Наконец с необходимыми вещами общими усилиями определились и основное уложили. Хотя ясно было, что до ночи еще будут вспоминать разные очень нужные мелочи и в результате, как водится, обязательно что-нибудь забудут.

Любые сборы – дело утомительное, причем их утомительность прямо пропорциональна количеству участников. Друзья убедились в этом на собственном опыте и поэтому, когда к ним направился, решив присоединиться, еще один собиралец, который только что сполз с уютного бревнышка, они единодушно признали сборы законченными. К тому же ужасно захотелось есть, а на ужин еще ничего не было готово.

– Что будем готовить на ужин? – спросила Лиска.

– Оставшуюся рыбу, конечно. Уху мы уже ели, масла, на чем пожарить, нет, значит, остается одно – запечь рыбу в глине. Глина здесь есть?

– Да, вон там за ручьем ямка. Мы с бабушкой там брали глину, когда печку нужно было подмазать.

– Тогда пошли за глиной.

– А получится? Рыбки-то маленькие, – засомневалась Лиска.

– У кого, может, и маленькие, а я так хороших карасей наловил, крупных.

– Таких же, как и я.

– Ну, конечно! Мои-то всяко больше были, – не сдавался Левко.

– Если только самую малость.

– Ничего не малость – больше раза в два, а то и в три.

Ну уж это было такое несусветное вранье, что Лиска даже возмутилась:

– Сам посмотри – вот, – она сняла крышку с корзинки, в которой лежала рыба, и чуть не села от удивления. Рядом с Наириной плотвой и несколькими небольшими карасиками лежали четыре здоровенных карасища размером с небольшую тарелку.

– Ну я же говорил, – воскликнул Левко, хотя вид у него был довольно обескураженный.

Лиска не могла этого оставить просто так и обратилась, естественно, к Наире:

– Это что, так бывает?

У Наиры самой глаза были круглые от изумления, но положение хозяйки здешних мест обязывало…

– Вообще-то мы сейчас находимся в месте, изобилующем магией, да еще при скоплении нескольких сильных талисманов. А одно из свойств магии – непредсказуемость. При наличии у человека определенных талантов, может быть, значит, и такое… Слушай, а ты раньше за собой ничего такого не замечал?

Левко недоуменно потряс головой, а Лиска вспомнила:

– Как же, Левко, ведь ты же кого угодно мог разыграть. И верили тебе как никому, а бывало, что и совпадало. А, кстати, ты этим молодцам на дороге заливал, что Наира налево побежала, помнишь? И они поверили, и кусты заколыхались, будто правда кто-то есть.

– Это, наверное, совпадение, – с сомнением ответил Левко.

– Может быть, и не совпадение. Скорее всего, сработал твой талант.

– Талант врать? – невесело усмехнулся парень.

– Звучит не очень красиво, но ведь все зависит от тебя, от того, как ты этот дар используешь, а назвать можно и по-другому, – возразила Наира. – Лично мне твой талант спас жизнь.

Умела же она утешать. Левко усмехнулся.

– Теперь, значит, глины больше понадобится.

– Зато и ужин будет знатный.

Однако, к огорчению друзей, действие Левкиного таланта оказалось очень кратковременным. Пока они ходили за глиной, все караси стали одного размера. А Левко вдруг развеселился. Ему пришла в голову мысль, что его самого сейчас разыграли. Не девушки, нет, а… леший его знает кто… сама магия что ли.

Пока в костре запекалась рыба, Наира подозвала друзей к «столу» и сказала:

– Я еще вот что хочу сделать…

Она разложила на пне свои сокровища.

– У меня сейчас пять талисманов. Было бы глупо не использовать их в таком опасном путешествии. Драконьих зубов два. Один я оставлю у себя, другой возьми ты, Левко. Он помогает в дороге, охраняет от всякого зла, усиливает имеющиеся магические способности. У Лиссы есть свой, так что у нас всех какая-то защита будет. Остальными же талисманами мы можем по необходимости пользоваться все трое. Все они помогают концентрировать поток магической энергии и направить его в нужное русло. И, кроме того, у каждого из них есть и совершенно особенные свойства. Дианур вы уже видели. Орвинта, – она показала на талисман в виде раковины улитки, – помогает найти человека, который неизвестно где находится, а при умении им пользоваться – и услышать его, и даже передать свое послание. И еще она усиливает интуитивное чувство опасности. А вот это Слеза Симурга.

Третий талисман действительно был похож на большую прозрачную каплю, в центре которой лучилась крошечная золотая звездочка.

– Бабушка рассказывала, что он помогает не терять бодрость духа и найти выход из самой безнадежной ситуации. У талисманов есть и другие свойства, но я их не знаю. Чтобы привести их в действующее состояние, достаточно просто пожелать от них помощи. Я не хочу носить их при себе все сразу. Мне думается, что больше толку будет, если на время путешествия каждый возьмет по одному и при необходимости воспользуется или передаст другому, кому больше нужно… Я, пожалуй, возьму пока Орвинту, а вы возьмите Дианур и Слезу.

Лисса переглянулась с другом. Дело, видимо, действительно было нешуточное, и Наира боялась оставлять их без защиты. Просто так подобные вещи в пользование малознакомым людям не раздаются. Отказываться они не стали. Лисса наугад взяла Дианур, а Левко, которому вообще-то бодрости духа и так было не занимать, повесил себе на шею в придачу к зубу еще и Слезу. Получилось это как-то немного торжественно. Не выдержав значительности момента, Левко приосанился.

