Я как всегда работал вместе с ИИ над очередным блоком уже почти законченного чертежа одного из звездолётов нашего ближайшего будущего, как вмиг картинка изменилась.

   -Внимание, нас атакуют!

   Появилась картинка, какие-то прыгающие создания, с виду напоминавшие собак бежали по улице одного из городов и бросались на людей. Только присмотревшись поближе, я увидел, что это вовсе не собаки, а самые настоящие чудовища. Вероятно, весом каждая такая тварь была килограммов пятьдесят. У неё была клыкастая пасть с шипами, на теле был панцирь, также с шипами, на хвосте тоже шипы. Собаки бежали по улицам городов, бросались на людей и убивали, убивали и снова убивали. Потом в небе появились какие-то летающие твари, как большие уродливые птицы, только размером с флайер. Они атаковали дома, жрали прямо в полёте эстезийцев и поливали всех кислотой.

   -Откуда они?

   -Эти твари выходят из моря, а собаки из-под Земли, их много, атака ведётся по всей планете. Постой, периметр базы под угрозой, нас атакуют. Беги Асмус! Беги срочно!

   Дверь открылась, завыла сирена и я побежал, свет замигал, в одном из коридоров треснула стена, и из неё прямо напротив меня вывалилось уродливое чудовище, потом ещё одно, третье, четвёртое. Военный дежуривший в коридоре открыл по монстрам огонь, но его оружие оказалось мало эффективно. Монстры бросились на него и стали жрать, брызнула кровь. Я был в шоке. Неожиданно меня прямо за шкирку схватил кто-то и поволок по коридору, я осмотрелся, это был сам император. Между нами и тварями опустилась металлическая дверь, и они не добрались до нас, послышались удары, дверь покоробилась.

   -Она долго не устоит, быстро к лифту! Быстрее, быстрее, Асмус очнись, нам надо добраться до флайера.

   -Да...

   Мы быстро промчались по коридору, открылась дверка лифта, мы влетели внутрь, и император стал лихорадочно жать на кнопку, в коридоре появились другие эстезийцы.

   -Их не спасти всех!- Сказал император.

   И дверца лифта, наконец, закрылась, мы быстро поехали вверх. Где-то внизу я услышал крики ужаса, твари убивали мой народ.

   -Что это за чудовища?

   -Не знаю, но они атакую по всей планете, я думаю, они выжрут всю планету за час, нам надо добраться до космодрома, быстрее.

   -А что в других мирах?

   -В других мирах их нет, такое только в столице, так что мы сможем организовать оборону, лишь бы выбраться отсюда живыми.

   -Но откуда они?

   -Возможно, это биологическое оружие пришельцев. Бомбы были лишь отвлекающим манёвром, но они оставили нам подарочек в недрах океанов и под Землёй.

   -Это страшно...

   -Да... Приготовься, сейчас как поднимемся наверх, там нас может ожидать настоящий кошмар.

   Лифт приехал на самый верх, мы выскочили из него, здесь стояла охрана, монстров не было. Мы выскочили из бункера и бросились к лучшему флайеру. Я услышал где-то высоко в небе пронзительный уродливый клич, посмотрел вверх, там километрах в трёх над нами летела стая больших уродливых птиц, куда они летели неизвестно.

   -Чёрт... Здесь нет аппаратов для полёта в космос, их отослали вчера, чёрт, чёрт, чёрт, - выругался император.

   -Что делать?

   -Садись, летим к центральному космодрому, до него отсюда километров триста, но он хорошо защищён.

   Я бросился на кресло, умело сложил крылья за спиной, пристегнулся, и меня вдавило в кресло немыслимое ускорение. Наша гонка началась, уродливые гигантские птицы заметили нас, и бросились в атаку, император вдавил до упора кнопку газа, и мы ушли от их атаки. Те лишь отстав, недовольно крикнули сзади.

   -Как быстро летают эти твари, с крыльями, а жмут все пятьсот километров в час. Но за катером им не угнаться, - успокоил меня император.

   Мы продолжали гонку, внизу кончился выжженный круг, и пошёл какой-то малый город, я увидел тварей, они пировали, внизу куда-то бежала огромная стая маленьких монстров. Они жрали всех на своём пути. В небе я увидел гигантские шары, они висели, и вроде бы ничего не делали, но мы с императором решили их обогнуть. Вообще, тварей было много, и они были везде, самые разные, жрали всех и вся. Мы приблизились к центральному космодрому, тут кипел бой, время от времени взлетали корабли, везде были эти твари, солдаты и роботы сражались с ними насмерть.

   -Куда нам?

   -Слушай меня Асмус, сейчас как сядем, сразу бежим во внутренний коридор, там должен быть шаттл, он без меня не взлетит. Коридор бетонирован, тварей там не должно быть, но они могут броситься за нами следом, садимся вон у тех солдат. Давай, держись, мы должны выжить!

