Теплый солнечный день, костер, уха, друзья рядом, трава под ногами и бабочки вокруг. Если это не счастье, то что тогда счастье?

Однако, как ни хорошо было на маленькой полянке, безмятежность которой сторожили старые пихты и плотные заросли ольшаника, пора было собираться и идти дальше. Лиска завернула в лопухи остатки печеной рыбы и рассовала их по котомкам. Запас еды, который они захватили с собой, тратился на удивление быстро, и любое дополнение было очень кстати. Друзья еще раз оглядели уютное пристанище и вместо того, чтобы нежиться на солнышке, снова отправились в неизвестность.

Дорога была легкой и поначалу ясной. Через некоторое время, как и предполагалось, дошли до развилки, которую они разглядели еще с Кареглазой, и свернули направо. Вскоре с правой стороны начали попадаться то отдельные скалы среди зарослей кустарника, то целые участки скальных стенок, перемежающихся с молодым смешанным лесом.

Вокруг было тихо. По-прежнему никого. Ни людей, ни сколько-нибудь заметных зверей не встречалось.

– Интересно, кто же здесь все-таки прокладывает тропы, – удивлялась Лиска. – Никого же нет. Э, а там что такое?

– Где?

– Там, впереди, что-то белое поперек дороги.

– Сейчас подойдем поближе, и будет ясно.

Подошли, но ясней не стало. Тропа подходила к широким белого мрамора ступеням. Три белых ступени размахом были никак не по тропе. Здесь были бы уместнее широченная мощеная камнем дорога, а поверх ступеней – колоннада с аркой или что-то вроде широкого входа куда-нибудь, на улицы города или во дворец. Только не было ни дворца, ни города.

Кое-где сквозь трещины в ступенях пробивались травки, на белом мраморе кое-где лежал песок, валялись мелкие камешки. Левко озадаченно воззрился на давно не метеные ступени и вопросил пространство:

– А остальное куда подевалось?

Подлесок справа ничего не ответил. Пустошь слева бесстрастно разглядывала небеса. Нигде не было ни развалин, ни каменных блоков, ни хотя бы каменных обломков – ничего. Травки, кустики, цветочки – и все…

– Может, стоит посмотреть? – Левко вопросительно-приглашающим жестом повел рукой в сторону пустоши, взглянул на Наиру, мгновенно одеревеневшую от напряжения, вспомнил утро. – Да нет, пожалуй, не стоит.

– А жаль, – подумала Лиска. Ей вдруг ужасно захотелось остаться здесь подольше, поискать какие-нибудь остатки замка, узнать побольше об этом странном месте, может быть, кого-нибудь встретить… Уже целых полдня они обходились безо всяких приключений. Хотя, с другой стороны, приключения бывают разные… Вслух она сказала:

– Скоро мы должны, кажется, выйти к скальной стенке.

– Да, вдоль нее и идет дорога до самой развилки, а там свернем направо, если я правильно запомнил.

Левко взошел на ступени и, к Наириному облегчению, двинулся дальше. Тропа стала заметно шире. Вокруг по-прежнему никого. Над пустошью звенели кузнечики, под ногами шуршали мелкие камешки.

Внезапно Наира остановилась.

– Стойте! – Она подняла руку, призывая не шуметь. – Постойте. Послушайте.

Она замолчала, вопрошающе глядя на друзей. Те замерли на минуту.

– Ничего не слышите? Что, в самом деле, ничего? – допытывалась она.

Лиска покачала головой:

– Нет.

– И я ничего особенного не слышу. А что случилось-то?

– Был такой странный звук, низкий, ритмичный, размеренный, – она смутилась и закончила совсем тихо, – как будто где-то далеко читают стихи.

Лиска добросовестно прислушалась: кроме птиц и кузнечиков был слышен слабый шелест ветра в листве – и все.

– Нет, все равно не слышу.

Левко подтвердил:

– Вроде тихо.

– Ну, значит, показалось, – Наира тряхнула головой и решительно пошла вперед.

Некоторое время друзья шли вдоль молодого хвойного леса. Потом пейзаж, как они и ожидали, сменился. С правой стороны вместо леса появилась темно-серая скальная стенка. К неудовольствию путников начала меняться и погода. Появившаяся в воздухе легкая дымка постепенно становилась все гуще, пока не растворила в себе сначала дальние горные кряжи, потом ближние перелески, пустошь с левой стороны, заросли кустарника и изрядную часть скалы, вдоль которой они шли.

Приумолкли намокшие в тумане кузнечики, одна за другой попритихли птички, и в наступившей тишине неприятно гулко стал отдаваться каждый хрустящий камешками шаг.

– Хорошо хоть дорогу пока видно, – нашел чему порадоваться Левко.

