Белое небо стонет, низвергая дождь. Почва под ногами плывёт и превращается в слякоть. Мутные ручейки убегают в рытвины, заливая мёртвую траву.

В воздухе – запах крови и смерти. Вдалеке звенят мечи и взрываются снаряды. Скоро начнётся настоящий бой. Очень скоро.

Мы должны держаться, но уже вымотаны до предела. Усталость разрывает мышцы, едкая грязь обжигает кожу. И мы – все пятеро – уже знаем, что ничего не получится. Потому что последнего, шестого звена, в нашей цепочке больше нет.

Мужчина с черной, как уголь, кожей смыкает ладонь на моём запястье и строго поглядывает исподлобья. Дождевые капли бегут по его лицу, как слёзы.

– Только не падай, Лин. Ты нужна нам.

– И им, – говорит другой голос. Он кажется знакомым, но я не вижу того, кто говорит: мутный туман и пелена дождя занавесили обзор. – Нашим друзьям.

– Может, это всё ложь?! – выдыхаю я. Густой пар летит изо рта и вздымается в небо.

– Не веришь мне? – снова говорит чернокожий. – Отчего тогда не пошла с ними?

Он делает жест кучерявой головой. Указывает туда, где за каменными завалами и плёнкой дождя гремят бои и слышатся крики.

– Теперь ничего не получится! – отрезаю я и чувствую, как в холодные потоки, бегущие по щекам, вмешивается теплота. – Думаешь, твой камень жизни его заменит?!

– Попытаться стоит, – возражает чернокожий и ещё крепче сжимает мою руку. Вкладывает в мою ладонь горячий алый камушек. – Выбора у нас нет.

И я вздыхаю. Выбора действительно не осталось. Как и выхода. Или пан, или пропал.

– Что-то не хочу я на покой, – слышу с другой стороны ещё один голос: высокий и звонкий. Рыжеволосая девица гордо стоит рядом, парные мечи спрятаны в тугих ножнах. Её торчащие ключицы похожи на мосты.

Грохот сотрясает воздух, и дождь летит в лицо. Теперь не разберешь: то ли гром, то ли взрыв… Кровавый камушек обжигает кожу, будто в нём спрятан чистый огонь. Задерживаю дыхание, чтобы не наглотаться земли, и проваливаюсь в пустоту.

Лечу долго и медленно. Словно сухой лист, что плавно опускается на землю. А открыв глаза, я обнаруживаю себя в особняке Эримана. В жутком спиральном коридоре, уходящем вниз. В том, что ведёт в пыточную.

Но я больше не боюсь. Я уверенно сбегаю по спирали вниз, сминая ковровые дорожки, и распахиваю металлическую дверь.

– Малыш… – говорит мягкий голос за спиной. – Я ждал тебя.

Подпрыгнув от неожиданности, я оборачиваюсь. Дыхание обрывается.

Эриман смотрит на меня с грустью и тоской, но уголки губ приподняты. Будто смеется над самим собой.

– Зачем пришла?

– Потому что хочу услышать правду, – шепчу я, а голос дрожит. – Я поступила подло и эгоистично, и знаю, что прощения мне нет.

– Зачем нужна правда, когда нет доверия?

– Доверия нет, – выдыхаю я. – Ты прав. Ты ведь не рассказал мне, зачем тут всё это!

Обвожу взглядом окровавленный пол, рваные цепи и огромные кандалы, что могли бы удержать даже весьма крупную девушку за талию.

Опускает голову. Смоляные волосы закрывают лицо. Гримаса боли отпечатывается в его чертах. Вижу, как пухлые губы превращаются в тонкую нить.

– Ты не спрашивала… – с горечью отвечает Эриман и отворачивается.

– Я слишком о многом не спрашивала. Ждала, когда ты будешь готов и откроешься сам. Но ты уходил всё глубже.

– А если я никогда не буду готов?

– И кто из нас начал говорить про доверие?!

Он вздёргивает подбородок, бросая на меня пылающий взгляд.

– Ты не слышишь меня. На мои чувства тебе плевать, твой страх убил нас. Думаешь, оставила в живых – сделала благо для меня? Ты раскрошила мне сердце, но не поглотила мой мрак. Зря-а-а. Да, я боялся признаться, но… – голос звучит отстранённо. Эриман тяжело выпускает воздух через зубы.

– Я хотел сказать. А теперь правду от меня ты не услышишь. Уходи, Арлинда Невелло. И никогда не попадайся на глаза, – он спокоен и холоден. Кажется, что между нами разверзлась пропасть.

