Когда долго к чему-то идешь, а потом это достается легко и просто, то тебя не покидает некоторое чувство разочарования. Именно поэтому рекомендуют в качестве главной цели жизни ставить нечто практически невыполнимое. К чему я это? К тому, что я собирался блистать во всей красе аргументами за союз со сказцами, а подобного не понадобилось. Намберту так обработала Дриина, что тот согласился прежде, чем удалось вымолвить лишь слово.
Вот и думай, плохо это или хорошо? Не сказать, что Крепкорукий каблук, его слово железобетонно. Сказал, сделал. Или потом еще раз сказал и отменил вышеизложенное. А Намберту так и остается в тени, вроде моя хата с краю, это Его Величество, благослови его Отец, так мудр и умен. Пока Дриину везет, что Огнебокая к нему расположена, а что если…
Но почти сразу одернул себя. Что за если? Какое мне дело до гномьих адюльтеров? После взятия Средоточия пусть хоть на тридцать восемь народностей распадаются, отстаивая свою независимость, я уже буду далеко, то бишь высоко, и останется лишь помахать этим Величествам ручкой.
За созданное и мною же выполненное задание дали уровень. Представляю, точнее, не представляю, сколько же там было опыта. С Дриином мы снова стали Знакомыми, ох, надоели эти качели — хочу мороженного, не хочу мороженного. Это ладно, а вот за истребление терроризирующих окрестностей Иерархов выделили золотишко. Две тысячи монет, то есть по четыреста за каждого. Конечно, круто, особенно если учесть, как приходилось побираться поначалу, но аппетит приходит во время еды. Теперь, увидев деньги, уже не хотелось сказать «вау», они воспринимались как данность.
Потянулось томительное ожидание хитрой партизанской борьбы, которую я назвал «Тактика имени меня по убиению и упокоению неубиенных и неупокоенных». Самый шустрый одиночка из гномов, как правило, арбалетчик, вытягивал к заставе моба, где его уже ждали живые и злые собратья. Конечно, чем дальше в лес, тем толще партизаны и крупнее мертвяки, но надо ли говорить, что потери среди войска Дриина Крепкорукого уменьшились?
А мы скучали. Откровенно скучали. Хотел было упасть на хвост могучей братии невысокликов и поднять на халяву уровни, но тут меня ждал классический и глобальный облом. Получалось, что по умолчанию я вступил в рейд, где народу несколько тысяч. И опыт, соответственно, делился на всех поровну. В общем, гиблое дело.
Борг кое-что продал из лута местным гномам и успел смотаться в Шальт, сбыв все остальное. Получил я больше, чем за Иерархов от Дриина — две тысячи семьсот семь золота. Интересно, сколько тут стоит дом? Судя по довольным глазам Крушиголова, он уже на второй копить начал. Глостер ходил все время обиженный — его я в столицу омов не отпустил ради спокойной жизни последних и вообще целостности города. Хло с Корой постепенно привыкали друг к другу, общаясь лишь на им понятном бессловесном языке. Короче говоря, затянул меня тоннельный быт, как в лучших традициях книжек про метро и сталкеров.
К исходу третьего дня по воинству пронесся будоражащий ветер перемен. Никто не мог сказать в чем дело, все ссылались лишь на то, что там, впереди, что-то происходит. Воодушевление охватило не только рядовых гномов, но и сотников, вкупе со стариком Прыг-Скоком. Даже Намберту с Дриином выбрались из палатки поглядеть. Король ходил взад-вперед, хмуро сдвинув брови, потому что нормально рассказать «чего там» никто не мог. И лишь когда через полчаса перед ним появилась запыхавшаяся Эу, злость перешла в состояние плохо скрываемой тревоги.
— Ваше Величество, поставленное задание выполнено. Сотни Бартена, Кили, Байли, Мойры, Гартена и Пердгина заняли оборонительные позиции близ Средоточия и пока избегают стычек с противником. Часть войск оставлено для охраны тоннелей, часть перегруппировывается. Мы ждем подкрепления от тысячника Суниса и готовы вступить в бой.
