. Это раны!

Башня! Башня — это неожиданно. Это плохо! Но и интересно. Просто так Маленьких Людей оттуда не выковырнуть. Хорошо если я прав и в башне нет такой же дырки обложенной камнем, как и тут, среди странных яранг. А если есть? Хм! Если есть, то тогда, он, Хитрый Ящер, что-нибудь придумает. У него много времени. Он, зная какие силы собрались на битву против Маленьких Людей совсем не верил, что те смогут не то, что победить, даже разбежаться с поля боя, кому повезет остаться целым… Да, времени полно. Хитрый Ящер сказал, что будет следить за башней. Ха! Зачем? Наоборот, если Маленькие Люди вылезут из нее ночью и постараются убежать, это будет замечательно. Женщины и дети в лесу, что может быть лучше. Совсем легкая добыча. Охотники Хитрого Ящера настигнут их быстро… А когда настигнут… Молодой да старый — это не защита. А маленькую дрянь он убьет сам! Да, сам!

— Бр-р — по телу Хитрого Ящера прокатилась волна холодного озноба. Прокатилась и не спешила уходить. — Да что ж сегодня так холодно — он наклонился к костру, чтобы поправить прогоравшие ветки и упал плашмя в огонь, взметнув телом мириады веселых искорок, взвившихся в высь…

Как из мрака ночи выметнулись темные силуэты, после его падения в костер, и беззвучно кинулись на спящих, Хитрый Ящер уже не увидел…

Падаван, завернувшись в теплое одеяло из лисьих шкур, дремал на самом верху сторожевой башни. Словно дикий зверь, пребывая в полудремном состоянии, он чутко отслеживал все, что творилось вокруг него хоть на небольшом, но контролируемом расстоянии. Его шевелящиеся уши, не как у собаки конечно, но и более подвижные чем у Маленьких Людей, ловили и отсеивали весь ночной шум, вычленяя из него то, что могло нести угрозу.

Шаркающие шаги старого учителя, это его — кгм, и тяжелые вздохи, которые он издавал время от времени, не только не мешали, но и вселяли спокойствие. Значит, пока, все нормально. Значит дед Хатак бдит, и можно и дальше придаться ленивой полудреме. Скоро ему менять своего учителя, скоро…

Истошные крики, вдруг раздавшиеся в ночи со стороны неандертальцев, могли поднять не только чуткого охотника каменного века, но и куда более слепоглухого человека века двадцатого. В момент слетев вниз, он подскочил к жадно прислушивающемуся Хатаку. Вопли боли и ярости, крики, собачий визг и рык, все слилось в одну, но вполне узнаваемую картину…

— Это Зверь со своими! — Хатак стукнул кулаком об камень — Не удержался, пришел! Ах молодец, ах красавец! Но зря, зря, побьют ведь…

— Что? Что случилось — в проеме двери показались встревоженные лица Белой Волчицы и Соле.

— Ничего, сидите внутри, сидите не вылазте.

— Что за шум?

— Зверь со своей стаей рвет Старых — пояснил Падаван.

— Но, как? Зачем? — посыпались растерянные вопросы.

— Как, как! Птфу! — плюнул от больших чувств Хатак — Не вынесла, душа бойца, что по его земле враг топчется!

— Надо…

— Сиди — Хатак довольно грубо втолкнул Белую Волчицу обратно в дверь — Мы ничем не поможем! Нечего вам тут торчать, не дай стихии, кто половчей, под шумок, камнем кинет… — Хатак повернул голову в сторону затихающей драки — Будем надеяться, что все обошлось. Зверь умный…

Довольно быстро шум сменил тональность — собаки ушли. Некоторое время неандертальцы орали, а потом, Хатак и Падаван увидели, как в ночи, в сторону камышовых зарослей быстро стали перемещаться огненные точки.

— Знать в камыши ушли — прокомментировал Хатак — видно сильно разозлили тупоголовых. Это ж надо, нападение проспать! Думаю, поджигать побежали в отместку.

— Если они подожгут камыши, огонь пойдет во все стороны и гореть будет до небес. Зверь со своими все равно уйдет, а вот катамаран от пристани никуда не денется! — Взволнованно воскликнул Падаван.

— Ах ты ж мать твою так! — Хатак аж подпрыгнул — Бл…ь! Красавец, наш Красавец!!! — дед рванул на самый верх башни.

Неандертальцы подожгли сухой, под два метра ростом, камыш сразу в нескольких местах. Пламя неспешно, но неумолимо начало набирать силу, и вот уже хорошо было видно, как огненный вал все быстрее и быстрее захватывал все новое пространство, довольно скоро превратившись в целое море огня. На ночном небе отразилось гигантское зарево окрасившее его в красно-багровый цвет. Очень скоро пламя добралось до места, где была пристань и пришвартованные к ней лодки и корабль.

Хатак бесновался, потрясал кулаками, кричал и посылал проклятия на голову Старых Людей. К этому моменту, практически все старшие женщины вылезли на верх и широко раскрытыми глазами смотрели на огненный апокалипсис.

— Уважаемая — Падаван обратился к Великой Видящей — прошу тебя, помоги Хатаку. Он сильно страдает. Кабы чего не вышло. Надо напоить его чем-нибудь успокаивающим.

Светлый Ручей обеспокоенно посмотрела на верх, где Хатак уже охрип от ругани, и согласно кивнув, быстро заторопилась.

— Теплый Камушек, быстро вниз, раствор три, и, пожалуй, семнадцать! — або бросала резкие отрывистые команды — Соле, Волчица со мной — и решительно полезла на верх к Хатаку.

— Наш Красавец горит? — к боку Падавана, как всегда, прижалась Найденка. По ее щекам тихо ползли прозрачные слезы. Впрочем, как и у многих.

— Да!

— Ты видишь это?

— Нет! Я знаю!

— Я снова плачу — повинилась девчонка — уже который раз. Я стала плаксой.

— Нет — парень нежно отер личико Амазонки — Ты плачешь не больше остальных. Даже не больше меня.

— Но я не вижу у тебя слез — робко возразила Найдена.

— Это потому, что их высушил огонь! — парень, не отрывая взгляда от бушующего пламени, коснулся груди — Здесь, я сейчас горю вместе с нашим Красавцем…

С самого раннего утра у неандертальцев началось бурное движение. Они начали разламывать, все, что было деревянного. Прикрываясь сдернутыми дверями и крышками от столов, они стали подтаскивать кучки ломаного дерева ближе к башне стараясь не подставляется под стрелы.

— Дома ломают и мебель, суки! Хотят навалить под стены и поджечь — Хатак хмуро наблюдал за суетой. Выглядел старый охотник плохо. Лицо приобрело нездоровый землистый оттенок, под глазами набрякли темные мешки, плечи поникли, голос скрипел сильнее обычного. Тяжело дались ему последние сутки.

— Учитель, тебе надо бы отдохнуть — мягко заметил Падаван.

— Как говорит мой друг, Петр — Хатак поднял на парня покрасневшие глаза и криво улыбнулся — отдохнем на том свете. Что с этим будем делать?

— Наш вождь сказал, что зажарить нас как утку в глине в нашей башне не получится. По крайней мере, далеко не сразу. Даже если обложить нас со всех сторон. Скорее задохнемся. Я все время пытаюсь посчитать сколько Старых всего осталось, и насчитал всего с десяток. Не больше. И, кстати, Хитрого Ящера не видно.

— Ну, если Ручеек сказала, кирдык гаденышу, то можно не сомневаться, он уже блукает в тумане долины предков.

— Жаль…

— Да, жаль…

Ученик и учитель поняли друг друга без слов.

— Значит, говоришь, не больше десятка?

— Да!

— Маловато держать нас в круговой осаде? — Хатак внимательно посмотрел на парня — Маловато, э? Но все-таки десяток!

— Я хочу их всех убить, учитель. — Падаван прямо встретил взгляд старого охотника — Всех! Очень!

— Как я тебя понимаю, сынок! Ах как я тебя понимаю! Если бы не дети и женщины у меня за спиной, я бы уже давно побежал бы резать их еще ночью… — Хатак ненадолго ушел в себя, шевелил седыми бровями и нервно дергал себя за бороду — Значит вот как поступим… Когда начнут подтаскивать дрова к нам поближе постараемся изловчиться и прибить парочку этих шакалов. Хорошо бы больше. Зажгут, будем поливать водой! И посмотрим, что они станут делать. Ну, а если там вдруг что, останется их восемь или семь — ты готов… — Хатак пристально посмотрел на парня.

— Да, учитель…

Когда солнце уже солидно приподнялось в ясное весеннее небо стоящие на башне Хатак, Падаван, а также женское "боевое крыло" племени Русов увидели еще одну горестную картину. На относительно безопасном расстоянии, появилась целая процессия неандертальцев. Они, весьма быстро вычислили на собственной шкуре с какой дистанции становятся смертельно опасны легкие дротики, которыми кидаются из кривых палок Маленькие Люди, а на какой уже можно позволить себе некоторые вольности. И вот, не особо опасаясь, вышли на открытое место несколько Старых Людей, и вытащили за хвосты три собачьих трупа. Лица Русов омрачились. Это были собаки из стаи Зверя.

Мускулистый, широкоплечий, волосатый охотник, под одобрительные крики стал разыгрывать молчаливую пантомиму. Он несколько раз подкинул, и поймал топор, отблескивающий в утреннем солнце черным вулканическим стеклом, похваляясь своей ловкостью, а потом ткнул им в направлении стоящих на башне, провел топором по горлу и изобразил несколько рубящих ударов. Затем, в три мощных замаха он отсек голову одной из собак и под радостные выкрики поднял голову в руке и стал тыкать ею в разные стороны.