   Наш катер скатился прямо к солдатам, мы выскочили из него, те что-то за орали. Потому что мы их чуть не задавили. Я выскочил на улицу и услышал яростный шум боя, орали монстры, стреляли автоматы и пулемёты. Это был кошмар из настоящего ада, мы не были готовы к сухопутной войне, ну просто совсем не были готовы.

   -Защищайте нас, со мной император! - Крикнул я.

   -Есть.

   Мы бросились к двери, на нас спикировала летучая тварь и облила кислотой. Целилась в солдат, но капли попали на императора, я видел, как он закричал, капли прожгли ему костюм и оставили уродливые выжженные пятна на теле, он потерял от боли сознание. Я взял его на руки и с большим трудом втащил внутрь, стальная дверь за нами закрылась. Коридор был плохо освещён я потащил по нему императора куда-то вглубь, тут никого не было, ни эстезийцев ни монстров, бой шёл где-то там снаружи. Я всё тащил и тащил, не зная куда. Неожиданно из-за поворота вылез маленький робот обслуга.

   -За мной, - сказал робот, - хорошо, что я нашёл вас в этой каше, наша оборона агонизирует, враг вот-вот прорвётся в космопорт, ваш челнок в ста метрах отсюда, вы должны успеть покинуть планету.

   -Может, поможешь его тащить? - Спросил я робота.

   -Нет, - ответил тот, - это робот обслуга, он физически очень слаб, я не могу помочь, могу лишь проводить до челнока, тащи сам, или брось его, твоя жизнь важнее жизни императора.

   -Нет уж, бросить императора, чёрт-с два. Я дотащу.

   -Тащи быстрее, время на весь золота, твари уже прорвались во внутренние туннели космопорта, они могут сожрать тебя в любой момент. Жизни императора важна, но если вы погибните оба, ты его не спасёшь.

   -Куда идти? Я дотащу.

   -Сюда.

   Я уже порядочно устал, сказывалось чудовищное напряжение последних минут, силы оставляли меня, о боже, я попал в настоящий ад. Где-то вдалеке в соседнем коридоре я услышал торжествующий вой жутких тварей, они неслись сюда. Мы с императором ввалились в большую круглую комнату, тут стоял космический катер, двери сразу закрылись за нами, это ИИ обезопасил тыл. И я сразу услышал удар в дверь с той стороны, какая-то тварь почти догнала нас.

   -О боже!

   -Быстрее Асмус, эта дверь удержит тварей на пару минут не больше. Ты должен сесть в катер, и я постараюсь вывести вас из этого ада, хотя это будет не просто, небо заполнено тварями, и они бросятся на катер сразу, как он стартует. Многие челноки уже были сбиты так. Но этот катер манёвреннее, у вас есть шанс прорваться, я бы сказал процентов пятьдесят. Но не теряй времени. Застегни ремни, все ремни, перегрузки будут ужасными.

   Я втащил императора на место, пристегнул все ремни сел сам, застегнул ремни тоже, и люк в катер закрылся. Я увидел через стекло, как твари прорвали дверь, ведшую в ангар, и бросились к нам, а катер включил двигатели и пламя огня, раскалённое до пяти тысяч градусов сожгло их. Люк сверху открылся, и мы стартовали, одновременно с нами, расчищая путь, в небо устремилась дюжина боевых ракет, последний шанс, чтобы спасти нам жизнь. Чудовищные перегрузки вдавили меня в кресло. Я увидел шары и тварей, весь этот рой бросился к нам, из шаров стреляли какой-то дрянью, не знаю чем, но мой катер лихо уворачивался от них. Мы вырвались из-под шаров и стартовали в космос, я увидел как пал центральный космодром, твари буквально облепили его со всех сторон. Мы набрали высоту, двадцать километров, тридцать, сорок, пятьдесят.

   Здесь тоже шёл бой, правда, куда более успешный для эстезийцев. Твари взлетали в небо, и их сбивали огнём с космических кораблей, но космических тварей было не так много, и это радовало. Мы взлетели на орбиту повыше, и нам на перехват двинулся эсминец, ворота его ангара открылись и мы влетели внутрь, я расслабился и на секунду закрыл глаза, напряжение было неимоверным, я вырвался из ада. И страшно представить какую жуткую смерть я мог встретить в этом аду, если бы меня хоть раз догнали эти твари, а я был на грани несколько раз.

   -О боже, тут император! Медика, срочно! - Крикнул встретивший нас офицер.

   -Помогите ему.

   -Твоё звание, молодой человек, ты кто? - Обратился ко мне офицер.

   -Меня зовут Асмус, я учёный, я спас императора из ада. Я ещё не достиг возраста старшего совершеннолетия.

   -Ты герой парень, настоящий герой, история тебя не забудет.

