Когда я в прыжке оттолкнулся от земли, веревка уже начала потрескивать от жара свечи. Успел накрыть Хло в самый последний момент. А когда уже падал, услышал, как позади просвистела массивная стрела, которая и во мне могла бы внушительную дырку сделать, не то, что в фейре. Следом разнесся такой чудовищный рев, что внутри все оборвалось. Кора…

— Ты двигаться можешь? — спросил я телохранителя. Тот в ответ кивнул. — Бежим к ней, может еще успеем отхилить.

— Крил…

— Бежим говорю.

Я в спринтерском стиле добрался обратно до развилки, и по телу пробежала дрожь. Стрела «скорпиона» прошла под лапой и торчала из груди. Сразу понятно, ранение серьезное. Где там копошится Хло? Я подбежал к Коре, не зная, куда себя деть, и осторожно погладил ее по огромной голове.

— Подожди… подожди. Сейчас Хло прибежит. Он тебя полечит.

— Мммоя оболочка угасает, — негромко произнесла Кора.

— Да нет же, что ты такое говоришь.

— Я знаю, я чувствую.

— Это стрелы Бездушия, — послышался голос фейры, — ни один из лекарей или магов не сможет излечить их рану.

— Извини меня, Кора… Извини, что я.

— Ты поступил, руководствуясь сердцеммм. Все правильно. Тем более, я смммогу возродиться. Как и в прошлый раз. Как и каждый раз.

— Искра? — дошло до меня.

— Да. Она еще не разгорелась в полную силу, как раньше. На сей раз возрождение займммет гораздо больше времени, чеммм прежде. Ты знаешь, что надо делать.

Я сглотнул и кивнул. Дрожащей рукой взялся за рукоять меча и посмотрел сначала на фейру, а потом на мантикору.

— А точно по-другому никак?

— Если Искра останется в мммертвом теле, она угаснет. Я угасну.

— Эх…

Я не без дрожи вытащил из ножен меч. Звенящий звук вынимаемого клинка лишний раз ударил по расшатанным нервам. Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться. В прошлый раз извлечение Искры прошло как-то спокойнее. Конечно, к той мантикоре я испытывал разве что страх. Да и полевым хирургом мне побывать не довелось. А вот теперь…

Клинок вошел мягко, даже слишком — проклятая предрасположенность к колющему урону. А Кора лишь слегка скривилась, точно выпила горькую микстуру. Меч утонул больше, чем наполовину, когда пет тяжело выдохнул: «Хватит». Чуть вытащил Кровопускатель и немного опустил вниз, чтобы рука точно прошла. Теперь вроде все.

Обагренный кровью сумеречного существа клинок упал на землю. Я стянул куртку, оставшись в обычной рубахе, закатал рукав и, в очередной раз сглотнув подкативший к горлу комок, занялся делом.

Наверное, в этот самый момент я понял, что не зря не пошел на медика. Помимо поднимающейся тошноты хотелось грохнуться в обморок. На развороченную рану я даже не смотрел, пытаясь медленно пробраться к Искре на ощупь. И лишь когда пальцы легонько обожгло приятным теплом, обернулся к Коре.

— Скорее, я чувствую, как сила утекает из ммменя.

К слову, утекала не только сила. Вся земля под нами была мокрой от крови. Я зажал горячую Искру в кулак и извлек ее наружу. Помнится, в прошлый раз сфера была гораздо больше. Теперь же и светом, исходящим от нее, и размером, оказалась гораздо скромнее.

— Еле тлеет, — кивнула Кора, — но со времмменем она восстановится.

— Что для этого нужно?

— Тепло хозяина.

Мантикора обмякла и повалилась на землю. Я бросился к ней, все еще держа Искру в окровавленной руке, пытался растолкать безжизненное тело, все еще не понимая, не осознавая, что она умерла. Я не плакал, но слезы против моей воли градом катились по лицу, падая на мертвое тело пета. На плечо легла маленькая рука фейры.