Эриман стоит, натянувшись, как струна, и я знаю, что стоит мне сделать шаг, он отстранится.

Каждое слово влетает в сердце, как пуля. И пахнет порохом. Я изрешечена. Меня уже нет.

– Если скажешь, – шепчу на последнем издыхании, – что сумеешь меня забыть.

– Не смогу, – отвечает с хрипом. – Никогда не смогу. Слишком глубоко ты поселилась. Корни пустила. Уходи, Ли-и-и-н, не муча-а-ай.

Эриман резко припадает к стене. Трещат кости. Его ломает и выгибает. Лицо покрывается чёрной коркой, кружева чешуи распускаются по плечам и рукам.

– У-у-хо-о-ди! – рычит не своим голосом, скорчившись от боли. Чёрные волосы занавешивают лицо, и он становится похож на монстра.

Темень наступает на горло, сдавливая. Не могу дышать. Сердце уже не стучит, а гудит.

Эриман внезапно поднимает голову и впивается в глаза свирепым кроваво-красным взглядом. Натягивается, как хищник, и прыгает на меня…

* * *

Сон раскрошился на мелкие осколки, и перед глазами снова возник потолок. Разлом ухмылялся драконьей пастью.

Я лежала одетая, поверх покрывала. Всё внутри болело и разрывалось на части. Судя по грязным полосам на коже, даже до душа не добрела. Может быть, и поесть забуду, если Викс не напомнит.

Слёзы не кончались. Казалось, они заполнили всю меня и теперь бегут вместо крови по сосудам. Омывают сердце. Выходят наружу с потом и слюной. Этим утром мне стало понятно: я допустила самую большую ошибку в жизни. Я не смогу жить без Эримана. Не смогу выкинуть из головы мысли о нём. Не смогу не вспоминать. Не верить. Жить ради других людей. Отдаваться другим мужчинам. Не. Смогу.

Нащупала шпильку в волосах, которую так и не вытащила накануне. Погладила маленький цветок, словно он мог связать меня с Эри. Слышишь, хороший мой? Умираю без тебя… И даже смерть от этой любви ядовитой не избавит. На новый круг вернёт… Прости меня, Эри. Прости, если сумеешь…

Викс мирно сопел на другом конце кровати, сжимая мои пальцы. В памяти проступила его пьяная исповедь перед сном. Рваные кусочки воспоминаний, похожие на частички пепла, в каждой из которых тлел образ Нимеридис. А ещё я помнила слёзы, которые он едва сдерживал. Кажется, потом его тошнило. Но это лучше предать забвению.

Плечо под рукавом-фонариком снова зазудело, будто под кожей бегали насекомые. Торопливо дёрнула рукав вверх и застонала, почёсывая. Я старалась не смотреть вниз, но догадывалась: метка на месте. И, возможно, даже стала ярче.

Мои сны – не из тех вещей, что можно игнорировать. Теперь я знаю: нас шестеро. Людей с метками. И мы – частица целого.

Я долго лежала и прислушивалась к сопению друга. Хотела встать, чтобы смыть с себя грязь вчерашнего дня, но Викс повернулся и закинул руку через меня, совсем прижав к себе.

– Арли, зачем так кричать? – буркнул он. – Такой сон прервала…

– Я что, кричала? – удивилась я.

– Не знаю. Может, тут ещё кто-то был, – Викс перевернулся набок и потащил на себя одеяло. – Что дальше? Где искать Нимеридис? Что будешь делать с Эриманом?

Я уставилась в потолок, смахивая слезы. Я не знала, что делать дальше. Но я невыносимо не хотела вперед. Хотела назад. К нему. К моему Эриману.

Набрала воздуха, чтобы это сказать, как стены содрогнулись от удара. В соседней комнате заверещала женщина.

Викс подскочил и потащил одеяло за собой.

– Прости, не хочу тебя смущать, – проговорил он, улыбаясь, а потом стал серьёзным и бросился к окну. Что он там увидел, я не знаю, но после его выкрика, у меня похолодело в груди. – Не может быть!

Я бросилась за ним следом, проскрипев шагами по ветхим половицам и не переставая чесаться, будто вшивая. Присела на подоконник и припала к мутному стеклу, не веря своим глазам.

В пронзительной голубой вышине, над разлапистыми кронами голубых сосен, парил огромный чёрный дракон. Перепончатые крылья почти заслоняли небо. Лоснящаяся синева бежала по хребту существа. Глаза дракона горели огнём: таким ярким, что его сияние ослепляло.