— Это Мод — Вика до боли сжала кулаки.

— Да, это она — подтвердила Соле, закусив губу до крови.

— Сестра, — Белая Волчица положила руку на плечо Соле — прошу, убей его!

— Далеко! Я не уверена, что попаду. Ветер мотает!

— Ты лучше всех стреляешь из самострела своего мужа! Попробуй!

Соле колебалась не долго. Нужно поставить прицел, который они берегли как зеницу ока и практически никогда не ставили. На близкой дистанции и так стреляли нормально, а на дальнюю, где прицел бы пригодился, не было особой необходимости. И лишь Соле регулярно постреливала с ним по мишени под руководством своего мужа. Нравилось ей это!

— Стриж, мухой принеси прицел!

Пока пацан бегал, пока ставили прицел, пока Соле поднималась на маленькую башню, неандерталец, отбросив в сторону голову Мод, принялся рубить вторую собаку.

Не спеша натянув тетиву и вложив болт, Соле сняла меховую безрукавку и сложив плотный валик на краю стенки, аккуратно пристроила на него арбалет. Девушка приникла глазом к наглазнику и четко разглядела всклоченную бороду в мелких кровавых брызгах, ощеренный рот, вращающиеся глаза на выкате, и покатый лоб над большими надбровными дугами… Да, лоб! Именно туда захотелось попасть Соле больше всего. Не самая легкая зона поражения, да! Но очень захотелось. Женский каприз…

И вот уже перекрестие легло на нужное место, вдох, выдох, вот уже палец потянул скобу спуска… В последнюю долю секунды, когда стремительный болт уходил в полет, Соле взяла прицел чуть выше и левее… Зачем, почему, она и сама бы объяснить не смогла. Но, так было правильно. Она чувствовала…

Уже когда до ее ушей долетел восторженный крик своих, а неандертальцы прыснули под защиту домов, Соле вновь приложила прицел к глазу и с удовлетворением разглядела неподвижное тело Старого, раскинувшего ноги и руки в стороны и торчащий из его лба арбалетный болт. Лепо, лепо — как говорит отец…

Соле улыбнулась, она вспомнила слова Артема, о том, что, если снять прицел, а потом его снова поставить, нужно, обязательно пристрелять арбалет по новой, а иначе начнешь мазать. Вот и дернулась рука, внося нужные коррективы… Все-таки она Чувствующая, пусть и не самая сильная.

— Огонек! — Амазонка была первая кто успел заскочить на верх. Девчонка повисла на Соле крепко ее обняв — Я тебя обожаю!!!

Поорав проклятия, Старые Люди на некоторое время затихли. А потом, они снова начали таскать древесину, увеличивая кучу уже ранее принесенного, еще больше. Теперь не было слышно, никаких хвалебных выкриков, проклятий или обещаний всяческих ужасов. Тщательно прикрываясь дверьми и столешницами, они работали молча, сосредоточенно, зло. После всех этих потерь и неудач они хотели просто спалить ненавистных Маленьких Людей без всяких затей.

Хатак, Падаван, Соле, Волчица и остальные стреляли из луков и самострелов, кидали сулицы и камни, но неандертальцы, наученные горьким опытом, уже не демонстрировали крутизну, стоя на открытом пространстве, и бия себя в грудь левой пяткой, похваляясь своею отвагой. Они теперь, даже из-за щитов не высовывались. За все время защитникам удалось лишь раз попасть одному из них камнем в ногу и Хатак зацепил нерасторопного охотника, вскользь, сулицей. И оба раза, увы, ранения были не серьезными.

— Ничто, ничто — приговаривал Хатак видя обеспокоенные лица женщин — щас подберутся поближе, мы водичкой-то кучу и обольем, а там… — он посмотрел на Падавана — Девять не десять, а, сынок?

— Конечно, учитель — это гораздо лучше!

— Вы о чем? — слушая их странный разговор подозрительно спросила Белая Волчица

— Это мы о своем — отмахнулся Хатак — поглядывай лучше вниз! Вдруг кто подставится.

— Учитель — вдруг встрепенулся Падаван — а что если мы сами, пока куча от нас далеко, ее подожжем? Зачем нам костер под стеной?

Хатак раздумывал не долго. Он сразу понял замысел парня. Спалить кучу на безопасном расстоянии. Пусть Старые побегают, посуетятся. Горящие дрова щитами не потолкаешь…а там глядишь, и выгодный момент какой выпадет.

— Правильно! Ай молодца! И поджечь надо качественно, сразу в нескольких местах! Эй! Любовь моя! — подскочив к двери крикнул внутрь башни Хатак — Нам нужно пару кувшинчиков с маслом и спиртом! И несколько факелов.

Очень быстро ему доставили нужное.

— Эх ма-а — опытная рука старого охотника не подвела. Один за другим горшки упали в кучу бревен, ломаной мебели и всяческих деревяшек, выплеснув на них высокоградусный спирт, эксклюзивного производства "Горький Камень, Або и Ко". - прощай стратегический запас! Теперь факелы — выкрикнул старый охотник!

В первый момент Старые Люди подумали, что защитники пытаются намочить деревяшки, что бы было труднее их поджечь. Только вода, которой облили кучу была странного запаха, да и мало ее. Смех один. Многие из Старых и засмеялись. Но когда во след воде прилетели пылающие факелы и вместо того, чтобы бессильно шипеть и стрелять искрами на мокром дереве они его быстро подожгли, вот это уже было не смешно! И огонь был странный — не так чтоб сильный, неяркий, синеватый с легкой зеленцой. А потом прилетели еще горшки, разбились и пламя вспухло дымным, жарким, грязно-красным облаком. Вот тогда неандертальца и заорали! От неожиданности, от испуга, а больше всего от ярости, от злости, что Маленькие Люди опять порушили все их планы!

Пламя стремительно пожирало топливо выкидывая густой черный дым и плюясь залпами икр. Увы, с самого утра, весенний ветер был свеж и своенравен. Он налетал то справа, то слева, то поперек мотая дым и искры так, как ему заблагорассудится. Тяжелое черное облако накрывало то башню, то нападавших, то сдувалось его в сторону, а в целом заволакивало рваными клочьями все пространство Лагеря.

Неандертальцы впали в раж! Они, выхватывая горящие головни, стали закидать их на башню, перемежая огненный град, с градом каменным!

На верху, среди защитников, как только стали падать первые горящие деревяшки, образовалась неразбериха и легкая паника. И несмотря на то, что сама конструкция башни была продумана таким образом, что зажечь ее было проблематично, а если проявить хладнокровие и организованность, то и вовсе невозможно, но именно последнего и не хватило! Отсутствие опыта и инстинкт человека перед огнем моментально разладил оборону. Женщины выскакивали из недр башни с различными емкостями полных воды и плескали на горящие головни! Зачастую достаточно бестолково! Бегущие снизу, и бегущие вниз, они сталкивались на лестнице иногда сшибая друг друга. Их дикая суета и панические вскрики вконец испугали маленьких детей, которые достойно и терпеливо, до этого момента, переносили все тяготы осады. И дети дали реву, что не добавило порядка.

— Прекратите панику! — надрывался Хатак пытаясь навести хоть какой-то порядок одновременно выцеливал охотников из Старых в разрывах дыма — Не высовывайтесь пустоголовые! Передавайте воду по цепочке! — Густой дым то накрывал башню, вызывая резь в глазах и першение в горле, то наоборот, скрывал Старых Людей, не давая как следует прицелиться!

— В цепочку! В цепочку! — командовала снизу Великая Видящая — Камушек, Лиля — хватит метаться! Займитесь детьми! Лада! Ты куда с пузом дура лезешь!

Кто-то из защитниц прикрывал проемы щитами, кто-то отвечал стрелами и с улицами в озверевших неандертальцев, впервые почувствовавших неуверенность и испуг защитников. Прикрываясь дымом и деревянными самоделками, все время перемещаясь, они поддерживали высокий темп забрасывания горящими головнями, камнями и редкими дротиками суетящихся защитников. И обстрел башни стал приносить некоторый результат. Слишком много целей мелькало в проемах. Вот камень стукнул в бок одну из девушек из Степных Псов. Вот редкий дротик задел одну из жен Хвата, слава стихиям, лишь чуть чиркнув. Увидев такое Хатак совсем рассвирепел.

— Ну, ка все вниз! — он стал хватать и грубо заталкивать женщин в проем двери — Все лишние — вниз! Куры бестолковые! Угомонитесь! Нас так не поджечь! Вниз, мать вашу!!!

Вика осторожно выглядывала из-за зубца, тщательно выцеливала момент, когда один из Старых увлечется и отскочит чуть больше, от угла дома, чтобы метнуть очередной камень. Камни Старые метали криво, это да, но сильно. Стоило быть осторожной! А тут еще этот дым! Другой раз и не вдохнешь как следует, а то и еле-еле проморгаешься. Но Падаван и Хатак правы! Лучше уж так, чем этот же дым и огонь был бы у них под стенами!

— Бем! — пропела тетива самострела, срываясь со стопора.

— Ха! — Вика удовлетворенно спряталась за каменный зубец и с довольной улыбкой привалилась к нему спиной. Она попала! Может и не убила, но с болтом в плече, чуть ближе к груди, особо камнями не покидаешься. Это уж точно! — Допрыгался! Муж будет мной доволен!

