Москва, ул. Тверская, квартира Гурьева Михаила Геннадьевича

Еж зашел в квартиру свободно, не таясь, хотя, несмотря на внешнее спокойствие, внутри было муторно. Не от того, что не мог определиться с выбором. Свой последний шаг, некую точку невозврата он уже прошел, когда впервые позвонил Стрельцову. Скорее из-за ближайших действий, которые необходимо было совершить.

Шеф лежал спокойно, дыша ровно, как спящий младенец. Весь обвешанный проводами, в странном вытянутом шлеме под светом рассветного солнца, он был похож на какого-то странного робота. Неживого, ненастоящего.

Паша включил свет в комнате. Светодиодные панели осветили стены из бамбуковой бумаги, вертикально висящие свитки из шелка с японскими иероглифами, жесткие татами. Единственное, что выбивалось из общего интерьера — установка и сам шеф, находившийся на ложементе.

Еж не стал снимать обувь. Он уже нарушил много правил своего хозяина, одним больше, одним меньше. Прошел к установке и нажал кнопку аварийного извлечения. После чего отошел в сторону и стал ждать.

Время тянулось тягуче и медленно, как застывающая сахарная патока. Еж знал — весь процесс занимает семь секунд, но для него они растянулись в минуту. Наконец глаза Геннадьича открылись, он молниеносно обвел взглядом комнату и, увидев стоящего Пашу, коротко бросил.

— Придурок! Я сколько раз говорил, чтобы меня не беспокоили?! Понимаешь, что там сейчас? Не дай Бог с него дебафф слетит, пока я тут. Живым тебя закопаю. Я обратно, не мешай мне…

Он вдруг замер, наткнувшись взглядом на ботинки Паши. В глазах промелькнуло нечто странное, незнакомое чувство Ежу, которое он у шефа раньше не видел. Страх? А может быть что и похуже.

Начальник службы безопасности продолжал молчать, угрюмо глядя на своего хозяина. Геннадьич отвечал тем же, по всей вероятности, прокручивая в голове все возможные варианты нынешнего поведения. И наконец выбрал тот, который считал единственно верным.

— Паша, ты мне мешаешь. Выйди отсюда.

Еж про себя даже улыбнулся и похвалил старика. Молодец. Не стал лебезить или умолять, знает, что показать страх — проиграть заранее. Это как начать бежать от стаи голодных собак. Этим ты только раззадоришь их.

— Не могу, Михаил Геннадьевич. Я больше на вас не работаю.

— И на кого же ты теперь работаешь?

— Ни на кого. Мне разрешили уйти, уехать из страны. Но взамен необходимо выполнить одно условие.

— Паша, — голос старика на секунду сорвался, — после всего, что мы пережили?

— В том-то и дело. Пережили и я хочу жить дальше. А вместе с вами это сделать уже не получится. Вы спеклись, Михаил Геннадьевич. Берегов больше не видите.

— Это ты берегов не видишь, сученыш! — вскочил на ноги старик.

Окутавшие его провода не позволили сделать и шага. Да и это было лишнее. Еж проворно вытащил Стечкина и снял с предохранителя. На Геннадьича это действие возымело нужный эффект. Он присел обратно на ложемент и с обреченностью человека, который все понимает о своей дальнейшей судьбе, произнес.

— Значит так?

— Значит так, — кивнул Еж.

— А помнишь, когда ты только работать у меня начинал… Пиджак хотел от Версаче, блядский такой, серебристый. Триста баксов стоил. Копил, откладывал, а я его тебе просто так подарил.

— Помню. Меня в нем через полгода подстрелили, когда на вас тольяттинские наехали. Так что меня этим дерьмом кормить не надо. И пота, и крови я за вас пролил достаточно.

— И как это будет? — спросил Геннадьич.

— Думаю, главной версией станет самоубийство. Вы это давно задумали. Мне выходной дали. Охрану отпустили. Да, да, отпустили. Сегодня должны были дежурить Лысый и Батя. А это мои люди. К тому же все уже видят, что вы сдали. Очень сильно.

— Не боишься, что копать будут под тебя?

— Зачем ментам лишний глухарь. Вы даже не представляете, как много людей от вас устали.

— Я ничего писать не буду, — сжал скулы Геннадьич.

— Вы про предсмертную записку? — усмехнулся Еж. — Так и не надо ничего. Открою ваш сейф, там много чего интересного. Да, да, пароль я знаю. Разбросаю на столе отчеты последних месяцев о доходности, точнее ее отсутствии. Додумать будет несложно.

