Было раннее утро, Рим поднялся на крепостную стену, там внизу, в нескольких сотнях метров в лесу, расположилась огромная армия эльфов, они взяли город в кольцо, и сейчас жгли костры, а их лесорубы готовили для осады катапульты. Связь с Саммервиллем прервалась, эльфы включили глушилки, не позволявшие общаться с другим городом через переговорные браслеты. И к несчастью, как оказалось теперь, эльфов было даже больше, чем сто тысяч, точное их количество не было известно, но разведчики донесли, что их тысяч сто двадцать сто пятьдесят. Рим спустился вниз, здесь перед воротами были выстроены когорты рыцарей, тысячи воинов, они готовились к неожиданной утренней атаке на эльфов. Эльфы видели ночью, но и спали как люди. Командование Вавилона пришло к выводу, что в случае длительной осады, если эльфы построят катапульты, люди проиграют, поэтому требовался нестандартный ход, и эта ночная атака, как раз и была таким ходом. По крайней мере, все на это надеялись.

   Рим занял место на передовой, в самом первом ряду, прозвучал рог, и ворота стали открываться, Рим выбежал через щель и за ним пошли в атаку тысячи простолюдинов. Они все громко и угрожающе кричали, приближаясь к восточным позициям эльфов. Неожиданно в небо поднялись тысячи стрел, эльфы знали об атаке, они ждали, но бежать назад было поздно, люди подняли над собой щиты и врезались в передовые позиции эльфов. Рим сражался как настоящий дьявол, он резал, колол, рубил, и каждую секунду убивал по эльфу, на передовой. Там, где атаковал Рим, им удалось легко пробить позиции эльфов, вклиниться, разделить армию на две части, а вот с флангами было туго, там Рима не было. Спустя несколько минут боя погибли тысячи эльфов, но им удалось взять в клещи головной отряд Рима, уничтожив фланги. И Рим приказал отступать, они сбоем прошли до восточных ворот города, пока не попали под прикрытие своих лучников со стен, только после этого эльфы оставили их в покое. Люди вернулись обратно в город, атака провалилась, а Рима встретил Остин с Марио.

   -Чёрт, они ждали, знали, что мы нападём. У них великолепная разведка.

   -Всё равно Рим, ты герой, вы сегодня убили много эльфов, не меньше тысячи, даже пару тысяч.

   -Мы потеряли два полка пехоты, пару тысяч бойцов. А эльфов вдвое больше чем нас, если мы хотим выиграть, мы должны...

   Неожиданно к ним подошёл гном, его конвоировали двое солдат.

   -Я посыльный, - сказал гном, - я прорвался сюда под шумок, пока вы вели бой.

   -Что случилось?

   -Беда, Отряд в пять тысяч эльфов отправился на север в деревню гномов, они напали подло, поздно ночью, деревня гномов полностью уничтожена, погибло около двух тысяч моих собратьев. Но на этом всё не кончилось, сейчас эльфы прорываются, или уже прорвались вниз к подземной столице гномов. Они убивают нас, гномов. Так что знайте, мы гномы вступили в войну на вашей стороне.

   -Это радует.

   -Чему радоваться? Погибли тысячи моих соплеменников. И не знаю, возможно, эльфы возьмут штурмом нашу столицу, всё очень, очень плохо.

   -Если так, то, возможно, что эльфы пошли и на Саммервилль. А там Феня, - ужаснулся Марио.

   -Нам нужно провести генеральное сражение, и лучше на одном направлении. - Решил Рим. - Причём нужно понимать, что эльфы будут знать, когда мы нападём, и это будет равный лобовой бой, от него всё зависит.

   -Но как эльфы видят, что мы делаем? Ведь наши маги закрывают взор, не позволяя использовать видение. - Заметил Марио.

   -У них есть птицы, - ответил Рим, - эти птицы летают на большой высоте над Вавилоном, их не сбить из лука или арбалета, и эльфы видят всё, что видят эти птицы.

   -Тогда плохи наши дела.

   -Мы нападём, надо снимать осаду.

   -Нет, - возразил Риму Марио, - мы не готовы.

   -Ты боишься, что если атака будет неудачной, множество бойцов погибнет, эльфы возьмут город, и мы все умрём. Но если ничего не делать, мы всё равно умрём. Сейчас мы готовы, наши силы организованны, мы не ослабли от голода. Нужно готовиться к атаке, всеми силами. Пока часть эльфов ушла громить Саммервилль и столицу гномов.

   -Мы этого не знаем, и гном может быть предателем.

