Они шли по каким-то тёмным коридорам, гномы вообще, как пещерные жители, любили темноту. Наконец, они вышли в большой, хорошо обставленный, но тускло освещённый факелами зал, здесь сидело несколько гномов, они пили пиво, из таких больших, похожих на небольшие бочки кружек. Гном подвёл Рима к одному из гномов и отчитался.
-Доблестный Стивен, это герой людей Рим, не знаю, как он оказался в нашем царстве, я нашёл его посреди главной площади нашей столицы, он стоял там и тупил.
-Рим? Я много слышал о тебе, говорят ты великий воин, приветствую тебя, садись с нами, выпьешь пива.
-Спасибо, я не откажусь.
Рим сел за столик, но он оказался для него слишком мал, взял большую кружку и выпил несколько глотков душистого гномьего пива.
-Ты бы знал, из каких замечательных грибов мы варим это пиво.
-Ох, думаю, мне лучше не знать, из чего вы делаете своё варево.
-Нет, настоящее пиво варят из чёрных грибов и ядовитого плюща. А то пиво, что люди варят наверху, это и не пиво вовсе, а так, похлёбка.
-Не важно, главное, я бы хотел, чтобы вы мне помогли, вы же знаете, сейчас наверху идёт тяжёлая война с эльфами.
-Да Рим, за небольшую плату, мы сделаем для тебя всё что угодно.
-У меня с собой нет денег, но я передам Айри чтобы он заплатил позже.
-Хорошо, - насупился гном, - допустим, я поверю тебе, что ты заплатишь позже, а что требуется?
-Мне нужен химикат из желез дипломатов чёрных муравьёв. И мне нужно его достаточно много.
-Зачем он тебе?
-Чтобы пройти в муравейник к красным муравьям, ведьма красных демонов, у которой я был недавно, сказала мне, что чёрные муравьи поддерживают дипломатические отношения с красными. И если я добуду аромат желез дипломата, то тогда я смогу попасть к ним, и кой что у них стащить.
-А что именно ты хочешь стащить?
-Вещь, которая позволит нам закрыть портал эльфов. Эта вещь хранится у красных муравьёв за тремя замками. Вы должны мне помочь, от этого зависит всё.
-Я бы рад тебе помочь, только не знаю как. Во-первых, для нас людей и гномов, все муравьи на одно лицо, как ты отличишь чёрного муравья дипломата от муравья воина? Сами то муравьи различают друг друга по запаху. А как пахнет муравей дипломат, бес его знает.
-Должен же быть способ.
-Есть и вторая сложность, мы никогда не торговали с чёрными муравьями всерьёз, мы не знаем их, мы просто приносим им сахар, а они взамен что-то ещё. Мы даже не научились договариваться с ними о товаре. До сих пор, чёрные муравьи приносят гномам торговцам товары случайные, взамен сахара, всё что попало. Мы не умеем с ними говорить, и не знаем, как...
-Слушай Стивен, постой есть же муравьиный отшельник, он поможет.
-Он не поможет.
-Но он может помочь.
-Что за муравьиный отшельник? - Спросил Рим.
-Это свихнувшийся гном, который живёт на границе владений муравьёв в пещере. Говорят, он в прошлом был химиком, и научился говорить с муравьями на языке запахов, у него можно спросить помощи.
-Он не поможет, с тех пор как его бросила жена, он не желает общаться ни с людьми, ни с гномами.
-Тогда я приставлю клинок к его глотке! - Вспылил Рим. - Там наверху, идёт война за будущее всех людей и гномов, а вы тут сидите и пьёте пиво, решаете, поможет, не поможет. Ведите меня к нему, я с ним договорюсь.