— Ты все продумал, — с горечью произнес шеф.

— Это вы всегда считали меня тупым исполнительным псом. Я рад, что удивил вас. А теперь, Михаил Геннадьевич, постарайтесь не двигаться.

Еж подошел и приставил пистолет вплотную к виску, чтобы на коже остался след от пороховых газов, и повелительно, твердым уверенным движением вложил Стечкин в руку шефа, не отпуская ее.

— Не дергайтесь только.

— Да давай уже быстрее, — зло огрызнулся старик.

Паша кивнул. Он сам хотел как можно скорее с этим закончить. Выстрел оглушительно бухнул, закладывая уши, а тело Геннадьича обмякло. Паша брезгливо посмотрел на замаранный пол и стены, потом на рану, проверил пульс и только тогда отпустил уже мертвую руку с пистолетом. Никаких фотографий тела Стрельцов не просил. И он, и Еж понимали, если телохранитель облажается, то смертей будет больше, чем одна. Отставной военный обо всем узнает из новостей. Правда, в это время Паши здесь уже не будет.

Он посмотрел на хронометр. Еще три часа до самолета. Паша в последний раз взглянул на Гурьева, некогда всесильного и хищного, не без непонятной внутренней дрожи, которая не могла оставить его даже теперь, когда старик был мертв и вышел из комнаты. Теперь предстояло лишь обставить все именно так, как он и сказал.

* * *

Пелена перед глазами постепенно отступила, гул в голове прошел, а резкий запах крови из губы, которую я разбил при последнем падении, улетучился. Первое, что увидел — озабоченный Хло, что отхиливал меня. Ну просто скорая медицинская помощь от фейр — каждому третьему постоянному клиенту клизма в подарок. Неподалеку от него сидела и пристально смотрела на меня Кора. Святые оладушки, все живы.

Так, минуту! Меня не так давно обещали убить. Я заозирался. Мага нигде не было видно.

— Где он?

Хло пожал плечами, не сбиваясь с каста, но чуть помедлив, ответил.

— Когда я пришел, никого не было.

Хм… Это чего должно было случиться, чтобы Гурьев удрал отсюда, роняя тапки? Никак девятибалльное землетрясение в центре Москвы, помноженное на муссонные дожди. Я аккуратно, чтобы ненароком снова не упасть, поднялся на ноги. Хло снял основные дебаффы, рука слушалась, голова думала. Осталось немножко подровнять хиты по здоровью и можно делать вид, что ничего не было.

Достал книгу и задал Поиск безопасного пути. Заработала фиговина. Показывала теперь прямую линию вплоть до начала Сердца Империи. И никаких рогомагов или рогатых визардов.

— Давайте двигаться, пока еще кто-нибудь с личными вендеттами на мой счет не нарисовался. Еще одного такого злодея мы не переживем.

Хло молчаливо кивнул, согласный заранее с походом по всем кругам ада, если мы только не будем много болтать, а Кора вместо ответа лишь поднялась на ноги. Я сходил за сиротливо валяющимся Пламенем Тьмы и стал подобно какому-то декабристу. В смысле, из искры в моих руках разгорелось пламя.

Вперед мы не шли, а бежали. Пока карта говорила, что путь безопасный, и из этого обстоятельства необходимо было выжимать максимум. Я заодно проверил количество очков на использование божественных скиллов.

Величие 189/250.

А ведь я за прошедшие сутки уже два раза использовал Копье. Если бы не неписи, боготворившие меня, отметка сейчас была бы на уровне 70 единиц. Итого, у меня хватает опять же на два Копья. Если немного подождать и накопить, то на три Кулака и Гнева. Вопрос в другом, будет ли время до восстановления Величия при прохождении квеста. Может там надо двигаться в ритме вальса, а может получится тихо и медленно пройти через все этапы, не вынимая стрелу из колчана.

Хло, шагающий впереди, остановился и обернулся. Мантикора тоже замерла, ожидая моего одобрения. Чего это там, дошли что ли? Как оказалось — да. Дорога не изменилась, впереди все также змеился меж густо сплетенных ветвей путь. Однако имелось небольшое «но». Почти незаметная пелена, которая напоминала мне марево над костром. Вот, значит, и пришли.

Внимание, вам предлагается уникальный квест «Сердце Империи».

Отказаться после подтверждения согласия невозможно.

