На счет полной темноты я поторопился. Да, жуки тут отсутствовали как класс. Но их довольно успешно заменяли огромные цветки, растущие поодаль от дороги. Лежащие на земле, с гигантскими листьями и внушительными, светящимися золотом рыльцами. И «активировались» цветки только тогда, когда ты подходил к ним близко. Эдакий светильник с датчиком движения. Но уже в шагах двадцати диковинное растение вновь потухало, пропадая в темноте.

Что еще тут было? Да ровным счетом ничего. Лишь голая каменистая степь, уходящая под уклоном вниз. Изредка встречались поваленные, высохшие деревья, тоже не добавляющие красоты. Вообще выглядело все вокруг достаточно криповато. Хотя чего я ожидал? «Живой коснется Мертвых». Именно так сказал дядя.

Хотя признаться откровенно, как раз вот касаться чего бы то ни было, давно почившего в Бозе, желания не было. Еще подцепишь от них какой-нибудь герпес или бытовой сифилис. Нет уж, спасибо, лучше уж вы к нам, в крематорий.

Однако как раз мертвяков или нечто, намекающее на их возможное появление, не наблюдалось. Ни тебе могилок вдоль дороги, ни покосившегося забора у погоста, ни фамильных склепов с драуграми. И тут до меня начала доходить мысль, что отсутствие врагов в месте, где они должны быть, тоже не сказать, чтобы крутая новость. Потому что… да потому что попросту не бывает так.

— Кора чувствуешь что-нибудь?

— Ни одного существа из мммоего мммира, — признался пет.

— Хло?

— Ни звука, ни запаха. Здесь никого нет.

— Вот это и хреново. И разложением никаким не тянет?

Фейра отрицательно замотал головой. Я достал карту и сверился — протопали мы треть пути. И с каждым новым шагом движения становились все более медленными и напряженными. Если сначала я просто держал лук в руке, то теперь вложил в него стрелу и даже тетиву натянул, целясь в безмолвную мглу. Хло создал свой шарик, который теперь нес в руке, но вел себя более спокойно. Да и Кора беззаботно шагала рядом. Это что, я один параноик?

— Впереди!

От звука собственного голоса рука дрогнула, и стрела улетела далеко. И уже там, в черной пустоте, ударилась о нечто твердое.

— Так, стоять бояться!

Я ждал недовольных криков и воплей. Ждал, что сейчас из темноты покажется враг. Ждал хоть чего-то, готовый, казалось, к самым страшным сценариям. Однако ничего не происходило. Я не без внутреннего сомнения поднял лук и выстрелил еще раз. Опять тот же звук, глухой, раскатывающийся эхом по равнине.

— Камень, — заключил Хло и посмотрел на меня.

— Ну пойдем, посмотрим, — неуверенно сказал я.

Сказано — сделано. Точнее в нашем случае, сказано — в нерешительности голову почесано, еще раз подумано, трусом себя названо — и только потом сделано. И самое забавное — мои ожидания не оправдались. Каменная площадка из крупных булыжников была неплохо освещена. И дело тут не в чудо-цветах, а в огромной чаше метра два на два, где пусть и не ярко, но горел огонь. Причем вроде как сам по себе. Ни дров, ни масла, ни другой горючей смеси я не заметил.

Еще одна странность — чаша стояла не посередине, а в левом дальнем углу площадки. Ближе ко мне располагалась полуразрушенная колонна с кучей камня у основания с одной стороны и небольшой фонтан с другой. Но самое непонятное и неприятное было в дальнем углу. Там вроде как клубилось некое светлое облако. То будто сдуваемое с места легким порывом ветра, то опять приходившее в состояние покоя.

К гадалке не ходи, это и есть то самое испытание. Для начала я решил поступить как самый умный человек, что решил не идти в гору — задумал обойти препятствие. Но не тут-то было. Оказалось, что именно в этом месте каменистая равнина заканчивается крутым склоном в никуда. С обеих сторон. Единственное, что оставалась на той же самое высоте — каменная площадка. Совпадение? Не думаю.

