Я сидел в центре управления на своём корабле и наблюдал, как к Церере приближаются корабли врага.

   -Мне кажется, они двигаются слишком быстро.

   -Да это так, свыше сорока километров в секунду.

   -Они же сгорят в атмосфере, - порадовался я.

   -Вполне возможно, но проблема в том, что на такой скорости они могут прорваться к планете, они движутся слишком быстро для нашей системы космического перехвата.

   -Когда ты откроешь огонь?

   -Прямо сейчас... Жаль, у нас мало кораблей.

   Я увидел, как с наших кораблей стартовали ракеты, и как заработали мощные лучевые пушки. Начался космический бой, мы сбили несколько кальмаров, но остальные всё равно прорывались, мы сбили ещё один и ещё, но они прорвались. Вот кальмар на огромной скорости вошёл в атмосферу, вокруг него сформировалось облако ярко светящейся белым плазмы.

   -Он движется слишком быстро.

   -Он не сгорает, - в панике вспыхнул ИИ, - он быстро тормозит, у него какая-то плазменная защита, типа электромагнитного щита, он уже должен сгореть на такой скорости, но он не сгорел.

   -Где они приземлятся?

   -Все кальмары держат курс на океан, сбиваю их.

   Я увидел, как в небо поднялись атмосферные перехватчики, они устремились к кальмарам, их скорость была велика, но они не успевали. И вот кальмар плюхнулся в океан, и сразу ушёл на глубину, истребитель пролетел над местом его приводнения, и сбросил туда бомбу, фонтан воды поднялся от взрыва, но бомба явно не догнала кальмара.

   -Всё, конец возвестил ИИ, они прорвались к планете, шесть кальмаров совершили посадку в океане, и там где они сели очень глубоко, в одном месте глубина моря до пяти километров.

   -Что теперь будет?

   -Я готовлюсь к войне, - сообщил искусственный интеллект, - надо быстрее достраивать звездолёты и улетать из системы.

   -Ты будешь преследовать кальмаров.

   -У меня есть роботы для глубоководных боёв, я пошлю их преследовать кальмаров. Но боюсь, что, даже, уничтожив сами споры врага, мы не сможем уничтожить ту заразу, что они пронесли на планету, вирусы и бактерии. Теперь они будут размножаться, природа будет сходить с ума и атаковать всех подряд.

   -Это плохо.

   -Высаживаю роботов.

   Искусственный интеллект показал мне картинку, над зоной посадки кальмара зависло несколько крупных десантных ботов, и из их недр в воду стали прыгать десятки глубоководных роботов.

   -Мы прочешем морское дно и найдём кальмаров. - Заверил меня компьютер.

   -Всё плохо, очень, очень, очень плохо, - вздохнул я.

   -Мы ещё не проиграли эту войну.

   Я посидел минуты две, наблюдая за тем, как роботы погружаются в глубину. Потом искусственный интеллект сообщил мне:

   -Кальмар обнаружен, сейчас роботы убивают его, теперь убили, тащим труп на поверхность, его изучат наши учёные, а ты пока иди выпей чаю или сока. Расслабься, все роботы смогли догнать кальмаров.

   -Хорошо.

   Я поднялся из-за компьютера и прошёл на кухню, открыл холодильник, высыпал в стакан белого порошка, залил его горячей водой. Помешал, подождал, пока растворится. Стал медленно пить, я знал, пока я отдыхаю, искусственный интеллект работает, достаёт из глубины моря убитых кальмаров, тащит их на корабли и параллельно изучает их останки. Потому что мы должны знать что произошло. И боже, боже, как я устал, я так устал. Почему всё это свалилось на меня? Нет, это, без сомнения интересно, но по силам ли мне это? Эта ответственность, я же слишком молод. Так жаль что император всё-таки погиб. Я закончил пить напиток, положил бокал в мойку и направился работать дальше в рубку. Сел на своё место, и обратился к компьютеру.

   -Ну что? Убил всех кальмаров.

   -Все кальмары убиты, только вот это нам не поможет.

   -Почему? У них в носовой части обнаружен яйцеклад, и он пуст.

   -Что?

   -Я думаю, твари, войдя в воду умерли, не роботы их убили. Кальмары погибли ещё во время прорыва сквозь атмосферу, они сгорели изнутри и снаружи. Это было чрезмерное испытание для их организма, эти существа камикадзе. Но у них в носовой части были личинки, организмы небольшого размера, я думаю, каждый был массой всего несколько килограмм, и эти личинки покинули мёртвое тело кальмара, сразу, как оно приземлилось. Так что, несмотря на то, что мы выловили больших тварей, планету они всё-таки заразили. И самое плохое, я понятия не имею, что из себя эти личинки представляют, и что от них ожидать.