Принять? (да/нет).

Не без дрожи, но все же соглашаюсь.

То ли пелена шагнула навстречу, то ли мы мгновенно оказались по ту сторону. Однако все произошло.

Внимание, формируются уровни прохождения.

И тут произошло самое странное. Дита вдруг куда-то делась, а ее место занял мужской баритон.

Голос был зычный, густой, заполняющий собой все вокруг и заставляющий трепетать. У Тайнори по сравнению с ним ломающийся тенорок подростка. Все тело покрылось гусиной кожей и мне стоило огромных усилий успокоиться.

Так, попробуем включить аналитические способности. Боец, Охотник, Живой, Ищущий, Смертный — это все я. Тут сомнений никаких.

Как там было, дай Бог памяти? Первая встреча произойдет с существами равного порядка, вторая с тварями без сознания и разумения, третья с тем, что есть, но все же мертво, четвертая с охранителями, пятая с Ним.

Если оба утверждения верны, то исходя из них заключаем. Существа равного порядка — такие же, как и я. То бишь, люди. Ну или любые другие представители известных Верравии рас. Вряд ли игроки, потому что кого заставишь куковать здесь все время? Соответственно, получаются враждебно настроенные неписи.

Существа без сознания и разумения — звери. То бишь, мобы. Ну тут все ясно. Сложнее со следующим пунктом.

То, что есть, но все же мертво. И этот незнакомый дяденька мне о какой-то снулости говорил. Неупокоенные? Они под описание подходят. Но мне бы точно не хотелось с ними встречаться. Рядом нет ни Глостера, ни Борга.

Два последних пункта представлялись самыми загадочными. Я должен найти каких-то охранителей, и именно с ними связаны некие вопросы. Хм, мне почему-то это очень и очень не понравилось. Ни шарады, ни головоломки я не любил.

Ну и вишенка на торте — финальный босс. «Он», как называли его в книжке. Существо без имени. И, как мы узнали только что — бессмертный. Не сказать, чтобы я испугался настолько, что ломился сквозь невидимую пелену обратно. Раз квест выставляет босса, значит, его каким-то образом можно умертвить. Вопрос, кто или что там? Помнится, Тайнори проговорился о смерти двух собратьев во время Великой Битвы. Значит, даже если меня ждет Бог, паниковать раньше времени не надо.

Единственное, что к тому времени необходимо разузнать, как убивать Перворожденных. Если, конечно, меня ждет именно он. А ведь там может оказаться любая сильная тварь из других миров.

Меня грела лишь мысль, что оружие, которое убило двух Богов находится в моих руках. Причем, грела не только мысль. Лук при мыслях о Перворожденных вспыхнул так, что чуть не обжег. Жди, зараза, твое время придет.

Я взглянул в книгу. Ну круто — Поиск безопасного пути не работал. Точнее сбоил. Мог секунды две показывать одно направление, потом перескочить на противоположное, следом выдать третий вариант. Нет, так дело не пойдет. А вот обычный Поиск пути, работал. Идти надо было, не поверите, прямо. Что мы и сделали.

Навстречу попадались переплетения множества троп, то поднимавшихся выше, то уходящих в сторону. Здесь много дорог, и каждая может привести к конечной точке, но мы будем гнуть свою линию. А то шляться без навигатора, в надежде выйти туда, куда следует, как-то глупо.

Дорога стала уходить вниз, причем, если судить по карте, закручиваясь в виде огромной спирали, на которой мы представлялись крохотными песчинками. Несмотря на мои опасения, что придется брести в сумерках — все же ветви над головой становились все гуще и гуще, стало светлее. За освещение отвечали небольшие жуки с ярким, цвета полуденного солнца брюхом. К нам они оказались равнодушны, и мы ответили взаимностью. Единственно, я лишь мысленно поблагодарил местную фауну за оказанную услугу.

Постепенно узенькая тропка расширилась до широкой дороги. С ее боков отступили деревья, давая шанс развернуться. Они по-прежнему держали на своих плечах лиственный небосвод, укрывая Сердце Империи от любопытных глаз.

В какой-то момент мне даже стало казаться, будто мы находимся вполне себе на открытой местности. Дорога, нечто вроде опушки леса, трава, цветочки, вон небольшой домик стоит. Пастораль. Так! Что это еще за домик?

Я поднял руку и вся группа остановилась. Хло повел ухом, явно прислушиваясь, и повернулся ко мне, изобразил нечто непонятное и показал один палец.