По сияющему лицу Прыг-Скока-Старшего было видно, что он прилагает неимоверные усилия, чтобы не броситься к дочке и не расцеловать ее. Хотя я с ним согласен, Эу большая умница, лично у меня бы точно таланта и умения не хватило все организовать.
— Есть сюрпризы от неупокоенных?
— Нет, все именно так, как и говорил Крил. Только…
— Говори. Неужели и ты сомневаешься в нашей победе?
— Я не сомневаюсь в храбрости и силе моих людей, как не сомневаюсь в доблести солдат тысячника Суниса. И я верю, что мы возьмем Средоточие, чего бы это не стоило. Только боюсь, что цена будет слишком высока. Мы столкнулись с одним из тех существ, которое видел Крил. Воин с плетью и топором, в чьих глазах горит пламя самого Тайнори. Быстрый, ловкий, смертоносный.
— И вы не смогли его одолеть?
— Смогли, Ваше Величество. Ценой жизни семерых гномов, а еще четверых он успел серьезно ранить. И таких у Средоточия десятки. Вокруг них крутятся твари помельче, но думаю, тоже опасные.
— Плохо, — с силой провел рукой по лбу король, точно стараясь вытереть что-то грязное. — Я всегда привык рассчитывать на собственные силы, но теперь придется надеяться еще и на нашего… — он поиграл желваками, но все же выплюнул нужное слово, — союзника. Как ты свяжешься с ними? — это вопрос уже мне.
— Проще, чем вы думаете, Ваше Величество. Сказцы очень хорошие разведчики. Очень. Поэтому мы договорились о некоторых условных сигналах. Кора, голос!
— Иау! — громыхнуло рядом, и у меня заложило уши.
— Ауф! — отозвалось совсем рядом, шагах в двадцати.
Стражники Дриина встали вокруг короля, обнажив оружие, и заозирались в поисках того, кто издал странный возглас.
— Не беспокойтесь, Ваше Величество, если бы сказцы хотели вам зла, то вы бы это поняли. Просто знайте, что ваш союзник получил сигнал и готовится к совместной атаке.
— К совместной? Эти дикари будут мешать нашему построению.
— Не будут, — пришлось достать книгу с картой на последней странице, где в подробностях было изображено Средоточие. И на пальцах показать все Дриину. — Эу, войска Его Величества вышли из тоннеля здесь?
— Да, — кивнула Прыг-Скок. И провела линию шире. — Наши укрепляются здесь, но к самому Средоточию не подходят.
— Замечательно. А сказцы нападут отсюда, — мой палец переместился в сторону.
— Разве это возможно? — Спросил Дриин.
— Еще как, Ваше Величество. Вы сильно недооцениваете своих сородичей… Некогда сородичей, — добавил я, увидев кривую ухмылку Крепкорукого.
— Ну тем лучше. Сунис, сколько потребуется твоей тысяче, чтобы соединиться с остальным войском?
— Пять-шесть часов самого быстрого марша. Не меньше, Ваше Величество, — не сломался тысячник под гипнотическим взглядом короля, — В данном случае спешка не приведет ни к чему хорошему.
— Ладно, — махнул рукой Дриин. — Эй, давайте, сворачивайтесь. Где мой шлем?! Принесите мой шлем.
Я сделал несколько шагов назад, чтобы не потонуть в общей сутолоке. И в этот самый момент меня кто-то схватил за руку.
— Хло, ты меня так паралитиком сделаешь!
— Вот. — Протянул мне неразговорчивый фейра замороженный шар, внутри которого падали снежинки.
— Сфера Мороза, — чуть не схватил я артефакт руками. — Ты где взял?
— Там, — махнул бодигард в сторону Средоточия. — Гном не знал, что делать со сферой. Я обменял.
— Бросай в мешок. Это нам еще две штуки осталось?
— Одна. Вчера Лавину приносил.
Что правда, то правда. Почти как в пословице, умный в гору не пойдет, умный в горе сделает тоннель, добудет всю ценную руду и сдаст в аренду. Хло до всего этого было далеко, но он с моей легкой руки стал магическим ростовщиком. Конечно, торговыми талантами фейра не блистал, и на роль скупщика больше всего подошел бы мастер-лучник. Но у бодигарда в сравнении с Глостером было одно, но очень серьезное преимущество — Хло в денежных вопросах я доверял, а вот черноусому коротышке нет.