Вика чуть наклонилась, цепляя поясным крюком тетиву самострела и в этот момент, камень, брошенный чьей-то рукой, полетевший, возможно как и всегда, не туда куда его посылали, стукнулся в соседний зубец… Он, стукнулся ребристой гранью о ребристую грань каменной кладки защитного зубца, сделал рикошет под крутым углом, и ударил Вику в висок… Роковая случайностью. Со стороны, удар мог показаться не сильным, даже каким-то совсем не серьезным, но Вика сразу обмякла, самострел вывалился из рук, она тихо сползла по стенке и свесила голову на грудь. Вика будто присела отдохнуть, привалившись к зубцу, и только темная струйка крови, побежавшая по подбородку, намекала на то, что все плохо.

— Вика? — Белая Лилия держащая щит в соседнем проеме обеспокоенно сделала шаг к сидящей девушке — Вика? Что с тобой? — А когда наклонившись она увидела и кровь, и потухшие глаза старшей подруги она страшно закричала…

— ВИКА!!!

Падаван, отбив щитом очередной камень стремительно обернулся на крик… и сразу все понял. Его глаза вмиг стали безумными, рассудительность и выдержка, которыми он всегда отличался слетели с него легкой шелухой! Выхватив из-за пояса свою остро отточенную секиру Падаван вскочил на парапет и с диким рыком прыгнул в низ на одного из Старых, на свою беду, оказавшегося под стеной! Рухнув с четырехметровой высоты двумя ногами на плечи неандертальца, парень смял его и сшиб на землю. Охотник только и успел, что поднять голову и удивленно выпучить глаза, когда массивное тело ударило сверху и сломало ему ключицу и шею!

Падаван несколько раз перекувырнулся и вскочил на ноги. Падение с высоты и удар тоже не прошли для него бесследно. Правая нога еще ничего, а вот левая, которой он угодил в каменный лоб неандертальца кажется слегка подвернулась. Но переживать болезненные ощущения было некогда. Старые Люди, наконец-то, увидели перед собой одного из защитников в прямой доступности! С диким ревом, ближайшие охотники кинулись к Падавану…

Хатак только и успел, краем глаза заметить, как Падаван вскочил на парапет и с криком исчез за краем… Метнувшись, Хатак высунулся в проем и увидел, как парень и один из нападавших, кувырком, катятся по земле. Все пошло не так как они планировали. Они думали, в нужный момент, тихо спуститься по веревочным лестницам с другой стороны башни и неожиданно напасть!

— Что за херня происходит? — воскликнул Хатак — За каким…

Но долго ругаться времени не было! К неловко поднявшемуся парню устремились орущие охотники…

— С дороги! — взревев Хатак бросился вниз по лестнице невольно сшибая кого-то, спешащего на верх с кувшином. Стриж, подхватив большой щит, устремился вслед за дедом.

— Кто высунется на верх — убью! — заорал Хатак на испуганно замерших женщин и детей. — Всем сидеть здесь!

Подскочив к двери, он в два движения откинул запорный брус, и распахнув ее, высунулся наружу. Вовремя! Три здоровенных неандертальца наседали на Падавана со всех сторон. Только щит, крепкие доспехи и долгие тренировки все еще хранили парня от увечий и быстрой смерти. Он даже успел ранить всех трех противников, одного, даже прилично, но дожидаться чем все закончится Хатак не собирался. С коротким хеком он метнул сулицу в подставившуюся спину одного из нападавших, и с удовлетворением констатировал что, как и всегда, его верная рука, не смотря на подслеповатые глаза, не подвела!

— Лестницу! Быстро! — полуобернувшись бросил в глубь башни Хатак. И в этот момент, прилетевший из рваных клоков дыма, каменюка не меньше килограмма ударил его в бок! Ребра жалобно скрипнули! И только прочный костяной доспех на стеганном поддоспешнике не позволили им разлететься мелкими осколками! Покачнувшись от боли, Хатак вывалился наружу. Лишь в последний момент он попытался зацепится за порог двери и остановить бесконтрольное падение. Увы… Крутанувшись Хатак ударился о землю боком. Правая рука громко хрустнула, и старый охотник потерял сознание.

Когда Стриж, с помощью какой-то женщины, в полумраке сразу и не разберешь, выдвинул наружу лестницу, он думал, что учитель выпрыгнул и уже храбро сражается с Падаваном против ненавистных Старых Людей Скорей! Скорей, помочь им! Каково же было его удивление, когда пацан вылез на лестницу и увидел неподвижно лежащего, под стеной, деда Хатака. А еще он разглядел как из дыма быстро приближается здоровый охотник с массивной узловатой дубиной в одной руке, и большим камнем в другой. Он предвкушающе щерил большие желтые зубы и блестел злобными глазами.

Стриж быстро проскочил лестницу и выхватив клевец загородил дорогу неандертальцу. Из проема двери высунулась чья-то голова. Старый метнул в нее камень, и тот с силой ударился в косяк двери, так, что полетели щепки.

— Ай! — голова моментально спряталась, не забыв захлопнуть за собой дверь!

Стриж с тоской посмотрел в верх и перевел взгляд на ухмыляющегося Старого. Где-то за углом раздавались яростные крики сражающихся. На верху голосили женщины, треща и стреляя искрами гудело пламя… Он один! Что ж, значит пришло и его время. Уходить с дороги и бросать беззащитного Хатака он не собирался. Одно печально, остатки племени Степных Псов тают как снег под весенним солнцем.

Могучий охотник криво ухмыльнулся в растрепанную бороду, весело подмигнул и, с некоторой вальяжностью вдарил дубиной! Стриж, неожиданно сам для себя, на рефлексах, слил удар щитом в сторону. Все как его учили.

— Занятно… — проскрипел охотник — А так!

Он нанес быстрый, но не сильный удар с боку и как только Стриж прикрылся от него, мощно пнул мускулистой ногой в центр щита! Как конь лягнул! Пацан полетел кувырком, что называется — ноги выше головы…

Когда небо и земля, в восприятии Стрижа, заняли привычное место, Старый Человек был уже рядом. Слегка наклонившись он заглядывал в глаза мальчишке. Многое в них там было, кроме одного — страха.

— Молодец! — снова проскрипел он — Из тебя вырос бы великий охотник. Жаль ты не нашего народа! — Неандерталец медленно отвел руку замахиваясь дубиной как с боку выскочил, стремительно и бесшумно, Падаван и молниеносным движением ее отсек, чуть ниже локтя!

Несколько секунд Старый непонимающе смотрел на обрубок вместо руки, изобильно хлынувшей кровью. Потом, сильно побледнев, скривившись от боли, он крепко сжал рану второй рукой и посмотрел на Падавана. В его глазах, как до этого, и в глазах парня, много чего было, кроме одного — страха!

— Хороший топор! — он покачал лохматой головой — Хитрый Ящер был дурак! А мы все глупцы!

Падаван, молча, еще раз, стремительно махнул секирой и голова Старого, вращаясь в воздухе, улетела прочь. Грузное тело постояв еще чуть-чуть, фонтанируя кровью содрогнулось и упало, едва не накрыв Стрижа. Парень, основательно забрызганный горячей кровью несколько секунд смотрел на обезглавленное тело неандертальца, а потом перевел взгляд на Падавана. Падаван выглядел не очень! Правого наплечника на доспехе не было вовсе, еще в нескольких местах не хватало пластин. По бедру левой ноги шла неглубокая, но сильно кровоточащая рваная рана. И в целом, Падаван выглядел очень уставшим. Лишь глаза горели внутренним яростным светом.

— Как ты? — глухо спросил он.

— Я? Нормально! — неуверенно ответил Стриж.

Падаван лишь молча кивнул и тяжелой походкой направился к Хатаку. Положив пальцы на шею учителя он некоторое время прислушивался, а потом удовлетворенно кивнул головой. В этот момент на верху хлопнула дверь и по лестнице, дробно стуча подошвами, слетели Белая Волчица, Соле и Амазонка. Бросив взгляд на Стрижа, и убедившись, что с ним все, более-менее нормально, Белая Волчица подскочила к Хатаку.

— Что?

— Жив! — откликнулся Падаван — Без сознания! Старые Люди бежали. Те, кто остался!

— Мы видели! Мы их догоним и убьем! Всех!

— Я не могу быстро бежать…

— Не надо! Мы сами!

— Но…

— Молчи! — властно оборвала его Белая Волчица. — Займись дедом! Добей раненых! Искры подожгли два дома, тушите пока не сгорел весь Лагерь… — Она еще раз строго посмотрела на Падавана, потом повернулась к проему двери крикнула — Можно выходить!

— Побежали сестры! — кивнула Волчица Амазонке и Соле молча стоящих рядом — Ни один не должен уйти!

Падаван хмуро посмотрел в след убежавшим, перевел взгляд на спускавшихся по лестнице женщин и обернулся к Стрижу.

— Ну, что? Пойдем добивать раненых?

— Я готов! — твердо ответил Стриж.

Потом они ходили среди разоренного Лагеря. Изгаженного, с разбросанными, там и тут, испорченными вещами, с битыми горшками и рассыпанным кое-где зерном и огрызками копченого мяса и рыбы. Дома, большей частью, были разломаны. Все, до одного, слюдяных окошка, с тщательностью достойной лучшего применения, были разбиты! Колодцы завалены мусором. Стриж особенно поразился этому! Зачем? Для чего? Они что, сами из этой помойки пили? Немыслимо!