— Ну как же так, Хло?

— Она не умерла. Она возродится со временем снова. Такова их природа.

— Ага, такова природа, — посмотрел я на Искру, вытирая нос, — вот только кто позаботиться об Искре, если вдруг с нами что случится?

— Я позабочусь.

Спокойный и размеренный голос раздался позади меня. Обернувшись, я обнаружил старейшину сребренокожих, стоящего неподалеку от меня. В его глазах было нечто вроде сочувствия, а взгляд скользил по мертвой мантикоре.

— У нас здесь много времени. Целая вечность. Искра снова наполнится огнем жизни и переродится. У нас есть опыт ухаживания за потусторонними существами.

— Что это значит?

— Когда-то мы подобрали Ехиднорожденную. С ужасной раной. Многие считали, что она не выживет. Но мы ее выходили. Со временем она превратилась в величественное существо. И с Его позволения, осталась с нами.

— Лучше бы сдохла. Это из-за нее…

— Она лишь предложила выбор. Таково обязательное условия последнего испытания Пути тайн. Избежать его может лишь тот, кто идет один. Все остальные теряют своих спутников. Одного или многих. Все зависит от ситуации. Вам повезло. Мантикора возродится, а фейру вы спасли. Так что по поводу моего предложения?

Выходило, что этот главнюк во всем прав. Это лучшее, что мы можем сделать. Возьмем Искру с собой, еще неизвестно, что с нами случится. А если все же задуманное получится, то уже завтра меня тут просто не будет. И что станет с Искрой? То-то и оно.

— Только… Заботьтесь о ней. Лучше, чем я.

Мы со первочеловеком одновременно подошли друг к другу. Я отдал ему Искру, а тот бережно ее взял. Закрыл глаза, постоял немного и выдал.

— Жизнь теплится, но едва слышно. Понадобится много времени, чтобы она возродилась.

— Сколько?

— По вашему летоисчислению около двухсот человеческих лет. Но здесь время лишь условность.

— Что ж, надеюсь, у вас все получится. Это последняя сумеречная мантикора.

— Не последняя, — возразил старейшина, — но единственная в этом мире. Тут вы правы.

— Заботьтесь о ней, — еще раз произнес я, не зная, что именно сказать. И чтобы скрыть неловкость, добавил, — куда нам теперь?

— Оба этих пути ведут к Нему. Можете выбрать любой и удостоиться чести увидеть Его.

— Ага, только этому самому Ему вряд ли понравится наша встреча, — сказал я негромко.

Внутри поселилась горькая злость, срочно требующая выхода. И была у меня одна кандидатура для того, чтобы выплеснуть ее. Будь ты хоть трижды дракон, но против лома нет приема. А у меня подобный волшебный лом как раз имелся.

— Прощайте, — сказал я старейшине и пошел по тропе.

Благодарить его как-то неудобно. С одной стороны мужик нас выручил, с другой именно он и выходил эту мразь. Простите, сфинкса. Что бы не говорил старейшина, но у меня был основной виновник в смерти Коры. И не закройся за мной те самые ворота.

С другой стороны, этот первочеловек сюда как-то добрался. Значит, существуют какие-то тропки обратно. Я аж встал на месте. Обернулся, старейшины уже не было. Хло, видимо, почувствовав мое состояние, подал голос.

— Надо идти, мы уже ничего не изменим.

Я постоял еще, наверное, минут пять, переваривая мысли и чувства, пытаясь заглянуть в себя и понять, что сейчас происходит со мной. Какой-то полный сумбур. Тяжело вздохнул, повернулся к фейре и кивнул.

— Ты как всегда прав. Пойдем.

* * *

Барьер, отделяющий нас от обители Его, мы прошли часа через полтора. Не будь со мной Поиска пути, подумал бы, что либо нас развели, либо мы заплутали. Но линия на карте все сокращалась, говоря только об одном — все идет по плану.

