Проснулась Лиска раньше всех. В крошечное оконце заглядывало заспанное еще, туманное солнышко. Наскоро одевшись, закатав штаны, босиком, чтобы не мочить в росе сапоги, она побежала к ручью. Плеснув в лицо холодной водой, мысленно поздравила себя с днем рождения и, перешагнув через ручей, вступила на маленькую полянку, сплошь заросшую земляникой. Она слизнула с ладони несколько крупных спелых ягод и быстро набрала к завтраку пару душистых горстей на лист мать-и-мачехи. Подходя к дому, увидела, что Левко уже разжигает костерок. Наира, громыхая котелками, направлялась за водой. Проходя мимо Лиски, она улыбнулась и сказала на ходу: «Сейчас подойду».

Левко стоял у костра с видом торжественного ожидания. Он подождал, пока Лиска разложит лист с ягодами на столе, подошел к ней и несколько церемонно поцеловал в щеку и сказал:

– С днем рождения. Держи. Это тебе! – Он протянул ей серебряный браслет.

Серебряная ольховая веточка с листьями и шишечками вплотную охватила Лискино запястье. У них в Вежине только один мастер брался за такую работу, и, хотя браслет был совсем не тяжелый, стоил он недешево. Она подняла на друга удивленные глаза.

– Это для меня? Мне? Левко, но ведь это же царский подарок…

– Но ведь и у тебя не обычный день рождения, а совершеннолетие. Я еще в Вежине его купил две недели назад, потом, когда ушел, думал, что не скоро тебя увижу, зря, наверное, тащу его с собой. А оно видишь как чудно повернулось.

– Спасибо. А красивущий какой – глаз не отвести! У меня в жизни такого не было.

Лиска радовалась как ребенок, с лихвой оправдывая все Левкины ожидания. Она умела радоваться даже пустякам, и он любил делать ей подарки. Подошла Наира. Она достала из оттопыренного кармана маленькую берестяную кружечку и протянула свой подарок сияющей Лиске.

– С днем рождения!

– Спасибо, – Лисса взяла в ладони невесомую посудинку. – Выходит, у меня сегодня настоящий день рождения.

Позавтракав как следует (неизвестно, когда в следующий раз доведется), они окончательно уложили свои мешки, оглянулись на гостеприимную поляну, на дом и двинулись наконец в путь. Руш, которого Лиска все утро пыталась оставить здесь, на этом безопасном клочке леса, в результате всех ее уговоров и манипуляций в конце концов понял, кажется, что его бросают, и шел за ней как привязанный.

Вход в пределы Драконовых гор они нашли неожиданно быстро. Он был в четверти часа ходьбы от озера. Когда путешественники остановились у подножия скальной стены, они некоторое время топтались, пытаясь сопоставить описание места в книге, пометки на карте и то, что видели перед собой. Наира с Левко даже поспорили.

– Посмотри, здесь написано: «Отсчитать вправо пятый осокорь от самого высокого дерева под самой высокой скалой».

– Да умею я читать, но сама ведь видишь – самый высокий участок стены вон там, а высокие деревья – одно правее, другое левее – оба одинаковые. Зато вон там, – Левко показал на участок скалы слева, – есть такой участок, где высокая скала, а под ней высокое дерево.

– Та высокая скала все же ниже, чем эта, а деревья, может быть, просто выровнялись в росте, а может быть, между ними было еще выше дерево и упало.

– Тогда бы между деревьями был промежуток…

– Чем спорить, может, пойдем посмотрим, – предложила Лиска.

– Ну пошли.

И в самом деле, под самым высоким участком стены лежало громадное дерево. Было оно самым высоким или нет, но друзья начали отсчет от него. Дойдя до пятого толстого ветвистого осокоря, начали осматривать стену. Стена вовсе не была гладкой, а напротив, изобиловала трещинами и складками, однако ничего похожего на проход на первый взгляд не было. Лиска уж подумала, что поиски могут и затянуться. Но, к счастью, Наира почти сразу вспомнила бабушкины слова, что вход имеет вид кармана и расположен в двух саженях над землей. И точно, прямо напротив них виднелись, если приглядеться как следует, очень неровные, но все же ступени. Наира первая поднялась по ним на небольшую площадку и, обернувшись, произнесла обрадованно:

– Здесь, прямо у меня под ногами, расщелина и ступеньки идут вниз, под гору. Я пошла.

