Нет, я не бросилась ему вслед. Не окликнула по имени. И даже не стала плакать. Его ярость оглушила меня так, что несколько минут я недвижимо таращилась в свою тарелку, изучая пятнышки на шкурке курицы и аппетитные изгибы луковых колец. И что я не так сделала? Косо посмотрела? Позволила себе прогневаться – тихо, беззвучно и не предъявляя претензий?! Вездесущие, имею ли я право на своё мнение?! На свои чувства?! Почему не могу хранить осколки от своей мечты: ведь последние годы лишь ею жила. И лишь она скрашивала мой мир…

Выпила залпом содержимое стакана и прокашлялась. Поднялась. Толкнула стул. Деревянные ножки взвизгнули, процарапав паркет. Ну и ладно! Ну и не нужно! Ну и… не нужен?

Нужен!

Я вылетела из столовой пулей. Горло саднило от горячего напитка, а голова кружилась так, что мир вокруг трясся в безумной пляске. По щекам бежали слёзы. Мочили губы и проникали в рот терпкой солью. Ноги заплетались в подоле платья, но мне уже было всё равно.

Решено. Уйду отсюда. Вернусь в Академию – язык доведёт – а там попрошу у Викса взаймы. А потом – лаборанткой пристроюсь: говорят, толковых студентов берут! Не возьмут лаборанткой, так уборщицей стану! Заработаю и понемногу долг отдам Виксу. А на следующий год поступлю, чего бы это мне ни стоило!

Не заметила, как ноги чудесным образом вынесли меня к выходу. Тяжёлые двери оказались открыты. Я вылетела наружу, в холодный серый вечер.

Шорох гравия под ногами заглушил биение сердца. Я ринулась через площадь и забрала влево. Порывистый ветер вздёрнул волосы и коснулся губ солёным морским дыханием. Совсем близко шумели волны. Звали, будто обещая подарить покой. Я остановилась, чтобы выдохнуть. Согнулась, сдерживая вопль, что рвался изо рта.

– Ты решила уйти? – послышался густой бас за спиной. – Не нужно пешком. Я могу отвезти тебя. Сейчас почти ночь, Арлинда.

Я задохнулась, проглотив запах морской соли. Он перебил вкус слёз и пролился в лёгкие живительной прохладой. Только теперь я поняла, что дрожу. От холода. Или от волнения.

Ветер ударил в лицо, вздыбив волосы и иссушив слёзы. Поднял краешек подола и проволок его по гравию. И горячее исступление снова вытеснило острую боль обиды. Всё, чего хотела сейчас – его рук.

– Я не хочу уезжать, – сказала, не оборачиваясь. – Я хочу остаться здесь. С тобой.

– Зачем убегала тогда?

Шорох гравия – его шаги. И тепло, что нельзя потрогать – только почувствовать – совсем рядом.

– От чего, – поправила я. – От холодного одиночества. От обиды, что никак не угаснет. От боли, которая всё ещё беспокоит. И от бессилия, – слёзы снова заскользили по щекам, оставляя горячие дорожки. – От того, что не могу вырвать из себя то, что тебя ранит. От нашего общего непонимания: одного на двоих. От страшных желаний. И от… любви.

– Я, – он хрипнул, – бесчувственный чурбан. Испортил такой вечер своей неуместной шуткой.

Тёплые руки легли мне на плечи. Эриман наклонил голову и, скользнув горячим дыханием по шее, прошептал:

– Твои злость и обида накрывают меня с головой. Придавлен ими, как тяжёлой глыбой. Но не будь так жестока – я же пытался уберечь. Я не скрываю от тебя жён, у меня нет детей. Один друг – Адонис, ты его уже знаешь. Нет любовниц и поклонниц. Не нужен мне никто! Ты же видишь, что я болею тобой с первого дня. Как ты можешь этого не видеть? Не чувствовать? И если бы я сейчас крушил мебель в кабинете и не заметил тебя из окна, ты бы просто ушла? Ты бы ушла, малышка…

Я робко шагнула назад и прижалась к его груди. Быстро, чтобы он не увидел моих слёз, развернулась и обхватила его руками. Вдохнула знакомый запах разогретой золы и пепла, и мурашки побежали по коже. И сама пеплом стала.