— Ты че материшься? — зашептал я. — Так не можешь сказать.

Хло шумно вздохнул, едва не закатив глаза, и ответил.

— Один человек внутри.

— Человек?

— Или драман, — неуверенно поправился Хло.

— Ничего себе, Чингачкук. А точно не голгора?

Фейра сарказма не понял и лишь замотал головой. Ну ладно. Человек, тем более один, это ситуация поправимая. Мы все-таки тоже не лыком шиты. Уж втроем всяко справимся. Осталось лишь понять, что он из себя представляет и навязать тот вид боя, который нам наиболее приятен.

— Может поджечь дом? — спросил я фейру, вспомнив выкрутасы Гориллы, — ему не понравится, когда собственная шкура начнет гореть, тогда и выбежит. А?

Я в очередной раз убедился в двух вещах. Первое: думать вслух вредно. Второе: Хло плохой собеседник, но очень исполнительный телохранитель. Никакого мозгового штурма, зато файербол уже летит в сторону домика. Отлично, блин, поговорили!

— Кора, танкуешь! Не подпускай его к нам. И сама не подставляйся. Хло, отхиливай ее сразу.

Сам отбежал в сторону, вкладывая в самодельную заостренную стрелу Прицельный выстрел. Ну сейчас начнется потеха.

Драман нас не подвел. Он выскочил из занявшегося дома секунд через десять после фейровского акта агрессии. Первый встреченный непись из Сердца Империи оказался широк в плечах, невероятно волосат и практически гол — небольшие разорванные штаны а-ля бриджи не в счет. Вот уж действительно, славный представитель своего народа. И даже ник у него короткий, брутальный. Варвар и есть варвар.

В руках драман держал два коротких меча и был явно не прочь искупать их в нашей крови. Двигался непись как здоровенная кошка, мягко, будто не шагая, а перекатываясь с места на место. И все бы хорошо, но у нас была своя фрау-мяу.

Кора рыкнула так, что у меня подогнулись колени. Наверное, даже знаменитый Он на самом нижнем уровне услышал недовольство моего пета. Не знаю, испугался Бессмертный или нет, а вот драмана Кора точно заставила задуматься. Варвар замедлил шаг, широко раскинул руки и стал обступать сумеречного неприятеля.

Взметнулся хлесткой плетью хитиновый хвост, однако тут же ушел в сторону, отбитый одним из мечей. Так, противник достаточно ловкий, что не говори. Но не быстрее стрелы. Четырехгранный наконечник, разорвавший плоть чуть пониже груди и рассекший мышцы, лишь подтвердил мою догадку. Однако и драман повел себя неожиданно. Быстрым движением варвар обрубил половину застрявшей стрелы, теперь о ней напоминал лишь небольшой кусочек древка, и продолжил танцевать с мантикорой.

Ты дублером у Шварцнеггера не был, приятель? На мой немой вопрос непись лишь ответил мне коротким взглядом. Видимо понял, что опасность исходит не только от огромной летающей кошки. Надо ввести в его уравнение еще одну переменную.

— Хло, меняем тактику. Бомби его магией.

Молния сверкнула прямо над головой варвара, выбрав его в роли лучшего проводника. Вот только драман никакого особенного дискомфорта не испытал. Отряхнулся, будто его огрели пыльным мешком и продолжил танцевать с Корой.

— Другие стихии! Комбинируй! — кричал я Хло.

Сам тоже не зевал, избавляясь от лишних стрел. Однако теперь здоровяк следил за мной и из семи стрел лишь одна попала в него. Да и как попала, прошла по касательной, оставив глубокий порез, которого варвар даже не заметил. А боец-то, мягко говоря, непростой.

Хло намутил там что-то с магией земли — и Кору и нашего недруга тряхнуло, однако как раз больше досталось пету, поэтому фейра решил больше не рисковать. Активировал Кольцо обледенения — наша кошка отскочила, а драман опять и бровью не повел. Да что с ним такое? Он же не может быть антимагом. Он варвар, ближник, боец.

— Хло, огонь! — крикнул я, выпуская еще одну стрелу, которую враг попросту отбил мечом. Взял и отбил! Это как вообще?

Телохранитель, мелькнув красным плащом, сорвался с места и принялся обходить сражающихся. Это верно, Шар Огня, тот самый обычный файербол или Вспышка могли поранить пета. Тут надо бить чем-то напрямую, но для этого необходимо выйти на оперативный простор. Чтобы никто не мешал.

