Отточенным до автоматизма движением магистр Цвирт развернул свой зачарованный свиток. За время странствий несчастный пергамент успел изрядно пообтрепаться, а от КОВЕНской печати, висящей на трёхцветном, особым образом скрученном шнурке, отломилось два или три кусочка. Вдобавок, свиток немного попахивал колбасой -- в сумке они почти соприкасались, счастье ещё, что колбаса была упакованная.

   Молодой стражник, только-только сменившийся с дежурства, недоверчиво зашевелил носом, пытаясь определить источник столь приятного аромата. Цвирт успел уже понять, что колбасы -- а уж тем более, отличной межинградской ветчины "Весёлая хрюшка"! -- в Сольце днём с огнём не сыскать, и потому, поспешно отдёрнув пергамент, сурово помахал им в воздухе.

   -- А скажи-ка мне, любезный... -- стражник нахмурился, но Цвирт продолжал, твёрдо уверенный, что с народом нужно разговаривать на понятном ему языке: -- Не видал ли ты, часом, кого из этих вот?

   На этом его запас простонародной лексики был практически исчерпан -- оставалось разве что предложить "раздавить посудину", но пока Полю недоставало на это мужества. Не то чтобы он пренебрегал лыковкой, просто в здешних краях под именем благородного напитка скрывался жутчайшей крепости самогон. Ни один Рихтер на свете не стоит таких жертв.

   Стражник шмыгнул носом, ещё раз бдительно принюхался, с сожалением сглотнул и всмотрелся в начертанное.

   -- Ну, видел, -- буркнул он. -- И что с того?

   Цвирт подался вперёд. Наконец-то его метод начал приносить несомненные плоды -- тогда как идея с немагическими портретами подверглась, не побоимся этого слова, остракизму со стороны старших коллег!

   -- И когда? -- вкрадчиво поинтересовался маг, боясь спугнуть добычу.

   -- Надысь, -- сурово ответил словоохотливый стражник.

   Поль прищурился. Он не собирался отступать.

   -- Э-э? Надысь -- это, стало быть, намедни?

   -- Сам ты намедни! -- вконец разобиделся стражник. -- Лыкоморским языком тебе говорю -- надысь! Надысь, то есть, днями!

   Цвирт терпеливо ждал перевода с местного на лыкоморский. Стражник потоптался на месте, с тоской глянул на свою алебарду и, поняв, что силы неравны, сдался на милость КОВЕНского магистра.

   -- Ну, это... Дня три назад, може. Или четыре. Да не, точно три.

   Маг быстро прикинул схему маршрута, по которому -- предположительно -- следовали преступники. Получалось, что показаниям вполне можно верить.

   -- И что? -- ласково спросил он, сообразив, что продолжения не последует.

   Стражник посмотрел на него с каким-то странным выражением.

   -- А? -- лаконично спросил он в ответ.

   -- Куда пошли-то? -- переформулировал Цвирт, всеми силами удерживая перед глазами картинку из учебника социопатологии. Картинка звалась "Народ" и была сермяжна, бородата и лапчата.

   -- Ну, кудой? Тудой! -- уверенно отвечал стражник. Развернувшись, он помахал рукой вдоль единственной отходившей от ворот улицы, прямой, как стрела.

   -- А кудой именно тудой? -- осведомился Поль и сам ужаснулся тому, на каком варварском наречии изъясняется.

   -- Да тудой же! -- снова обиделся стражник. Если бы не колбасный дух, он уже давно бросил бы болтать со столичным гостем. -- К лекарке! Кудой же ещё таким болезным?

   И тут Поль понял, что Рихтеру от него не уйти.

   Лекарка в Сольце тоже была одна, и найти её домик не составило особенного труда. Маленький и скромный, он был, однако, очень аккуратным -- как и полагается обиталищу мага-целителя.

   Самой лекарки (Ардис Урсула Рэгмэн; тридцати двух лет; диплом с отличием; стаж работы -- более двенадцати лет) не было дома. Из-за забора КОВЕНский отряд облаяла маленькая, на редкость лохматая и голосистая собачонка; на её голос во двор вышел встрёпанный паренёк, который, вежливо поприветствовав магов, впустил их в дом.

