– Вот и всё, Викс, – я посмотрела на товарища. Опухшее лицо Илмауна плыло в дрожащем мареве слёз. – Мне не повезло. Наверное, теперь только на каникулах увидимся.

Мы сидели на кровати Викса в его комнате. По облущенному паркету и пустой койке напротив танцевали лучи алейна. Соседа Виксу так и не подселили, а жаль. Кто теперь будет за ним смотреть?

– Если Нимеридис не найду, я не приеду домой. Буду искать, ноги в кровь сотру, но не остановлюсь. Переплыву океан, спрошу хоть на другом конце Кеплера, загляну в каждый дом, – Викс опустил глаза и потёр пальцами воспалённые веки. – Если она уехала из-за меня, я должен знать. Арли, я глупец, да? Нельзя было так рано о любви говорить! – он махнул рукой, разрезав прохладный воздух комнаты.

– Ты сделал всё правильно, – я опустила глаза, вытирая слёзы. Вот уж никак не думала, что разрыдаюсь, как капризный ребёнок, прощаясь с Виксом Илмауном! – Может, всё совсем не так, как ты думаешь? Одно могу сказать точно: ты ни в чём не виноват.

– Но она же обиделась и ушла! – не унимался Викс. – Я чувствую себя так паршиво, что хочется рвать на себе кожу, как рубашку. Ну, если не хотела быть со мной, что стоило сказать это в глаза? Зачем бежать? Не понимаю.

– Ты ведь ничего не знаешь о её народе, – я пожала плечом. – Может, у них признаваться в любви – признак дурного тона?

– Ерунда! Зачем целовала тогда? – он прищурился и пропустил сквозь пальцы короткие смоляные волосы. – Зачем позволила полюбить? Не верю я в этот бред! Чтобы найти её, придётся к дяде переехать. Там транспорт и связи. Он обещал помочь, но с условием, что я учиться всё равно буду… Так противно это всё, Арлюха. Как же это противно…

Парень опустил плечи и долго сидел молча, а потом вдруг спросил:

– А как твой ухажёр? Мне показалось он серьёзно настроен.

– Проводит меня сейчас на корабль, – соврала я, – а дальше всё будет, как будет. Я подумываю у мамы в Орейвор отпроситься. Пристроюсь пока лаборантом на какую-нибудь кафедру, а на следующий год попробую снова поступить.

– И Ла'брисс снова наложит на тебя вето? – Викс ещё сильнее прищурился и скривил губы. Он знает! А как же: такая новость быстро разнеслась по всей академии, и ректор там был. – Зачем ты позволяешь собой манипулировать? Ты же так хотела учиться, Арлюх…

– Не иронизируй, – проговорила я горестно. – Мне действительно пока не время с вами тягаться. Он опасался, что я стану худшей и упаду духом.

– Задурил тебе голову. Ты же знаешь, что поступила бы даже без дара. За тебя горой стояли все профессора кафедр и сам ректор! Говорят, спор с Окардом слышен был на первом этаже. Потом он разъярился и ушёл с экзамена, а вернулся с побитым лицом, – Викс всмотрелся в мои глаза и придвинулся. – Что-то ты не договариваешь, Арли.

Я смотрела в глаза товарища – добрые и честные – и жаждала признаться ему во всём! Рассказать, что Эриман не хотел меня подставлять, а просто защищал от беды. Но знала: это прямой путь к погибели. Что, если Викс ректору проболтается? Или сам что отчудит?

– Остались ли в мире тёмные, Викс? – сказала я вместо ответа и серьёзно посмотрела на друга.

Он мотнул головой.

– Переводишь тему? Я же волнуюсь за тебя, – он положил руку мне на плечо. – Решено! Я поеду тоже провожать. Не хочу тебя наедине оставлять с коварным и расчетливым Ла'бриссом. Дядя доволен его работой, но говорил, что Эриман довольно странный. Часто уединяется, на контакт не идет, общается только с эбриссом Адонисом. За много лет его и с женщиной-то не видели ни разу. Арли, в ловушке ты. Убегай от него подальше!