   -Не думаю, слушай Марио, послушай меня, это будет последняя битва, мы с сыном возглавим два направления, ты третье, ударим одновременно, и если природа и удача на нашей стороне мы победим. Послушай меня, я не подведу.

   -Ладно, Рим, - тяжело вздохнул Марио, - ты прав, если часть эльфов ушла на Саммервилль, хотя мы этого не знаем, и ещё часть громит деревню гномов, сейчас действительно самый удачный момент, мы нападём через два часа. Мы разобьём эльфов, и на этом война с ними будет окончена. - Решительно произнёс Марио.

   -Так будет, - подтвердил Рим.

   Рим снова стоял во главе отряда, но он знал, что сейчас на других направлениях стоят Марио и его сын, в этот раз в атаке участвовали почти все силы Вавилона, тысячи бойцов, они должны разбить эльфов, любой ценой, прямо сейчас.

   Ворота медленно открылись, Рим вновь скользнул сквозь щель и за ним рванули пешими сотни рыцарей поддержки. Они громко закричали, а им навстречу полетели тысячи стрел. Рим и элита рыцарей не обращали внимания на стрелы, потому что они были не способны пробить их доспехи, а что касается простолюдинов, то они прикрылись от стрел толстыми дубовыми щитами.

   Рим врезался в первый ряд эльфов, те выставили перед собой длинные пики, Рим срубил на нескольких из них наконечники, и сходу прервал жизни нескольких эльфов. Он рубил и крошил направо и налево, оторвавшись от своих бойцов, эльфы в ужасе отступали там, где атаковал Рим, его зелёный меч горел ярким пламенем, чувствуя важность битвы, и всё же, даже решительного натиска со стороны Рима было недостаточно, чтобы дать существенный перевес битвы в пользу людей. Да Рим был неуязвим, да, за Римом стояло ещё три сотни рыцарей, каждый из которых был намного сильнее рядовых эльфов, но все остальные бойцы людей были оснащены даже хуже, чем рядовая пехота эльфов. А воинов у эльфов только на этом направлении было десятки тысяч. Но люди не отступали, они вложили в эту атаку всю свою силу и ярость, и даже с уст простолюдинов был слышен грозный клич: "За человечество!". С этим лозунгом люди умирали на поле боя. Не за деньги, не за славу и уважение потомков, а за свой вид.

   Остин раньше никогда не был в настоящем бою, но меч научил его, он оторвался далеко вперёд от своих рыцарей, двигался как молния, крушил направо и налево, иногда перерубая эльфов пополам вместе с доспехами. Казалось, сам бог войны спустился с небес, чтобы заступиться за людей. Меч давал Остину огромную силу и умение сражаться, защищал и помогал своему хозяину. Неожиданно ряды эльфов расступились. Это был особый лук, необычный, из красного дерева, с тетивой из жил единорога. И наконечник стрелы был не металлический, а тоже из рога единорога. И стрелял не обычный эльф, а лучший из лучников эльфов. Стрела засвистела, пробила доспех, и вошла точно в сердце юноши. Остин по инерции зарубил ещё одного эльфа и остановился, из его рук выпал меч, и он упал на спину. Из уст всех эльфов послышался радостный клич, они убили его! Несколько эльфов сразу же бросились к юноше, схватили его меч, и отступили с ним в свой тыл. Вой ужаса прошёл по позициям людей, когда они увидели как пал сын Рима, когда эльфы забрали у него золотой меч. Эльфы яростно усилили натиск, предчувствуя скорую победу, и южная армия людей не выдержала, и люди побежали к спасительным стенам города. Эльфы гнали их, убивали в спину до самых ворот города, и только под стенами Вавилона преследование прекратилось. Весь фронт рухнул, эльфы, отбивающие атаку южной колонны людей, поспешили на восток, на помощь своим собратьям.

   Рим услышал, как трубят отступление, он сражался ожесточённо, убил многих, но даже он не мог продолжать бой против тысяч в одиночку, он выждал, пока часть людей не отступит, а потом сам развернулся и побежал. Посматривая на приближающихся с юга подкреплений эльфов.

   Он вошёл в Вавилон через ворота последним, и сразу же поспешил на юг, чтобы отчитать Остина за то, что тот не сумел выдержать натиск эльфов. Ему навстречу попался бледный как мел рыцарь.

   -Рим, о боже, у меня ужасные новости.

   -Что случилось? Где Остин?

   -Эльфы заманили Остина в ловушку, твой сын убит из мощного лука, выстрелом вблизи. Золотой меч...

   У Рима всё оборвалось внутри, его сын убит, но не важно, это можно пережить, он погиб как герой. Сейчас важно другое.

   -Меч? Золотой меч, где золотой меч?