– Я бы ждала, когда ты найдешь меня, – прошептала обветренными губами.

– Я сошел с ума. С тобой, – заключил в кольцо своих рук и прижал к себе. Согнулся, чтобы коснуться губами моих плеч. – Я бы вечность искал, если бы пришлось. Только не уходи больше. Не уходи.

Шёлк его рубашки холодил кожу и пропитывался слезами. А я не могла поднять голову и остановить беззвучный плач. Так многое хотелось сказать, но никаких слов не хватало, чтобы вместить мои чувства. Я хотела бежать, дабы разувериться в том, что предала сама себя; но ещё больше хотела остаться. Я хотела уничтожить Эримана, но куда сильнее жаждала его покровительства и заботы. Я ненавидела его за то, что изодрал мою жизнь в клочья, но… Любила. Любила больше всех на свете. Никому никогда не отдала бы его, даже самой смерти. И безраздельно принадлежала бы ему, даже если бы ноги унесли меня на другой край Кеплера.

– Я не знаю, что происходит, – прошептала я. – Наверное, я тоже обезумела.

– Не плачь, – он приподнял моё лицо и стёр пальцами влагу. – Ты никогда не будешь плакать из-за меня. Твои слёзы – это иглы в моём сердце. Малыш, я запрещаю тебе плакать, – он мотнул головой, и кудрявые волосы защекотали лоб. – Плачь! Но только от счастья.

– А злиться тоже запрещаешь? – я шмыгнула носом и, склонившись, поцеловала его ладонь. – А ревновать?

– Это можно. Сколько тебе хочется, – поцеловал меня в распухший нос. Отстранился и погладил ладонями мои открытые плечи. Долго, будто вбирал в себя ощущения. Будто кончики пальцев умеют запоминать.

– А… – запнулась, проглотив слова. Долго подбирала схожие по смыслу, но они застревали в горле. И казались сухими и оборванными, будто уничтоженные солнцем и жарою цветы. Посмотрела на Эримана с надеждой, словно он мог подсказать правильные. Или понять меня без слов. – А испытывать к тебе чувства?

– Чувства бывают разные. Ненависть – тоже чувство. Я бы не хотел, чтобы ты меня ненавидела, испытал уже… – он запнулся. И, закусив губу, опустил глаза. – Извини, я не хотел напоминать, – снова прижал к себе, словно боясь, что я убегу. – Я всё сделаю, чтобы ты поступила в следующем году. Но мне придётся уволиться. Я без этого, – приблизился, – никак не смогу, – и скользнул языком по губам, раздвигая их.

Стоило ему проникнуть в рот и коснуться языка, моё тело пробрала дрожь. Странная и непреодолимая, словно через позвоночник проходила молния, отдавая энергию почве. И я точно знала: это не от холода. И не от испуга. А оттого, что я долго этого ждала и очень хотела. Я отвечала страстно и горячо, выгибая до боли спину и вцепляясь в его плечи. Голова кружилась, опрокидывая нам под ноги темнеющее небо с градинами звёзд. Где-то наверху, будто в другом измерении, шелестели листья и выл ветер, а меня пробирало так, что ноги подкашивались. И показалось, что мы бы сгорели на том же месте, если бы Эриман не отстранился и не сказал:

– Пойдём.

И повёл меня по дорожке. Туда, где шумели волны и соленая влага брызгала в лицо. На море.

Эриман вёл меня к кромке воды, что полыхала закатным пламенем, а я всё не могла унять дрожь. Я превращалась в цветущий куст: на мне набухали почки, прорезались листья и наливались бутоны. И как хотелось выкинуть из головы и сердца обиды и просто плыть по течению! Подставлять листья распластанному небу и просто жить.

В голове воскресал экзамен. Страшное слово «вето» на губах Эримана и его переломленное пополам перо. Я до боли закусила губу, пытаясь прогнать обиду и не портить вечер. Почему бы не представить, что это всё мне приснилось? Сложно, но стоит постараться.

Мы остановились у кромки воды. Блики скользили по поверхности, превращая море в жидкое зеркало.