Мидив шёл вверх, к блокпосту эльфов, вместе с ним шло подкрепление человек сто рыцарей, все с арбалетами и в исправных доспехах. Сам Мидив сменил внизу в лагере в предгорьях своих изрубленный дырявый доспех на новый. Впереди был шум боя, лязг металла о металл. Там над пропастью, который день рубилась армия эльфов и людей, орошая кровью всё вокруг, в основном голубой, эльфийской кровью. Мидив оголил меч и побежал в атаку, рыцари расступились, пропуская своего командира на передовую. Здесь были единороги, они толпились, и норовили поддеть рыцарей людей своими рогами. Мидив схватил копьё подлиннее, валявшееся прямо под ногами, и с размаху всадил его единорогу в грудь, пробив передние защитные латы на груди гордого животного. Единорог захрипел и пошёл в последнюю атаку, взмахнул рогом, и Мидив срубил ему голову, единорог упал, эльф сидевший на нём, скатился кубарем вниз и один из рыцарей прикончил его своим мечом. Эльфы усилили натиск, затрещали тетивы их луков, десятки стрел вонзились в построение рыцарей, но ни одна не попала в цель. Эльфы снова пошли в атаку, размахивая своими длиннющими пиками. Мидив перерубил одно, потом помог своему рыцарю и вонзил длинную пику прямо в живот одному из эльфов. Те рубанули, и длиннющее копьё осталось без насадки, Мидив сблизился и завязался рукопашный бой на мечах, эльфы в очередной раз начали отступать, но задние ряды напирали на передние, ущелье вновь окрасила эльфийская и людская кровь. Люди не уступали ни на шаг, эльфы не прекращали натиск, бой длился уже несколько дней в узком ущелье. И к людям и к эльфам постоянно приходили всё новые и новые подкрепления, ни одна из сторон не уступала ни на шаг.
Король Артиан выпил ещё вина, тяжко вздохнул и поставил кубок из голубого хрусталя на поднос. Вышел из комнаты и направился в центральный зал своего дворца, в пути его сопровождало двое стражей. Король ужасно боялся, что в его крепость прорвётся невидимка людей и убьёт его. Впрочем, анализируя ход битвы с людьми, можно было заключить, что двое даже элитных стражей невидимку не остановят. Король поднялся по винтовой лестнице, открыл дверь и оказался в центральном зале. Там за столом сидел поверенный Шульц, он что-то читал, какие-то свитки. Артиан подошёл к нему, и сел вместе с ним за стол.
-Ну что сказал губернатор?
-Мы будем продолжать поддерживать вас, несмотря на любые потери. Ваш мир очень богат магией, упорство и сила людей подтверждают это. Мы заинтересованы в вашем мире.
-Сколько воинов вы потеряли, пятьдесят тысяч?
-Да, пятьдесят, целая армия, но к Териаполю, в котором открылся портал, подходят всё новые и новые воины, мы обязательно победим. Главное, чтобы люди не взяли штурмом долину и не блокировали портал.
-В былые времена, если верить историческим книгам, эльфы не были столь настойчивы.
-Наш мир перенаселён, сейчас у нас скопилось много воинов, очень много, мы готовы идти до конца, не волнуйтесь король.
-Наше соглашение остаётся в силе?
-Безусловно, вы станете подданным Церийской империи, и станете официально губернатором Земли, с правом передачи вашего трона по наследству, война не должна вас волновать. Война это наше дело. Вы можете не опасаться, что мы прекратим наступление, мы пойдём на любые жертвы и потери, чтобы победить, верьте мне.
-Хорошо, поверенный Шульц, я верю вам.
-Будьте уверены, как только мы отобьём перевал и вырвемся на равнину, мы уничтожим этих дикарей, спляшем на их костях.
-Они грозные соперники.
-Да, их клич, "за человечество", вселяет ужас в сердца наших воинов. Но вы же сами сказали, у них всего десять тысяч воинов, их резервы иссякнут, и мы победим. По оценкам наших генералов, мы уже сейчас уничтожили не меньше пяти тысяч их воинов.
-Делите это число на десять.
-Что?
-Ваши генералы кривят душой, вы уничтожили не пять тысяч, а пятьсот бойцов, вам ещё долго с ними сражаться за перевал.
-Вы хотели предложить альтернативу?
-Я думал об этом. Дело в том, что та сотня людей как-то попала сюда, в Эриданию минуя блокпост, значит, есть запасной путь.
-Наши люди ничего не нашли, даже используя магию.
-Они спустились с гор, есть какая-то пещера, а может и не одна, которую мы не контролируем.
-Вы предлагаете подняться в скалы?
-Надо изучить периметр.
-Ладно, я скажу своим людям, чтобы они утроили усилия.
-Я сказал ещё не всё. В подвале моего замка есть пещера, ход, она связана с системой подземных пещер, идти там тяжело и опасно, но крупный хорошо подготовленный отряд, потеряв часть людей, сможет там пройти. Вы могли бы послать воинов через пещеры, они выйдут в тыл людям, и прекратить подход подкреплений, мы также могли бы разграбить и сжечь Вавилон, люди не ожидают атаку с тыла.
-Вы покажете мне этот ход? Почему вы не говорили о нём раньше?
-Путь через пещеры опасен, очень опасен. Там нет прямого простого пути, пройти там будет очень сложно, и вы потеряете много воинов.
-Зато там пройдут тысячи.