– Не знаю, как насчет безопасности, а вот важности прибыло точно. Чувствую сразу, что не простой я человек, сейчас руководить начну, – и, глянув на девушек сверху вниз, скомандовал: – Ну-ка, быстро, одна взяла котелок, сбегала за водой, другая хлеба порезала, а то ужина век не дождешься.

Девушки, подыгрывая ему, тут же ринулись исполнять что велено. И через пять минут все сидели за столом и, болтая и перешучиваясь, уплетали печеную рыбу. Вихляйка, конечно, тоже вертелся рядом, взвалив на себя нелегкую обязанность доесть все, что останется.

После ужина еще раз обсудили, что может понадобиться в дороге. Проверили, все ли взяли. И еще раз проверили. В конце концов угомонились, расселись около костра и начали вспоминать, кто что знает о драконах, хотя бы даже из легенд и сказок.

– Я вообще еще совсем недавно считала, что драконы только в сказках и бывают, – начала разговор Лиска, – а когда от Русалки услышала о них, жутко удивилась, но расспросить поподробнее почему-то даже в голову не пришло. А надо было бы.

– А я давно знала. Бабушка рассказывала кое-что. Как я сейчас понимаю, очень мало рассказывала, а я не расспрашивала.

– А я расспрашивал. Всех, кого только мог. Мне всегда было интересно все о драконах. Хотя зачем мне это, ума не приложу.

Лиска с интересом воззрилась на друга.

– Я ведь даже в Лозняки однажды ходил, будто бы по делу, конечно. И невзначай завернул к Хорстену.

Лиска не верила своим ушам:

– Когда?

– В прошлом году. Помнишь, ты болела, а я за медом в Лозняки ходил к тетке, как будто ближе такого же меда было не сыскать. А заодно я к Хорстену завернул, он же за знахаря там. Я еще тебе от него корень фиалковый привозил от простуды, неужели не помнишь?

– Помню, конечно, но про драконов ты мне ничего не рассказывал.

– Ну, знаешь ли, неловко как-то. Совсем взрослый человек, а такими сказками интересуется. В них же не верит почти никто.

– И что же ты у него выведал?

– А вот слушайте. Перво-наперво я, конечно, пытался у него разузнать, существуют ли они на самом деле. А он в ответ спросил, поверю ли я, если он скажет: «Да». Я ответил: «Да, конечно, поверю». Тогда он спросил, поверю ли я, если он скажет: «Нет». И я честно сказал, что, скорее всего, нет, не поверю. Он, ясное дело, посмеялся: «Видишь, – говорит, – что бы я ни отвечал, ты и так и так будешь считать, что они есть. Так какой смысл мне отвечать?» Короче, не хотел он об этом начистоту говорить. Я тогда попытался по-другому зайти. Начал спрашивать, какие они. А он так странно ответил, говорит: «Это во многом от тебя самого зависит». И еще говорил, что все они разные и видом, и нравом, и возрастом, и размерами. И что те, которые размером с избу, это еще небольшие. Я удивился и спросил, какие же большие, но он решил, видимо, ничего больше не рассказывать и отшутился: «Придет время, может быть, сам увидишь». А дальше бесполезно было спрашивать, только шутил да чаем угощал. Вот и все, что мне известно о драконах, если не считать сведений о зеленом змие, сказок и всяких небылиц.

– В сказках драконы чаще всего охраняют сокровища или девушек едят почем зря, – вспомнила Лиска.

– Сокровища – это было бы очень кстати, – замечтался Левко. – К ковражинскому воеводе в дружину наниматься хорошо бы с оружием, а еще лучше и на коне, а у меня изо всей амуниции кружка с ложкой, нож да сапоги.

– А я слышала, что к нему в дружину попасть очень трудно. О нем много хорошего говорят, и от желающих под его началом служить отбою нет. И, говорят, он никого, кроме тех, кого лично знает, на службу не берет.

– Сейчас берет. В изнорском обозе говорили, почти всех берет. На границе стало неспокойно. Может быть, даже война будет.

– Как война? С кем?

– Пока это только еще разговоры. Вроде бы с соседями испортились отношения, с Никеей то есть. Вроде бы шпионов они к нам засылать начали и будто бы претендуют на часть загорских земель, которые им в незапамятные времена принадлежали.

– Я всегда думала, что у нас с никейцами мирные отношения. Лет двести уже с ними не воевали. С Чернопольем – другое дело, были конфликты, да и то до войны дело не доходило, по сравнению с Изнорьем это совсем крошечное княжество – силы слишком неравные. А с Никеей нам и делить-то нечего. У них территория почти такая же, как у нас, и все есть: и горы, и леса, и выход к морю значительно больше нашего. Зачем бы им с нами воевать?

– Не ты одна так думаешь, Лиска. Однако в ковражинскую дружину набирают людей, и много, и я очень надеюсь, что берут и безлошадных, и почти безоружных.

– Левко, – Лиска взглянула на друга и замолчала, не зная, что сказать. Она поняла вдруг, что испугалась за него.

– Ну ты погоди за меня бояться. Нам еще до Ойрина сначала надо дойти, а это, оказывается, тоже дело нешуточное.

– Знаете что, в Драконовы горы люди все-таки ходили, и не раз, – решила подбодрить друзей Наира. – И бабушка там бывала, и Хорстен. Будем надеяться, что ничего страшного не случится… А может быть, и драконов увидим.

Вскоре на небе высыпали звезды. Потрескивал костерок. По очереди у всех на коленях нежился теплый, пушистый Рушка. От заваренного в котелке травяного чая поднимался душистый пар. Друзья вспоминали и рассказывали друг другу разные, слышанные еще в детстве сказки о драконах, и Лиска думала о том, что сейчас, наверное, один из самых счастливых вечеров в ее жизни, а завтра у нее день рождения.