Первого раненого они нашли довольно быстро. Старый заполз за крайний дом и затаился. Правая рука висела у него плетью. Видно он, по незнанию, вырвал стрелу, попавшую ему чуть ниже плеча, и потерял из-за этого много крови. Силы быстро покинули его. Был он бледен и пытался зажимать рану куском шкуры, обильно пропитанной кровью.

Когда они нашли его, он, нашарив здоровой рукой тяжелую дубинку, злобно оскалился, словно собака.

— А-а, Маленькие Люди — прошипел он — Сами пришли! Очень хорошо, теперь Черному Вепрю не придется бегать за вами и лезть на этот дурацкий камень! Хорошо! — он попытался встать, но лишь смог встать на колени, да и то за счет того, что опирался на дубинку.

Падаван только криво усмехнулся на это. Оценив противника, он пристально посмотрел на Стрижа и кивком приказал

— Убей его!

Пацан сглотнул комок в горле и коротко кивнул.

— Не спеши — инструктировал его Падаван — помни чему тебя учили. Отринь ярость, гнев. Сейчас не время для них. Прикрывай ноги…

Стриж только кивал головой на слова старшего товарища. Да, да, все это он неоднократно проделывал на тренировках, но… Стриж покрепче сжал клевец и медленно стал приближаться к противнику. Падаван стал чуть в стороне и приготовил стремительную сулицу. Рисковать излишне здоровьем пацана он не собирался!

Старый Человек снова попытался подняться на ноги, и снова у него не хватило сил. Утробно зарычав он, остался стоять на коленях и несколько раз, в отчаянье, стукнул дубиной по земле.

— Очень хорошо, ты как раз почти одного роста с пацаном — хмыкнул Падаван — и рука у тебя одна. Бой будет честным. Но, сдохнуть стоя на коленях! — Падаван качнул головой…

— Убью, сука! — зарычал неандерталец.

— Заткись, падаль! — Падаван презрительно сплюнул — Давай Стриж, убей его!

А потом пацан наскакивал на Старого. Он аккуратно парировал щитом мощные, но неловкие удары дубинки, стараясь нигде не подставиться, потом отскакивал. Потом подскакивал снова, уже с другой стороны, и снова отскакивал. И так, раз, за разом. "Изматывай, изматывай его — командовал Падаван — бить клевцом еще придет время" И Стриж изматывал своего врага. По началу, тяжелые удары в щит, которые, иногда, чуть не выбивали его из рук, становились все слабее и слабее. Грозный и яростный рык, стал тише, многочисленные проклятия реже. В глазах Старого появилась обреченность. Он несколько раз, собрав силы, кидался вперед, пытаясь достать ловкого пацана, но разве стартанешь с колен, особенно когда уже сам не веришь, что можешь победить.

Стриж все наскакивал и наскакивал, словно проворный мангуст на смертельно опасного, но более медленного гада. И вот настал миг, когда неандерталец, полностью обессиленный распластался на земле потеряв волю к жизни, Он тихо и тонко заскулил. К этому моменту Стриж несколько раз достал его клевцом, но не сказать, чтоб сильно. Стриж подошел совсем близко, неандерталец уже не помышлял не только о нападении, даже о защите. Он закрылся от пацана здоровой рукой и жалобно смотрел на него. Стриж, заглянул ему в глаза, так как до этого в его глаза заглядывал обезглавленный Старый.

Страх, желание жить, готовность унижаться, ненависть — там было много чего, только одного там не было — желания умереть достойно!

Стриж сильно размахнулся и ударил Старого в горло, а потом еще раз в висок…

Когда он основательно проблевался и виновато покосился на Падавана тот только понимающе усмехнулся.

— Успокойся! Это не слабость. Это свойство организма. Адреналиновый шторм. Эти знания тебе еще не преподавали. Такое случается, практически, со всеми. Привыкнешь быстро.

— Скажи, Падаван, тот, которому ты отрубил голову, смотрел не как этот. Тот — Стриж пытался подобрать нужное слово…

— Не боялся смерти? Умер достойно?

— Да!

— Потому, что тот был настоящий воин! Вот тут, — Падаван коснулся груди — у него, как говорит наш вождь — стальной стержень! Достойный противник! Да!

— А этот?

— А этот — слизняк!

Стриж постарался вспомнить как вел себя в момент, когда дубина Старого пошла на замах… Он тогда испытывал разные чувства, смутно все, но то, что скулить и вымаливать жизнь он не собирался — это точно. А этот — пфу!

— Точно — слизняк!

Еще двух раненых они нашли на другом конце Лагеря. Но те были совсем плохие. Одному, видно, попала в бок сулица, и скорее всего, еще вчера. Рана воспалилась и вывернулась наружу, от тела несло жаром. Большой кусок мха, приложенный к ней мало чем помогал. Старый был в сознании, хлопал глазами, но двигаться уже не мог. Второй и вовсе прибывал в бреду. Его знатно располосовали Зверь и компания. Этих быстро и милосердно избавили от мучений.

Чуть дальше обнаружили и остальных убитых, наваленных большой безобразной кучей. Падаван только головой покачал Смрад стоял тут густой. Ранние, весенние мухи радостно жужжали над обильным столом…

— Это сколько же мы их таскать отсюда будем?

Потом он стал внимательно разглядывать убитых, словно что-то искал. Стриж заинтересованно наблюдал за ним. Нашли еще одного загрызенного собаками. Этого они уделали сразу. Помимо рваных ран на теле, была одна, самая большая на горле. По сути его, горла, не было вовсе. Парень почему-то не сомневался — это работа самого Зверя.

Наконец Падаван нашел то, что искал. Хитрый Ящер был сильно обожжен. Он и узнал его только по рваному уху, да характерных шрамах на правой руке.

— Интересно — пробормотал Падаван — зачем они тебя в костер бросили? Э? — Он пнул труп врага ногой — Яд, огонь? Ты умер не легко — Хитрый Ящер, но все же жаль… Жаль, что ты не дожил до встречи со мной… Жаль… Да!

Когда Белая Лилия что-то закричала, а Падаван, стоявший рядом, рыча словно разъяренный медведь спрыгнул с башни, Волчица в первые секунды не могла сообразить, что происходит. Дед Хатак, с руганью умчался вниз, за ним побежал Стриж. И тут она увидела Вику. Волчица подскочила к ней и присела на корточки. Расслабленное тело, кровь, капающая с подбородка на грудь, ссадина на виске…

— Они убили ее — дрожащим голосом почти простонала Белая Лилия. Из широко раскрытых глаз девушки текли крупные слезы — Волчица! Они убили Вику!

— Что? Что с Викой? Что случилось? — наперебой загалдели Соле с Найденой.

— Стойте на месте! Не отвлекайтесь — прикрикнула на них Волчица — Прикрывайте мужчин!

Она заглянула в проем двери, недалеко от лестницы белело лицо одной из жен Хвата.

— Пусть сюда поднимется або! Одна! — Тихо попросила Волчица. Потом она подошла к прячущимся за защитными зубцами Соле и Амазонке.

— Вики с нами больше нет! — ответила она на немой вопрос.

Соле всхлипнула и зажала рот ладонью, а Амазонка закусила губу, что только не до крови.

— Не время для скорби сестры. — Глаза Волчицы сверкнули сталистым светом. Где-то под башней, в мертвой зоне, с криком и грохотом воевал Падаван. — Не сейчас!

— Там! — вскрикнула Амазонка.

Волчица слегка высунулась из-за зубца и увидела, как из-за угла длинного дома выскочили трое неандертальцев и поспешили на шум схватки.

— Стреляйте! — крикнула Волчица. Расстояние для ее дротика было великовато — Не подпускайте!

Стрела Соле просвистела рядом с головой Старого совсем рядом. Тот аж в сторону мотнулся, а Амазонка попала в бедро другому неандертальцу, хоть и в самый край, но это резко поубавило ему прыти. Все трое тут же отскочили за ближайший дом. Опасаться стремительно летящих маленьких дротиков Старые Люди научились очень быстро. Пару раз они выглядывали из-за угла. Слишком шустро, чтобы стрелять. Соле и Амазонка держали стрелы на тетиве готовые в любую секунду пустить их в полет, но шло время, а никто так и не появлялся. Тем временем шум под стеной резко затих. Волчица, понимая, что делает глупость высунулась за стену и увидела несколько неподвижных окровавленных тел, валяющихся под стеной. Падавана среди них не было. И это прекрасно!

— Смотри, Волчица! — воскликнула Найдена указывая рукой в сторону ворот ведущих из Лагеря. Там, навьюченные большими заплечными мешками, быстро сваливали три вооруженные фигуры. Одна из них заметно прихрамывала.

— Они, что, бегут? — удивленно спросила Найдена — Соле, Волчица? Они бегут?

— Бегут… — Волчица хищно прищурила глаза — От нас не убегут. За мной!

В дверях они столкнулись с Великой Видящей. Бросив взгляд на Вику и сидящую возле нее в шоковом состоянии Лилию, она тревожно посмотрела на Волчицу. На молчаливый вопрос она лишь отрицательно покачала головой — "помочь нельзя".

— Уважаемая! Старые бегут из Лагеря! — Волчица бросала короткие, жесткие фразы — Их мало! Надо догнать и убить!

Або бросила на Вику еще один взгляд и сурово поджала губы.

— Убей их дочка! Всех!