   -Он у эльфов, они убили Остина и забрали меч.

   -Мы должны их остановить, меч не должен попасть в Эриданию.

   -Как? Как остановить? Мы в кольце, в осаде, половина наших воинов погибла в этом бою, осада не прорвана, а меч сейчас уже мчится с отрядом эльфийских рыцарей на единороге в Эриданию.

   -О боже, этот конец, нельзя было использовать это оружие, нельзя было так рисковать.

   С северного фронта прибежал Марио, он был в бешенстве.

   -Кто допустил поражение? Почему южане отступили?

   -Всё кончено, мы проиграли. - Опустил руки Рим. - Они отняли меч, скоро они снова откроют портал и тогда его уже не закрыть, потому что последний артефакт будет разряжен.

   -Нужно решить что делать, военный совет состоится через час в доме покойного лорда Айри, передай всем, и магам тоже. Нужно решить что делать, Рим, я сожалею, что твой сын погиб.

   Рим развернулся, и молча пошёл в сторону верхнего города, он готов был опустить руки. Он сражался, сражался героически как мог, он убил тысячи эльфов за последние дни, но всего мало, он не бог, целая армия блокирует Вавилон, и скоро они вновь откроют портал, все его усилия были напрасны. А теперь ещё и гибель Остина, что скажет на это Лоран? И жива ли она вообще? Ведь неизвестно, что стало с Саммервиллем, пошли ли туда эльфы или нет.

   Рим вошёл в комнату, здесь все уже собрались, Дарон, маги всех стихий, монахи, несколько рыцарей Вавилона и Марио. Рим прошёл на своё место, сел и не сказал ни слова.

   -Что будем делать?

   -У нас один путь, мы должны атаковать, уничтожить армию эльфов и снова блокировать путь из Эридании.

   -Это не возможно, нам даже не по силам снять осаду с Вавилона. Мы сегодня в этом бою убили двадцать тысяч воинов, и потеряли двадцать тысяч своих воинов, половину нашей армии. Эльфов осталось сто тысяч, нас двадцать. Скоро они снова откроют портал, и тогда оплот людей на проклятом острове падёт. А дальше, не знаю, сколько им понадобится времени, чтобы завоевать весь мир.

   -Есть лишь один вариант, мы должны дать последний бой.

   -Кстати, хотел бы добавить, - взял слово Дарон, - эльфы украли последний заряженный великий артефакт, это правда. Но это не значит, что они смогут сразу же открыть портал, как только прибудут в Эриданию. Скорее всего, им на подготовку к открытию портала понадобятся сутки, или даже трое суток, никак не меньше. Парадокс в том, что открыть портал, всё-таки технически сложнее, чем закрыть, хотя энергия нужна одинаковая. Но при открытии портала надо учесть вращение планет, движение звёзд во вселенной. Они не смогут открыть портал сразу, как меч прибудет в Эриданию, им понадобится время. Так что если мы за сутки снимем осаду с Вавилона и возьмём штурмом Эриданию, так чисто гипотетически, они могут не успеть открыть портал вновь.

   -Вопрос остаётся открытым, как это сделать, нас двадцать тысяч их в пять раз больше.

   Рим поднялся и взял слово, все замолкли.

   -Давайте на чистоту, мы проиграли. Нам не выиграть эту войну, мы даже не сможем снять осаду с Вавилона, что уж говорить о том, чтобы взять штурмом Эриданию. Но и ждать мы не имеем права, всё что мы можем, это дать им последний бой, последний бой до конца, бой в котором мы не отступим, из последних сил. Тогда, мы хотя бы умрём героями, а не трусами. Мы должны реорганизоваться, и выйти за стены города, в руки должны взять оружие все, дети, старики, раненые и даже женщины. Это можно сделать, у нас есть запас магических медальонов стражников. Эти медальоны могут за секунду научить сражаться даже человека, который никогда оружие в руках не держал. Мы должны дать последний бой, это наш последний шанс. И мы должны это сделать прямо сейчас, в течение часа или двух. Мы проиграли, мы умрём, но последний бой чести дать мы просто обязаны.

   Рим сел и замолк, никто не поднялся и не взял слова, все сидели и молчали целую минуту, потом слово взял Марио.

   -Хорошо, решили, выступаем через два часа от этого момента, в бой пойдут все, никаких резервов на стенах города, никакой охраны, никаких раненных, все до последнего. Через два часа от сего момента.

   Рим встал в передний ряд, как и прошлый раз, как всегда, потом развернулся и громко крикнул.