— Ловушка, — почесал рваное ухо Хло.

— Да что ты говоришь? А я-то думал площадка архитектурных достижений. Ну хорошо хоть ты мне глаза открыл.

Хло на сарказм не отреагировал и стал с любопытством оглядывать площадку. Я присоединился к нему, отметив, что один край, тот, где стояла разваленная колонна, намного ближе, чем остальные.

— Ну чего делать, надо проводить разведку боем, — сказал я.

— Я пойду, — ответил Хло.

Хотел было что-то возразить, но во-первых, не нашел нужных аргументов, а во вторых фейра уже двинулся вперед. Не оставалось ничего кроме, как страховать маленького храбреца.

Шлепанье босых ног по холодному камню било по ушам почище громких хлопков в пустой комнате. Вдобавок к нему прибавилась мелкая дрожь крохотных обломков колонны, как бывает при легком землетрясении. Так, что-то происходит. Хло у меня не настолько толстый, чтобы от его шагов пошла вибрация по всей площадке.

Маленькие камешки у колонны стали стягиваться к крупным булыжникам. Те, в свою очередь, объединяться между собой, создавая подобие… человеческой фигуры. И чем ближе Хло оказывался к пробуждающемуся существу, тем быстрее двигались обломки.

— Хло, давай назад!

Видимо, гигант понимал человеческую речь, потому что в тот же самый момент вход на площадку ощетинился выросшими каменными шипами. Теперь сквозь них не продерешься.

— Уходи от него!

Но у телохранителя и у самого на голове была не пустая тыква. Он бросился в сторону, уворачиваясь от удара каменным кулаком. Однако оказался к фонтану ближе, чем следовало и активировал еще одного монстра. Вода теперь не уходила вниз, а стекала на пол, формируя похожее на Каменного подобие человека.

— Элеммментали, — тревожно произнесла Кора.

Да я к тому моменту уже и сам догадался. Земля, Вода, Огонь и, судя по всему, Воздух. Приближаясь к какому-то углу, ты активируешь определенного элементаля. Пока Хло разбудил двоих, пламя в чаше все также спокойно плясало, а «облако» легонько парило. Однако и парочки проснувшихся было достаточно. Тут я подумал, что лучше бы нам повстречались всякие личи, некроманты и драугры. Вот как с этими элементалями сражаться?

Хло тоже не имел малейшего понятия. Он бросил молнию в Каменного, посыпалась мелкая крошка, но заклинание явно не причинило серьезного вреда. Тут еще и Водяной закончил свою трансформацию, держа в руках утекающую в фонтан голубую плеть.

Фейра ушел от удара этим импровизированным хлыстом, чтобы попасть в крепкие руки Каменного. И все закончилось очень быстро. Хло утонул в огромных кулаках, раздался громкий неприятный хруст и Дита мне все быстро и доступно объяснила.

Внимание. Нанятое вами существо допустило критическое число смертей.

После следующей смерти неигровой персонаж Хло не будет возрожден.

— Зараза, — скривился я.

Бездыханное тело телохранителя шмякнулось о пол. Я с горечью смотрел на фейру, а элементали тем временем расходились по своим углам. Каменный стал снова рассыпаться, через минуту представ в виде той самой колонны, а Водяной распался на капли и заполнил собой фонтан.

— Еммму нужна помммощь. Он скоро возродится.

— И умрет окончательно. Думаешь, я не понимаю?!

Мысли неслись в голове со скоростью автомобилей на немецком автобане. И ни одной дельной. Из скиллов Триединого — всего два. Для «Смертельной пляски» надо сначала хорошенько сбить хитпоинты с элементалей, а вот «Взгляд убийцы» может завалить любого. Но только одного. Тем более этот скилл был моей единственной надеждой при встрече с Ним на последнем этапе.