– Я пытался после экзаменов хоть что-то разузнать о пропавшей девушке, твоей соседке, – неожиданно начал Эриман, – но было очень мало времени и сил. Я просто хочу тебя предупредить, – взял лицо в ладони и вгляделся в глаза. – Никому не верь. У меня несколько проверенных людей. Я им доверяю, как себе. И больше никому. Даже ректор и его внук могут быть замешаны в похищениях. А в академии – ещё несколько десятков учителей, которые легко способны покрывать преступления. Лучше ты будешь злиться, чем я не смогу тебя обнять. Потому, если ты куда-то хочешь выехать из замка, то сможешь сделать это только со мной или с Амрес. Это временная мера, Лин. Пока мы не найдем Ними и не выясним, кто за этим стоит.

– Викс не замешан в этом, – я дёрнулась. – Не впутывай его, прошу. Разве не видел, до чего его довело исчезновение Ними? Он на себя не похож!

– Хочется верить.

– Не хочется верить, а точно! – я топнула ногой. – Я верю Виксу, как самой себе. Он не может быть замешан в этой грязи!

– Тебе говорили, какая ты красивая, когда злишься? – улыбнулся Эриман и притянул меня к себе. – Смотри, какое сегодня море спокойное. Удивительно.

Я склонила голову на его плечо, наслаждаясь закатом и его запахом. Отзвуки горения ушли, и теперь пронзительный аромат пепла перемежали пряные нотки разнотравья. Мне больше не хотелось домой. Эриман и был моим домом.

– Ты замёрзла. Нужно возвращаться, – сказал Эриман, целуя меня в ухо.

– Мне не холодно, – возразила я, замечая, что мои пальцы до сих пор дрожат. Вот незадача!

– Ты трепещешь, как ивовый листок на ветру. Малыш, – он скользнул ладонью по щеке, опустился по шее и замер на плече. Вторую руку положил мне на талию и прижал к себе. – Почему я горю, когда с тобой рядом? – зацепил пальцем бретельку платья и пробрался под неё, рассыпая по коже бусины новой дрожи. Провел пальцем вверх: до шеи и опустил дорожку прикосновений к ключице. Пересчитав звенья цепочки, медленно двинулся в ложбинку.

– Что это, Лин? Амулет? – хрипло сказал Эри и коснулся подушечками пальцев маминого кулона, что прятался под платьем. Камень молчал, а моё тело отзывалось дрожью. Слишком близко его пальцы к моей груди. Слишком остро хотелось большего. Запретного и постыдного. Мне казалось, что я плавлюсь. Как воск от пламени свечи.

– Это талисман, – я потянула за цепочку. – На удачу. Мама мне его сделала, но он не работает. Всё равно я его не снимаю.

Камушек выскользнул из-под ворота платья, но Эриман не отнял руку. Напротив: мне казалось, что он пробирается всё глубже под ткань. От этого трясло ещё сильнее, но я не могла оборвать эту сладостную пытку. Отчаянно хотелось чувствовать его рядом. Рассудок туманился, когда я думала, что можно ощутить в его объятиях. И он мог показать мне это. Сейчас.

Когда его рука осторожно скользнула глубже, я не выдержала. Изогнулась и со стоном подалась ему навстречу. Темноту наступающей ночи стремительно заливал свет: яркий и трепещущий.

– Работает. Но слабо, – тихо проговорил Эриман и, прижав ладонь к груди, стал ласкать её. Вгляделся в мои глаза, будто спрашивая разрешения и стиснул пальцы сильнее. Внутри серых радужек растекалась магма. – Я тебя… – он запнулся. – Ли-и-ин, ты так хорош-ша, – выдохнул Эриман, не отнимая руки. Вытворяя под платьем такое, что из меня дух выбило.

Он склонился ещё ниже. Мне показалось, что сложился вдвое. Почти не прикасался, а бродил теплом по плечу и дышал моей кожей. Ловкие пальцы под платьем забирали у меня остатки самообладания.

Я знала, что воспитанным девушкам такое не позволено, но не находила сил вырваться. Понимала, что пропасть между нами не сделалась уже, но прижималась к Эри всё сильнее. Осознавала, что, возможно, девка из секции была права, называя меня грязными словами, но не спешила прерывать его ласки. Лишь дышала чаще, безвольно откидываясь ему на грудь, и кусала губы, стараясь не застонать.