И эффект от моей предприимчивости был. Не ошеломляющий, но все же. К примеру, фейра притащил мне ворох магических колец и амулетов, которые воины-гномы, повертев в мозолистых пальцах, сдавали за пару десятков золотых. Я же был уверен, что наверху продам все тем же таокам, простите, игрокам, самый завалящий перстень за несколько сотен. Но то была лишь вершина айсберга. Когда мне пришло в голову немножко нажиться на мертвецком луте, то даже в голову не могло прийти, что можно будет купить что-то по-настоящему ценное. К примеру, Сферы. Шутки шутками, а за неполные три дня я собрал почти всю коллекцию, некоторые артефакты попадались по несколько штук. Все, кроме одного — Сферы Наводнения. И самая боль в том, что войска гномов дошли уже до Средоточия, и, судя по всему, нужную мне вещицу не встретили. С другой стороны, задания заданиями, но самое важное сейчас было выбраться наружу. А что для этого нужно? Взять Средоточие, ведь ход наверх где-то за ним. По крайней мере, так говорила Намберту.
Собрав всю свою банду, мы отправились вперед. Двигались не особо быстро. Во-первых, кое-где приходилось останавливаться и пропускать вперед очередную выстроенную сотню. Во-вторых, мы были вроде вольных наемников посреди профессионального войска, и относились к нам соответствующе. Просили подождать, не торопиться, не толкаться и т. д. В-третьих, я сам не спешил занять место в первом ряду. Будь моя воля, посмотрел бы на битву с амфитеатра, а еще лучше, по телевизору. Но не будет меня, не будет помощи от сказцев, так что приходилось стирать подошвы и дальше.
При очередном подъеме мимо промчалась Эу. С таким образом жизни она похудеет килограмм на десять, тогда на нее Барбадух даже не посмотрит. С другой стороны, правильно, у нее же там тысяча без командира. Хотя она уж наверняка оставила исполняющего обязанности. Того же Байли. Но издавна известно, хочешь что-нибудь сделать хорошо, сделай сам. А теперь права на ошибку не было даже у сотников, не говоря уже о тысячнице.
После нескольких часов ходьбы топот шагов начал стихать, а впереди послышался шум падающей воды. Причем, воинов меньше не стало, но завороженные близостью святыни гномы не только перестали разговаривать, но и старались создавать как можно меньше шума. Свет от Средоточия проворно заползал в тоннель, окутывая и заполняя каждую частичку тела. Даже я испытал нечто вроде воодушевления, а о воинах, многие годы проведших в потемках, и говорить не приходилось.
Но несколько сотников, стоявших у самого выхода из тоннеля, не позволяли вдоволь насладиться завораживающим зрелищем Сердца Подземелья. Они тычками и пинками приводили в чувство гномов, заставляя вспомнить, что те не на курорте и должны занять боевое построение. Конечно, это мало напоминало дисциплинированную римскую когорту, но все же каждая сотня стояла на небольшом расстоянии друга от друга, формой напоминая растянувшийся прямоугольник.
Чтобы не путаться под ногами, мы отошли чуть в сторону, ступая по воде. Те самые «кочки-дорожки», ведущие к центру, оказались скорее дизайнерским решением Отца, ну или того, кто создавал это место. Подтопленную часть можно было пройти вброд. Вода тут была чуть выше голени, или по колено, если прикидывать мерками Глостера. Уже хорошо, значит, атака пойдет широким крылом, а не потечет узким ручейком.
Пока все новые ошеломленные гномы выходили из тоннеля, я прислонился к холодной стене и достал книгу. Есть перерыв — занимайся самообразованием, или хотя бы распределением характеристик.