Пропустив мимо себя решительных мстительниц, або подошла к Вике и присела на корточки. Да. Вот и еще один близкий человек, кого она пережила на этом свете. Много их было за долгую жизнь Великой Видящей. Так много… В долгой жизни есть свой, очень горький привкус. Глаза старой женщины были пусты. Не время слез…

— Ах Вика, Вика — або провела сухой, слегка подрагивающей ладонью по лицу — Через семь лун у нее родилась бы девочка…

Белая Лилия, от этих слов, зажала зубами кулак и замотала головой в ужасе. Слезы брызнули в разные стороны.

— Учительница — из глубины башни послышался голос Теплого Камушка — дед Хатак ранен!

— Посиди тут, дочка. — попросила або, поспешно вставая и направляясь вниз.

Сколько она просидела возле Вики в прострации, Белая Лилия не знала. Хоровод неявных образов и мыслей медленно кружил в голове девушки. Опасное состояние… Очнулась она лишь тогда, когда из темного проема двери вылез Крепыш, пятилетний сын Вики и Сильвера. Не уследили няньки. Малышу стало интересно, где мама? Остальные бегают туда-сюда, а мамы все нет и нет.

Он увидел ее, расслабленно сидящую рядом с тетей Лилей. Устала, наверное… Крепыш подошел и сев на корточки, заглянул маме в лицо. Нет, кажется мама не устала… Он поднял ее безвольную руку и тихо позвал.

— Мама!

Она не ответила, и мальчик вдруг понял — и не ответит. Он уткнулся в мягкую ладонь лицом и тихо заплакал.

Белая Лилия стремительным броском схватила малыша и крепко прижала его к себе, гладя по голове…

— Тихо маленький, тихо. Мама спит. Мама просто спит…

Белая Волчица, Соле и Амазонка, словно посланницы богини Немезиды, легконогими ланями мчались за убегающими неандертальцами. Те успели отойти всего метров на пятьдесят, когда из ворот выскочили женщины Русов. Неандертальцы, постоянно оглядывающиеся на покинутое стойбище над которым вставали черные столбы дыма, заметили их и напугались. Каких других женщин они бы не только не испугались, а еще и схватили, и увели бы с собой. Они хоть и Маленькие, но вполне себе женщины. Но не женщин этого племени. Уж они нагляделись на охотников, проткнутых маленькими дротиками, которые пускали из кривых палок эти служительницы темных духов. Хуже них, только их мужчины, одетые в костяную шкуру с ног до головы и оружием из желтого камня. Один из таких, прямо на их глазах, убил могучего и опытного в сражениях Серого Лося, отрубив, одним махом, его голову. Хитрый Ящер ошибся, приведя их сюда. Как бы не было хорошо сначала, сейчас было все очень плохо.

Три взрослых, опытных Старых Человека, увидев приближающихся к ним двух молодых женщин и одну девочку — побежали!

Довольно быстро расстояние между бегущими стало сокращаться. Неандерталец, раненый в ногу, стал заметно отставать от своих подельников. Он первый, чтобы хоть как-то ускориться, сбросил свою поклажу. Но было поздно! Сначала одна стрела, пущенная Найденой на бегу, чиркнула его по плечу, а затем вторая, когда Соле замерла на мгновение для выстрела, попала в мускулистую спину. Старый выгнулся от удара и пробежав еще пару шагов развернулся на встречу преследовательницам. Он поднял дубинку, которую все же не бросил, и решил принять бой лицом к лицу. Наивный! Третья и четвертая стрелы попали ему в плечо и живот. Обреченно закричав от боли, он упал на колени. Белая Волчица, пробегая мимо, поставила точку в его грешной жизни, оточенным движением уколов его сулицей в шею.

Оба охотника, чуть-чуть притормозивших, чтобы посмотреть, чем кончится дело, и увидев стремительную расправу, поняли — все гораздо хуже, чем им казалось. Не сговариваясь, они скинули заплечные мешки, не до жиру, и кинулись бежать. Им удалось немного увеличить расстояние с преследовательницами. Если хорошо поднажать, то можно еще больше оторваться, главное добежать до леса. В лесу будет все совсем по-другому. А там нужно, всего лишь, добраться до двух длинных бревен, перекинутым через стремительную речку Хитрым Ящером и спасены.

"Главное, добежать до леса"… — так думал один из спасающихся, что опередил своего товарища на пол корпуса. Тот уже начал тяжело и хрипло дышать, явно сдавая. "Может это и не плохо — мелькнула здравая мысль — пока с ним разберутся"…

Так же, наверное, подумал и "товарищ", подбив ногу впереди бегущему. Перепрыгнув покатившегося кубарем, он рванул из последних сил…

Перекувырнувшись несколько раз охотник быстро вскочил. Он хотел разразится в спину подлого предателя отборной руганью, но стоило беречь дыхание. Ничего, еще поговорим… душевно. Дай только выкарабкаться. И в тот момент, когда он уже набирал скорость, чтобы нагнать шакала, заметил, как из неприметной ложбинки, на перерез впереди бегущему, выскочили ручные собаки во главе с черным волком.

Беглец, сосредоточившись на дыхании, смахивая пот, застилающий обзор, лишь в последнее мгновение обратил внимание на угрожающие, взрыкивающие звуки, приближающиеся с боку. Повернув голову, он выпучил глаза и закричал. Тонко и безнадежно… Собачья свора, с визгом, лаем и захлебывающемся рычанием, опрокинула его и погребла под собой!

И Старый и преследующие его женщины замерли на секунду от зрелища разрываемого собаками человека. Охотник, "очнулся" гораздо быстрее. Картины, подобные этой, он уже видел в своей жизни…

Когда Волчица сумела оторвать взгляд от справедливого, но весьма неприятного зрелища, последний Старый Человек уже бежал напрямую к Хрустальке.

— За ним, сестры!

И они побежали. Они резко ускорились и сократили расстояние, но до реки осталось всего ничего. На их глазах Старый, с разбега, мощно оттолкнувшись ногами от крутого берега пролетел практически до середины речки. Вынырнув он, истошно крича, бешено замолотил руками и ногами, чудом удерживаясь на поверхности. Плавать он, явно, не умел. Но и не тонул, вот что мотивация с людьми делает! Ему еще немного повезло! Захлебываясь и кашляя, энергично барахтаясь, он попал в быструю струю, которая снесла его к противоположному берегу. Из последних сил, погрузившись с головой, Старый оттолкнулся ногами от близкого дна и сделал рывок к спасительным кустам, густо нависающих над водой. Уцепившись за них руками, он судорожно подтянул себя к берегу. Пытаясь утвердится на трясущихся ногах, он несколько раз оскальзывался. Наконец, кое как, зацепившись пальцами ног за скользкое глинистое дно, он начал, перебирая руками кусты, вытаскивать себя на берег. Он, уже плохо соображал от отката адреналина, ледяных вод речки, и общей усталости…

А потом ему в спину ударила стрела! И еще одна! И еще… Заторможенное тело слабо реагировало на боль, Старому казалось, что еще чуть-чуть, еще немного усилий и он будет спасен…

Белая Волчица не смогла отказать себе в диком желании и вонзила в спину Старого Человека, и так истыканную стрелами, сулицу с дорогим бронзовым наконечником. Он, конечно был там уже лишним, но, думается, ее Петя, простит ей этот маленький каприз!

Еще несколько секунд неандерталец еще цеплялся руками за кусты, потом пальцы разжались, и он рухнул спиной в воду. Быстрое течение подхватило его и повлекло вниз. Мертвое тело стало плавно погружаться в прозрачные глубины Хрустальки "дымя" кровью ран.

Волчица, Соле и Амазонка долго провожали взглядом Старого, пока он не скрылся в толще воды. Все молчали. Свершилось. Сзади послышался шум. Среди деревьев замелькали стремительные силуэты. Зверь наскочивший на Волчицу чуть не столкнул ее в воду. Радостно поскуливая, бешено работая языком, он старался облизать лицо.

— Фу! Фу! — смеясь отталкивала его Белая Волчица — Уйди Зверь! Уйди! У тебя вся морда в крови!

Остальные собаки тоже ластились радостно повизгивая. Соле обняла нервно дрожащую Лили. На плече у нее виднелась резанная рана, одно ухо было рассечено. Ее морда тоже была вся в крови.

— Все кончилось, моя девочка — ласково приговаривала Соле — все кончилось…

— Пойдемте, сестры. — Волчица решительно оттолкнула от себя Зверя — У нас еще много дел!

Я неспешно дохромал до Хатака, сидящего под полуразрушенным навесом за кое как, на скорую руку, починенным столом. Все соплеменники, молча и напряженно, смотрели на нас…

Общее состояние дел знали уже все. Тут, от наших, примчавшихся словно ураган. Представляю, какие чувства они испытали, когда выскочили на край обрыва и увидели полу-сожженный, разоренный Лагерь. Не мене яркие чувства испытали женщины, когда среди прибежавших недосчитались аж пятерых. В том числе и вождя.

Слава богу, все быстро разъяснилось! Еще на пол дороге к Лагерю, куда мы, инвалиды, спешно ковыляли с дико стучащимися сердцами, ко мне примчалась моя Волчица. Я был страшно зацелован, истискан и облит слезами…

И вот картина, "Вождь вернулся". А дома-то, считай и нет! Что-то скажет он на это? Как посмотрит? Изольет ли гнев на нерадивого, которому доверили племя в сохранность? Эх, сколько лет со мной живут, а так и не поняли, что для меня главное. Трудно, однако, меняется менталитет…

Хатак, медленно, поднялся мне навстречу. Сгорбленные плечи, осунувшееся лицо, рука в лубке, висящая на косынке, взгляд побитой собаки, который он пытался все время отвести, но находил мужество возвращать мне в глаза… Плохо.