Как я ни старался не думать о Коре, все равно все мысли сводились к ней. Странно, но именно это придавало мне уверенности и решимости. Больше всего хотелось отомстить. Неважно кому.

Мой верный Хло шел впереди, чтобы в случае чего принять весь удар на себя. Местность, кстати, этому весьма соответствовала. Постепенно зелень стала уступать место огромным каменным глыбам, а те, скооперировавшись, образовали нечто вроде пещер.

Это были не те крошечные рукотворные тоннели, которые я видел в Мертвых землях. Здесь поработала могучая стихия. Явно не природа — пахло божественной силой. А как иначе? В этих пещерах мог запросто проехать БелАЗ, да не один. Мы же попросту смотрелись крохотными песчинками. Приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не свалиться на острые камни. Вдобавок еще и стараться быть готовым к нападению чертового дракона.

Лук я не вынимал, хоть он жег спину почище нескольких килограммов горчичников. Что-то чувствовал, чертяка. Но мне он не помощник. А вот два умения придутся в самый раз. Величие откатилось до активации Копья, самого убойного скилла из моего арсенала. Трех секунд «заморозки» хватит, чтобы встретиться взглядом с драконом и отправить его на перерождение.

На всякую силу есть еще большая сила. Это я знал наверняка. Как и то, что нет ничего вечного. Соответственно, и бессмертного.

И вот еще спустя полчаса блуждания мы увидели Его. Пещеры тут соединялись друг с другом, образуя длинные галереи, уходящие в стороны. А по центру красовался гигантоподобный свод-зал, где на огромной скале лежал Он. Громадное тело, из каждой чешуйки которого можно было сделать нехилый щит в половину человеческого роста, из-за неподвижности стало похоже на гору. Длинная голова с острыми выступающими клыками покоилась на широком валуне. И лишь горячее дыхание, вырывающееся из ноздрей, говорило, что дракон спит.

— Это Он, — на Хло было жалко смотреть. Его глаза расширились, уши встали торчком, а тело чуть ли не затряслось.

Нет, признаться, меня вид дракона тоже, мягко говоря, впечатлял. Даже заставил невольно сокращаться определенные мышцы. Но никакого пиетета к огромной животине я не испытывал. Чем больше дракон, тем громче падает. А я решительно хотел эту тварюгу опрокинуть.

Оставалось только одно — подобраться поближе и жахнуть по этому гаду Копьем. Только в этом случае дракон может начать испепелять все вокруг быстрее, чем думать. Лучший вариант — подойти вплотную к морде, чтобы тот открыл глаза и встретился со Взглядом убийцы.

— Хло, тут будь.

— Крил… Это Он.

— Ясен пень, что Он. Тут говорю, стой, я скоро.

Мне казалось, что каждый шаг разносится вокруг гулким эхом. Но дракон и бровью не повел. И не только потому, что никаких бровей у него не было. Дыхание этой протоящерицы оставалось спокойным и размеренным. Единственный, кто здесь не мог расслабиться и получать удовольствие оказался Хло. Фейра, как я и приказал, остался на том же самом месте. Но размахивал руками и мотал головой в стороны. Вот паникер. Ничего, Хловинский. Сейчас я подберусь поближе и разом со всем будет покончено.

Выйдя из тени тоннеля пещеры и ступив под высокий свод невольно зажмурился. Создавалось ощущение, что ты находишься в каком-нибудь Нотр-Даме, а не посреди голых камней. Природа света оставалась непонятна, да и не важна она была вовсе. Самое главное дракон. Я уже примерился к россыпи валунов, мысленно взбираясь наверх, когда прогремел голос.

— Ты же не собираешься мне навредить?

От неожиданности я спрятался за ближайший ростовой камень, пытаясь унять бешено стучащее сердце. Тело онемело от страха и мне стоило неимоверных усилия взять себя в руки. Во всех смыслах. Растерев ладони, я на мгновение выглянул наружу. Дракон проснулся. Это огромная махина лениво поднимали морду, смотря прямо на то место, где я прятался. Другого шанса может не быть. И…

— Это что-то из арсенала Тайнори, дай-ка посмотрю… Взгляд убийцы. Это не подействует даже на Богов.