Лёгкие прикосновения перерастали в настойчивые, а странная поначалу боль – в удовольствие. Оно растекалось по телу горячими волнами, собираясь внизу живота. Я задыхалась от истомы, и с каждой секундой хотелось всё большего. Тревожные мысли отступали, становясь невообразимо незначительными. Вместе с ними уходили сомнения. Эриман знал, что делает. И знал, как это нужно делать.

Привстала на цыпочки и потянулась к его шее. Впилась в кожу отчаянным поцелуем, вбирая в себя его вкус.

– Умоляю, остановись, – прошептала, облизав губы. А потом его пальцы сжались сильнее, пустив по телу острый спазм, и я почти закричала: – Нет! Не останавливайся!

– Если ты сейчас позволишь зайти дальше, я сорвусь с цепи, – оторвавшись от меня, тяжело проговорил Эриман. – Лучше вернёмся в дом. Ты запрёшься в комнате, а я приму холодный душ. И мы не наделаем глупостей.

Он говорил и снова целовал плечи, ласкал грудь и прижимал к себе. Мне казалось, что я горю. И я чувствовала сквозь ткань платья, что и он горит тоже.

Песок под ногами проминался и шуршал, волны подпевали нашим стонам, а ветер играл нашими волосами. Сердце и дыхание вышли из строя и перестали меня слушаться. Я не владела собой: руки шарили у Эримана под рубашкой, а губы искали его губы. Мне нужно было больше. Намного больше. Изучать каждую клеточку его тела, каждый мускул и изгиб.

– Ли-и-ин, так не пойдет, – Эри тихо выругался и, резко оторвавшись от меня, ринулся к воде. Присел и долго умывался и мочил голову, а затем скинул одежду и нырнул в море. Когда перед глазами мелькнула его обнажённая спина, мне показалось, что она светится алым изнутри, и по ней, будто паутина, расползается чёрная перевязь. Тёмная сущность не дремлет в нем. Значит, эти ощущения для Эримана невероятно важны. Они будоражат, распаляют, мучают, и он теряет контроль. Профессор, взрослый мужчина, опытный маг. Не может совладать со своим даром из-за моих поцелуев!

Захотелось засмеяться. Я подняла ладони и посмотрела на разыгравшиеся на кончиках пальцев фиолетовые искры. Сама бы сейчас в воду ледяную бросилась, лишь бы затушить это пламя, что жжёт изнутри!

Я не спускала взгляда с мускулистой спины Эримана, что то показывалась на призрачной глади, то уходила под воду. И боролась с грязными мыслями, наводнившими голову. Болела грудь. Болело в груди. Вездесущие, да усну ли я сегодня ночью?! Благо, на экзамены мне не вставать. Теперь.

Перебирая туфельками редкие стебли трав, я выбралась на кромку чистого песка. Ноги проваливались в мягкие барханы. Одежда Эримана лежала под ногами, раскиданная небрежными пятнами. Опустившись на колени, долго переминала между пальцами шёлк его рубашки. Словно это могло меня к нему приблизить… Подняла взор на бушующее море и едва не упала ниц. Эримана в поле зрения не было. Ни сейчас, ни секундой ранее, ни минутой позже.

Сип вырвался из горла, разодрав сухие губы.

Утонул?!

– Эри… – выдохнула я, подбежав к кромке воды. Пенная волна накатила на ноги. – Эри?

Время встало. Замерло и защёлкало пульсом в висках. Где мой профессор? Где Эриман? Я непроизвольно шагнула вперед, и вода захватила подол платья и утопила туфли. Ткань облепила лодыжки, и прохлада поползла змеей вверх. Ещё шаг. И ещё. Пока не стало трудно переставлять ноги.

Хотела крикнуть, но перехватило грудь. Будто проглотила колючку чертополоха. Слишком долго его нет. Немыслимо долго!

Темнота вбирала в себя, топила мой взгляд и отрезала от берега. Стало холодно и страшно.

Неожиданно что-то массивное проплыло рядом. Я не видела: только чувствовала тепло. Дрожь разбежалась по телу мелкими иголками. Что там под водой? Кто там? Эри? Ничего не было видно. Будто я в бездне стою и в неё же падаю.