   -Люди, вы все знаете, кто я, вы знаете, что я отдал, и что готов отдать за победу. Но не судьба, у нас нет шансов победить, эльфов в пять раз больше. Но вы все должны знать, мы сражаемся за человечество, и если мы проиграем здесь, сейчас, эльфы уничтожат всех людей навсегда. От нас всё зависит. В этой битве мало просто так героически погибнуть, в этой битве мы просто обязаны победить, любой ценой, слышите меня.

   Толпа громко повторила:

   -Любой ценой! Любой ценой! Любой ценой!

   Рим повернулся к воинам спиной, ворота начали открываться, послышался рог, Рим атаковал в первом ряду, когда они вышли из-за ворот, им навстречу ударили тысячи стрел, эльфы знали, что люди идут в последний штурм, уже третий менее чем за сутки осады. Да и осады то не было, как бывает по классическим законам. Эльфы ни разу не пытались взять город штурмом, наоборот, люди уже третий раз решили выйти из-за стен.

   Рим врубился в первый ряд эльфов, убивая направо и налево. Он мстил за людей, за своего сына, его было не остановить, он превратился в неуязвимую, невероятно мощную машину убийства. Бой продолжался долго, люди не сдавались, не умирали. Раненые, брали в руки мечи, и шли в атаку. Женщины, умирали, забирая на тот свет с собой воинов эльфов. Даже дети с кинжалами... И вот когда поражение было близко, эльфы почти победили, и людей осталось всего несколько тысяч, эльфы дрогнули и побежали. Рим как-то даже не сразу сообразил почему, эльфийские воины видели, что они побеждают, причин для страха и отступления не было. Потом Рим увидел, как из-за деревьев вышли скелеты с длинными двуручными мечами, за ними в атаку шли каменные големы, гигантские, могучие каменные статуи. Целая армия неживых магических существ атаковала в самый напряжённый момент боя эльфов с тыла. И именно эта армия заставила эльфов в ужасе отступить. Но люди не испугались скелетов, они уже вообще ничего больше не боялись, все собрались здесь прямо сейчас умереть. Люди преследовали эльфов и убивали, вместе с нечистью на равных. Но нечисть, не трогала людей, а сражалась только с эльфами. Вдруг Рим увидел за деревьями воина в странных золотых доспехах с необычным гербом, он пошёл к этому воину, и остановился около него, воин поднял забрало. И Рим узнал Кару, женщину краснокожего демона, а она узнала его.

   -Рим, мы пришли на помощь людям сразу, как только смогли, вся наша армия неживых тварей к вашим услугам.

   -Мы победили благодаря вам, эльфы разбиты, отступают, бегут с поля боя разрозненными отрядами.

   -Мы ненавидим эльфов, но если они вернуться в этот мир, нас тоже всех ждёт гибель, поэтому мы вступили в войну на стороне людей. У нас много магии, и мы создали целую армию неживых существ.

   -Ты должна знать, что эльфы отняли у нас в бою золотой меч, сейчас он уже, скорее всего, в Эридании, им понадобится не много времени, чтобы открыть новый портал. Но мы должны прямо сейчас идти, и взять штурмом Эриданию, иначе будет поздно.

   -Мы поможем вам люди, приказывай, что делать.

   -Найди Марио, он командует армией, а я с отрядом людей прямо сейчас отправлюсь в предгорья Эридании, и не теряйте время, спешите мне на выручку.

   -Да Рим.

   Рим немного подумал, они сняли осаду, значит, эльфы больше не глушили переговорные браслеты. Он достал свой браслет и связался с Лоран, она почти сразу ответила.

   -Что с Саммервиллем?

   -Он сожжён, полностью уничтожен, сегодня рано утром к нам пришла армия эльфов, они сожгли город и убили почти всех жителей.

   -С вами всё в порядке?

   -Да, мы спаслись в потайной комнате под подвалом, все живы, и Ган и дети.

   -Остин погиб в бою, многие погибли, очень многие, под Вавилоном был тяжёлый бой, мы потеряли золотой меч, но всё же разбили эльфов. Сейчас я отправляюсь в предгорья Эридании, чтобы вернуть меч и уничтожить эльфов навсегда.

   -О боже мой Остин мёртв, какой...

   -Не плачь, он пал героем, его подвиг никогда не будет забыт. Это война, самая жестокая, самая тяжёлая из всех, что когда-либо были, но видят боги, мы победим в ней.

   -Удачи.

   Рим выключил переговорный браслет, приказал нескольким рыцарям следовать за ним, и сам побежал в предгорья Эридании, по его расчётам там сейчас осталось мало эльфийских воинов, и если повезёт, они возьмут штурмом этот рассадник проклятой заразы.