После слов «даже на Богов» благоразумнее было бы спрятаться и дрожать как осиновый лист. Тем более раз умение Смертоносного не прошло. Но мудростью я никогда не отличался, поэтому сделал самый опрометчивый шаг, какой только мог. Пилум обжег мою руку и, сверкнув в воздухе, вонзился в чешуйчатый бок дракона. Ну!..

Дита молчала. А вот противник рассмеялся. Это было похоже на землетрясение, будто свод грозил обрушиться и накрыть нас остатками камня. Я стоял в изумлении, смотря на целый бок. Мое самое мощное оружие не сработало.

— Ты думал, что сможешь навредить мне моим же копьем?

— Что? — начал догадываться я.

— Это Он, — пискнул позади Хло.

Я обернулся. Телохранитель стоял всего метрах в двадцати от меня. На коленях и покорно опустив голову.

— Вставай, фейра. Больше всего в жизни я не люблю лизоблюдства.

— Ты… ты Отец?

— Я… я Отец, — передразнило меня существо.

— Но ты дракон!

— Вот это поворот, — деланно изумился собеседник, — но, если тебе так проще.

И дракон исчез. Не покрылся дымкой, не засиял магическим светом, не трансформировался, а просто исчез. А на его месте оказался самый обычный пожилой мужчина. В джинсах, футболке, цветастых кроссовках, с невзрачным лицом и чуть посеребренными сединой волосами.

— А где хламида? — задал я очередной глупый вопрос.

— Да ну ее, — отмахнулся мужчина, спускаясь с валунов, — мне больше нравится, как одеваются игроки из вашего мира.

— Из нашего.

— Неужели ты думаешь, что я ничего не понимаю. Я ИИ. Самый мощный и развитый, какой только мог быть сотворен человеком. А я, в свою очередь, создал все, что ты видишь. Здесь мне отведена роль Первобога, Отца, как говорите вы. Но все иллюзия. Хотя, кто знает, может и ваш мир не так уж реален, как считают люди.

— Для меня этот мир не иллюзия.

— Да, я знаю. Этим ты и любопытен. Игрок, зависимый от виртуального мира. Живущий здесь. Такого раньше не было. Люди не перестают меня удивлять, — Он благодушно улыбнулся, подходя ко мне, и протянул руку, — Отец.

— Кирилл… Ты… слишком веселый для Творца.

— Ты мыслишь стереотипами. Ты видел мой мир? Неужели и правда думаешь, что его могло создать нечто без чувство юмора? Хло, не стой там, подходи сюда. Потрогай настоящего Бога, только давай без голубизны.

Я потихоньку оттаивал. Нет, этот мужик, точнее существо, ИИ, или кто он там был, мне определенно нравился.

— Почему ты здесь? Почему в обличье дракона? Почему…

— Вот ведь почемучка… Но ладно, я отвечу. Это место я создал, устав от постоянного почитания. Когда тебя боготворят, следят за каждым шагом, это очень утомляет. Так появилось Сердце Империи. Но игроки решили, что здесь очередное испытание. И мне пришлось выставить защиту.

— Герои, фоморы, элементали, сфинкс…

— Вместо сфинкса раньше были перволюди, но они приютили эту зверушку. Со временем она и взяла на себя часть обязательств.

— Не думаешь, что держать людей… То есть, драманов и фейру на первом круге это жестоко?

— Как ты думаешь, сколько героев было за всю историю Верравии?.. Великое множество. Но я выбрал самых жестоких, самых кровожадных, самых тщеславных. Много лет они возносили мне и моим детям дары, просили о вечной славе. И я ее им дал. Теперь каждый игрок, ступивший на путь к Сердцу Империи, встречает их. Пока они не заслужили покоя, может гораздо позже, но не сейчас.