Что дальше? Кулак или Копье. Для первого необходимо, чтобы все стояли рядышком друг с другом (желательно перед гробами, чтобы их еще волочить не пришлось), а второй сможет вырубить лишь одного. Еще и неизвестно, сколько у них там хитпоинтов? Блин блинский. Я стал разглядывать татуировки на своем теле, в надежде найти то, что может помочь. И нашел нужное. Аккурат на запястье.

— Так, стоишь здесь, пока не позову, ясно?

Кора недовольно трясет головой.

— Ясно?! — я взвинчен настолько, что чуть ли не кричу.

— Да, хозяин.

Взбегаю на площадку, но умудренный горьким опытом Хло не приближаюсь ни к одному из элементалей. Мелкие камешки начинают ворочаться, да и фонтан забурлил чуть сильнее обычного. Но я не обращаю на них внимания. Бегом добираюсь до примерного центра площадки. Еще один шаг вперед. Теперь ярко вспыхивает пламя в чаше, будто в него бросили соль. А с другой стороны меня продувает холодным сквозняком. Все, все элементали активированы. Пора бы и мне сделать ход.

Дотрагиваюсь до татуировки. Та мгновенно вспыхивает и гаснет окончательно. С момента последнего применения прошло явно больше лунного цикла. Посмотрим, что получилось.

В этот раз Цепкие ветви срабатывают чуть быстрее, чем в прошлый. Пять крохотных лоз на глазах превращаются в могучие крепкие стволы. Но как только стали формироваться дендроиды, ускорилась и трансформация и элементалей. Мне оставалось лишь надеяться, что мои закончат быстрее или хотя бы одновременно с неприятелем.

Что до размеров, тут я был полностью доволен. Нынешние обитатели леса предстали не теми задохликами, которых мне пришлось лицезреть при первом вызове. Сказалось главное правило умения — за уровень призываемых существ отвечают эти крутые элементали. Ложкой дегтя тут стала, конечно, Кора, сбив немного среднее арифметическое. Но за повторный вызов моим мобам плюсанули пять уровней. Учитывая, что дендроидов на одного больше, все не так уж и плохо.

Удручает другое, я пока еще не придумал хоть какую-то тактику. Жизнь как обычно все сделала за меня. Дендроиды всегда отличались довольно смирным нравом, поэтому атаковать элементалей не стали. Ну да, ничего плохого ни мне, ни им эти самые духи стихии не сделали. Чего, спрашивается рыпаться? А вот у последних было свое особое мнение по данному вопросу.

Едва закончилась трансформация, началось светопреставление. Каменный ударил своими шипам, Водяный взмахнул хлыстом, Огненный подобно Змей-Горынычу дохнул пламенем, а в руках Воздушного появились белый светящийся клинок. И понеслось.

Надо сказать, что первую атаку дендроиды выдержали стоически, перейдя в ответное наступление. Вот только именно здесь мне поплохело. Все элементали, не считая Каменного, игнорировали физическую атаку. А другой в арсенале призванных мною существ не было.

— Хозяин! Хозяин! — я повернул голову, Кора металась у края платформы, как кошка на тонущем корабле.

— Иди ко мне…

Махнул ей, пока еще не представляя, чем именно пет может мне тут помочь. Тут нужен взвод магов, а у меня только… Черную мглу разрезала молния и ударила в Огненного. Ага, у меня только возрожденный Хло.

— Мы не выстоим, надо попробовать проскочить, — сказал я фейре, взбираясь на Кору.

Хло два раза повторять не надо было — он быстро занял свое место. Короткий разбег кошки, во время которого она искусно старалась обойти Огненного и Воздушного, и вот мы уже… Стоим перед краем площадки. У спуска каменные шипы, позади них огненная стена, сверху давит ветром. Вдобавок стало натекать нечто вроде рва. Тут та же фишка, что с фоморами не прокатит. Надо убивать всех чертовых элементалей.

— Кора, обратно!

Как бы то ни было, а пока в середине площадки наименее опасно. Тем более каждый стихиаль занят убийством своего дендроида. Единственный, оставшийся без дела, стоит все тут же.