Крепкие руки вцепились в икры и скользнули вверх по телу, поднимая подол платья. Я застыла, не смея дышать.

Эриман появился из-под воды медленно. Он коварно улыбался, в его глазах полыхало пламя. Коснулся ладони и потянул меня на глубину. С его волос бежали ручейки. Они огибали его грудь и стекали по животу… Остальное тело пряталось, но осознание, что он стоит рядом со мной обнажённый, сводило с ума. Одно дело изучать в книгах, другое – видеть мужчину своими глазами.

– Бесполезно, Арлинда. Не остывает тело, – шепнул Эриман, потянувшись ко мне ближе.

Горячие руки добрались под платьем до колен и скользнули выше.

Долгие секунды я стояла, оцепенев. И это – мой Тэй? Тот, что бережно защищал от дождя и просил разрешения на поцелуй? Тот, что провёл меня в каморку над лекционным залом и ласково утешал, когда я лила слёзы? Его руки поднимались по бедрам, задирая платье, а я зачарованно смотрела в его глаза, полыхающие пламенем. Его тёмная сущность рвалась наружу: я видела это по приподнятым уголкам губ и хищному прищуру.

Мой ли это Эриман?

И какую его часть я люблю?

Я опомнилась лишь когда ткань платья затрещала. Эриман резким движением задрал подол до талии. Паника подступила к горлу. Что он собирается делать?! Крича, как сирена, и спотыкаясь, я ринулась на отмель. Размахивала руками, пытаясь ускорить бег, и задыхалась от напряжения и ужаса. За спиной слышался едкий смех Эримана. Тёмный смех. Он гремел в солёном воздухе и оседал на коже мурашками.

– Прошу тебя! – прокричала я хрипло, чуть обернувшись. – Прошу, не надо!

Неожиданно небо накренилось, ослепив сиянием звёзд. А потом послышался всплеск, и перед глазами задрожала тёмная муть. Тело подалось вперёд, и солёная вода обожгла лицо. Вездесущие! Я упала!

Вынырнула, поднявшись на колени, и поползла к берегу. Нужно просто добраться до пляжа и бежать! Бежать прочь! От его разгоряченного тела, от опьяняющей страсти, от…

От самой себя.

Берег маячил в паре метров, когда до слуха донёсся громкий плеск. А потом что-то огромное и тёплое врезалось в спину, опрокинув меня навзничь на живот. Тяжёлое и горячее тело навалилось сверху, и виски защекотали мокрые кудри. И, среди солёной морской тиши, запахло пеплом и кострами.

– Арлинда-а, – знакомый голос пронёсся над ухом, и большая тёплая ладонь погладила плечо, пробираясь к груди. Горькая вода плеснула в лицо, и я беспомощно застонала. Не могла противиться ему. Не могла… – Бежишь от меня, как от огня. Так противен? Так боишься? – шелестел его голос над ухом.

Пальцы замерли под водой на моей груди и неожиданно соскользнули в темноту. Забирая с собой его тепло.

– Иди в дом, – отчеканил Эриман и отплыл в сторону. Набрал воздуха, чтобы нырнуть.

Я поднялась в воде. Тина и песок сбегали с ткани платья, как лава со склона гор. Отдышавшись, выплюнула солёную воду и одёрнула подол. Намокшая ткань неприятно льнула к бёдрам, волосы, пропитанные водой – к щекам.

Робкими шагами выбралась на берег. Туфли куда-то уплыли, и теперь песок забивался между пальцами. Оглянулась через плечо, ища Эримана. И мне показалось, что в зеркальных водах плещется алое пламя.

И как понимать Эримана? Сначала пугает до полусмерти, задирая юбку, а потом обижается?!

Нагнувшись, я собрала его одежду – даже носки – и, скомкав в руках, поволокла с собой к дому. Только ботинки остались сиротливо стоять у берега, столкнувшись острыми носами, как два гуся.

Я шла неспешно. А куда мне спешить? Ночь обнимала плечи, сдирая с меня жар, будто дубленку в змеиный сезон. Гравий шуршал под ногами, как живой. Говорил со мной, шутил, убеждая, что я сошла с ума. И когда услышала шорох шагов Эримана, я просто заулыбалась во весь рот. Сорвалась и побежала на освещённую высокими фонарями площадь.