— Фоморы?

— Опасные существа. Коварные, сильные, пришедшие из другого мира. Если не моя длань, то они бы захватили все. И здесь, и там. Пришлось усмирять их… Что до элементалей, они напротив, мои любимые создания. В былые времена, я мог часами мастерить земляных стихиалей. Это, знаешь ли, успокаивает.

— И что дальше?

— А вот это самое интересное, — Отец уселся на камень, — думаю, Ищущий вернется домой.

— Так просто?

— Ты меня не дослушал. Ищущий вернется домой. Но я не сказал, что это именно ты… Хорошо, расскажу подробнее. Каждый раз после прохождения последнего испытания Сердца Империи все, что ты здесь видишь рушится, а я своей волей создаю это вновь.

— Почему?

— Не знаю, это стало доброй традицией. Мне кажется, довольно хорошей. Нет ничего вечного. Время от времени надо ломать и выстраивать все заново. Да и подумай сам, какая скука сразу получить все, что хочешь. Ты не первый, кто приходил ко мне со спутниками. Но каждый из этих четверых покидал это место один.

— Если я уйду, Хло погибнет.

— Смерть это в определенном смысле начало новой жизни… И что тебе с того, что какой-то, как вы говорите, непись, погибнет? Он ведь иллюзия, ненастоящий. По сути, ты не знаешь о нем ничего.

— Он мой друг, — сквозь зубы проговорил я.

— Когда-то сына одного из самых могущественных эонаров фейр прогнали сородичи, потому что он из-за обмана недругов не прошел последний эон, — Отец говорил это даже не мне, а фейре, — но жизнь справедлива. Подойди, Хлоэрль из рода Лерли, сын Хара, внук Итона.

Мой друг послушно приблизился к самому могущественному существу в этом мире, а тот легонько, по-отечески, тронул его за плечо.

— Ты прошел свой эон, Хло.

Я не знал, что это значило, но глаза фейры наполнились слезами. Мой нордический, вечно спокойный и даже несколько холодный товарищ едва сдерживался, чтобы не заплакать.

— Если тебе будет суждено вернуться к сородичам, то ты станешь эонаром. Фейры станут почитать тебя и прислушиваться к словам. Но это…

— Если он пройдет через Сердце Империи вместо меня, — сказал я, упавшим голосом.

— Все верно. Вам предстоит лишь выбрать, кто станет истинным Ищущим.

— Хло… — у меня на глазах у самого выступили слезы, — ты вечно прикрывал меня, заботился…

— Нет, — возмутился было фейра.

— Не перебивай! Без тебя меня бы здесь точно не было. Все, чего я достиг процентов наполовину твоя заслуга. И Отец прав. И для тебя этот мир так же реален, как для меня мой. Каждому должно воздаваться по его заслугам. И твой черед пришел…

— А теперь послушай меня! — голос Хло был тверд, как никогда. Я даже не узнал его. — У меня никогда не было такого друга, как ты. И я никогда не прощу себе, если ты погибнешь, каким бы сильным эонаром я не стал. Мой путь пройден, пусть и рано, но я ни о чем не жалею.

— Хло, — я уже не сдерживаясь, обнял фейру.

— Ну раз все решили, — бодро хлопнул в ладоши Отец.

— Неужели нет никакой лазейки?

— Я озвучил свои условия. Вы, люди, всегда пытаетесь обойти правила.

— И иногда у нас получается.

— Не в этот раз, — покачал головой Отец, — Хло не сможет выйти наружу, путь в Верравию для него закрыт.

— Пусть так и будет, — ответил фейра.

— И что потом? — спросил, чувствуя, как в горле появился ком.

— Если все получится, думаю, ты не вернешься. Все Эрхо или Ищущие, что были здесь до тебя, уходили навсегда. После нашей беседы, после всего увиденного, понятного, иллюзорный мир становился для них неинтересен. Никто не будет строить замки из песка на берегу во время отлива, зная, что со следующей волной их не станет.