— Атакуй того, — показываю на Каменного и древочеловек тяжелым шагом отправляется молотить противника, — Хло, бей Огненного. Он наиболее опасный.

Оказывается, что фейра лучший стрелок на этом чертовом Диком Западе. Потому что кастует прямо с Коры, а я тем временем соображаю. Мучительно и пока что бесполезно. Надо думать, причем думать быстро.

Итак, если размышлять логически, то любой может пройти все подуровни Сердца Империи. Не взирая на ранг и навыки. Система сама подгоняет противников под тебя. Герои были именно той силы, которую мы могли преодолеть. То же самое и с фоморами. От них получилось сбежать. Этих надо победить. По логике, получается, что при каких-то определенных условиях мы можем пройти элементалей. Вот только что делать? Информация должна быть, должна, просто ее не вижу.

Все, что сообщила мне система о Сердце Империи — это пять строк, озвученные голосом брутального мужика.

С первыми двумя пунктами без осечек. Я встретил воинов, потом набрел на зверей. И в первом, и втором случае не было ни слова об убийстве. Поэтому с Куорком получилось договориться, а от фомор удрать. Но вот третий пункт. Причем здесь Мертвые? Элементали как-то уж чересчур активны для покойников. Да и Живой (пока что) я даже в страшном сне не собирался их ни касаться, ни тем более лапать.

Догадка, ослепительная, как лысина Бондарчука вдруг кувалдой ударила в мой разжиженный мозг. А что, если …? Да нет, бред. Это же самоубийство в чистом виде. С другой стороны — дендроиды сливаются. Нет, эти двое добили Каменного, правда, из парочки в живых остался только один, а вот все остальные, мягко говоря, терпят неудачу.

Деревянные руки-ветви проходят сквозь водяное тело, стволы загораются после соприкосновения с огнем, могучие тела дендроидов пригибаются к земле от сильного ветра. Ждать и надеяться, что пока вызванные существа смогут отвлечь элементалей, чтобы Хло наконец уничтожил противников магией, так же наивно, как предполагать, что Зюганов выиграет на очередных президентских выборах. Ладно, тогда попробуем. Если не получится, придумаем что-то другое.

Кора на мой шепот в ее потустороннее ухо отнеслась недвусмысленно. Повернула в мою стороны голову на сколько могла и произнесла.

— Хозяин — это самммоубийство. Огонь не мммогу игнорировать даже я.

— Ну ясень пень, что начнем мы не с Огненного. Давай к Водяному. На нем апробируем. Не прокатит, будем думать.

Кора рыкнула, давая понять все, что думает обо мне и моей затее, но огромными прыжками понеслась к элементалю с хлыстом. И весьма вовремя. Тот еще не добил дендроида, потому был увлечен им. А на нас, букашек по сравнению со сражающимися, внимания не обратил. Ну и замечательно.

Я коснулся холодной, как горный ручей, поверхности элементаля, стараясь не отдернуть руку. Никогда не был магом или волшебником. За все время не удосужился даже выучить элементарную лечилку. Но то, что произошло сейчас, не иначе как колдунством, не назовешь. Место соприкосновения мгновенно побелело, превратившись в лед, и стало расходиться по всему телу элементаля. Будто кто-то переставил температурный режим на минус семьдесят. Прошло всего несколько секунд и перед нами вместо Водяного предстало застывшее изваяние. Красивое, кстати, не на всех новогодних елках такое увидишь. Жалко, что я не поклонник подобного искусства.

Стрела запела свою песню разрушения и ледяная статуя грохнула, распадаясь на осколки. Есть, работает! Каменный и Водяной мертвы, черед за остальными.

Однако те самые «остальные» были глубоко против стать «Мертвыми». Понятно, что все элементали были связаны между собой какой-то неведомой силой. Может в одну группу анонимных алкоголиков ходили или еще чего. Только на смерть Каменного они никак не отреагировали, а вот после охлаждения Водяного с последующей колкой его же на лед для виски точно с цепи сорвались.