   Внутри было ещё скромнее и аккуратнее, чем снаружи. Отряд из семи человек с трудом разместился в самой большой комнате, причём табуретки пришлось приносить из кухни. Цвирт оглядел вязаные половики, потрёпанные корешки многочисленных книг, выцветшие картинки на стенах и хотел было прийти к выводу, что живёт мистрис Рэгмэн довольно бедно, но поймал взгляд её ученика и передумал. Не стоило портить отношения с возможным свидетелем.

   -- Скоро ли придёт коллега Рэгмэн? -- вежливо осведомился маг.

   -- Скоро, -- ещё вежливее ответил паренёк. Встав на цыпочки, он вытащил с верхней полки какую-то толстую книгу, забился в уголок и принялся за чтение. Такого похвального старания Цвирт в жизни не видывал. "Это ж до чего достойное поколение растёт!" -- умилённо думал он. "И какие мрысы тебя принесли?!" -- хмуро раздумывал между тем представитель подрастающего поколения.

   Полчаса прошли в тишине, переглядываниях и ёрзанье. Наконец, хлопнула входная дверь. Мальчик даже ухом не пошевелил, продолжая делать выписки в толстую тетрадь, зато Цвирт оживился и встал со своей табуретки. В комнату, на ходу разматывая вязаную шаль, быстро вошла хозяйка дома.

   -- А, коллеги... -- без малейшего удивления сказала она. -- Чем могу быть полезна, магистр Цвирт?

   "Одно из двух, -- мгновенно понял Поль. -- Или она действительно помогала Рихтеру, или о нашей миссии знают даже сороки на заборах". Первая мысль была привлекательнее, зато вторая -- достовернее.

   Ардис Урсула Рэгмэн, тридцати двух лет, прошла мимо КОВЕНцев к окну, скомкала шаль и закинула её на платяной шкаф. Она даже не соизволила кивнуть, не предложила им чаю! От греха подальше Цвирт зажал ладони между коленями. Он начинал злиться, и злиться всерьёз. Проклятущий Рихтер в очередной раз буквально выскользнул у него из рук, и во многом -- благодаря безответственности этой конкретной лекарки, которая держится сейчас, будто хозяйка положения.

   -- Три дня назад, -- сухо начал маг, -- к вам обратились за помощью трое.

   -- Нет, -- прервала его Ардис. -- Артур, посмотри, пожалуйста: сколько зафиксировано обращений три дня назад?

   Мальчик недобро посмотрел на магистра Цвирта, из-за которого его отвлекали от штудий, и со вздохом перевернул тетрадь. На задней обложке красовалась длиннющая алхимическая формула, обрамлённая россыпью мелких чёрных пятен. "Что у них, одна тетрадь для всего?"

   -- Десять штук, -- канцелярским голосом произнёс малец, очевидно, успевший заразиться от наставницы профессиональным лекарским цинизмом. Это ж надо, больных в штуках измерять!

   -- Меня интересуют только трое, -- продолжил Поль, решив сделать вид, будто его и не перебивали. -- Их имена...

   -- Их имена не имеют никакого значения, -- снова прервала его Ардис. -- Как вам известно, коллега, всякий, приступающий к лекарской практике, приносит клятву о неразглашении тайны врача и пациента. Если угодно...

   И она протянула Цвирту тетрадь, не обратив никакого внимания на возмущённый возглас ученика. Маг автоматически принял; он ещё не успел вспомнить, о какой клятве шла речь, и оттого внимательно прочёл следующие строки, начертанные корявым детским почерком:

   "Больной Ш., 1 штука. Диагноз (далее неразборчиво). Принёс воды, 6 вёдер и бочка.

   Больной С., 1 штука. Диагноз (см. выше). Вскопал огород.

   Больной Р., 3 штуки. Диагноз (тут было написано разборчиво, но честно: не помню). Не помер. Молодец!

   Больная Ф., 2 штуки. Диагноз (тот же самый). Три десятка яиц (прим.: а яйца-то мелкие! Вот народ!)"

   Цвирт ошеломлённо перечитал это ещё раз. Особенно ему понравился больной Р., единый в трёх лицах. Близнецы они, что ли?

   -- Ничего не близнецы, -- возмутился ученик. -- Третий раз лечили, что ж тут неясного?