– Угу, – как можно бодрее попыталась отозваться Лиска.

Наира только слегка кивнула, покусывая губы и будто прислушиваясь к чему-то внутри себя. Вдруг с левой стороны из густого, как кисель, тумана до них совершенно ясно донесся звук, в который трудно было поверить. Некто невидимый низким скрежещущим басом читал стихи.

Все трое остановились. Левко с Лиской посмотрели на Наиру, которая в ответ могла только руками развести, потом друг на друга. Факт был налицо. Втроем с ума не сходят (кажется). Они действительно слышали то, что слышали. Гулкий тяжелый голос исполнял рифмованные тексты, постоянно меняя громкость, тон, манеру и степень заунывности и торжественности, будто пробуя стихи на вкус.

Исполнено это было красиво и с большим чувством, хотя местами, пожалуй, чересчур драматично.

Голос постепенно приближался. Друзья в поисках укрытия, стараясь не шуметь, крались вдоль голой стены. Как назло, ни справа, ни слева от дороги спрятаться было решительно негде. Судя же по голосу, чтец был совсем не маленьким (каким именно, представлять не хотелось), а сама по себе любовь к поэзии еще не гарантировала теплой встречи.

Камешки хрустели под ногами предательски громко.

Голос прозвучал уже совсем рядом и неожиданно стих. Друзья остановились, боясь шелохнуться, и вжались в стену, увидев, как среди тумана проступает и вроде бы проплывает мимо нечто темное и весьма протяженное как в длину, так и в высоту.

Вдруг прямо перед ними из тумана явилась голова дракона…

Нет, не так. Это была Голова Дракона. Или даже так: ЭТО БЫЛА Г О Л О В А Д Р А К О Н А!

Она была такого же серого цвета, как скальник у них за спиной, и примерно такой же фактуры. На них взирали громадные янтарно-желтые, со змеистой щелью посередине глаза. Зубы в полуоткрытой пасти были не очень хорошо видны, поскольку голова, давая глазам разглядеть пришельцев, наклонилась почти до земли, однако воображение предательски довершало и без того жуткую картину.

О размерах остальных частей дракона можно было сказать только, что густой туман был сейчас совсем не лишним. Лиска много раз в детстве слышала сказки о драконах, легенды о битвах героев с драконами, и эти истории никогда не казались глупыми или нелепыми. А сейчас перед ними стояла колоссальная бронированная махина, и с первого же взгляда охватывало удивление, кому в голову могла прийти мысль о битвах с драконами. Этой громадине никакое оружие в принципе не могло причинить ничего.

Первым пришел в себя Левко. Он сделал полшага вперед, сгреб себе за спину девушек, решительно, со свистом, выдернул из ножен меч и расправил плечи.

После секундной паузы голова не спеша отстранилась. Глаза слегка прищурились. Дракон втянул громадными ноздрями воздух и немного отодвинулся. Воздух вокруг с шумом пришел в движение, полетела пыль. Лиска не сразу поняла, что происходит. Дракон расправил громадные крылья и махал ими, разгоняя туман. Туман действительно поредел, и картина стала еще более впечатляющей, и это «более» не вмещалось уже ни в удивление, ни в страх.

Перед ними стояло, закрывая весь горизонт, немыслимых размеров существо, не лишенное при этом своеобразной красоты и мощной гармонии. Дракон явно красовался, легко помахивая крыльями, и не спеша поворачивал голову так, чтобы впечатлением путников могли полюбоваться оба глаза.

Поднятая на могучей шее голова внезапно ринулась прямо на них, ощерившись рядом громадных зубов. Левко, несколько секунд назад приняв решение, нацелился попасть чудищу в глаз и, каменея от напряжения, теперь ждал единственного подходящего мгновения. Тут голова остановилась меньше чем в сажени от меча и шумно фыркнула, обдав друзей вихрем из песка и пыли. Дракон в очередной раз отстранился, склонил набок голову, разглядывая их, потом издал какой-то неопределенный звук и, не торопясь, удалился, через минуту растаяв в тумане. Еще через некоторое время до них из тумана донеслось звучно, с пафосом прочитанное:

Звук постепенно удалялся и удалялся, пока совсем не затих. Лисса, удивленно таращась ему вслед, тихо вопросила пустое пространство:

– Это был дракон, да?

Она оглянулась на друзей. Левко был явно огорчен.

– Такого я, конечно, не ожидал. Ведь нам бы никакое оружие не помогло, и спрятаться здесь негде.

– Да не расстраивайся, другой дороги все равно нет, – произнесла Наира с каким-то бесшабашным спокойствием. – Зато, если я правильно запомнила, эта стена скоро закончится, и будет развилка, а дальше дорога идет по лесам. Там легче будет найти укрытие, хотя станет ли безопаснее, еще неизвестно.