– Ого, – только и сумела выговорить. – Так что же он, от самого Вимонта сюда летел?

– И что ему у нас нужно? Собирайся, Арли. Нужно уходить отсюда. Смотри-смотри! Сейчас поджарит таверну! На нас летит!

Викс оттолкнул меня в сторону и, придавив собой, выбил из груди крик. Стены снова задрожали, стёкла зазвенели. Я неловко повернулась, чтобы освободиться, и блуза затрещала. Рукав оторвался и открыл моё плечо.

Парень на миг застыл, уставившись на окровавленную метку. Я прилично её расчесала пока спала.

– Арлюха, что это?

– Если б я знала, что это, сказала бы, – торопливо прикрыла ужасающе-красную метку ладонью. – Проявилась у меня и Эри после того, как…

Стену снова сотрясло, и мы оба свалились с подоконника. На миг стало темно. А потом кожистое крыло скользнуло по окну, как штора, и в комнату просочился свет.

– Я успею переодеться? – выкрикнула я, глядя, как Викс всё сильнее кутается в одеяло.

– Сомневаюсь. Хватай сумки и на выход. Я за тобой!

– В пасть ему предлагаешь прыгнуть? – я покосилась на чудовище, снующее за окном. Снаружи визжали постояльцы.

– Арли, ты долго соображаешь! – брякнул Викс, на ходу скидывая одеяло и залетая в ванную. – Иди вниз!

Он ещё что-то говорил, но грохот заглушал его слова. Затрещало сверху. Резко запахло дымом. Стекло защелкало, пуская по поверхности окна паутину трещин.

Взвизгнув, я подхватила свой мешок. Дёрнула дверь ванной, но Викс заперся изнутри.

– Бежим! – завизжала я в панике. – Стекло трескается!

Дверь распахнулась. Парень раскраснелся. Волосы торчали беспорядочно вверх, с них сыпались бусины воды. Хоть брюки успел застегнуть и даже накинул рубашку.

– Я же сказал не ждать! Ну, что ты за глупое создание? Дай сюда, – он схватил мой мешок и подтолкнул меня к выходу.

– Да не уйду я без тебя, глупый! – выкрикнула я, пытаясь отобрать мешок. – На растерзание тебя оставить предлагаешь? И как ты драться собрался? Кулаками? Ты его усыпить не сумеешь, да и себя так быстро отлечить – тоже.

– Да я просто фору тебе даю, глупая. Я бы догнал, а теперь уже просто бежать нужно. Я понесу, – и дёрнул назад мою поклажу.

Дом погрузился в звенящую тишину. Даже женщины перестали кричать. Мы с Виксом переглянулись. И в следующую секунду загромыхало на первом этаже. Дым повалил сильнее, кутаясь по углам клубами и расстилаясь по полу облаком.

– Мне кажется, мы уже погибли, – высказалась я, открывая дверь комнаты. Густой дым окутал ноги. – Этот ящер что-то подпалил, зуб даю.

– Твои зубы пусть остаются целыми. Просто иди вниз. Возле бара есть запасной выход. Видишь тучную дамочку? – показал рукой Викс и осторожно стал спускаться, прикрыв локтем нос.

Я вгляделась в молоко дыма и отшатнулась. Возле хозяйки отеля крутилась нагесса, похожая на ту, что сверлила меня взглядом на празднике. Острый хвост разрезал ватные клубы и выставил кончик. Нагесса повернулась ко мне, и её взор пронзил меня насквозь. Я будто на частокол налетела: аж дыхание спёрло. Я моргала, пытаясь прогнать жуткую иллюзию, но она не уходила. Странная гостья с праздника была здесь.

– Что вам нужно?! – закричала я, метнувшись к нагессе.

Не успела прорваться сквозь полотно дыма, как путь перекрыла горящая балка. Викс потянул меня за руку и почти поволок назад. Будто я мешком с клубнями или сахаром была. Пришлось подчиниться. От едкого дыма кружилась голова и першило горло. Раздирающий кашель рвался наружу, а во рту копилась густая слюна.

– Скорее, Арлюха! – прокричал Викс сквозь гвалт и шум. – Что ты, как немощная?!

Грохало со всех сторон. Трещало пламя, съедая шторы и ковры и облизывая стены и окна. Кричала хозяйка таверны. Сейчас бы мою маму сюда: она бы пожар потушила.

Мы вылетели через узкий коридор к запасным дверям, где толпились постояльцы. Никто не выходил наружу.