Левко с Лиской не заставили себя долго ждать. Ход под скалы вовсе не был сырым и темным, как они ожидали. Буквально шагов через двадцать потолок над ними исчезал, и они шли уже по ущелью шириной примерно в сажень. Повернув несколько раз то вправо, то влево, тропа по ущелью кончилась, и путники вступили на опасную, мало кому ведомую землю, которую в Изнорье называли «Драконовы горы».

Первое, что предстало их взору, был ровный участок поросшей травами земли. Высокий, пышный травостой трещал кузнечиками и исходил одуряющим ароматом тысяч цветущих растений. На дальнем краю поляны стояли небольшие деревья, за которыми громоздились друг за другом невысокие пока еще каменные волны холмов. Далеко впереди в туманной дымке маячила вершина, бывшая значительно выше других.

– Это, скорее всего, и есть Кареглазая, – предположила Наира.

– Значит, нам сначала туда. Только вот ни тропы, ни дорожки что-то не видно. Если здесь действительно так опасно, как пишут, то прежде, чем сдвинуться с места, надо бы подумать куда.

– И неплохо бы залезть повыше, чтобы посмотреть сверху, – Наира повернулась назад и стала оглядывать скалы.

– Да вон же там, смотрите, ступени, – углядела Лиска более или менее ритмично чередующиеся плоские камни.

Через пять минут они уже стояли на небольшой площадке, к которой их привела неизвестно кем и когда сооруженная «лестница».

Сверху все было видно гораздо лучше и дальше, что давало друзьям значительно большую возможность выбора пути, сводя, таким образом, к минимуму вероятность выбрать верное направление и вообще сдвинуться с места.

Слева громоздились одна на другую относительно невысокие, но почти отвесные скалы, на первый взгляд, да и не на первый тоже, непроходимые, что отчасти даже радовало, поскольку выбирать дорогу становилось немного легче. Впереди же, за поляной, одна за другой серыми волнами шли довольно пологие каменистые холмы, на которых кое-где красовалась даже растительность: низенькие деревья, кустарники, местами трава.

Левко с Наирой обсуждали, где идти лучше, а где совсем невозможно, а Лисса любовалась раскинувшейся прямо перед ними цветущей поляной. Вновь и вновь обегая глазами это растительное великолепие, она заметила странную особенность: местами травы разных видов мешались друг с другом в полном беспорядке, местами же один вид от другого отделяла явно выраженная граница. Обозрев поляну еще несколько раз, Лиска, прервав друзей на полуслове, вскинула руку и показала им на поляну:

– Посмотрите, как интересно. Видите, через всю поляну будто дорога идет – белая с голубым.

– Я что-то не вижу… где?

– Да вот же, начинается почти там, где мы только что стояли, чуть влево.

Лиска, чертя рукой в воздухе, показывала на полосу белых и голубых цветов, размашистым зигзагом перечеркивающую весь луг до самых каменистых осыпей.

– Ага, вижу – в самом деле. Травы я там успела разглядеть, с белыми цветами это цивеста, а с голубенькими – нилея.

– Не они ли в книге упоминались? Помнишь, ты нам вчера зачитывала одно место, там было что-то про постоянство.

– Верно, они. А постоянство… дай-ка подумать.

– А что тут думать-то, – вклинился Левко. – У меня тетка сама не своя до цветов. Начнет рассказывать, где у нее что посажено, кажется, конца разговору не будет. Так вот, я несколько раз от нее слышал про цивесту (честно говоря, даже не знал, как она выглядит), что ее нельзя пересаживать с места на место, даже с ведром земли под ней, – до того нежный цветок. Чуть пошевелишь корень, гибнет. Значит…

– Значит, там, где она растет, можно идти смело. Там земля из-под ног не уйдет и не вздыбится. Значит, здесь давно ничего не менялось, – закончила за Левко Наира.

– А у нилеи, наверное, такое же свойство, – предположила Лиска. – А еще в книге какие растения были названы?

– Курмыш и чистоцвет.

– Курмыш – понятно, все его знают, кустарничек такой невысокий, а чистоцвет?

– Чистоцвет редко встречается. Невысокая травка, самое большее по колено, с узенькими сизыми листочками. У него очень красивый цветок, бело-розовый, как у яблони, только чуть больше. Цветет он ближе к концу лета, сейчас еще рано.

– Ладно, и с цветами разобрались, и дорога вроде бы обозначилась, – Левко уже застоялся. – Чудно, правда, как-то – по ровному лугу зигзагами ходить.

Действительно, в ясный день, среди безмятежно раскинувшихся под солнцем трав странно было бояться невесть чего. Но они, хотя и пересмеиваясь и подшучивая друг над другом, все-таки шли именно так, как росли названные в книге травы.