Персонаж: Крил. Уровень 44
Раса: Человек
Сила: 12
Защита: 1, Блокировка: 4 (+3 от предметов)
Наскок: 1, Рубка: 1
Рукопашный бой: 1, Толчок: 1
Залп: 10. Шквал: 4, Бронебойность: 8
Бросок: 1, Травля:1
Грузоподъемность: 150 (+25 % базовый навык). Текущая: 37
Интеллект: 14 (+1 от достижение Коммуникабельность), Мана: 140
Красноречие: 8, Остроумие: 4, Торговля:5, Убеждение: 5, Вранье: 3, Угроза: 1
Сопротивляемость: 1, Магический иммунитет: 1
Наблюдательность: 6, Ночное зрение: 6, Травничество: 1, Подслушивание: 1, Кладоискатель: 1
Обучение: 5
Выносливость: 64, Бодрость: 790 (+50 достижение «Неутомимый», +100 достижение «Классовый дуралей»), Здоровье: 2240 (+100 достижение «Вивисектор2», +500 достижение «Посланник Отца», +1000 от звания «Первооткрыватель»)
Ловкость: 27
Гимнастика: 12, Бег: 17 (+7 от предметов), Акробатика: 15 (+5 от предметов), Плаванье 3.
Сноровка: 18, Уклонение: 22 (+9 от предметов), Кровотечение: 16 (+15 от предметов)
Тренировка: 22, Скорострельность: 17 (+1 от предметов), Дрессировка 4 (Тренировка+Обучение)
Меткость: 10, Изъян: 15 (+10 от предметов), Кучность 17 (+10 от предметов), Дальность: 21 (+15 от предметов). СНАЙПЕР 3 (Дальность+Бронебойность)
Скрытность: 2, Маскировка: 8 (+6 от предметов), Незаметность: 7 (+6 от предметов)
Профессии: 1. Охотник. Уровень мастерства: Новичок. Квалификации: Зверобой, Звереуст
2. Юрист. Уровень мастерства: Новичок. Квалификации: Адвокат
Звания: Истинный Спаситель, Друг Леса, Антимаг, Альтруист, Законник гно, Сержант гно, Рунный чтец, Первооткрыватель, Интриган
Достижения: Вивисектор2, Классовый дуралей, Неутомимый, Посланник Отца
Уровень брони: 150
Свободных очков навыков: 4 очков способностей: 8
Деньги: 9144 золотых 25 серебряных монет
Величие 100/100
И опять Величие восстановилось само собой. В принципе, это хорошо. Вот только я не знаю, от чего оно зависит, это плохо. Денег почти десять тысяч. Хорошо, что они вес не имеют, а то бы таскал за собой огромный мешок с золотом. Теперь к навыкам. Два на Ловкость, два на Интеллект. Одно очко способностей к Наблюдательности, чтобы Ночное Зрение росло. Талант, конечно, не обязательный, но пока остальные в потолок не уперлись, дам ему возможность подняться. Повысил пару пунктов у Меткости и Тренировки. И в порядке бреда кинул по одному очку на Бросок, Наскок и Рукопашный бой.
Полистал ради интереса свой походный журнальчик. Неплохо он попухлел. Открыл страницу с квестами. Интересное заметил разграничение, отдельным заголовком было выведено Тойрин, а на другой странице Мертвые земли. Разделение по разным локациям. Здесь у меня оставалось всего две отметки: Сфера катаклизмов, Первый после Бога и Битва за Средоточие. Помнится, по последнему требуется захватить и удержать Сердце Подземелья один час. Еще, если следовать логике книжки, где-то среди гномов тусуется потенциальный жрец Лока. А вот первое, похоже, я все-таки не выполню. Ну и шут с ним. Одним заданием больше, одним меньше.
Но была еще одна интересная деталь. Квест «Наместник острова Тойрин» перекочевал из Мертвых земель в Тойрин. Интересно, мог ли я выполнить два пункта из этого задания, не попадая в эту локацию? Наверное, да. Кора поглотила бы души наверху. А объединение гномов можно было заменить, например, примирением диких и имперских драманов. Кстати, что там в третьей части?
«Освободить того, кто и так свободен».
Ну это легче легкого, особенно теперь, с моими способностями входить без спроса в любую дверь. Хотя последствия точно будут. Не могут не быть. С другой стороны, у меня и выбора другого нет. Столько планов по захвату вселенной, а без участника третьей части квеста на Наместника не обойтись.