– Да что вы столпились? – возмутился Викс, расталкивая их локтями и моим мешком. – Арли, не отставай! – крикнул он через плечо. Схватил меня за руку и втиснул меня в стену потных тел.

Нас даже пропустили, что повергло меня в шок. Викс хоть думает, что делает? Мы же бежим прямо в пасть разъярённому монстру!

– Он же сожрёт нас! – выкрикнула я, оттянув рукав друга. Ткань затрещала, пуская длинную прореху. – Перекусит одним зубом. И хорошо, если перекусит, а не заглотит заживо. Не очень-то хочется в его желудке вариться!

– Предпочитаешь, чтобы тебя сожрал огонь?! – Викс разорвал ладонью завесу едкого дыма, и я увидела, как по балкам потолка бежит пламя.

– Предпочитаю проснуться, – высказалась я.

Толкнула дверь бедром, и поток свежего воздуха ворвался в горло. Чёрный дым повалил наружу и заклубился над щеткой травы.

– Вот это правильно! Просыпайся! – закричал Викс и потащил меня под свод крыши, что вот-вот собирался накрениться и упасть.

Люди высыпали следом за нами с криками и кашлем. Вдалеке слышался плач и брань.

Я попыталась вдохнуть и отряхнуться. Глаза слезились, и в горле першило, будто меня окунули в горький отвар. Тело стало тяжелым, а реакции – вязкими и неконтролируемыми.

Мы резко повернули и помчались по узкой улочке, навстречу холодному утреннему ветру. Чёрная тень мелькала в вышине, а затем перекрыла полотно неба. Дракон попытался вклиниться между постройками, но не вместился. Зарычал и, разворотив ближайшую крышу, нацелился выпустить на нас волну пламени.

– Арли! Быстрее! – завопил Викс. – Беги и не останавливайся!

Пихнул меня вперед. Продолжая бежать, я обернулась через плечо. Друг был окутан магической дымкой, руки выписывали в воздухе выверенные узоры. Он закричал и выбросил в небо огненную петлю. Та лишь концом хлестнула дракона по морде, отчего он озверел: стал кидаться и крошить черепицу.

Викс поднял на меня глаза, формируя новое заклинание.

– Убегай, Арли! Подумай о маме! Беги!

Дракон замер и перевёл взгляд в мою сторону. Кроваво-огненные глаза магнитили. Он густо зарычал, распахнув клыкастую пасть. Сорвался с крыши, показав мощные чёрные крылья, и полетел прямо на меня.

С трудом оторвав подошвы от земли, я ринулась прочь. Но стоило сделать два шага, как под ногами разверзлась пустота.

– Арли-и-и, не-е-ет! – услышала за спиной отчаянный выкрик друга.

Юбка взметнулась вверх, перекрыв обзор. Встречный ветер подхватил взлохмаченные волосы и потащил за собой.

Я летела в пустоту, барахтаясь в упругом воздухе, как рыбка в мамином аквариуме. Откуда пустота возникла, и что она скрывала на своём дне, я не могла даже подозревать. Да и на ум ничего не шло. Я вообще разучилась думать. Только мгновения прошлого мелькали перед глазами, разматываясь атласной лентой.

Я дошла до финала. Прощай, Эриман. Прощай, Викс. Прощай, мама. Может, я даже не успею почувствовать боль. Может…

Поток мыслей прервало зловещее шуршание: столь громкое, что свист ветра стал казаться шёпотом. Направление потока внезапно поменялось, и меня понесло вверх. Юбка накрыла ноги и облепила бёдра. Тугой воротник натянулся на шее так, что, казалось, вот-вот задушит.

Да что же это такое?!

В страхе разлепила глаза. И сразу сделалось ещё страшнее. Меня уносил в небеса чёрный дракон, бережно, будто педант, подцепив плечики платья. Воздух бил по щекам, срывая слёзы. Навстречу раскрывалось небо: голубое и пронзительное. Кроны деревьев остались внизу, под ногами. Меж зелени, как река, змеилась широкая пропасть.

Граница! Как же я забыла! Цимерия отделена от соседних государств приграничным оврагом, уходящим в недры земной коры так глубоко, что невооружённым глазом не видно дна.

За щёткой леса показалась лента воды: узкая и голубая, будто вытканная из нежного атласа. Дракон опустился и бережно уложил меня на каменистый берег. Шумная река упиралась в высокие горы и резко обрывалась. По краям возвышались размашистые деревья, а над ними парили белоснежные, как пудра, облака. Я уставилась в чистое серебристое небо, застеленное пленкой слез. Жива. Жива!