   Действительно, всё было ясно, как божий день. Куда подевался Рихтер сотоварищи, по-прежнему знал только он один, но, судя по тому, как ответственно подходили в этом доме к своим профессиональным обязанностям, у Рихтера было два варианта: либо срочно выздороветь, либо скоропостижно скончаться. Судя по записям, скончавшихся не было.

   Больной Р.?..

   Поль уже открыл рот, чтобы прояснить ситуацию, но наконец вспомнил, о какой клятве говорила мистрис Рэгмэн. Клятва, само собой разумеется, была магической. При всём желании, практикующий лекарь не мог ни сказать, ни написать, ни передать телепатически -- словом, выдать каким-либо образом, кто конкретно и по какому поводу обращался к нему за помощью. Власть КОВЕНа велика, но не безгранична -- и те пределы, которые ей положены, преодолеть действительно невозможно.

   Ардис Рэгмэн можно было бы обвинить в пособничестве беглецам -- если бы в своё время КОВЕН информировал о них абсолютно всех провинциальных магов, вплоть до деревенских бабок-повитух. Но этого не сделали, а теперь было уже поздно.

   Поль сжал в сумке свой пресловутый свиток. Учитель оказался прав -- пользы от пергамента было, что кот наплакал. Даже если предъявить его Ардис, она не скажет ничего нового, потому что изображённых на пергаменте уже опознали её соседи.

   Ну да, Рихтер здесь был. Был здесь и волкодлак... вообще-то, главный предмет поиска, о чём Цвирт вспоминал реже, чем надо бы. И, конечно, была здесь рыжая первокурсница с факультета боевой магии. А помимо них -- ещё куча народу (и Ф., и Ш., и С., и, возможно, больные Р., ещё две штуки).

   Он всё-таки вытащил пергамент, сунул его под нос Ардис и без всякой надежды спросил:

   -- Но почему из всех именно эти остановились в вашем доме? А не, допустим, на постоялом дворе?

   Ардис пожала плечами.

   -- Видите ли, магистр, эти двое, -- она брезгливо ткнула пальцем в изображения оборотня и мага, -- были настолько глупы, что прошли через Старые Земли, и настолько безрассудны, что потащили с собой девочку. Почти ребёнка! Ну, разумеется, они находились в крайне тяжёлом состоянии! Я удивлена тому, как они вообще сумели до меня добраться... Впрочем, -- прищурившись, она глянула на Цвирта, -- что с них взять? Мужчины!.. -- и она презрительно фыркнула.

   "Социопатология!" -- сладчайшей музыкой прозвучало в голове у Цвирта. Какой интересный случай -- раньше он о таком читал, а вот наблюдать не доводилось. Тридцать два года, а она до сих пор не замужем. Логично, при таком отношении к противоположному полу.

   А вот если бы с ней поговорить... ну, скажем, курсом из пяти-семи бесед... динамика явно была бы положительной, а этот случай был бы украшением его статьи, которую всё никак не удаётся достойно завершить!

   Ардис в одно мгновение разрушила все его планы.

   -- Но я рада, что они обратились именно ко мне. Такого интересного наблюдения в моей практике ещё не было. Вчера я связалась с моим научным руководителем, и она осталась мною довольна. Теперь моя диссертация имеет все шансы на успех.

   Ученик довольно ухмыльнулся, пробуя кончик пера на язык.

   -- Ваш научный руководитель... э-э...

   -- Мистрис Дэнн, разумеется, -- гордо сказала Ардис. Поль подумал, что сейчас она скажет своё коронное: "Мужчины!" -- и фыркнет уже в его адрес. Следовало отступать.

   -- Благодарим вас за достойно выполненный профессиональный долг! -- с должной мерой сердечности произнёс маг. Он направился к дверям, и за ним потянулись его подчинённые.

   -- Господа маги! -- неожиданно окликнула хозяйка. Цвирт с надеждой оглянулся. Может, он всё-таки заблуждался, и добрая женщина предложит им чаю? Он был голоден, а в трактире кормили весьма недорого, с лихвой компенсируя цены качеством.

   Добрая женщина скрестила руки на груди.

   -- Верните мебель на место, пожалуйста, -- самым вежливым голосом попросила она.