Перейдя так весь луг, Левко, который шел первым, широко повел рукой и, оборачиваясь, торжественно возгласил:

– И ничего не случилось!

И умолк, озадаченно таращась на пройденный только что путь. Девушки тоже оглянулись. Там, где пять минут назад было совершенно ровное место, красовались два небольших, но весьма явственно существующих холма, и выглядели они так убедительно, будто были здесь всегда.

Левко посерьезнел и задумался, оглядывая вверенных ему судьбою женщин и детей. Лиска взяла на руки сидящего у ее ног Руша и сказала:

– А знаете, он ведь от меня ни на шаг не отходит.

Они переглянулись. Всем известно, что звери чувствуют опасность гораздо лучше людей.

– Ну, что же, будем осторожны. К счастью, тропы здесь все-таки есть, – Наира указала рукой на еле приметную дорожку.

Тропа тянулась к каменистым холмам впереди и была обозначена кое-где то белыми цветочками, то кустиками курмыша, который дальше вдоль дорожки рос довольно густо.

Долго, наверное, верст с пять, они шли по неким подобиям троп среди камней и зарослей курмыша, придерживаясь выбранного со смотровой площадки курса. Было тихо, только трещали кузнечики да изредка чирикали какие-то птицы. Справа и слева полого поднимались склоны сильно вытянутых, похожих на рыбьи спины холмов, сложенных из песка, мелких камешков и камешков покрупнее.

Окружающий ландшафт казался мирным и безмятежным, однако ни тишина, ни ясное небо над головой отчего-то не приносили Лиске покоя. Ее не покидало ощущение присутствия рядом кого-то еще кроме них, и от этого на душе было беспокойно. Ее спутникам, похоже, тоже было не по себе. Они уже с полчаса шли молча, постоянно озираясь по сторонам и постепенно ускоряя шаг. Склоны обступающих троицу осыпей между тем становились все круче, а тропа – все уже и уже. Тревога на душе нарастала с каждой минутой, заставляя их еще ускорять шаг. Они уже почти бежали, когда осыпи, теснящие тропу, внезапно расступились, выпуская друзей на край долины. Перед ними раскинулась длинная луговина, в которую то справа, то слева вклинивались небольшие перелески. Как и водится летом, все цвело, и над цветущим разнотравьем прогуливался теплый летний ветер.

Спутники облегченно вздохнули и оживились.

– Смотрите-ка, тропа куда-то пропала.

– Да она здесь, наверное, и не нужна, – сказала Наира и смело прошлась по невысокой траве.

Она остановилась посреди цветущей нилеи и обернулась. Тонкая и легкая, с чуть вьющимися черными волосами и ярко– синими глазами, она сейчас была чудно хороша. Четко очерченные губы дополняли картину до неоспоримой красоты, превращая все имеющиеся в лице неправильности в прелесть неповторимости. Лиска одновременно и залюбовалась девушкой и немножко позавидовала, а потом, взглянув мельком на Левко, почему-то с гордостью подумала: «Ага, знай наших!»

Тот, почувствовав, может быть, на себе Лискин взгляд, на секунду смутился, потом деловито осмотрелся и предложил:

– Вон там, пониже, рощица, вроде дубовая, можно бы и передохнуть в тенечке.

Так и решили. Рассыпанные по всей луговине белые и голубые крапинки цветов говорили, что ходить можно везде, и они с удовольствием, не торопясь, брели среди моря разомлевших под солнцем цветов.

Посреди рощицы, в самом деле состоящей в основном из молодых дубов, тек неширокий ручей. Умывшись и напившись вдоволь студеной воды, они разлеглись в тени на мягкой травке.

Рушка, нисколько, видимо, не утомленный дорогой, бегал по траве кругами как угорелый, то подпрыгивая, то залегая в траве.

Присмотревшись, Лиска поняла, что он охотится, правда, как-то странно. Бегал он быстрее мышей, но ни одной не поймал. Он их гонял, пугал, но когда перепуганная до смерти мышь добегала до норы и пряталась, он отставал от нее и начинал выслеживать другую. Вот и сейчас он стоял на берегу ручья у самой норки, сунув туда нос и переступая вправо-влево беспокойными задними лапами. Потоптался и пошел искать другую игрушку.