– Не нужно, Викс, – прошептала я. – Вдруг Нимеридис объявится? Мало ли…

– Более чем за сутки от неё ни весточки. Корабль отплыл ещё вчера. Она уже на полпути домой. Хочется верить, что она просто сорвалась по важной причине. Может, ей письмо пришло? – вдруг приободрился Викс. – Надо будет коменданта ещё потрусить получала ли твоя соседка посылки в тот день. А проводить я тебя всё равно пойду! Во сколько отплытие?

– Не переживай за меня, Викс, – осторожно коснулась его плеча, поправляя воротник рубашки. – Я знаю, что делаю. Это сложно объяснить, и ты не сразу понял бы. Пока стоит просто поверить мне на слово.

– Но, – парень замялся, – ты же не домой сейчас? Я прав? Это глупо… И безрассудно! Если с тобой что-то случится, как я твоей матери в глаза смотреть буду?

– Ты будешь удивлён, – я улыбнулась, – но в Мелике вероятность того, что со мной может что-то произойти, куда выше.

Он потёр губы и покачал головой:

– Не знаю. Не доверяю я этому Окарду. Хоть он и дал слово, но после исчезновения Ними у меня сердце не на месте. Вдруг и ты так пропадёшь? Давай хоть переписываться будем? Раз в неделю обязательно отправляй письмо воздушной почтой, а если что-то срочное – через экспресс-маг. Дороже, но зато гарантированно дойдёт.

– Конечно, – я кивнула. – А ты – обязательно отвечай на мои письма. И дай мне знать, если найдёшь Нимеридис.

– Я найду её! – уверенно сказал Викс и потянулся обнять меня.

– Ты очень дорог мне, Викс, – прошептала я, обнимая его. – Ты как брат мне. Поверь, я не натворю глупостей. И вернусь, как только опасность минует.

Друг проводил меня до комнаты и, тихо пожелав мне удачи, ушёл к себе. И в этот миг показалось, что от меня оторвали кусочек чего-то важного. Родного. Верного. И комната стала такой гнетущей и сдавливающей без Нимеридис. Мы не особо сдружились, но Викс же её ценил за что-то. Любил даже. И сейчас любит. Значит, она хорошая девушка, и я должна ей помочь. Тем более, если она одна из тёмных.

* * *

Вещи я сложила быстро. Небрежно скомканные юбки, блузы и плащи стремительно кочевали в наплечный мешок. Где-то между ними затерялись книги и самое важное – дневник. За эти несколько дней я успела поделиться с ним самым важным: моей историей первой любви. Образ Эримана застыл на его страничках в вензелях букв, точках и запятых. Я старалась писать так, чтобы вспомнить его, спустя годы…

Опустевшие полки шкафа выглядели так сиротливо, что захотелось заплакать. Вот и всё. Не стал этот год удачным ни для меня, ни для Ними. Осенью сюда заселятся другие: те, кому повезло. И начнётся учёба…

Эриман пришёл за мной быстро. Сначала непривычно стремительные шаги растревожили тишь коридора, а потом в дверь постучали.

– Сейчас, – закричала я, втыкая шпильку в закрученные ракушкой волосы. Побежала к двери и, звякнув шпингалетом, распахнула её.

– Оу! Нет так резко! – от двери, тряхнув рыжей шевелюрой, отшатнулся Леан. – Выглядишь потрясающе! Слышал, что ты не поступила. Сочувствую.

– Подумаешь, – буркнула я, но свежая рана снова загорелась болью. – На следующий год поступлю. У меня ещё много времени, чтобы лучше изучить теорию.

Парень кивнул.

– Поступишь, а как же. Тут главное захотеть, – он шагнул ближе, и мне пришлось отстраниться. – Красивая сегодня. Очень, – Леан ловко захлопнул дверь и таинственно ухмыльнулся.

Я сделала шаг назад и дерзко вскинула бровь:

– Любуйся. Только целоваться не лезь.

– Это ещё почему? – он усмехнулся, и веснушки заиграли в свете азитов темными хлопьями. Развалисто подошёл ближе.

– Я несвободна, – отступила ещё, едва не зацепившись юбкой за сетку матраца.

– Я не принципиальный, – Леан потянулся ладонью к моему лицу. На его тонких губах играла коварная улыбка. – Да и ты должна мне поцелуй. Нам-то помешали на празднике.

– Ничего я тебе не должна! – гневно проговорила я, сбрасывая его веснушчатую руку. – И вообще: от тебя тиной пахнет!