– Стой, дикарка! – крикнул Эриман, но не позади, а в стороне. И пока я ошарашенно озиралась, заговорил спереди: – Кхм, я то у себя дома… Амрес давно спит, да и она никогда не вмешивается в мою личную жизнь, а вот ты, негодница, ответишь, – возникнув прямо передо мной, он коварно улыбнулся и облизнул губы.

Я взвизгнула и, смеясь, нырнула под его растопыренной рукой, но тут же была схвачена. Мы вылетели на свет. Эриман обнимал меня со спины и тянул к себе. Вещи от рывка рухнули на выложенный крупным узором камень. Горячий поцелуй в шею, и ноги подкосились. Сойти с ума так просто, оказывается.

Я обернулась. В хрустальных глазах Эримана плескалось горячее пламя. С упругих кудрей скатывались капельки воды, бриллиантами рассыпаясь по плечам. Отчего-то показалось, что его щеки и плечи припорошены пеплом. Огненные жилки вырисовывались на коже, как вены, но это уже не пугало. Это привлекало тёмную часть меня, заставляя кончики пальцев пульсировать.

Облизнувшись, провела по его губам, и ладонь опалил настоящий жар.

– Ты сейчас воспламенишься, – прошептала я.

И только потом до меня дошло, что он стоит рядом совершенно обнажённый!

– Это ты так на меня влияешь, малыш. Я пытался! Честно пытался остудиться. Но ты же так прекрасна, что у меня скулы сводит от одного взгляда. А от прикосновения уносит чердак! Лин, я же безумно люблю тебя…

Подхватил меня на руки и понёс к дому. Целовал на ходу, а я чувствовала через холодный барьер мокрой ткани его жар. Зажмурилась и запустила пальцы в чёрные мокрые волосы. Соль с его губ была сладкой и вкусной. Не наедалась, не напивалась ею.

Тёмная часть меня ликовала. Она ждала этого и радовалась каждому вдоху и выдоху. Лилась по венам и превращала мои руки в пустоту: чёрную темень, что вот-вот глотнет силы любимого. Смогу ли я остановиться вовремя? Смогу ли помешать себе и не выпить Эримана до дна?

Эриман нёс меня тёмными перепутьями коридоров и лестниц, а я не узнавала маршрут. И не понимала, куда мы направляемся. Да это и значения не имело. Всё, чего хотелось мне – его губ, солёных от морской воды. Ладоней, что обжигают ласками. И его тёмной души. Я целовала его на ходу, не в силах оторваться, и с каждой секундой становилось всё страшнее и удивительнее. Тело напрягалось и ныло, наливаясь невероятной силой. В животе разгорался жар, а дыхание учащалось. Я хорошо чувствовала его через платье, и мною овладевали страх и безумие. Хотелось бежать прочь. Но ещё сильнее хотелось остаться с ним. На всю ночь.

– Боишься? – шепнул в лицо Эриман и толкнул ногой дверь.

– Боюсь, – пролепетала я. – И хочу.

Эриман потерся о мою щёку шершавой щекой и поцеловал в мочку уха.

– Я буду очень нежным.

Но мне не нужны были ни его сомнения, ни оправдания. Я просто скрепила его слова поцелуем. Запустила пальцы в волосы и притянула к себе. И уже не имело значения, что поступаю, как куртизанка.

Эриман опустил меня на ноги. Мягкий огонь трепетал в его глазах. Стянул осторожно мокрое платье через голову, задержавшись лишь, чтобы коснуться языком моих губ. Мои длинные волосы легли на спину, и меня бросило в дрожь.

– Тише. Я согрею тебя собой, – Эри обнял и оттеснил меня к кровати. Легко подтолкнул, завалив на спину.

Я огляделась. Всё вокруг плыло в мягком трепетании азитов. Комната была чужой, кровать – огромной и занавешенной пологом. Может, он привёл меня в одну из пустующих спален. А, может, соизволил и в свои покои пригласить.

Ласковые руки блуждали по плечам, согревая и сея мурашки. Мы были близки, как никогда, и я не могла поверить, что можно быть ещё ближе. Я не знала, насколько сильной будет боль, и боялась рассматривать его тело. И хотелось, чтобы эти мгновения нежности продлились вечно.