-Готовьте своих солдат к походу через пещеры, а я пока выйду на минуту подышать свежим воздухом.
Король Артиан покинул центральный зал, и вышел на козырёк, посмотрел вниз, с большой высоты крепости, там вся долина была заставлена воинами из Церийской империи. Да его сделают губернатором, но он не хотел, чтобы так всё кончилось, чтобы его Эриданию топтали. Зачем он решил открыть этот портал? Всё ведь итак было хорошо, у него была золотая ветвь. Жажда власти всё испортила. Прошло бы одно поколение эльфов, и всё бы вернулось на круги своя, умер бы от старости проклятый Рим, а так, война. Зря, всё зря, но ничего, выше нос. Пока Церийская империя готова жертвовать, есть надежда. А сейчас, надо идти показать Шульцу тайный путь из Эридании сквозь пещеры, пронизывающие весь остров под землёй. Они прорвут блокаду людей, и знамя эльфов, вновь, как и тридцать тысяч лет назад, будет сиять над планетой.
Рим шёл вслед за гномами по пещерам, здесь росло много зелёного плюща, различные грибы, и гномы шли спокойно, не о чём не заботясь.
-Я смотрю, вы считаете эти пещеры безопасными?
-Да, это владения муравьёв, они не нападают на гномов просто так, а остальные крупные твари боятся их, и не заходят на их территорию.
-А далеко ещё до этого химика?
-Нет, почти пришли.
Они прошли ещё несколько тоннелей, свернули за угол и упёрлись в деревянную дверку, Стивен громко постучал, из-за двери раздался голос:
-Кто бы ты ни был, уходи.
-А ну открывай, иначе я тебя проткну вот этим мечом.
-Проваливайте, я сказал, - донеслось из-за двери.
-Ну, как пожелаешь.
Рим размахнулся и рубанул мечом по двери, та как-то сразу развалилась, и они со Стивеном прошли в просторную пещеру. Здесь было много ярко светящегося зелёным плюща, посреди пещеры лежал на куче сена заросший грибами и какими-то лианами гном с зелёной бородой, вдоль одной из стенок жилища стоял шкаф, заполненный склянками на манер экстрактов.
-Эй, вы что себе позволяете? - Возмутился гном и вскочил на ноги.
-Я Рим, мне нужна помощь.
-Рим? Кто такой Рим, не слышал про такого ни разу. А ну убирайтесь отсюда.
-Ладно, гном, смягчился Рим, хочешь подзаработать? Мне нужна жидкость из желёз дипломатического муравья.
-Я не дам вам ничего, а ну убирайтесь.
-Хорошо, попробуем по-другому, - Рим поднёс меч к шее гнома. - Ты сейчас мне поможешь добыть жидкость из желез муравья дипломата, или я отрублю тебе голову.
-Я! Ах так, ладно, забирай, только вали отсюда, не мешай мне спать, - гном, подошёл к шкафчику, взял склянку с жёлтой жидкостью и отдал её Риму. Тот открыл, понюхал, воняло фекалиями.
-Что-то не похоже на запах дипломата, ну-ка давай проверим кой что.
Рим поднял руку и прочитал короткое заклинание правды, приставил меч к груди гнома и сказал.
-А ну отвечай, это жидкость муравья дипломата?
-Нет, - против воли пискнул гном, - это просто муравьиная моча.
-У тебя есть нужный мне аромат?
-Да, вон та фиолетовая баночка. Там в ней жидкость из желез муравья дипломата, я собрал её в своё время, мне повезло.
-Хорошо, так то лучше.
Рим взял баночку, понюхал, она пахла какими-то цветами, запах был острый и довольно сильный. И убрал её к себе во внутренний карман.
-Так то лучше гном.
-Вы не имеете права, это грабёж.
Стивен, заплати ему.
-Платить ему? Зачем?
-Я не грабитель, дай ему пятьдесят золотых, пусть сходит в город, купит себе новую одежду.
Гном нехотя достал из кармана маленький мешочек с деньгами и передал его в руки отшельника. Рим развернулся и быстро пошёл назад в город, путь он уже запомнил, Стивен в припрыжку поспешил за ним.
-Тебе требуется ещё помощь?
-Меня нужно вывести на поверхность, и как можно быстрее.
-Хорошо, это за отдельную плату.
-Плевать, веди и побыстрее.