На Рушку дракон, похоже, вообще не произвел никакого впечатления. Он почесал лапой за ухом и как ни в чем ни бывало потрусил вперед.

– Да здравствуют бесстрашные первопроходцы! – усмехнулся, глядя на него, Левко, и все вместе продолжили путь.

Прошли они еще с версту и в заметно поредевшем тумане увидели, что скальник действительно заканчивается, плавно сходя на нет. Стенка стала ниже, складки и трещины в ней – глубже. Путники шли вперед, ожидая, что вот-вот будет поворот направо, а потом луговина и лес, и никто из них не заметил, как одна из горизонтальных трещин, которые они только что миновали, дрогнула, расширилась и блеснула янтарно-желтым огнем вслед Лиске, шедшей последней.

Дойдя до самых последних камней, которые еще можно было счесть продолжением каменной гряды, завершающей скальную стенку, друзья замедлили ход, а потом и вовсе остановились.

– По-моему, здесь должна быть развилка, – сказала Наира.

– По-моему – тоже. С горы это место было хорошо видно. Может, чуть дальше…

Лисса взбежала на пригорок и посмотрела вперед.

– Нет, не видать. Вон там впереди речушка. Поворот направо был до нее. Здесь везде, правда, трава высокая, может быть, поэтому и не видно?

– Может, – не очень уверенно откликнулся Левко.

Прошли до самой речки, внимательно глядя под ноги. Ничего. Никакой самой тоненькой тропинки направо, к темнеющему совсем близко лесу, – даже намека нет.

– Вот те раз, – Левко пробежался по тропе обратно до скальника, вернулся. – Ничего похожего на развилку.

– Может быть, мы что-то напутали? – предположила Лиска.

– Вряд ли. Я ведь помню и скальную стенку, и луг, и эту речку. И ты помнишь, и Наира. А что здесь что-то появляется или исчезает – это запросто.

Наира не торопилась высказываться, долго молчала, оглядываясь и что-то соображая, наконец сказала:

– Если бы не туман, мы могли бы видеть Уйрун, хотя бы издалека. А сейчас мы не можем даже определить направление. Скоро вечер, нам нужен будет ночлег. Можно пройти немного по этой тропе, перейти речку, там, если не ошибаюсь, брод, тогда мы окажемся на высоком берегу, а там дальше лес и скалы, будет где спрятаться, переночевать. Утром туман наверняка разойдется, залезем повыше, поищем другую дорогу на Уйрун. Как вы думаете?

Левко недовольно поморщился.

– Не нравится мне все это. Было уже, когда дорога одна-единственная, ориентиры скрылись в тумане… Хотя все равно, наверное, надо идти, не здесь же стоять. Ты как, Лис?

– Да как? Так же, как и вы: и сомневаюсь, и стоять на месте не хочу. Пошли вперед. Кстати, вы заметили, как странно растут здесь цветы? И нилея и цивеста по всему лугу растут кое-где, местами, а вдоль дороги густо-густо, как будто их специально сажали.

– Да, действительно. А вон и чистоцвет, – Наира показала рукой на тонкие сизо-зеленые стебельки.

Лисса мысленно дорисовала к ним бледно-розовые, похожие на яблоневые, цветки. Получилось красиво.

Ну что же, вперед так вперед.

Друзья перешли через маленькую мелкую речушку, поднялись на бережок. Дорога, успокаивающе обросшая цветущей цивестой, вела их вверх, к отрогам очередного горного кряжа. У кромки молодого леса, начинавшегося совсем небольшими пушистыми сосенками, она выполаживалась и обещала приятное путешествие по лесистому предгорью. Туман поредел, и стали видны каменистые склоны, поросшие густым кустарником и небольшими деревьями, и множество укромных мест, где легко было спрятаться усталым путешественникам. Впрочем, там же легко мог спрятаться и кто-нибудь другой… В общем, дорога была чрезвычайно живописная и захватывающе разнообразная и имела единственный недостаток – вела она неизвестно куда.

Между тем заметно прибыло различных звуков. К пению птиц поначалу добавился шелест листьев, какие-то шорохи. Слышался треск веток под чьими-то ногами, какая-то возня в придорожных кустах. Лес был явно густо заселен. То выпархивали стаи небольших птиц из-под деревьев, то мелькал в чаще беличий хвост. Прямо перед ними пробежал и скрылся в траве хорек. Руш, крутившийся под ногами, кинулся было вдогонку, но не успел, нерешительно потоптался у примятой травы на обочине, фыркнул обиженно и снова засеменил рядом с Лиской.