Левко, проследив ее взгляд, подтвердил:

– Я на этого охотника еще вчера удивлялся. Он с мышами поиграет, а ловить не ловит. Он и гнезда разоряет чудно. Все яйца сожрет, а птенцов не трогает. Для него то, что пищит или бегает, уже не еда. Я слышал, что такое бывает. Если хищнику в младенчестве не доведется съесть какую-нибудь мелкую живность, он потом не охотится. Рыбу, правда, Рушка ловит, и кузнечиков еще, но, по большому счету, без нас он в лесу не жилец.

– Выходит, ему крупно повезло, что его Лисса нашла, – подвела итог Наира, которая тоже с интересом наблюдала за зверем.

Повалявшись на травке, друзья слегка перекусили на всякий случай. Неизвестно, доведется ли вовремя пообедать. Но, как ни чудесно было отдыхать среди цветущих трав под переплеск ручья и шелест пронизанных солнцем листьев, а все же пора было идти дальше. Двинулись они в сторону наиболее вероятного продолжения тропы, туда, где виднелся прогал меж окружающих долину насыпей. Действительно, тропа нашлась там, где они и предполагали, и они вновь оказались на узкой дороге между пологих сыпучих холмов. Однообразие серых склонов слегка скрашивалось цветущей порослью горных трав, среди которых успокаивающе мелькали белые и голубые цветочки, да иногда возле тропы росло молодое деревце.

Через час стало уже казаться, что эта скучная дорога никогда не кончится, и Лиска утешала себя тем, что Кареглазая все-таки стала вроде бы немного ближе. Меж тем они все шли и шли, ничего не менялось, никто не появлялся. Левко высказал вслух общее настроение:

– Давно пора обед готовить, а мы все никак не выйдем из этой занудной местности. Уже даже скучно…

Он не договорил. Все трое замерли, почувствовав, как внезапно дрогнула земля. Где-то далеко позади послышался неясный шорох. Не сговариваясь, они быстро-быстро, едва не переходя на бег, двинулись вперед, ежесекундно оглядываясь и прислушиваясь. Звук не повторялся, однако тревога не утихала. К тому же они вдруг заметили, что нилея попадается все реже, а цивеста и вовсе исчезла, да и курмыш растет уже не зарослями, а только отдельными кустиками. Склоны угрожающе придвигались к тропе все ближе и становились все круче. Это действовало на нервы, но некоторое время ничего не менялось, и беспокоиться вроде бы было не о чем. От постоянного напряжения начинала уже ныть шея, а они все шли и шли, и серые кручи, подступившие совсем близко, застыли в угрожающей неподвижности. И по-прежнему ничего не происходило… И вдруг, совершенно непонятно отчего, друзья все сразу сорвались на бег, повинуясь безотчетному непреодолимому желанию бежать отсюда сломя голову. И уже потом их нагнал звук – тот самый, неясный поначалу шорох, оказавшийся шорохом осыпающейся гальки.

Оглянувшись на бегу, Лиска увидела, как медленно приходят в движение только что бывшие неподвижными кручи, сначала дальние, потом поползли те, что были значительно ближе. Друзья, не сговариваясь, что было сил рванули вперед. Каменный шорох усиливался и приближался, что придавало беглецам скорости. Их догоняла неотвратимо поднимающаяся каменная волна. Они в ужасе озирались на бегу и не видели никакого укрытия. Начинали шевелиться уже ближние, окружающие их склоны. Нагоняющий их гул превратился уже в оглушительный рев и все нарастал и нарастал. Лиска, бежавшая так быстро, как никогда еще в жизни не доводилось, в отчаянии начинала понимать, что они не успевают… Мелькнула цепенящая мысль: «Ну неужели же в день рождения…» – как вдруг она почувствовала, что под ногами уже не песок, а камень. Тропа круто взяла вверх, и они вылетели на ровную каменную площадку, оставив весь этот осыпающийся ужас позади.

Переводя дух, они смотрели друг на друга. Лиска, продолжая обмирать от страха, все еще чувствовала боль в колене и крепкую хватку Наиры на предплечье, несколько секунд назад не позволившую ей упасть, когда Лиска споткнулась. Явился перед глазами Левко, подхватывающий падающую Наиру прямо за шиворот, как щенка, и еще мелькающий впереди пушистый Рушкин хвост.

Она оглянулась. Дорогу изрядно засыпало. Только кое-где виднелись остатки тропы. Остальное было перелопачено на совесть. Да и сам характер неровностей рельефа сильно изменился. Пологие прежде склоны ощетинились, обострились какими-то гребнями. Обозначились глубокие борозды и ямы.

Ошалевшая от впечатлений девушка повернулась к друзьям.

Неунывающий Левко взглянул на девчонок, несколько нервно улыбнулся и подытожил:

– Ну вот, теперь стало гораздо интереснее.