Больше того, Хло меня удивил. В его арсенале нашелся самый обычный огнемет. Струя пламени вырвалась из пальцев телохранителя и прошлась по телу драмана. На что тот ответил таким чудовищным криком, что сомнений не возникло — мы нашли его слабое место. Я воспользовался моментом и всадил стрелу в правый бок неприятеля. Да вдобавок Кора сделала резкий выпад и отхватила кусок мяса из плеча. Что называется, наглядно показала самый и быстрый способ похудеть.

Однако даже теперь, обоженный, с разодранным плечом и сочащейся из тела кровью, варвар все равно оставался серьезным противником. Он выждал момент и молниеносно шагнул навстречу Коре при очередной атаке. Разворачиваясь, нанес рубящий удар по телу пета, потом пнул ногой в морду, вновь отходя на безопасное расстояние и уже оттуда принялся следить за нами.

Нам повезло. Несмотря на его мощь, контратака для мантикоры оказалась не смертельной. И на том спасибо. К тому же пет теперь более осторожно шел вперед, поняв какой противник перед ним. Дошло наконец до глупой кошки. Я вот это еще минут пять назад допетрил. Единственный вопрос, как же тебя убить? Нет, конечно, у меня еще оставались Отцовские скиллы. Но если на первом этапе тут такие перцы, то что будет дальше? Лучше их приберечь. Тем более пока вроде все развивается не совсем уж и плохо. Врага мы подранили, теперь надо лишь выждать момент и завершить начатое. Собственно, у меня под это дело даже классовое умение имелось.

Случай представился очень нескоро, потому что еще около нескольких минут продолжалось вялое противостояние. Заключалось оно в следующем. Варвар вроде как и дрался с мантикорой (тоже, кстати, уже не горевшей желанием сражаться с драманом), больше внимания уделяя мне и Хло. Справедливости ради, все же фейра был его основной занозой в пятой точке.

Я даже щедро поделился еще двумя стрелами, которое тело неприятеля с благодарностью приняло. Однако на какой-то решительный перевес это не повлияло. И тогда мне показалось, что я начал понимать тактику драмана. Как только Хло начинал кастовать огненное заклинание, варвар решительно шагал мантикоре навстречу. Либо, если дело касалось каких-то других стихий, напротив, уходил в сторону. Как он распознавал магию — для меня оставалось загадкой. Однако идея родилась.

За время короткого боя, я тоже подметил одинаковость движений фейры во время каста Струи пламени. Широкий взмах дугой правой руки, левую на себя, быстрая манипуляции кистью и вот уже вокруг пальцев пляшет огонь. А раз уж мы знаем, что драман вновь рванет к Коре…

Я вложил в выстрел Ошеломление, целясь в то место, где еще никого не было. Пока… Тетива запела свою песню, а огромное тело варвара оказалось на земле, сбитое скиллом. Ну теперь совсем легко.

— Кора!

Мой крик прозвучал повелительно и пет понял, что от него требуется. Взметнулся хвост, вонзившись в поверженное тело. Удержание не просто не подпускает к себе жертву, а полностью обездвиживает. Именно то, что нам и нужно.

Хло подобрался ближе, теперь используя крохотные огненные шары. Оно и понятно. Не хватало только Кору задеть. И я шаг за шагом подошел к почти поверженному врагу вплотную. Судя по всему, хитов у этого драмана целая прорва. И, несмотря на мои завышенные ожидания, стрелы не наносят много урона. По какой-то причине Братья не очень-то хотят принимать в жертву этого варвара. Пламя Тьмы ведет себя как обычный заурядный лук, холодя мои руки.

Может дело, конечно, в темной ауре противника. Хотя Боги Алчности и Коварства вряд ли обладали столь высокой нравственностью. Да и ладно, подумаешь. Зажралось имбовое оружие, ну и ладно, есть у меня еще пара ответов Чемберлену.

Клинки вылетают из ножен с приятным шорохом, возвещая о скорой смерти. В который раз удивляюсь верности своего выбора. Ведь было оружие и побогаче, и с намного большим уроном. Но это будто само выбрало меня. И теперь они не подведут.

Секунду смотрю на ножи и тут в моей голове что-то щелкает. То-то мне показался этот ник таким знакомым. Хотя, разве это может что поменять? Варвар все так же злобно настроен по отношению ко мне. Но… попробовать стоит.

— Хло! Не стреляй. Я знаю его.