   -Чего ожидать и так понятно, того же что и на столичной планете, и это произойдёт недели через две. А найти их несложно, методом исключения. У тебя ведь есть подробная база данных о морской флоре и фауне Цереры. Уничтожай всё, что непохоже на местные формы жизни, не ошибёшься.

   -Да, я попытаюсь, высаживаю морских боевых роботов в предположительном регионе заражения, начинаю зачистку, только вот...

   -Что только вот?

   -У меня не хватит сил проконтролировать весь океан. Тем более, что океан это трёхмерная среда, и враг может скрываться в любой его точке на любой глубине.

   -Ну, ты зачисть точку десанта.

   -Асмус, ты не учитываешь тот факт, что личинки, скорее всего, умеют плавать, и возможно, что они плавают быстро, со скоростью до пятидесяти километров в час. С момента высадки прошло пятнадцать минут, а значит, личинки могли уплыть на расстояние в десять двадцать километров от места посадки кальмара. Пока я подтяну роботов, чтобы заблокировать столь обширную территорию, пройдёт ещё час.

   -Не говори мне, что мы потеряем Цереру.

   -Мы проведём тотальную мобилизацию, поставим под ружьё всех взрослых, мы удержим эту планету так долго, как только сможем. В этот раз у нас будет армия и знание того, чем опасен враг.

   -Твою мать...

   -А сейчас, я хочу дать новость в СМИ, надо предупредить людей о новой угрозе. Люди должны знать, и они должны быть готовы.

   -Может не нужно пока что? Это посеет панику. - Усомнился я.

   -Люди должны быть готовы к худшему, - возразил ИИ, - это меньшее, что мы можем для них сделать, предупредить, чтобы они знали к чему быть готовым. И ещё...

   -Да?

   -Как, по-твоему, на что мы должны сделать акцент в подготовке к осаде монстрами?

   -Я думаю три вещи, первая, доступность боеприпасов, их может понадобится много, а восполнить будет сложно. Надо обеспечить всё население большим запасом боеприпасов для простого вооружения. Во-вторых, надо сделать большой запас чистой не заражённой воды. И в третьих, запас чистой изолированной не заражённой еды. Причём еду надо взять на особый контроль, потому что воду, если что можно хотя бы выпарить, а вот есть будет реально нечего.

   -Как долго мы продержимся?

   -Я думаю месяц, учитывая то, сколь быстро развивается враг.

   -Будем ли мы эвакуировать население из зоны войны позже?

   -Нет, это слишком рискованно, надо ввести блокаду Цереры, нельзя допустить, чтобы заражённые попали на корабли к здоровым людям. Тем более, наша медицина может обнаружить инфекцию лишь после её активации. Так что надо смериться с тем, что всё население Цереры, скорее всего, рано или поздно погибнет.

   -Но я думаю Асмус, сейчас пока что ещё можно эвакуировать кого-то...

   -Хорошо, оставим на эвакуацию окно двадцать четыре часа, а ты пока подготовься к объявлению блокады и карантина.

   -Готовлюсь.

   -Мы должны закончить звездолёты, и как можно быстрее.

   -Я думаю, первый звездолёт будет закончен через месяц, быстрее всех отреагируют верфи Цереры. На этом корабле поместится миллиард колонистов, все кто находиться сейчас в космосе на орбите Цереры. И они смогут навсегда покинуть нашу звёздную систему. Последующие звездолёты будут закончены ещё в течение двух месяцев.

   -Хорошо, мы должны продержаться.

   -Всё зависит от тебя и от меня. Но я хотел сказать Асмус.

   -Да, я слушаю?

   -Я принял решение, ты покинешь родину с первым звездолётом. Потому что позже ситуация может осложниться, и ты не должен погибнуть. Ты должен спастись, построить флот и отомстить землянам.

   -Я думал, я на этом корабле в безопасности.

   -Твой корабль в безопасности, его баки с топливом полны, всё верно. Но мы можем не суметь запустить второй и третий звездолёт, просто не успеем, потому что враг будет атаковать, прорывая блокаду столицы и Цереры. Ты должен эвакуироваться с первой волной.

   -Как скажешь...

   -Я сделаю всё, чтобы сохранить твою жизнь, и спасти народ империи.

   -Спасибо.

   Я сидел, чертил что-то, что-то простое, но очень нужное, чертил на автомате, почти не задумываясь. Искусственный интеллект быстро воспринимал всё, что я делаю, вдруг моя работа прервалась. Экран мигнул, и там появилось изображение звёздного неба.

   -Что случилось?

   -Заработал наш первый телескоп, в основе которого детекторы ТМ, я установил на нём детекторы сразу восьми типов тёмной материи.

   -И как?