Долго ли мне ещё живой быть?!

Я приподнялась на локтях и отползла в сторону.

Дракон тяжело дышал. Он сложил крылья и сидел, опустив морду и выпуская из ноздрей горячий пар. Глядел в мои глаза, отчего мне стало не по себе. Ведь я знала, что под толстой коркой чешуи спрятан настоящий человек. Почему он озверел? За что напал на людей? Почему не транформируется назад?

Недаром ведь на чёрных магов ведётся охота. Они бесконтрольные, опасные и безжалостные.

Мы. Такие, как я. Как Эриман.

Захотелось взвыть. Вытянуть шею, чтобы хрустнули позвонки, и застонать по-волчьи. Так, чтобы весь мир услышал. И он услышал. Любимый и родной. О, Эриман! Не достойна я доброты твоей и ласки. Несправедливо обвинила и бросила. Ранила и бессовестно ушла. Прости, только позволь это сказать. Дайте, Вездесущие, вернуться назад!

Я чувствовала, что вина распустилась в моем сердце бутоном. Огромным, давящим, непреодолимым. Не простит мне Эриман, никогда не простит. Во сне гнал и в жизни не станет слушать. Но я готова ждать. Как он готов был ждать шесть лет. Верил мне, с ума сходил, беспокоясь. А я? Предала.

У меня впереди целая жизнь и вечность, чтобы вымолить прощение.

Зарыдала в небеса. Закричала его имя. Не боясь, что дракон нападет. Было чувство, что родные мы с ним. Он насторожился и зарычал. Я ему в ответ. Два зверя. Две тёмные сущности. Непонятые и разбитые.

– Кто же тебя так обидел? Кто превратил в чудовище?

Потянулась ладонью, а он распахнул огненные глаза и попятился. Когти процарапали гальку, и дракон неуклюже завалился назад, примяв кожистые крылья. Тряхнул головой и снова зарычал.

– Не бойся, – прошептала я, поднимаясь. Меня, грязную и растрёпанную, испугался бы сейчас даже самый отъявленный дракон. – Я не обижу тебя.

Протянула руку и прикоснулась к перламутровым чешуйкам на морде существа. Дракон дернулся, будто мои касания обжигали, и выдохнул горячий пар. Вскрикнув, я убрала руку. Кожа покраснела от жара.

Он фыркнул и, глядя исподлобья, снова зарычал, но уже не так грозно, а больше для вида. Потянулся мордой и принюхался, царапая когтями круглые камни и вырывая их из рыхлой земли. Раскрыл неожиданно пасть и потянулся ко мне, отчего я застыла, как окаменевшая. Было так тоскливо на душе, что страх совсем ушёл, и я приготовилась к любому исходу. Дракон вытянул вперед острые зубы и, прикусив край волос, дернул их легко на себя. Снова фыркнул и покрутил головой.

В его глазах пылало пламя, и оно невыносимо напоминало о любимом. На миг представила, что Эриман тоже мог быть драконом, но отмахнулась от этой мысли, ведь я видела как он превращался – крыльев у него не было.

Снова потянувшись, я погладила чешуйчатую шею черного дракона. Крошечные колючки кололи ладони, синяя молния хребта разветвлялась, расписывала спину, шею и высокие рожки, перетекая в чёрное перламутровое тело. Ладони скользили по его высокой груди, пересчитывая чешуйки. Почувствовала, как под толстой кожей бьётся его большое сердце и взглянула в горячие глаза. Зарычал, выпуская через нос пар прямо мне в лицо. Но уже не такой жаркий. Тёплый и нежный.

Дракон упал на передние лапы передо мной и, опустив голову, накрыл меня крыльями.

Кто нас сделал такими? Кто сказал, что мы опасные и страшные? Кто пытался нас понять?

Я обхватила руками мощную шею дракона и прижалась щекой к шершавой чешуе. Гладила его, ранясь и покрывая кожу царапинами. И мне казалось, что кожистые крылья обнимают меня, как самые добрые и родные руки.

– Мой любимый тоже тёмный, – шептала я, а у самой на глаза набегали слёзы. – Но я его потеряла. Я обидела его, слишком сильно обидела и ранила. Вырвала из себя, ни в чём не разобравшись. А теперь понимаю, что не могу без него. Умру лучше, чем так! Съешь меня!

Дракон скрутил крылья сильнее и замурчал в ухо, щекоча щеки. Выпустил тонкий язык и облизал мне шею, размазывая по коже тёплую слюну.