– Я хочу, чтобы ты знал, – обхватила его лицо ладонями и вгляделась в пылающие глаза. – Я люблю тебя. С самой первой встречи. С первой секунды… Нет. Раньше. Намного раньше. С тех пор, как узнала тебя. Задолго до моего рождения.

– Вересковое моё счастье. За что мне это? Не заслужил ведь, – Эриман погладил широкими ладонями мою талию, поднялся выше и коснулся кружева белья. Тонкая холодная преграда вобрала его тепло и передала моему телу. – Арли, – он приподнялся на руке, второй подцепил мамин кулон и засмотрелся. В свете азитов камень блеснул алым.

Эриман продолжал:

– Можно ещё остановиться. Я смогу, – он хрипнул и закрыл глаза, – надеюсь, что смогу. Но я не хочу тебя торопить.

– Я горю, – погладила его руки и сплела наши пальцы. Странно, но губительной черноты на кончиках пока не было. – Горю и становлюсь безумной от жара. Реши за меня, любимый мой.

Я закусила губу до боли. Сходила с ума от его близости. От его глаз, что горели алыми искрами. От биения пульса в висках. И от приятной, томящей боли в мышцах.

– Даже если ты сохранишь меня, – прошептала я, – просто побудь со мной. Я умру сегодня без тебя.

Притянул к своей груди наши сплетённые руки и замотал головой.

– Прости меня, Арли. Но я не смогу быть рядом ночью.

Он выждал время и, когда я сделала глубокий удивленный вздох, договорил:

– Я просто расколюсь на мелкие части, если лягу возле тебя, – Эриман опустил руку и, забравшись пальцами под кружево, ласково погладил грудь. – ещё никогда и никого так безумно не желал. С первого взгляда и первого вдоха. Разве может любовь приходить так внезапно? Я же не подросток, чтобы верить в эту ерунду, но и я знаю, что чувствую. И это по-настоящему.

– Я понимаю, – погладила его мокрые волосы. Но на самом деле я лукавила. Ни черта я не понимала. – Слишком рано ещё. Но это безумие невозможно преодолеть. Хочу от него освободиться, но снова и снова в пекло лезу. И с каждым разом всё ужаснее.

Эриман отстранился.

– Это должен сделать я! Я должен противостоять этому притяжению! Должен! Но сил не осталось. Будто их выпили, – он лукаво ухмыльнулся и перекатился на другую сторону кровати. Потянул на себя покрывало и набросил его на бедра. – Та-а-ак! Чтобы успокоиться, нужно поесть. Мы же так увлеклись спорами, что совсем ничего не поели. И ты голодна.

Он сел и свесил ноги на пол, повернувшись ко мне спиной. С шумным выдохом опустил голову в ладони.

– Сейчас я возьму себя в руки, ноги… Ох! Мне нужно немного времени. Нет, мне нужно больше времени. Лин, возьми в шифоньере два халата. Прошу тебя.

Я спустила ноги на пол, и холод обнял за плечи. На смену огню приходил удушающий стыд. Почему от его прикосновений я становлюсь распутной? Почему сразу на всё готова?

А теперь мы стремительно отдалялись друг от друга.

Пока шла к шкафу, казалось, что инеем от холода рассыплюсь. За резными дверцами нашла халаты и сразу набросила один на себя. Толстая ткань не согрела.

Я обошла кровать, стараясь не опускать глаза и не цеплять взглядом обнажённое тело Эри. Положила рядом с ним халат.

– А теперь идём! – он, не стесняясь, поднялся. Накинул наспех халат и затянул пояс. – Я так голоден, что сейчас целую куропатку съем.

Взял меня за руку и повел в коридор, на ходу целуя в висок.

В столовой было темно, пусто и сиротливо. Голубое сияние ночных светил струилось сквозь огромные окна и заливало паркет. На стенах танцевали мутные блики. Судя по всему, та, кого я приняла за старшую жену Эри, со стола уже убрала.

Я не смела поднять глаза на Эримана. Было стыдно. За своё нескромное поведение. За то, что позволила ему слишком многое, вопреки правилам приличия. За то, что едва не случилось между нами. За то, что видела его обнажённым: глаза, правда, не опускала ниже плеч, но всё же. Но особенно за то, что предала свою мечту. И, как зачарованная, отправилась следом за тем, кто её разбил. Потому что любила. Потому, что Эриман стал моей второй мечтой: сладкой и запретной.