Лес жил и звучал. До путников доносились странные звуки: вздохи, скрипы, скрежеты, будто бормотали сами камни или древесные корни. Скрипело и вздыхало то тихо, издалека, то совсем близко, и тогда становилось уж совсем не по себе. Лиска подумала, что Наире с Орвинтой на шее, наверное, страшнее всех.

– Наира, ты там как?

– Ты о талисмане? Да знаешь, как ни удивительно – почти так же, как обычно. Большой опасности я не чувствую. Тревога есть, но не больше, чем час назад. Или, может быть, я уже привыкла и не замечаю. Хотя в любом случае далеко заходить нам не надо бы. Туман. Дальних ориентиров нет. Куда идем, неизвестно.

– Значит, нужно искать место для стоянки, – обернулся Левко. – Вон, кстати, впереди ручей. Начинается он наверняка под теми скалами. Там и попробуем остановиться.

Так и сделали. Дошли до ручья и побрели вверх по течению, время от времени заходя в перебирающую мелкие камешки воду. Саженей через сто они подошли к скалам, перемежающимся густой растительностью.

– Смотрите-ка, вон там, кажется, есть подходящая норка, – Левко указал на дыру, темнеющую в углу меж двух сходящихся скальных стенок, – если там свободно, конечно.

Озираясь по сторонам, они подкрались поближе. Тишина. Никого. Подвинулись еще поближе. Потом Лиска, как самая любопытная, быстро подошла к пещере и заглянула внутрь.

– Пусто, – она деловито осматривала убежище.

– Места здесь маловато, – констатировал едва успевающий за ней Левко, – еле-еле троим улечься спать. Хотя, если учесть, что один будет сторожить, может, и хватит.

– Зато от ветра хорошо закрыто, и на скалу можно влезть, здесь до самого верха такие удобные выступы – прямо ступеньки.

– А когда туман рассеется, можно будет оглядеться со скалы, – закончила за всех Лиска, плюхнулась на плоский камень перед пещеркой и поглядела на друзей. – А знаете, я даже, кажется, устала и есть хочу.

При этих словах к ней на колени вскочил Рушка, являющий собою само внимание.

– А, и ты туда же, охотник за едой. – Махнул на него рукой Левко. – Пошли тогда хворост для костра собирать.

Лиска, наморщив нос, нехотя поднялась. Надо ведь, только присела отдохнуть. Ну да делать нечего, чай сам собой не заварится, костер не разожжется.

Пока закипала в котелке вода, путешественники разложили на крошечном поросшем травой пятачке все свои припасы. Зрелище к оптимизму не располагало. Продуктов было откровенно мало. Кроме печеной рыбы, захваченной ими с обеда, у них было крупы раза на три, с десяток вяленых рыбешек, мешочек сухих яблок, небольшой кусочек сыра да сухарей дня на два, если экономить.

Всем троим вдруг жутко захотелось есть, и кучка припасов показалась еще меньше, чем была только что.

– Да, ничего, несколько дней без труда продержимся. Все-таки лето. Здесь встречаются речки, а в речках – рыба. Может, поймаем что-нибудь. И грибы должны быть, и ягоды.

Видимо, давал себя знать талисман: у Левко был явный переизбыток оптимизма. Зато Наире было не занимать тревожных ожиданий:

– Неизвестно, сколько мы еще здесь проплутаем. С такой скоростью передвижения, как сейчас, нам до Ойрина добираться дней шесть. Это если мы где-нибудь капитально не застрянем. А здесь все возможно.

Левко закатил глаза.

– И что же ты предлагаешь?

– Я думаю, все продукты, которые могут долго храниться, нужно разделить и припрятать на крайний случай, а пока постараться обойтись тем, что найдем в лесу.

– Разумно, слов нет. Только это нас еще задержит в пути. На поиски еды нужно время.

– А что же делать?

– Ну, какую-то часть оставшегося стоит убрать в запас, а часть понемногу расходовать. Главное, мне кажется, постараться двигаться побыстрее, хотя бы и впроголодь. Согласна?

– Да, хорошо бы, – согласилась Наира.

– Согласна, не согласна… Пока вы тут рассуждаете, я уже часть к себе в мешок убрала, – Лиска не любила долгих разговоров. – Пойдем, Наир, хоть щавеля поглядим.

Щавель здесь попадался редко, и листья у него были мелкие и горьковатые, много набрать не удалось. Зато ближе к ручью нашлась небольшая полянка черники и несколько пузатых боровиков. Вместе с остатками печеной рыбы на ужин худо-бедно хватало. Вернее, не хватало, конечно, но уже можно было уговаривать друг друга, что человеку много не надо и не в еде счастье…