Я молча подошел и бережно прижал старика к себе, Он неловко замер. Тихое "ах" прошелестело над нами.

— Здравствуй, мой старый друг! Я счастлив тебя видеть. — негромко промолвил я. Плечи Хатака беззвучно затряслись в сдерживаемых рыданиях.

— Ну, ну! Старый, тихо, тихо. Все хорошо.

— Прости меня, вождь — отстранившись от меня глухо проговорил он. По морщинистым щекам текли редкие, мутные слезы. — я не сохранил Лагерь.

— Глупости говоришь, старый! Ты сохранил главное- людей!

— Но Вика…

— Не бери на себя непосильного, старый друг. Мы не боги. Так случается. Ты потерял Вику, я Сильвера, ни ты ни я не в силах изменить этого. Надо жить дальше. Взбодрись, мой друг, у нас теперь еще больше дел. — Я оглянулся на притихших соплеменников и весело подмигнул

— Эй, народ! Что стоим! Готовьте пир! Мы вернулись домой!

Вику они положили на лед, справедливо пологая, что Сильвер захочет попрощаться со своею любовью. А оно вон как вышло.

Мы возложили ее на погребальный костер следующим утром. Печальная церемония. Глядя на пламя Хатак мне тихо признался, что если бы не судьба, которая связала Сильвера и Вику так крепко, что даже смерть не смогла их разлучить, и Сильвер остался бы жив, он даже руки бы не поднял, чтобы защитить себя, вздумай Сильверу его убить, за то, что не сохранил его Вику.

Я вручил маленькому Крепышу, который все время держался за руку Белой Лилии, кукри его отца. Для пятилетнего, все равно, что меч. Повесил ему нож через плечо, пусть немного поносит, пока. Шестеренку, пообещал отдать потом, когда подрастет. А еще сказал, что теперь он будет жить со мной. Крепыш ничего не ответил, лишь тоскливо посмотрел на Белую Лилию и непроизвольно прижался к ее ноге. Мда, проблемка. Ведь я обещал Сильверу быть Крепышу вместо отца. Хотя, я тоже все еще в плену своих старых стереотипов. Мы ведь, по сути, все здесь одна большая семья, Разберемся.

Пока у нас, немного другие проблемы. В лагере завал! Женщины, с помощью Падавана, только вычистили колодцы, да вывезли и вышвырнули в Хрустальку трупы Старых Людей. Вот радости ракам и сомам подвалило!

Все остальное время они занимались посадками. Весна. День — год кормит! Великая Видящая сохранила весь семенной фонд в башне, это главное. А все остальное — временные трудности…

Немного позже, мы выбрали в обрыве не слишком большую, и не слишком глубокую пещеру. Слегка облагородили ее, немного украсили. С годами она приняла вид строгий и торжественный. Она и стала нашей племенной усыпальницей.

Хват изготовил урны для праха, массивные, основательные. На одной мы написали — "Покойся с миром Сарыч. Ты умер, чтобы жили другие."

На второй, украшенной рельефным орнаментом, мы написали следующее — "Здесь покоится прах. Вики и Сильвера. Два любящих сердца вместе! Навсегда!"

Но это было после…

Ночью, после погребения, мы лежали в обнимку с моей Волчицей в нашем полуразрушенном доме наконец-то насытившиеся друг другом. Она тихо и продолжительно мочила мою грудь слезами, а я поглаживал ее по белоснежной голове. Ей это было необходимо.

— Ну, ну, моя маленькая, ш-ш… тихо, тихо. Уже все, все…

— Петя — жалобным голосом обиженного ребенка отозвалась она — они убили Вику! Они все разрушили, они сожгли Красавца… Они, они… — Она снова уткнулась мне в грудь.

— Ничего, моя маленькая, ничего. Главное люди. А остальное мы отстроим. Еще лучше, еще краше! Верь мне…

Эпилог

Весна… Вновь я наслаждаюсь Великой Водой с высокого обрыва. Это зрелище меня и умиротворяет, и возбуждает. Великий Вождь растекается мыслию по древу… Как обычно, в это время.

Молодежь, и не поленились ведь, приволокли пару лет назад, к обрыву, где раньше стояла лавка, огромный, корявый выворотень. Художественно, с присущим "диким" людям каменного века старанием, оформили его в виде подобия трона. Где-то отняли, где-то добавили, корявые корни превратились в скрюченные руки и лапы невиданных существ, змеиные головы на длинных шеях, и всякое тому подобное мистическое излишество с резьбой по дереву. На вопрос — а где в этой психоделической композиции ромашки, солнышки там, птички всякие, был высмеян коллективом авторов, признан ничего не понимающим в современном искусстве и вообще! А как вишенка на торте, они, возможно за мои "глупые" замечания, присобачили резную доску над изголовьем с издевательской надписью.

"Трон вождя! Не занимать! Он тут думу думает!"

Шутники. Но это и хорошо! Это очень хорошо! Ведь мир вокруг нас велик и ярок, удивителен и бесконечен, а наша жизнь слишком коротка, чтобы идти по ней с хмурой рожей.

"Улыбайтесь, господа! Улыбайтесь! Ведь серьезное лицо еще не признак ума! Все самые великие глупости на земле совершались именно с этим, с серьезным выражением лица!" — кажется так, если мне не изменяет память, советовал барон фон Мюнхаузен в исполнении Олега Янковского. И он чертовски прав! Горе, увы, приходит само, не званным. Радость мы делаем сами…

На самом деле, вождь "безраздельно властвует" на троне лишь пару дней по весне, во время половодки, а остальное время тут активно, по вечерам, тусуется молодежь. И не только она…

А еще, очень быстро, на выворотне, на одной из более-менее плоской поверхности, появилась резанная надпись — "Я тут сидел!" И буквально тут же кто-то прирезал стрелочку и пояснил — "Это Шныра" Вломили моментально! И понеслась… "Соле и Артем были тут!". "Хват + 2". "Батор и Лилия — классное место!". "А + П = Любовь!" и рядом ответ, "Завидуйте молча!" и тому подобная "наскальная живопись". Мне Волчица показала, по секрету, как в укромном месте, корявенько, но тщательно выцарапано — "Крепыш, Лялька, Шустрик". Это наши первенцы, то есть, рожденные самыми первыми в нашем племени. Та еще гоп-компашка! Сверх активная протоплазма. Наша совокупная месть Амазонке и Теплому Камушку, за все их проделки, когда они были того же возраста. Ибо сейчас, они были "кураторами" этой троицы и несли ответственность и за их проделки, и за свой недогляд! А главное, это традиционная, можно сказать, освященная предками практика — старшие приглядывают за младшими! Не откосишь! Старшим некогда! Мужчины добывают мамонтов, женщины их разделывают. Все заняты. Хе-хе! Хотя, конечно, я шучу, мы все воспитываем наших детей. И очень тщательно. Они — наше будущее!

Четыре года прошло с той памятной весны. Четыре года… Многое мы за это время сделали, да, много. Всего и не перечислишь. Лагерь отстроили, используя наработанный опыт, как я и обещал Белой Волчице — еще лучше прежнего. У нас теперь есть два корабля. Большой, больше погибшего в огне "Красавца", катамаран — "Сильвер" и легкое, "быстрокрылое" однокорпусное судно "Виктория". Теперь не они сами, но своими именами они живут ради племени.

Падаван, наконец-то, смог осуществить задуманное с Сильвером и отловил маленького коника. Бегает теперь этот стригунок вместе с собаками и детьми, взбрыкивает, весь такой нервно-пугливый. Посмотрим, во что это выльется…

Но, вторыми, после собак, были все же овцы. Вот кто полностью пофигисты. Знай травку жуют, да водичку попивают. Им главное, чтобы до них волки не добрались, или еще кто, а до остального, вроде того, что они уже не вольные, свободолюбивые жители прерий им и дела нет. А у нас, соответственно, появилась шерсть, пока очень скромного качества и количества, и сыр! Ну не считая мяса. Его у нас и без этого хватает. У наших собак, коих старанием Зверя стало больше, появилась профессия — пастух!

Щенки от Зверя — это наша эксклюзивная статья дохода. Очень дорогой и статусный товар. Может, что-то там в совместимости в генетике волка и собаки, но самки приносят от него два, редко три, а бывает и одного кутенка. Сами понимаете, какой цены "борзые щенки" получаются. Нам ведь и самим надо…

Железо мы, наконец-то нашли, но плохенькое, болотное. Нам, кое на что, пока, хватает, но нормальное нужно искать. Придется, все-таки идти в горы. Что сродни целой эпопее. Но теперь, когда мы, более-менее оклемались от нашествия Старых Людей это можно себе позволить. Кстати, о неандертальцах давно ничего не слышно, по крайней мере о больших группах. Орлиный Коготь со товарищи тогда, четыре года назад, "прошелся" по остаткам племен Старых Людей совсем не милосердно…

А вообще, все это — дома, корабли, железо и остальное важно, но, как это не покажется странным, не главное. Главное, для меня, и смею надеяться, и остальных тоже, это мы сами. Мы — это люди племени Русов. Наши чаянья, наши устремления, наши надежды!

Племя, в основном, так сказать, прирастает пока из нутри. Дети! Их есть у нас! Я никогда даже и предположить не мог, что моя трехлетняя дочь будет барахтаться с моим трехлетним внуком в одной луже с такими же, как и они счастливыми, голопузыми, беспортошными сверстниками, во времена древнего палеолита! Чего только в мире не бывает!