– Сожги, – прошептала я ему в ухо. – В пепел преврати. Всё равно мне жизни нет без моего Эримана. И не простит он меня никогда. А если и простит – я себя не прощу. Не сумею.

Дракон стиснул меня сильнее. Показалось, что позвоночник сейчас треснет. А затем выгнулся и зарычал в небо, изгырая огонь. Неожиданно он оттолкнул меня лапами, царапнув плечо и задев руку. Я закричала и от рывка упала в воду. Холодная тюрьма сомкнулась над головой, оборвав его грозный вопль.

Пока я выплыла, справляясь с водой раненой рукой, дракон отдалился от берега и оскалился. Я вытерла воду с лица и, наконец, рассмотрела толпу людей. Среди них был и Викс, и стражи порядка.

Я вздрогнула, отплёвываясь грязной водой. Дракон убегал, волоча одно крыло. По песку стелилась кровавая полоса, повторяя его путь. Едкая. Яркая.

– Не-е-ет, – прокричала я, захлёбываясь. Пробежала пару метров по воде и свалилась на кромку. Мокрые волосы упали на лицо, закрывая обзор. Песок налип на сырую юбку. Лиф платья пошло очертил грудь.

– Арли, не подходи! – закричал Викс, набрасывая на шею дракона огненную петлю. Она прижала его к земле и обездвижила.

Двое магов в форме служителей растопырили пальцы и кинулись обстреливать дракона ледяными стрелами.

Почему он не перевоплощается? Его же убьют так!

– Остановитесь! – игнорируя запреты Викса, я поползла по песку навстречу битве. – Он меня спас! Он спас мне жизнь, слышите, злобные ублюдки! Лучше меня расстреляйте!

– Из ума выжила? – Илмаун схватил меня за талию и потащил назад. – Прекрати сейчас же! Он тебя укусит, Арли. Оставь. Они почистят его тёмную сущность и отпустят, – прокричал друг над ухом.

– Хватит заливать! – я разъярилась. Кончики пальцев опасно закололо. – Будто ты не знаешь, что сильных тёмных не чистят, а убивают втихую?! Я жизнью ему обязана!

– Он тебя чуть не раздавил и пол города поджёг! Арли, успокойся! – Викс стиснул мои плечи и, развернув к себе, встряхнул. – Ему уже не помочь. Ты знаешь, что тёмные под запретом. Знаешь! Себя не подставляй. И меня тоже.

Дракон выгнулся в спине, захрипев сквозь связанную пасть. Огненные глаза смотрели на меня, даже когда его пинали ногами и бесцеремонно закидывали тушу на повозку. Он знал, что это конец. Это читалось в его взгляде, в его дыхании, и тихом рокоте, что вырывался из груди. Окровавленное крыло бесконечно дёргали, пока в конце концов не связали дракона так, что он стал похож на черную гусеницу и показалось перестал дышать. Только стеклянные глаза с пламенными прожилками смотрели на меня, не отрываясь.

– Пусти меня! – я оттолкнула Викса. Слёзы бежали из глаз, а по ладоням разбегалась чернота. Хорошо, что служители порядка были заняты драконом и не видели меня. Но даже если бы взглянули в мою сторону – мне было бы всё равно. Пусть берут, пусть вяжут и чистят. Пусть убивают. Пусть…

Друг оттянул меня назад.

– Перестань, Арли! Не поможем мы ему! Это уже не наша забота. Что это? – он глянул на мои руки. – Не может быть… – Викс резко развернулся и встал между мной и драконом, перекрыв видимость стражам. – Что ж ты не сказала?!

Он долго смотрел на меня, и в его тёмных глазах отражалось распахнутое небо.

– Хорошо! – выкрикнул Викс в сердцах и показал на обочину. – Отойди дальше, чтобы не зацепило.

Я отошла, пряча руки в мокром подоле. Викс знает. Теперь – знает. Давно уже нужно было сказать ему. Было холодно и больно. Чернота ползла на запястья, слёзы – на шею. Я чувствовала себя русалкой, которую выловили из омута, чтобы разделать и зажарить на сковороде, как рыбину.

На дракона я старалась не смотреть. Слишком уж стыдно было за свою беспомощность. Но два огненных озера неизбежно манили за собой. Прав был Эриман, когда говорил, что тёмные хорошо друг друга чувствуют.

Сквозь пелену слёз я видела, как Викс осторожно подобрался поближе к стражникам, а потом выкинул руки вперёд и прокричал знакомое «Сонна-лэйс».