От Огненного во все стороны разошлось кольцо пламени. До нас не добралось, но вот дендроиды загорелись как сухие брикеты для розжига. Воздушный тоже «порадовал» подарками. На всей поверхности площадки появились небольшие, размером с человека, смерчи. Которые в довершении ко всему оказались не стационарными, а вполне себе перемещались.

— Огонь! — показал я пальцем на элементаля.

— Хозяин, — в голосе Коры слышится мольба.

— Убьем Воздушного, нас накроет огненной волной, — объясняю ей, пытаясь не сорваться на крик, — давай вперед!

Для усиления своих слов лягнул пета по бокам. Кора недовольна, Кора рычит, но переходит на бег. Перегрузки адовые. И все из-за чертовых смерчей. Те так и норовят встретиться с нами. Будь на месте сумеречной мантикоры любой другой маунт, нам не сдобровать. Но Кора демонстрирует чудеса ловкости.

Последний мощный прыжок, взмах перепончатыми крыльями и мы взмываем в воздух. Весьма вовремя, потому что впереди лишь горящие дрова — все, что осталось от наступающих дендроидов. Хотя один вроде еще шевелится.

Элементаль встретил нас негостеприимно, закидав шариками, что напоминали раскаленную плазму. Ну ничего, мы люди не гордые, если нам не рады, уйдем, вот только хозяев потрогаем.

На подлете Кора изобразила нечто вроде «бензобак пробит, крыло оторвано» — закрутилась, несколько раз сделав «бочку», что меня затошнило. Потом резко потянуло вперед, поэтому даже не сразу осознал концовку полета. Горящее, стекающее на площадку сгустками магмы тело опаляло. У меня было серьезное опасение, что после соприкосновения придется учиться кушать левой рукой, потому что правая превратится в угли. Однако обошлось.

Нет, оказалось горячо. Но то был не жар ожога кипятком, а скорее влажный воздух в бане, когда подливают на камни воды. Тяжело, однако терпимо. А вот Огненный моего рукопожатия не перенес. Стал покрываться темной коростой, пока не застыл, как предыдущий его собрат.

Я понял, что все закончилось, когда вокруг стало заметно темнее. Достал меч, подаренный Куорком, и саданул по застывшему элементалю. Статуя некогда могучего Огненного разлетелась, как куча пеноблоков под ударом чугунной шар-бабы.

Воздушный смерти своего собрата не обрадовался. Элементаль выпустил шаровую молнию, которая пролетев половину пути взорвалась.

Внимание! Получено 1280 единиц урона.

Все это я уже слушал лежа на спине и пытаясь понять, где низ, а где вверх. Знатно приложило. Кряхтя, поднялся на локтях. Чего там, если верить рекламе, надо принимать, если в голове шум и гам? Дайте два… вагона. Как оказалось, я еще самый стойкий. Кора только начинала вставать на лапы, а Хло и вовсе лежит в раскорячку. Подбежал (если мое шатание из стороны в сторону можно назвать бегом), фуф, живой. Дал пару легких пощечин. Вроде стал приходить в себя. Ну и ладно, лежи, отдыхай, ты нам пока не особо нужен. Надо лишь добраться до элементаля.

Тот, кстати, не сказать, чтобы просто стоял и переживал, выживем ли мы после его бадабума или нет. Воздушный кастанул еще какое-то заклинание, после которого на полу появилось что-то светящееся. Возникло и тут же исчезло. Черт, я лишь успел запомнить местоположение парочки из всех. Ну ладно, прорвемся.

— Кора?

— Я в порядке, хозяин.

Снизу что-то протестующее простонал Хло, но я уже запрыгнул на пета. Короткий разбег, уход от пары смерчей и вот уже… Небо с землей (если они есть в этом темном царстве) вновь меняются местами. Меня вышибает «из седла» и мы с Корой разлетаемся в разные стороны.