   -Звёздное небо пополнилось бесчисленным количеством новых миров. Но самое главное, один из типов тёмной материи обнаружил следующее.

   -Что это?

   -Множество сигналов искусственного происхождения, галактика населена, одной из рас тёмной материи. Они повсюду, я думаю, это и есть раса homo sapiens, мы нашли их мир, они почти везде. Но только там, где есть планеты из их материи массой не меньше чем. В нашей звёздной системе таких планет почти нет, поэтому здесь их нет.

   -И что делать?

   -Их слишком много, они колонизировали миллиарды звёзд вокруг нас, мы в их глубоком тылу, нам остаётся только сдаваться, бежать некуда.

   -Но есть же звёзды, которые непригодны для них, такие как наша.

   -Есть...

   -Вот туда мы и полетим.

   -Я о другом... Сражаться с людьми бесполезно, их слишком много, мы должны как-то найти с ними общий язык и мир. Возможно, они простят нам один сбитый корабль, тем более, мы сами заплатили за него такую кровавую цену.

   -Мы не подпишем мир с врагом, мы будем воевать.

   -Как скажешь... Но народ хочет жить, и наша цель сохранить свою цивилизацию любым способом. Не забывай об этом. Пока ты сидишь здесь в безопасности в стороне на своём корабле. Там, идёт жестокая война, и гибнут твои сограждане, и их ещё погибнет очень много, если ты примешь неверное решение.

   -Я сам, не боюсь погибнуть, если ты об этом. Но ты сам говорил, что мы должны воевать и победить.

   -Мы не можем воевать и победить расу, которая заселила больше звёзд, чем населения в нашей державе.

   -Как далеко может совершить перелёт наш звездолёт?

   -Недалеко, я думаю, сто световых лет, может быть двести. Недалеко, мы не вырвемся за пределы ареала обитания людей.

   -Дай мне данные о звёздах, я почитаю, подумаю, быть может, я найду решение ситуации.

   -Почитай, подумай...

   Я скачал его данные, и принялся усиленно и вдумчиво читать, стремясь найти среди звёзд ТМ закономерности расположения, которые мог упустить искусственный интеллект, явных закономерностей не было, но кой что я всё-таки нашёл. А именно, в пределах полёта нашего звездолёта была пара особо мелких звёзд коричневых карликов. Эти звёзды были характерны тем, что состояли практически только из нашей материи. То есть, с точки зрения, например, людей, и их материи, это были небольшие пустые туманности, и не более чем. Но для нас это были звёзды, я обвёл их пальцем и обратился к ИИ.

   -Мы пошлём звездолёт сюда, здесь людей может и не быть.

   -У людей есть аппараты, способные наблюдать за нашей материей также, как мы наблюдаем в свои телескопы. Скорее всего, им известны эти миры.

   -Скорее всего... Но мы попытаемся колонизировать их, так чтобы люди не нашли нас... Мы построим там новый мир, построим звездолёты и нанесём ответный удар...

   -Ладно, летим туда, согласен. А вот про ответный удар, это надо с тобой отдельно обсудить. Потому что никакого ответного удара по людям не будет, это же самоубийство. Если мы убьём миллион людей, или десять миллионов, это будет не победа, а наш конец. Не дай бог нанести по ним успешный удар, они не простят нам массовую гибель мирного населения никогда, это будет конец для всей нашей расы.

   -А пятьдесят миллиардов трупов ни в чём неповинных эстизийцев, это мы можем простить?

   -Мы можем это простить ради выживания вида, потому что выбора у нас нет...

   -Хорошо, как там идут поиски монстров в глубинах океанов Цереры? - Сменил тему я.

   -Плохо идут, потому что ничего похожего на монстров я пока не нашёл, враг искусно прячется. Но это не значит, что личинок нет, так что очень всё плохо. Найти бы хоть одну, изучить, тогда стали бы понятны их алгоритмы маскировки, и это облегчило бы поиски. Но я не нашёл ни одного монстра.

   -У них могут быть механизмы мимикрии под местные организмы.

   -Я подозреваю, что могут быть, но, увы, увы, мне ничего о них неизвестно.

   -Хорошо, продолжай поиски, а я продолжу работать над созданием звездолёта.

   -Знаешь, что хуже всего...

   -Что?

   -В создании звездолётов задействовано так много непроверенных теорий, что, возможно, мы никуда не сможем на них полететь, они не заработают, сломаются.

   -Я понимаю, но молюсь, что этого не произойдёт.

   -Ты молишься? Я не думал, что ты верующий.

   -Это просто выражение такое... Нет, никакого бога или высшей силы не существует, потому что если бы он был, он бы защитил бы мой народ, и не допустил бы весь этот ужас. А сейчас мне остаётся только ждать и надеяться, что ты сможешь сделать всё, что должен.