Через несколько мгновений все стражи мирно спали, а мы с Виксом развязывали дракона. Он рычал и дёргался поначалу, а потом затих. Когда освободили полностью, тёмный маг развернул одно крыло, а второе обвисло, как тряпка.

– Он не улетит, – покачал головой Викс. – Трансформируйся! Иначе мы тебя не сможем спасти, – добавил он, потрепав спасённого за загривок.

Дракон фыркнул и уткнулся мордой мне в плечо.

– Ты не сможешь его исцелить? – спросила я Викса. А руки сами собой обняли драконью морду. Чешуйчатую благородную морду, что стала родной и дорогой за эти жалкие полчаса. Дракон пах пеплом и жжёной травой. И урчал, когда я его гладила. То ли от боли, то ли от удовольствия.

– Почти пуст, – обречённо проговорил Викс. – Нам надо как-то двигаться и выбраться отсюда. Хотя бы спрятаться. Скоро стражи и извозчик очнутся, и тогда мы точно уже не сбежим. Прости, друг, за петлю, – сказал Илмаун, прикоснувшись к мощной лапе дракона.

Тот ответил протяжным фырканьем и замотал головой. Синие росчерки на спине засияли.

– Он должен сам исцеляться в этой ипостаси, но, видимо, тоже выдохся. Что ж ты в человека не превращаешься? Арли, ты его знаешь?

Я помотала головой.

– Я думала, что тёмных не существует. До того, как приехала в Орейвор, и оказалась одной из них. Эриман говорил, что тёмные хорошо чувствуют друг друга. Наверное, это тот самый случай, – я облизала губы. Выдавать Эримана я не собиралась ни за какие коврижки. – Нимеридис тоже тёмная, Викс. Потому она и пропала. Исчезают лишь тёмные студенты, и уже не первый год. А Эриман боялся за меня, оттого и вето наложил. Потому я и поехала с ним, не раздумывая. Прости, что всё получилось так, и я ничего тебе не объяснила.

– А профессор? – насторожился Викс. – Он тоже тёмный?

Дракон сложил крест-накрест лапы и примостил сверху морду. Рана на крыле покрылась коркой, кровь перестала идти.

– Я, – выдохнула. Во рту стало горько, – Не знаю. Вроде, заклятия у него светлые, стихийные…

Жар набежал на щёки. Я ненавидела себя, когда мне приходилось врать.

– Арли, ты же знаешь заклинания, попробуй сама полечить дракона. Если мы сейчас не сделаем хоть что-то, нас с тобой посадят в одну с ним клетку. Нужно уходить.

Дракон жалобно смотрел на меня огненными глазами и выпускал из ноздрей пар. Чешуйки на холке переливались в лучах алейна.

– Я не обижу тебя, – прошептала я, погладив его нос. – Потерпи, мой хороший.

Осторожно расправила раненое крыло. Тонкая корочка дала трещину, и дракон зарычал в распахнутое небо. Но не оттолкнул. Терпеливо сносил пытку, разве что, ёрзал по повозке, поскрёбывая древесину огромными когтями.

Положив ладони на кровоточащую драконью плоть, я инвертировала поток, как учил меня Эриман. Сразу же почти задохнулась от слабости. Но с кончиков пальцев заструились золотые искры, латая рану. Кровавый разрыв медленно превращался в толстый рубец. И это было настоящее волшебство! Моя мечта становилась реальностью, пусть и давалась такими силами!

– Видишь, Викс, – прошептала я. – Однажды я дотянусь до вас и стану достойным лекарем. И Эриман будет гордиться мной, – вздохнула и добавила с горечью, – если простит.

– Пусть попробует не простить, – буркнул Викс. – А у тебя скрытые таланты, Арлюха, – добавил он бодрее, поглядывая на крыло дракона.

Когда у меня закончились силы, рана затянулась почти полностью. Остались царапины и разрыв в плоти размером с голубиное яйцо, похожий на алый цветок. Почти как цветок, что горел в моих волосах.

Дракон потянулся и расправил крылья. Облизал мне руки горячим языком, а затем скользнул дыханием по лицу и, грузно развернувшись, вспорхнул в небо. Меня обдало теплым воздухом и с головы до ног обсыпало песком.

Зарычав в небе, дракон сотряс воздух и заскользил меж облаков в сторону города. Я очень надеялась, что он спрячется и не станет больше крушить дома.

– А теперь бежим, Арлюха! – закричал Викс и потянул меня за рукав.

Мы мчались по побережью. Песок набивался в туфли. Колкие пылинки и сухие листья летели навстречу вместе с потоками ветра.