От гула рога я невольно вздрогнул. После такого можно с легкостью в армию не идти, демонстрируя мокрые справки об энурезе. Да, звук сочный. Точно Гьяллархорн возвещает о конце света. Если гномы сегодня проиграют, то для них действительно все завершится очень печально. Впрочем, пока моя судьба неразрывно связана с этими невысокликами, значит что? Мы должны, нет, обязаны победить!
В подземную затопленную долину вкатывались последние гномы вместе с королевской стражей и Их Величествами. На Дриина было больно смотреть, так тот сверкал. Он облачился в полный латный мифриловый доспех и напоминал собой маленькую, но очень гордую и неприступную крепость. Его супруга тоже нарядилась, обвесившись амулетами и нанизав на пальцы кольца, в руках она держала невиданных размеров посох.
Крепкорукий на мгновение остановился, зачарованный видом на Средоточие не меньше, чем его поданные. Но быстро взял себя в руки и взобрался на небольшой выступ.
— Гномы!
Войско зашевелилось, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. Я даже испугался, как бы мертвяки сейчас не атаковали, до них от первой линии наших оставалось всего метров пятьдесят. Тем более неупокоенные впервые замерли, точно предчувствуя недоброе.
— Настал момент истины! День, когда мы должны вернуть себе власть над Средоточием, над Подземельем! Я не умею умно и красиво говорить! Просто пойдем и надерем эти мертвые задницы!
— Ааа!! — одобрительно загудело, закричало, залязгало воинство.
— Сунис, Эу, командуйте, — передал бразды правления Дриин.
— Гно…мы, в хирды! — прогремел грозовым раскатом голос Прыг-Скока.
Воины Дриина довольно выстроились в трапециевидное каре, во главе которого, к моему удивлению, стояли не сотники, а попросту самые здоровые и крепкие ребята. Исключение составлял хирд Барбадуха Ветрогона, который выделялся статью даже среди собратьев-крепышей.
— Гн…омы, в две широкие линии! — звонко закричала Эу, когда приготовления закончились.
Теперь настал черед визардов Намберту. Их было совсем мало, сотни две, и в общем плане нападения король их почему-то не рассматривал, рассчитывая лишь на свои силы. Пережитки прошлого, которые еще не скоро пройдут. Теперь же визарды вышли вперед, построившись в две очень широкие шеренги. Причем, не друг за другом, а в шахматном порядке. Синхронно, секунд за десять, они что-то скастовали и теперь ждали только приказа, чтобы обрушить заклинание на мертвяков. Ох, сейчас что-то будет.
Дриин, присоединившийся вместе с Намберту к самому мощному и большому хирду в середине войска, поднял топор:
— За Отца!
Тысячники и сотники вслед за ним вскинули руки с оружием и хором прокричали:
— За короля!
И все воинство, застывшее в ожидании смертельной и кровавой битвы, прогремело так, что содрогнулось само Средоточие.
— За гномов!!
Природа шума была, конечно, не в сотне голосов. С посохов визардов одновременно сорвалось серебристое марево и пронеслось стремительной волной мимо Средоточия, подхватывая мертвяков и разбиваясь о дальнюю стену подземной долины. Могущественное заклинание подействовало лишь на низших неупокоенных, боссы чуть пригнулись, словно борясь с сильным течением, но выстояли. Да и их свита по большей части осталась жива, лишь потеряв часть хитпоинтов.
Но уже разрезая линии визардов-одиночек вперед вырвались предводители хирдов, за которыми бежало все воинство. Гномы-богатыри, самый «маленький» из которых был крупнее Борга, с разбега утопили оружие в мертвой плоти, стараясь опрокинуть гигантских неупокоенных. Многие из крепышей не успевали добраться до мертвяков, то тут, то там падавшие после мощнейшего удара кнута, толщиной с добрый канат, или сраженные заклинанием. Еще мгновение, и все войско Крепкорукого увязло в стене из неупокоенных. Защитники Средоточия выстояли после первой атаки, растекаясь по всей ширине флангов. Сейчас бы еще тысячу, ту самую, что Дриин оставил для защиты Бампаса.
— Надо помочь! — взволнованно сказал Борг.