Осмотревшись, они увидели, что стоят на приличного размера плато. Справа на некотором удалении оно плавно поднималось, переходя в высокий гребень более темной породы. Слева же заканчивались те жуткие холмы из каменного крошева, мимо которых они только что бежали без оглядки.

А впереди открывалась захватывающая дух панорама. За пределами плато местность постепенно понижалась и раздавалась вширь, являя взору путников завораживающее разнообразие горного ландшафта. Поросшие лесом склоны и цветущие луговины перемежались большими участками голого камня, в основном серого и бежевого цветов с их бесчисленными оттенками. Глубокие овраги сменялись нагромождениями скал. Однако при всей замысловатости рельефа ясно было видно, что вслед за спуском начинается плавный подъем, который постепенно становится все круче и переходит в подножие Кареглазой. И, судя по расстоянию, завтра, наверное, даже завтра к обеду, друзья могут быть там. А пока пора было подумать про обед сегодняшний.

Прямо перед ними посередине плато, возвышаясь, где по пояс, где выше роста, располагалась большая неровная каменная плита светлого серо-сиреневого цвета. Выветренная, испещренная рытвинами, в ширину она была не меньше пятидесяти шагов, а в длину втрое того больше. Легко вспрыгнув на нее, девушки подошли к привлекшему их внимание углублению у дальнего края плиты с правой стороны. Оно было почти круглым, саженей пяти в ширину, и заполнено прозрачной, чуть голубоватой водой. Росшие на дне, преимущественно в центре, темно-сизые водоросли дополняли картину до завораживающе-фантастической.

– Интересно, откуда здесь вода, – Лиске всегда все было интересно.

– Может быть, здесь источник: смотри, в центре водоросли колышутся.

– Тогда бы вода вытекала.

– А она и вытекает, – заметил подошедший к ним Левко. – Видите, с краю небольшая бороздка, в ней ручеек. Очень кстати, можно умыться, а если вода хорошая, то и с собой взять…

– И искупаться! – в один голос воскликнули девушки, как сговорившись.

– Да на здоровье, только сначала давайте обед сообразим, – Левко не первый день знал девчонок. Вечно у них ветер в голове – то купаться, то наряжаться, то цветочки собирать. Вовремя о себе не напомнишь – сиди голодным.

Они устроились неподалеку, среди невысоких деревьев и кустов с блестящими кожистыми листьями. Костерок получился совсем небольшой, так как сухих веток они даже все втроем насобирали мало, ну да чай вскипятить хватило. Наира кинула туда листьев земляники и черной смородины, которые взяла с собой немалый запас, и получился отличный травяной чай. Вода оказалась очень вкусной. Впрочем, после такой увлекательной прогулки все было вкусным, и простые сухари не уступали пряникам, а уже подсохший сыр был и вовсе лакомством, тем более что его было маловато. Сушеная рыба и ягоды слегка разнообразили обед, однако без каши или похлебки он оставался довольно скудным. Друзья утешали себя тем, что впереди по дороге у них лес, дрова будут, и уж ужин-то они приготовят как следует.

Девушки, еле дождавшись конца обеда, уговорили Левко отдохнуть в тени под деревьями, откуда не виден был «бассейн», и побежали купаться. Руш было увязался за ними, но Лиска велела ему:

– Посиди здесь с Левко. Мы скоро придем.

И он, удивительное дело, послушался.

– На редкость покладистое дитя, – восхитилась Наира.

– Так еще бы, родители – звери, не забалуешь, – пошутила Лиска, а сама уже не в первый раз удивилась: «Неужели он действительно понимает, что мы говорим?»

Было уже за полдень, сверху припекало солнце, вода манила. Девушки уже разделись, когда вдруг проснулась осторожность, и Наира решила:

– Обе сразу не полезем, мало ли что. Я пойду первая.

И тут же влезла в воду сразу по грудь. Крошечное озеро оказалось достаточно глубоким, чтобы поплавать в свое удовольствие.

Плещущаяся в озере Наира, видя Лискино нетерпение, задействовала всю свою совесть и нашла-таки силы, чтобы вылезти на берег. Она отряхнулась и царственным жестом пригласила:

– Можно.

Несколько запоздало, правда: Лиска уже вовсю ныряла. В конце концов, отбросив всякую осторожность, залезли обе и плескались еще целых полчаса, пока Левко не пообещал немедленно составить им компанию. Наскоро одевшись, девушки предложили бассейн ему, но он решил не тратить попусту время.

– Вот дойдем до реки, там я буду первый.