Дочь моя, как и ее мама, имеет такие же сталисто-голубоватого цвета глаза, такого же неонового оттенка белые волосы и характер будущей амазонки! Короче — вся в меня! Бывало, залезет на Зверя и давай его пятками колотить в бока с криком — "Иго-иго, но-но!". Однозначно, жундит в ней моя генетическая память! Ибо, как понукать лошадь ее мало того, что никто не учил, тут об этом и вовсе никто не знает! И внуку моему, Александру, надеюсь со временем, как минимум, Великому, если он лезет на спину Зверя без ее разрешения, дочь запросто может "пробить, коротенький в ухо или грудную клетку. Растет чье-то счастье! А зовут это сокровище — Снегурочка! Правда здорово! Это я сам придумал! Всем очень нравится, особенно когда я объяснил, что значит это имя. Только Артем покачал головой, когда об этом узнал. Он про Снегурочку знает чуть больше, чем остальные. Хе-хе…

Шныра, недолго думая, взял обеих девушек из Степных Псов за себя, по примеру своего кумира Хвата. Что сказать? Молодец! Они и так натерпелись приключений на всю жизнь, хватит с них, а у нас уже прижились. Тихие, спокойные, работящие. Нам такие нужны. Первобытных амазонок у нас хватает.

Ярик все же отправился, по осени, за своей Унхот! Несмотря на то, что сгорел не только "Красавец", но и все остальные лодки, мы, отложив другие дела, изготовили ему легкий челн, такой же как когда-то и Хвату. Даже лучше! И он отправился на нем за своим Ночным Цветком. И что удивительно, привез ее одну!

Когда он вытащил челн на берег и вывел, страшно стесняющуюся девушку, зачетная малышка я скажу, у Ярика губа не дура, то я, по приколу, долго заглядывал в челнок, проверял поклажу, даже общупал самого Ярика, и все это молча, без всяких тебе здрасти и привет. Все слегка прифигели от такого, а Ярик больше всех.

— Великий Вождь — обеспокоенно спросил он — что ты ищешь?

— Как! — воскликнул я тогда — Ты уплыл незнамо куда, совсем без надзору, и вернувшись привез с собой только одну девушку?

— Э-э-э… Да!

— И больше никого!? Ни маленького чумазенького дитенка? Ни женщины, ни мужчины, ни, на худой конец, какой зверушки?

Э-э-э, — нет!

— Ты хочешь сказать, привез только то, о чем договаривались?

— Да! — решительно рубанул Ярик, совсем не понимая, что происходит.

— Не верю! Я как не пошлю кого за делом, так тот обязательно чего лишнего притащит! Куда спрятал пару человек — признавайся!

Первым сообразил, о чем я Хват! Ну еще бы! Уж в этом он был одним из первых! Он же стал хохотать первым. Тут и до других дошло… Повеселились мы тогда знатно. Теперь у нас есть наша фирменная шутка, мало понятная посторонним, когда кто-то возвращается с длительной охоты, из похода или еще откуда, часто можно услышать — Мальчик где? Где девочку спрятал? Мешок к осмотру! Мамонта в кустах оставил, э? Ну, и тому подобное…

И было бы все это только шуткой, но Падаван, год назад, отмочил такое… Как раз перед новым годом дело было. Уже темнеть начало, на улице завьюжило, мы все сидели в большом доме, как обычно в такие зимние вечера, разговаривали, пели, мастерили… Падаван вышел на улицу, никто, по началу, и внимания не обратил, а когда спохватились, было уже поздно. Пропал! Кинулись искать! Туда, сюда, нет нигде. Только выяснили, что нет охотничьих санок, лыж и двух собак. Что, куда, зачем? Хотели искать бежать, но я не пустил! Мало что ночь на дворе, так еще и метель разыгралась! Короче, решили ждать до утра, а там будем смотреть.

Из взрослых мало кто спал в ту ночь. Волновались, переживали, недоумевали. Такой поступок, можно сказать — идиотский, был вовсе не в характере Падавана. Мы даже прозывали его Мистер Спокойствие, или Мистер Хладнокровие. Что за причина погнала его в пургу, это был большой вопрос! Но хуже всех было Амазонке. Она что только по потолку не бегала. Всякие — "Как он мог? Куда? Убью, задушу, отравлю, если не вернется" — так и сыпались из нее. Пока Великая Видящая не хлопнула ладонью по столу — хватит!

— Видишь его?

— Нет! — в отчаянье воскликнула Найдена.

— Чувствуешь?

— Да!

— Жив?

— Да!

— Хорошо — або закрыла глаза — Сядь и молчи. Будем ждать.

И мы ждали. Глядя на Найдену, которая не осмела ослушаться своей учительницы и видя, как она щурила глаза, что-то беззвучно шепчет, время от времени сжимая скрюченные пальцы, мне думалось, что смерть Падавана в когтях большой кошки для него будет, пожалуй, не только более быстрой, но и менее мучительной

Уже почти рассвело, пурга почти прекратилась, и мы уже были готовы выступать на поиски, когда Падаван сам заявился. И не один! Рядом с ним тяжело вышагивал изможденный молодой охотник из Старых Людей в обтрепанных, плохо закрывающих тело шкурах. В его руках было копье, если под ходить к этому формально, а по нашим меркам — палка с камнем. За плечами висел тощий "сидор" намекающий на всякое отсутствие хоть какого-то достатка.

Рядом с мужиком, тоже едва переставляя ноги шел парнишка лет четырнадцати такой же оборванный и худой. Но с решительным взглядом и крепко сжатой дубинкой в руках.

Сам Падаван тащил сани на которых сидела закутанная в большое покрывало, которое мы используем вместо навеса от дождя и солнца в летнее время, девушка неандерталка на руках которой сидела, поблескивая глазенками маленькая, года три-четыре девчушка. Девушка была и вовсе без сил, а как потом выяснилось еще и беременна на пятом месяце. Такой вот нам, "новогодний подарок", от Падавана.

Как потом рассказал Падаван, он, вдруг, почувствовал, что ему срочно надо бежать на помощь. Что кто-то в большой беде. Кто-то все еще надеется, хотя уже совсем и безнадежно. Не конкретно на него, на Падавана, а вообще, хоть на кого-нибудь, хоть на что-нибудь, на чудо…

Парень, справедливо решил, что объяснять свои смутные ощущения другим, придется долго. И даже если, он и убедит нас, что необходимо бежать в ночь, в пургу, куда-то туда, незнамо за чем, то потратит на это уйму времени. А была дорога каждая минута! Он чувствовал…

Поэтому он тихо и быстро собрался и был таков! И он их нашел! Без огня, в метельной ночи, голодающих не первый день…И, практически спас! Смастерил навес, разжег огонь, накормил, по наитию прихваченной едой. Немного, но и то хорошо. А утром повел их к нам…

И вот он стоит, переминается с ноги на ногу, и старается не отводить взгляд от меня, грозного вождя, шамана и так далее. Потому что отведи он взгляд от меня, можно встретиться взглядом и с Найденкой…

Я молчу! Наши все, тоже молчат. Молчат неандертальцы. В ярко карих глазах, глубоко посаженных под надбровными дугами, застыла опаска, настороженность, усталость, надежда…

— Ну?

Падаван лишь тяжело вздохнул и пожал плечами на мой конкретный вопрос. Мол, вот так, как-то оно все, само, значит… И что делать, если б знал — сказал…

— Я поговорю с тобой потом! — зловещим голосом пообещал я ему — Потом… С тем, что от тебя останется! — И отходя в сторону, кивнул на него головой — Амазонка — он твой!

— Сейчас — подходя к Волчице и скривив рот на бок предвкушающе объявил я — его смерть будет не только мучительна, но и крайне — поучительна! — На что та, осуждающе покачала головой.

— Гы-гы — Артем был не сдержан, за что тут же получил кулачком в бок от Соле. Как можно! Такой момент!

Найденка подошла к Падавану, неспешно провела по его щеке ладонью…

— Предварительные ласки, перед расчленением когтями — прокомментировал я, и уже сам получил в бока с двух сторон…

…провела ладонью, Падаван застыл в онемении, и привстав на цыпочки прижалась к его губам долгим поцелуем! И в этом поцелуе не было ничего братского, дружеского, или другого какого "детского" подтекста… Несколько секунд висела абсолютная тишина. А потом соплеменники разразились восторженными криками. Они же дети все. Любые эмоции наружу, дай только повод порадоваться, а уж такой поворот сюжета — м-м-м! Пиршество!

— Але, Голливуд! — не совсем понятно для многих воскликнул Артем — Батя, что за дела! Мы брали билеты на "резьбу бензопилой", кровавый триллер, а нам бразильский сериал крутють!

— Халтурщики — сквозь крики одобрения и смеха поддержал я сына — деньги верните! — И, естественно были слегка поколочены своими женами…

Да, вот так у нас в племени появилась семья Старых Людей. Там вообще целая эпопея с ними была, пока они к нам не попали. Хоть садись и роман пиши! Но именно этот случай показал, что мне есть чем гордится! Несмотря на то, что Старые Люди причинили нам столько горя, мои соплеменники четко отделяют понятия, что нет плохого и хорошего народа, а есть плохие и хорошие люди. Даже если они Старые. И в этом есть и моя, немалая заслуга!