Они быстро пошли по каким-то тёмным коридорам, гном вёл быстро и уверенно, впрочем, это были верхние пещеры, они безопасны и изучены, в них не заблудишься, и спустя пару часов ходу, Рим уже увидел дневной свет. Сейчас здесь снаружи был вечер, Рим поднялся наверх, написал расписку Стивену на пятьсот золотых, которые тот получит позже от лорда Айри, и вышел из-под тени скалы. Сразу направился к лошадям, они стояли в сторонке, с великолепной сбруей, рядом с ними стоял какой-то конюх.
-Где хозяин лошадей?
-Хозяева ушли на промысел.
Рим выбрал самого лучшего, самого сильного скакуна, и сказал конюху.
-Я беру этого, вот расписка, получишь позже плату у лорда Айри.
-Стой, ты не имеешь права рыцарь, - пискнул конюх.
-Сейчас война идёт, у меня важное поручение от самого лорда Айри, срочно нужна лошадь, чтобы добраться до Вавилона, всё.
Рим отпихнул конюха и вскочил на лошадь, пришпорил, и та быстро поскакала на юг к Вавилону. Риму теперь требовалось как можно быстрее добраться до муравейника красных муравьёв, а это в другой части острова. Ущелье гномов он преодолел без проблем, конь просто скакал и скакал, лишь несколько раз Рим встречал одиноких людей и гномов, шедших наверх в пещеры гномов. Наконец Рим добрался до Вавилона, лошадь меж тем уже начала уставать, это была не рыцарский конь, не достаточно сильный, тяжёлый, и не достаточно выносливый. Он не стал останавливаться в Вавилоне и отдыхать, хотя уже был вечер. Конь пробежал мимо, и взял путь на восток, на бегу, Рим связался с лордом Айри, тот ответил не сразу.
-Что случилось Рим?
-Хочу отчитаться, я сейчас около Вавилона, бегу снова на восток, я добыл у одного гнома секрет из желез чёрного муравья дипломата, быть может, он позволит мне прорваться в логово красных муравьёв, потом я надену корону и постараюсь как можно быстрее добраться до предгорий эльфов. Только боюсь, конь опять погибнет по пути в восточные земли.
-Кстати, мы нашли твоего коня, он жив, вернулся к нам.
-Это радует, я просто выпал из седла, и он ускакал, там был чёрный тролль...
-Я верю, но поторопись. Битва на перевале не прекращается ни на минуту, к эльфам подходят всё новые и новые подкрепления.
-Тороплюсь.
Рим выключил свой браслет и пришпорил лошадь, чтобы скакун поторапливался, а то он уже начал уставать и сбавил ход, что совсем не устраивало Рима. До входа в ущелье ведшего в долину орков Рим доскакал без приключений, но жеребец был на последнем издыхании, весь в мыле, тяжело дышал и еле бежал. Рим смилостивился над ним, спрыгнул из седла, и пошёл дальше один, конь пошёл было вслед за новым хозяином, но Рим развернулся, толкнул его голову, и крикнул:
-Пошёл, пошёл отсюдова.
Конь послушался не сразу, потом развернулся и обиженно побрёл куда-то на запад. Рим уже порядочно уставший за день, перешёл на бег, наложил на себя заклинания невидимости и неслышного шага, чтобы избежать по возможности приключений с всякими тварями, и продолжил путь.
Но ему всё же не повезло. Он бежал по лесу, и на полном ходу случайно вмазался в спящего раптора. Тот прыгнул на лапы, и пронзительно завизжал, со всех сторон зарычала целая стая рапторов. Рим только и успел, что выхватить меч. Эти рапторы были не обычными, не серыми, а в чёрно зелёную полоску, их когти были куда крупнее, чем у обычных рапторов, а пасти мощнее и с длинными клыками. Но самым худшим оказалось наличие на хвосте мощного шипа. Они несколько раз здорово ударили Рима, тот даже упал от одного из ударов, и с трудом успел подняться. Бой был довольно длинным, минуты две, не меньше. Наконец, рапторы потеряв в бою четыре особи, предпочли ретироваться, поняв, что человек им не по зубам.
К входу в муравейник красных муравьёв Рим добрался только к позднему вечеру, но, увы, муравьи на ночь уже запломбировали вход, это было плохо. Такую пломбу мечом не прорубишь, да и не слишком положительно отнесутся муравьи к тому, кто так прорубается к ним. Риму ничего не оставалось, как пройти пару сотен метров вверх по дороге. Там он нашёл у дороги небольшую ёлку высотой метра три. Под ёлкой было много жёлтых еловых иголок и шишек, он улёгся у неё под ветвями и сразу заснул, ему предстоял нелёгкий день, и поход в муравейник.