– Амрес решила, что мы наелись, – возмутился Эриман. – Идём на кухню.

Он тепло улыбнулся и переплёл наши пальцы. Повел меня по ступенькам через ещё один мрачный коридор. Мы попали в широкое помещение с квадратным столом по центру. Пахло свежей выпечкой и жареной птицей, а ещё – разнообразными приправами и кореньями. Вдоль стены просматривались полки, заставленные пряностями и травами, в углу – холодильная камера невероятных размеров, в торце кухни горело величественное окно, закругленное сверху. Сейчас оттуда заливалась в кухню ночная голубизна светила.

Я ела долго и много. Да с таким аппетитом, что не гнушалась даже взглядов Эримана. Обгладывала птичьи кости, как настоящая тёмная, и заедала сочными овощами.

– Заморил тебя голодом, – хихикнул Эри и вонзился зубами в очередную ножку жареной птицы. – Я все думаю, – он прожевал и снова заговорил: – А ведь Викс чувствовал, что с Нимеридис случилось что-то. Я сегодня нашел одного юнца. Он из чувствующих. Из тех, что остаточную сейзу могут поймать. Я почему задержался после экзамена? Мы ездили на причал. И маг не смог услышать след твоей соседки. А ещё – больше скажу. Корабль в Эридон три дня в порту стоял и отплыл только сегодня вечером, так, что я успел и каюты проверить. Не было Нимеридис среди пассажиров. Странно, правда?

– Очень, – выдохнула я. – Но что тогда получается? Леан врёт? Зачем ему это?! И если Нимеридис в Орейворе, отчего тогда не покажется? Ведь знает, что Викс не находит места себе.

– А если она не может? Не сама она спряталась, Лин. Это точно. Ведь сейза её возле общежития оборвалась – умело работали маги.

– И что ты думаешь?

– Нужно время. Первое – дождаться артефакта для тебя. Мирелла говорила ей нужно три дня на изготовление. Я не могу рисковать и позволить тебя обнаружить. Не могу тебя потерять. Второе – наблюдать. За Леаном особенно, – Эриман скривился, будто съел кислый фрукт.

– И чем он так не угодил тебе? – выдохнула я и тут же умолкла. Мне Леан тоже не угодил. Особенно на празднике. – Зачем ему Нимеридис? Она вообще никак свою магию не проявляла за эти дни.

Эриман хмыкнул и потянулся за крошечным кексами.

– Ты ведь тоже это почувствовала. Все тёмные связаны между собой. Здесь не надо дар чувствующего. Я знал с первой секунды, что ты одна из нас. Может, и пошёл тогда за тобой именно из-за этого, но потом… Да я не говорю, что это Леан. Это просто мысли, приправленные моей ревностью, – он сверкнул белозубой улыбкой и откинулся на спинку стула. – Всё. Я наелся. Тебе чай или что-то покрепче?

Мотнула головой. Мне казалось, что я достаточно выпила на сегодня. И даже с избытком. События вечера то и дело воскресали перед глазами, вгоняя меня в краску, и мысль о том, что это может повториться, вызывала жгучий стыд.

– Спать хочется, – я пожала плечом. – Многовато на сегодня событий.

– Я проведу тебя в комнату, а сам освежусь немного. Подумать нужно, – Эриман встал и подал руку. – Ко мне или к тебе?

Жар прошёлся по щекам и застыл у подбородка. Оплошности прошедшего вечера напоминали о себе. Опасаясь, что Эриман заметит моё смущение, я отвела глаза:

– Куда считаешь нужным.

– Если я положу тебя на свою кровать, боюсь, мне придется спать в коридоре на коврике.

Я только улыбнулась ему в ответ. Мне тоже не хотелось повторять предыдущие ошибки. Тем более, что хотелось спать. Очень хотелось.

– Иди сюда, – Эри мягко приподнял меня на руки. Я прижалась к его груди и вдохнула запах солёной кожи и полевых ветров. Он успокаивал и тревожил одновременно, но сон оказался сильнее. – Спи, малыш…