– В Орейвор? – спросила я, задыхаясь на бегу.

– Да! В академию! Накопились у меня вопросы, и одному человеку придется на них ответить! – он запыхался и остановился, ухватившись за березу. – А ведь у дяди татуировка на плече, как у тебя, Арли.

– У дяди?! – вскрикнула я. – И давно?!

– Да всегда была! Я ещё маленький на спине его катался и царапал его шестиконечную звезду. Это невероятно, но ты почему-то связана с ним. Говоришь, у профессора тоже такой появился?

Я кивнула. Мыслей в голове накопилось слишком много. И вопросов, ответов на которые не было.

А, может, были?

– Я должна поговорить с твоим дядей, Викс, – прошептала я, опускаясь на землю. – Мы должны. Я и Эриман. Может, ректор прольёт на это свет.

Присаживаясь рядом, Викс дернул себя за волосы.

– Как же это глупо! Вот они тёмные, среди нас, а мы наивно думаем, что защищены. Прости, Арли, – он поднял печальный взгляд, – я не говорю, что нужно истреблять вас. Просто удивляюсь, как власти дурят и обманывают народ. Эта мнимая защита только для отвода глаз, и в итоге пострадавших больше… Нимеридис тёмная, – задумчиво протянул друг. – Вот почему я чувствовал у неё другую, необычную сейзу. И лечить её было тяжелей. Будто блокировало что-то. И сон на Эримане не сработал. Не сработал ведь?

Я мотнула головой и прикусила губу.

– Правильно! Там другое заклинание нужно! Но я же не знал, что он – тёмный! Слушай, Арли, расскажи мне все, что знаешь. Не бойся, доверься мне. Я вас в обиду не дам.

– Защита? – с недоумением посмотрела на Викса. – Кто сказал тебе, что мы опасны? Мы такие же люди. Так же хотим жить в мире и безопасности. Получать от жизни все блага. Любить всем сердцем. Мы только сейзой от вас отличаемся, и всё. Это всё равно, что отличаться цветом волос или глаз. Но я и сама ничего толком не знаю. Эриман говорил только, что тёмных в Академии много. И что уже несколько лет они пропадают.

– Арли, давай смотреть правде в глаза, – Викс подтянул ноги, согнув их в коленях, и откинул ноской туфли небольшой камень. – Ты видела, какой дракон свирепый? Дядя говорил мне, что почти все тёмные безконтрольны. Кто знает, может, мы зря его отпустили, и он сейчас весь город подожжёт? Ты теряла контроль, признайся?

– Конечно, – я пожала плечом. – Я тоже знаю теорию. Эриман просвятил немного. Скрытые источники, что активизировались во время Чёрной Лавины, ещё не иссякли. Их энергия идёт сквозь нас, потому что наша сейза её принимает, и мы не можем ей сопротивляться. Потому и магией своей иногда не владеем, и мощнее вас, светлых.

– Но контроль ты теряла? Было такое, что не могла остановиться, как вот этот чёрный дракон? – Викс разволновался и беспомощно ткнул пальцем в небо. – Это опасно, Арли. Не только для тебя, потому что могут поймать и зачистить, а ещё для родных, друзей, любимых… – он прикрыл ладонью рот и, склонив голову, застонал. – Вдруг Нимеридис ушла, потому что боялась мне навредить… Отвечай, Арлюха! Ты теряла контроль?

– Я чуть не убила Эримана, – призналась я. – После экзамена…

Викс прищурился. Стиснул ладонями голову и отрешенно проговорил:

– Что умела Нимеридис? Неужели тоже была драконом? Арли, а ты кто? Какое у тебя умение?

– Я почти не общалась с Ними, – призналась я. – А сама я – тень. Я пью чужую жизнь. И обуздать меня в этот момент может только магия.

– Тень… Всё, – Викс вскочил на ноги. – Вроде, нас никто не преследует. Давай пробираться к городу. Жаль, повозку я отправил. Ничего, доберёмся попутками, а там и с остальными проблемами разберёмся, – он подал мне худую ладонь и улыбнулся.

Я стиснула его пальцы. Впервые за день – нет, за два – мне стало легко и светло. Проблемы казались несущественными и разрешимыми, воздух – сладким, а мысли – невесомыми, как облака. Настроение не портили ни странная метка, ни пережитое потрясение. Теперь я не должна ничего скрывать от Викса. Не должна лгать своему другу. Разве это не счастье?

Осталось лишь вымолить прощение у Эримана. И я сделаю это.