   -Да, я знаю.

   -Что с ним? Что случилось с императором?

   -Его облила кислотой какая-то летающая тварь. К счастью, целилась она не в нас, а в отряд солдат, который нас прикрывал, и на императора попали лишь капли, но даже капли сделали такое.

   -Он будет жить! - Сообщил прибежавший медик. - Но ему нужна операция по пересадке тканей, и я думаю, поражённые области надо удалить, иначе может начаться заражение крови. Но мы спасём его, а вот на ноги поставить его в скором времени не удастся.

   Мы подняли вместе императора и потащили его в медблок. Тащить было тяжело, потому что эсминец постоянно маневрировал, из-за чего постоянно менялся вектор тяжести, с нагрузки два же до невесомости, всё-таки на орбите шёл бой, но мы справились. В медблоке мы положили его на кушетку, и доктор выпроводила меня и офицера прочь. К нам со стороны коридора подошёл ещё один человек.

   -Вы Асмус? - Уточнил он.

   -Да это я, а что?

   -Вас просят срочно к компьютеру, доложить обстановку на фронте, отчитаться о судьбе императора, не знаю кто, но это командование.

   -Понятно.

   -Я провожу вас к компьютеру. Следуйте за мной.

   -Да.

   Мы прошли несколько коридоров, и я вошёл в небольшую каюту, тут было удобное кресло с ремнями, и я пристегнулся, чтобы не скакать по комнате.

   -Что случилось, спросил я у ИИ?

   -Враг незаметно высадил на столичной планете биологические споры, возможно, не одну, а несколько. Эти твари быстро размножались и росли в недрах океанов и глубоко под поверхностью земли, пожирая наши местные формы жизни, по-видимому, любую органику. А потом вышли из недр и синхронно атаковали нас. Но они атакуют с учётом стратегии, вероятно, есть центр управления, главная тварь, и не один центр управления, а много. Ими определённо управляет разум. И они тайно скрывались от наших детекторов в недрах, до тех пор, пока не накопили достаточное число, армию для вторжения. И у них есть понятие дисциплины и стратегии, что не характерно для просто хищников. Ими управляют, это точно. Этих тварей было слишком много, наши вооружённые силы не приспособлены к масштабной сухопутной войне. Простое стрелковое оружие полицейских частей практически бесполезно против этих существ, у нас не было шансов. Мои роботы тоже вооружены слабо. Это конец, они сожрали двадцать миллиардов эстезийцев за час. Атаковали везде и повсюду. Сожрали всех, кто находился в подземных убежищах. Никто не спасся, это чудо что вы с императором вырвались из этого ада, поверь мне настоящее чудо. Сейчас отдельные твари пытались вырываться с планеты, но силы флота остановили их. И эти твари, это не просто хищники, не просто группа опасных хищников, это именно биологическая армия. Армия прекрасно сбалансированная, в которой одни виды дополняют другие. Есть подземные твари, которые быстро капают норы и способны прогрызть железобетон, есть пехота, ты видел, собаки, есть воздух, который плюётся кислотой и способен атаковать корабли в ближнем бою. Есть даже артиллерия и система ПВО. И всё это развилось из одной биологической споры врага. Правда, космические твари слабы, и мы сдерживаем их натиск, сейчас атаки, и попытки прорваться в космос практически прекратились.

   -Ужас... Что случилось с моей мамой...

   -Твоя мать находилась в одном из подземных убежищ, её сожрали, как и остальных. В основном спаслись те, кто находился на поверхности, вблизи крупных космодромов и в больших городах. Те, у кого был близкий доступ к космическому транспорту. Эти эстезийцы просто сразу как всё началось, погрузились на космические аппараты, и сразу покинули планету. Но спаслось совсем немного жителей планеты, всего несколько миллионов, те, кому повезло.

   -Что делать?

   -Принимай командование, ты самый достойный из всех кого я вижу.

   -А император?

   -Доктор не верно поставила диагноз, у неё недостаточно данных. Скорее всего, он умрёт, даже если вовремя удалить поражённые области и предотвратить заражение крови.

   -Почему?

   -Потому что в кислоте того монстра была специфическая бактерия, она заразила весь организм императора и сейчас быстро плодится. Я думаю, эта бактерия убьёт его в ближайшие несколько часов. И я сильно сомневаюсь, что наши стандартные антибиотики смогут её победить.

   -Откуда ты знаешь?

   -Я только что сделал анализ крови. И такая бактерия обнаружена не только у императора, но и у нескольких десятков тысяч спасшихся. Я также думаю, что с определённого момента бактерия станет распространяться, то есть инфицированный станет очень заразным. К счастью, ты успел вовремя, тебя не заразили.

   -Что делать?

   -Ты станешь новым императором, а я помогу тебе.

   -Я? Ты шутишь...