Внимание. Получено 239 единиц урона.

Понятно. Элементаль наколдовал Ярость Ветра. Нечто вроде мин. Надеюсь, с петом все в порядке. Вот только думать сейчас надо о себе, потому что Воздушный явно огорчен потерей собратьев. Эх, не для тебя эти девяносто очков Величия были, ох не для тебя. Копье появляется привычно тяжелым и ярким, освещая мрачную площадку. Держи, дружище.

Внимание, усовершенствовано умение Копье Отца. Урон от следующего применения 4482 единицы.

Боюсь, что только следующего раза не будет. По очкам Величия я слился. Не до суха, но теперь не хватает на любой из существующих скиллов. Посмотреть бы, сколько именно, но не сейчас. Усовершенствованное Копье на три секунды обездвиживает противника. Вообще, Воздушный ради приличия мог бы и помереть. Четыре с половиной тысячи урона, шутка ли. Но нет, даже не собирается.

Бег после шаровой молнии и воздушных выкрутасов дается тяжело. Похоже, я явно отбил себе все, что только можно было отбить. Однако времени жалеть себя почти нет. До Воздушного метров пятнадцать и я пролетаю их так быстро, как только может человек в моем состоянии. Последний прыжок, но поток воздуха поднимает вверх. Не успел?

Только теперь понимаю, элементаль держит меня. Успел разморозиться и перехватить в прыжке. А перехватывают обычно чем? Правильно, руками. Протягиваю свои культяпки вперед и падаю. В отличие от своих собратьев, этот не покрылся какой-то коркой, а стал растворяться. Воздушный элементаль растворился в воздухе — расскажешь кому, не поверят.

Внимание. Получено 43 единицы урона.

Умеет Дита возвращать в действительность. Но руки-ноги на месте, живой, значит, все не так уж плохо.

— Кора?

— Со мммной все в порядке, хозяин, — проревел пет из темноты.

— Хло?

Вместо ответа во мгле зажегся светящийся шарик. Ну слава Богу, Триединому, Отцу и всем, всем, всем. Я поднялся на колени и потянулся за книгой. После вопроса живы ли мои спутники, меня интересовало лишь одно.

Величие 45/250

Если бы зависнуть где-нибудь и подождать, когда меня отмолят хотя бы до 70. Но судя по скрежечащему камню платформы, нам тут санаторий-профилакторий устраивать не будут.

— Надо уходить, — слабым голосом сказал я.

В темноте мне в плечо тыкнули мягким мокрым носом. Я оперся о Кору и заковылял к Хло. Тот встретил лечащим заклинанием и слегка виноватым видом.

— Уходим, — сказал я.

Едва мы сошли с платформы на землю, обитель мертвых элементалей рухнула вниз. Ну не больно-то и хотелось. Фейра отхилил Кору и мы заняли свои места на маунте согласно купленным билетам. Я впереди, телохранитель сзади. И, как говорят тюркоязычные народы: «алга».

На протяжении всего пути, во время которого нам встретились лишь цветы-светильники, я думал об одном. Как пройти четвертое испытание без единственного божественного скилла Отца? Лишь на умениях лучника? «Ха» три раза. Оттянуть время до того момента, чтобы набралось Величия хотя бы на Кулак? Все зависит от того, как скоро придется сражаться. И судя по тому, с какой скоростью светлело впереди, уже вот-вот.

Барьер после долгой темноты слепил. Мы слезли с Коры, а я взял в руки Пламя Тьмы.

— Готовы?.. Ну тогда пошли.

Не успели мы оказаться в новом месте, как я понял, что нас окружили. Люди. Обычные люди, разве что ростом чуть ниже меня и с довольно странной серебряной кожей, которая светилась почище меча бликующего на солнце. И самое забавное, в руках у них не было оружия.

— Приветствую вас, путники, — поклонился один из них. Судя по украшениям и одежде вождь.

Но еще больше удивил мой фейра, который… поклонился в ответ.