– Арли, да что ты, как дикая?! Поцелуй – это же не замуж тащить силком! Что тут такого? – он говорил мягко, но мне было жутко страшно. Я поглядывала на закрытую дверь и молилась Вездесущим, чтобы кто-то пришёл. Даже соседке с другого крыла, с которой подралась, была бы сейчас рада. А Леан навис надо мной и ждал. Всматривался в лицо и облизывал губы, как голодный зверь. Вот-вот укусит.

Неожиданно он выдохнул и отошёл в сторону. Расправил плечи и выглянул в окно.

– Расслабься, Арли. Я пошутил. Ты хорошая девушка, но… Не буду же я совсем подонком? И нарываться на твоего громилу мне не очень хочется, – он потер подбородок. – Я чего пришел? Хотел спросить, не нужна ли помощь с вещами? Могу подбросить.

– Благодарю, – выдохнуть с облегчением не получилось. Но голос больше не хрипел и не срывался. – Меня проводят до корабля. И вещи погрузят…

Отвернулась к окну, не желая встречаться с Леаном взглядом. Я чувствовала его заинтересованность, но не любовную, нет… Он разглядывал меня, как удав кролика. Будто съесть собрался с потрохами и переварить.

Интересно, на кого он учится?

– О Нимеридис ничего не слышал? – спросила я просто чтобы разрушить тишину.

– Так она же уплыла? Разве нет? – он прищурился и почесал плечо. – Ладно. Я тогда пойду. Удачи тебе, Арли!

Леан быстро дошёл до двери и, распахнув её, чуть не врезался в широкую грудь Эримана.

– Снова ты? – проскрипел профессор.

Рыжий отступил и приподнял руки в примирительном жесте.

– Я только спросить не нужна ли помощь, – промямлил он, навалившись спиной на шкаф.

Эри на меня даже не глянул и в миг притиснул Леана локтем к деревянной стене. Доски надсадно затрещали.

– Арлинда, скажи своему сторожевому псу, что я ничего такого не сделал! – запищал парень, вцепившись в руку профессора.

– Я тут собак не вижу, – я нахмурилась. Зрелище доставляло мне странное удовольствие. – Но Леан и вправду ничего не сделал. Мы о моём отъезде говорили. И о Нимеридис…

Я умоляюще взглянула в хрустальные глаза Эримана. Он прижал Леана сильней, а потом резко отпустил и отряхнул руки. Рыжий согнулся и схватился за горло.

– Удачи тебе, Арли, – прохрипел он и побрёл в коридор. На пороге обернулся: – Смотри, чтобы пёсик не сорвался с цепи и не покусал тебя в плохом настроении.

– Ах ты ж! – Эриман дёрнулся, но я вовремя схватила его за рукав и потянула на себя.

– Эри, перестань, – я прижалась щекой к рукаву его длинного пиджака. – Он ни в чём не виноват. Ты теперь на каждом встречном мужчине срываться будешь?

– Если придётся, – Эриман проводил тяжёлым взглядом рыжую шевелюру, что быстро исчезла в темном коридоре.

– Неужели, ревнуешь? – я подняла голову, поймав его гневный взгляд. Ярость проложила две вертикальные складочки между его бровями. Боялась признаться себе, но мне нравилось, когда Эри ревновал меня. Словно каждый раз получала доказательство тому, что дорога ему.

– Без-з-зумно! – выпалил он и напал на мои губы. Целовал упоительно, как будто не видел несколько дней, а не часов. А затем отстранился и, задыхаясь, сказал: – Я думал, не досижу до конца экзамена. Горел и плавился. Боялся, что ты убежишь. Что тебя могут украсть. Невыносимо это, малыш…

– Никто не выкрал бы, – шепнула я, легко коснувшись его шеи. Сосуды горячо и часто пульсировали под кожей. И мне хотелось стать его кровью. Слиться с ним и никогда не разлучаться. – Ты один у меня. И порази меня молния, если пойду за кем-то ещё.

Эри некоторое время обнимал меня крепко, а потом отстранился.

– Готова? Всё собрала? Хочу тебе побыстрее дом показать, – он широко заулыбался.

Я кивнула и показала на свой наплечный мешок, распухший до невероятных размеров. Бросила прощальный взгляд на осиротевшую комнату, пустые полки, голые остовы кроватей.

– Пойдём?