А вообще, интересное "варево" булькает в нашем племени! Амазонка и Падаван! Красавица и чудовище! Великая Видящая и носитель странных способностей энергии неандертальцев! Каких они детишек нам наделают? А сын Соле и Артема? Чувствующей и человека, прошедшего портал? А моя Снегурочка? Дочь Вернувшегося Обратно и Белой Волчицы носительницы способностей "третьей силы". Чем наградит ее портал, что передастся ей от очень, очень интересного дедушки по маминой линии? Что за сплав получиться у этих детей на "выходе"? А ведь будут и другие дети! И у них будут свои дети! И какие комбинации генов выкинут игральные кубики судьбы, жуть как интересно! Эх, дожить бы…

Да, дожить… Два года тому назад умер Хатак. Он так и не восстановился полностью после последней, своей, битвы! Сломанная рука заживала долго и тяжело несмотря на все усилия наших сенсов, а они, смею заметить, весьма продвинуты в медицине. Но старость, старость… У Хатака просто кончился "завод". Он, как-то быстро, стал угасать. Ни о какой охоте уже речи идти не могло, и тренировки он вел только словесно, сидя на скамеечке. Плечи его поникли, ходил он, опираясь на специальный посох, да и то не много, и часто поддерживаемый под локоток внимательными учениками. Одно только радовало. Время отняло у него мощь тела. Но не мощь разума! До самой последней минуты он был в ясной памяти и живом сознании. Бесценный дар Всевышнего! Да, Хатак был в разуме до последнего мгновения, больше того, в последний год жизни, когда он совсем мало двигался, ел только специально приготовленную диету, и он мало участвовал в жизни племени, в физическом смысле, его "лебединой песней" стали дети и сказки!

Если прохладно, то он грелся на солнышке, если жарко, или дождь, то под навесом, но всегда облепленный кучей детишек требовавших и требовавших сказок деда Хатака! И дед Хатак их не разочаровывал… Уж он давал! Что дети, мы его слушали длинными зимними вечерами открыв рот. Ей богу! Старый охотник, в своих фантазиях смешивал такой коктейль! Люди, говорящие по-звериному, звери, птицы, духи предков, стихии, предметы говорящие, по-человечески! Места где он был, места про которые он слышал, истории в которых он был участником сам и те, которые он слышал от других… Фантасмагория, бесконечный калейдоскоп реальностей, мистика и космогония — все это, легко и непринужденно генерировал мозг старого ходока. Повторить "на слух", это было не реально. Только записывать.

Я, когда осознал, что Хатак скоро уйдет от нас навсегда, хоть поздно, но спохватился, и мы, отставав многие дела, кинулись делать бумагу. И мы успели. Понятно, что бумага у нас была далеко от совершенства, но писать на ней было можно. Ну, а качество, мы подтянем потом. Так что, последние семь месяцев, приставленная к Хатаку Соле с Амазонкой и Теплым камушком записывали за Хатаком его сказки.

Хатак был очень дотошным" автором. Он регулярно заставлял девчонок цитировать, что они там понаписали за ним. Внимательно слушал, кивал головой, очень часто вносил коррективы прямо на ходу, короче, был весь в процессе. В результате у нас есть около трех сотен сказок. Они так и называются — "Сказки деда Хатака". Так или иначе, его мечта оставить после себя то, что могут прочесть идущие следом за ним — осуществилась. Теперь мы, все кто помнит его и его жизнь, пишем совместный автобиографический труд под предварительным названием — "Жизнь и приключения Ходока.". Это наша совокупная благодарность человеку так много сделавшему для племени Русов.

Он так и умер, сидя в окружении детишек и поглаживая по головке маленькую Синичку, дочку Хвата и одной из его жен. В какой-то момент Хатак замолк, словно задумавшись, последнее время с ним такое часто случалось, рука его безвольно соскользнула… Дети, дисциплинированно ждали продолжения, но пауза все длилась и длилась, пока Синичка не подергала Хатака за бороду и не спросила

— Деда, а, деда-а, а дальше?

Тогда и Амазонка, "дежурившая на записи" поняла, что это не просто задумчивость…

Когда я прибежал, то увидел, как сквозь толпу, к Хатаку, спешила або Светлый Ручей. Как приблизилась к нему на подгибающихся ногах, как провела дрожащей рукой по белым, словно снег волосам, по морщинимому лицу… как упала ему на грудь и тихо заплакала. Тяжелое зрелище.

Мы все знали, что рано или поздно это случится. Знали и ждали. Знал это и сам Хатак. Он совсем не страшился этого, часто, в наших долгих разговорах, все больше о духовном, о том, что там, за гранью, он повторял — "О чем мне жалеть? Я прожил самую длинную и интересную жизнь! Я встретил тебя, своего друга, показавшего мне небывалое. Я обрел свою женщину! Я стоял у истоков зарождения великого, я это точно знаю, народа Русов! О чем мне жалеть? Если только о сыне? Но я надеюсь, что он ждет меня, сидя у костра в Землях Вечной Охоты, рядом с Сильвером и Викой, с Сарычем, а может быть и Черным Лисом! Ведь так может быть?" — спрашивал он меня.

— Конечно — отвечал я ему — Ты же знаешь, мой старый друг, чудеса случаются даже в этом мире! А в том и тем более!

— Да, да — кивал головой Хатак — мой сын обязательно будет там. Когда-нибудь и ты придешь к нам. Но, это будет очень нескоро, да! Ты не спеши! У тебя много дел и тут, а мы подождем! Да, подождем…

Вот такие разговоры.

В усыпальнице теперь стоит еще одна урна строгих и четких линий. "Здесь покоиться прах Хатака. Путешественника, философа и воина. Великого Сказочника. Настоящего мужчины и моего друга. Покойся с миром… и до встречи."

Я сам написал эту эпитафию. Або Светлый Ручей часто бывает тут. Сидит, смотрит куда-то в пространство, иногда беззвучно шевелит губами. Потом очнется, встанет и снова спешит заняться своими многочисленными делами и учениками. Она и живет сейчас ради них, ради учеников и учениц. Ради будущего племени…

Глядя на нее, я осознаю, пронзительно и четко, как можно быть одиноким среди уважающих, почитающих и даже любящих тебя сердец. Ее называют — уважаемая, ее называют — Великая Видящая, учительница, або Светлый Ручей, даже бабушка! Но нет уже рядом, того единственного, кто только и мог называть ее — Мой Ручеек.

Одиночество среди толпы… Не знаю, сколько она еще будет с нами. Год, два, больше? Надеюсь на это! Очень надеюсь.

Мысли, мысли… О Великом! Зачем вы тревожите меня?

Кто мы с Артемом для этого мира? Чиксулубкский метеорит, вынырнувший из бездны космоса и ударивший этот лучший из миров так, что не только изменил геологию Земли, но и перевел локомотив эволюции на другие пути развития?

Или мы, мелкий камушек, который с тихим звуком — бульк, с трудом пробив толстый слой ряски, на великом болоте под названием Время, и тихо канувший в темные глубины? Поднимающие волны, или не создающие хоть сколько-то заметной ряби?

Как бы я не избегай мыслей о глобальном, но жизнь сама заставляет о них думать. В прошлом году, погрузившись на "Сильвера", Падаван, Артем, Амазонка, Теплый Камушек, Стриж, Хват и неандертальский мальчик по имени Шишка, двинули вниз по течению Волги. Две с половиной недели они шли вдоль берегов исследуя все интересное, что попадалось им на пути, пока не уперлись в бурливые пороги. Там они встретили охотников из племени Красного Ворона, которое не только никогда не бывали на землях Осенней Охоты, но даже и не слышали о них. Бусы, отлично обработанные и отполированные кремневые ножи, резные костяные украшения быстро помогли задружить "организмами." Красные Вороны поведали, что шумящая вода, тянется на пол дня пути, если идти вниз по течению Великой Воды, то через семь дней придешь к Большой Горькой Воде. На вопрос — "Насколько Большой?", последовал ответ — "Очень Большой! Большой как Небо!"

Море? Большое соленое озеро? Океан?

В общем надо готовить серьезную и длительную экспедицию. И вот я думаю, а что если мы найдем море? Или океан? Что нам тогда делать? Придется сесть с Артемом и хорошенько подумать. А не сделать ли нам, Великий, в будущем, народ Русов, Великим Морским народом? Ведь море — это совсем другие перспективы. Это расширение пищевой базы, это другая климатическая зона комфорта, это другое мировоззрение, философия бытия, в конце концов! И размышляя над этими вопросами мы не сможем положится на чей-либо совет, ибо только мы знаем, что может дать море. А еще, рассуждая, нужно это нам или не нужно, всегда надо помнить, что все великие цивилизации земли зародились, развивались, и достигали могущества в неразрывной связи с морем. Та или иначе…

Думы, думы, зачем вы тревожите меня…

Ну, ладно, посидел и хватит! Пора и делами заняться…

— Ну, чернильная твоя душа — я потрепал Зверя за ухо. Он, как всегда "медитировал" вместе со мной, ибо таково его не только право, но и святая обязанность — Пора к родным пенатам?

Он живо вскочил на ноги, обернулся и "улыбнулся" мне своим фирменным оскалом. После того как его шрам, нанесенный ножом неандертальца, зажил, верхняя губа срослась неровно и большой белый клык, словно отсвечивающая фикса гопника под тусклым фонарем подворотни, постоянно торчал наружу. Та еще ухмылочка!

Я поднялся с трона и вдохнул свежий весенний воздух.

— Чуешь Зверь чем пахнет, а? Чуешь!? Пахнет приключениями! Пахнет победами и поражениями, любовью, свободой! Чуешь? Волей пахнет! Жизнью…

— Ву-уф!!! — согласился со мной Зверь.

Конец.

Елец. 2015–2017 гг.