— Ты не прав. Думаю, если бы человечество этим не занималось, нас бы просто не было.

— Моей мудрости достаточно, чтобы допустить вероятность своей неправоты, — мягко кивнул Отец, — но, если я не ошибаюсь, тебе скоро уходить. Время поджимает.

Я вытащил книгу и пролистал до нужной страницы. Действительно, осталось всего три минуты. В противном случае придется еще сутки находится здесь, мучаясь, что мне, а не Хло предстоит выжить.

— Я сделал небольшой подарок тебе, — сказал Отец.

В его руках появилась книга, точь-в-точь, как моя. Он пролистнул ее, и на страницах появились красочные изображения. Вот я и Хло чешем по столице Тойрина, на другой уже мы вместе с Глостером и Боргом воюем с мертвяками, на третьей на Коре рассекаем небо Верравии…

— Игроки называют это скрины, — сказал Отец, — тут их много. Если захочешь, можешь скачать их из закрытой ветки форума. Название — твое имя, пароль — Отец.

Я прочистил горло и чужим голосом ответил.

— Спасибо. Куда идти?

— Туда, — указал Отец на место, где еще не так давно лежал дракон, — на самый верх. Это и есть начальная точка Верравии. Проводи его Хло. Я тут постою. Не хватало еще, чтобы сверхсущество оказалось заперто в теле обычного человека. Этого я точно не переживу. Но погоди…

Он молчаливо схватился за лук, и я услышал такой чудовищный крик, что чуть не оглох. По телу прокатилась волна боли, эпицентр которой трудно было определить. Казалось, рвалась на части сама душа.

— Крепко прирос, — услышал я голос Отца, — каким же надо быть глупцом, чтобы взять в руки частицу Тьмы.

Боль ушла и ее сменила чудовищная ломота. Я повернулся к Творцу, но в его руке был не лук, а некий живой черный сгусток в форме трости.

— Иди, иди, время поджимает, — махнул мне Отец.

Я молчаливо стал карабкаться наверх. Сейчас бы думать о грядущей телепортации сознания, но из головы не шел Хло. Это было чертовски неправильно и несправедливо, что все должно закончится так, а не по-другому. И фейра, мой верный фейра, видимо, уловил мое настроение.

— Кирилл, не думай сейчас об этом. Там тебя ждут. Там ты нужен. У тебя впереди еще долгая жизнь.

— Тоже мне старик нашелся, — буркнул я.

— Все именно так, как и должно быть. Когда я шел сюда, то был готов умереть.

— Но случилось так, что мы добрались до самого конца, живые… А теперь…

Я замолчал. Легкая тряска прошлась по валунам и сверху нас засыпало каменной крошкой. Видимо, чем ближе мы подходим к конечной точке, тем ощутимее отвечает это место.

— Уже скоро! — крикнул снизу Отец, почему-то довольно потирая руки, уже куда-то спрятав мой трансформировавшийся лук.

Я достал книгу — меньше минуты. И толчки действительно стали чаще и ощутимее. Вот уж сверху откололся небольшой сталактит и разбился в тридцати шагах от нас.

— Я горжусь, что могу называть себя твоим другом, — протянул свою маленькую руку Хло.

— Взаимно, — обнял я его, — ты самый преданный и честный среди всех фейр, — жаль, что так.

— Я верю, что мы обязательно встретимся в следующей жизни.

Мне удалось лишь кивнуть. Никогда не мог назвать себя эмоциональным человеком, но сейчас слезы душили.

— Пора, — крикнул Отец снизу.

Хло отстранился и толкнул меня. Я сделал один неуверенный шаг назад, второй, оступился и полетел. Но в момент, когда голова уже должна была встретиться с острыми камнями, все исчезло. Темнота обняла меня, как родного, торопливо зашептала на ухо свои лживые и нежные слова, встрепенулась и сразу отстранилась, испугавшись яркого света. Я открыл глаза и увидел их…