   -Мне кажется, ты подходишь лучше всего, сын императора, наследник престола глуп и ленив, а империя находится в тяжёлой ситуации. Кроме того, тебя признает генштаб, они все видели тебя при императоре много раз. Они легко поверят, что император завещал тебе власть в случае своей гибели.

   -Так что делать?

   -Для начала, я бы советовал тебе отдать приказ, надо избавиться от всех заражённых, даже если они живы, их надо кремировать заживо. Они проживут недолго, я думаю несколько часов, вылечить мы их не сможем, зато они заразят сотни тысяч ни в чём неповинных людей, и это приведёт к дополнительным жертвам среди тех, кто уже спасся.

   -Но как это так, кремировать людей заживо?

   -Ладно, если ты не хочешь брать на себя такую ответственность, то я сделаю это, я уже начал кремировать.

   -А император, он ещё жив.

   -Он без сознания, его пытаются спасти, я постараюсь вылечить его, но шансы невелики, я думаю он умрёт через несколько часов несмотря на все антибиотики.

   -А что с другими мирами? Там есть эти твари? Почему инопланетяне не заразили остальные две планеты?

   -Причин может быть много, мы их не знаем. Возможно, у них на корабле была всего одна личинка заразы. Возможно, они решили, что надёжнее уничтожить один наш мир, чем распылять все силы на множество миров. Возможно, корабль инопланетян был фатально повреждён после нашего вероломного выстрела из лучевой пушки, и он просто не мог совершить межпланетный перелёт, запустил ракеты и спёкся. Возможно, они не хотят уничтожать нашу расу целиком, и хотят лишь попугать нас, а потом вернуться, скажут зверушкам к ноге, и примут нас в свою федерацию на правах бесправного сателлита. А все эти жертвы, лишь урок для нас, чтобы мы впредь не буянили. Возможных причин как видишь, может быть много, и они самые разные, и я сейчас не могу надёжно установить причину, почему всё произошло именно так. Но факт остаётся фактом, они уничтожили лишь нашу столичную планету, и, по-видимому, не стали или не смогли уничтожить остальные миры. Так что, мы потеряли сорок процентов ВВП и тридцать процентов населения, и в таких условиях мы имеем возможность продолжать войну. Я эвакуировал все базы данных с твоими исследованиями, да не только, пока шёл бой мне было достаточно времени, я эвакуировал всё за пару минут. Так что сейчас мы можем продолжать создавать флот.

   -А что делать с планетой? С нашей столицей?

   -Я бы на твоём месте подверг её тотальной санации, но боюсь, что у нас слишком мало ядерного оружия для этого, но мы могли бы его изготовить.

   -Прости? Тотальной санации?

   -Надо выжечь планету ядерным оружием, полностью уничтожить всё живое, а потом построить армию роботов и выжечь всё, что спасётся в литосфере.

   -Но эта же планета, она наша столица, это наш родовой дом, мы все произошли отсюда. Даже если погибло всё население, она населена животными и растениями.

   -Она не долго будет населена животными и растениями. Твари активно жрут всё живое, я думаю, сейчас уже всё живое заражено их вирусами. Всё это мутирует во всякую гадость. На самом деле мы не можем защитить планету от этой инопланетной формы жизни. Зато, если они будут продолжать развиваться, эти твари построят космический флот, вырвутся с планеты и сожрут остальные населённые миры. Как я уже и говорил, иногда нас атакуют формы жизни, способные к космическому полёту, мы сбиваем их. Это говорит о том, что в будущем, когда они переработают всю биомассу, они построят немерянный по численности космический флот, и двинутся, чтобы сожрать остальную часть системы.

   -Ладно, тогда что делать?

   -Я начинаю изготовление ядерных бомб на радии, массово, мы атакуем их сразу, как только будет видна цель.

   -Хорошо.

   -А сейчас, я бы хотел, чтобы ты покинул корабль, на котором находится заражённый. Иди в ангар, там тебя ждёт заправленный космический корабль. Я перебазирую тебя в безопасное место, я оборудовал специальный космический корабль, он будет болтаться в стороне в дальнем космосе, и тебя там никто не достанет. Ты будешь править оттуда.

   -А чего ты боишься?

   -По-твоему в данной ситуации нечего бояться? Император мутирует в какую-то тварь, пока что он без сознания, но где гарантия, что он не начнёт бегать по кораблю и жрать экипаж.

   -Стенки медблока металлические?

   -Да, но прочность внутренних переборок второго сектора корабля ограничена, они изготовлены из обычного эния, и помня опыт столкновения с этими тварями, я хочу сказать, что мутировавший император вполне способен продырявить в них щель, выделяя либо кислоту, либо своими когтями и клыками. Так что иди прямо сейчас, и покинь этот корабль, быстро! Не спорь.

   -Есть, - ответил я.