— Рано, — ответил ему. — Ввяжемся сейчас и попросту все погибнем. Нужно выбрать удачный момент.
Естественно, говорил я не о себе, а о сказцах. С какой бы симпатией я не относился к гномам, складывать свою буйную головушку за них не собирался. Гномов вон, тысячи, а я у мамы с папой один. Да, простите, не по-геройски, но я никогда героем и не был. Помочь хочу, но умирать за идею, причем не свою и в чужой земле, не собираюсь.
А между тем, мертвяки хоть и несли ощутимые потери, но битву явно не проигрывали. Вот и их левый фланг растянулся, образуя полукольцо и заходя за спину гномам. Дриин что-то кричал сотникам, показывая на маневр врага, и мужественно, как лев, бился с «Кнутовщиком». Что ж, Величество прав, если зайдут сейчас за спину, то хана всему воинству.
— Кора, голос. Да так, чтобы услышали наверху!
Пет набрал побольше воздуха и подал условный сигнал для сказцев. Я даже рот открыл и зажал уши руками, но все равно подсел от звериного рыка.
— Твойдомтрубашатал! — Донесся знакомый голос Айши сверху.
И уже первые сказцы прыгают с вершины водопада, ловко перекатываются, чтобы перенести вес после падения, вскакивают на ноги и несутся к общей заварухе. Да, ошибся я, тут метров не пятнадцать, а все восемнадцать, однако каковы ловкачи — им бы еще оружие получше и первый гномий спецназ готов.
Сказцы мгновенно отрезали левый фланг мертвяков, отвлекая внимание на себя и позволяя вооруженным сородичам лучше расправиться с неупокоенными. Теперь ход битвы начал меняться. Дикий народ стал обходить врага со спины, стараясь не столько ранить или убить противника, сколько предоставить широту маневра гномам.
И защитники дрогнули. Вряд ли мертвякам были известны такие понятия как страх или тревога, но они пятились. Отбивались, падали, поднимались и продолжали отступать, теснясь вокруг Средоточия. Объединенные силы сказцев и гномов с каждым разом все увереннее накатывали на врага, оставляя после себя обездвиженные тела.
Мертвяки лишились своего самого главного преимущества — свободы действий. Иерархам больше негде было создавать личей, ибо все свободное пространство тут же поджималось гномами, у «Кнутовщиков» не получалось как следует замахнуться и нанести критический урон, «Падальщики», проваливавшиеся под землю и там восстанавливающие хиты, не могли более спрятаться. И все же это была кровавая бойня и не менее кровавая победа.
Когда стих последний звон меча, когда последний топор опустился вниз, воды близ Средоточия окрасились темно-бурым цветом. Столб света посреди дрогнул и на мгновенье погас, чтобы засветиться с новой силой.
Вы захватили Средоточие.
Получено звание Захватчик.
Чтобы отвлечься от гнетущего впечатления пирровой победы, полез в книгу.
Настоящих воинов можно узнать по крепкой руке, что не раз поднимала свой стяг над вражеской крепостью. Идти в бой за подобным мужем честь для каждого солдата.
Во время боя навык Силы среди НПС под вашим предводительством увеличен на 5 единиц. Атакующие таланты для захвата растут быстрее на 30 %.
Ага, НПСы за мной прямо ломанутся, особенно когда узнают, что все сражение я стоял в сторонке. Интересно, что за «атакующие таланты для захвата» и с чем их кушают?
Подумать не удалось, ибо ко мне направлялись два предводителя своих народов: Айша и Дриин. И не просто шли, а двигались в обнимку, как старые добрые приятели. Понятное дело, это все эйфория, но первый кирпичик в фундамент если не дружбы, то принятия друг друга, заложен. И кто всего этого добился и кто здесь молодец? Я молодец.
— Спасибо тебе, Крил, что настоял на своем. Без сказцев, мы бы не выиграли.
Ваши отношения с Дриином улучшились, теперь вы Приятели.
Я скромно кивнул, не сказав, что благодарить ему надо свою королеву. Правильно говорят: мужчина голова, женщина шея. Крепкорукий сам принял решение, а вот что его повернули в нужное направление… надеюсь, он об этом не догадается.
— Васэбрататдушимертвяковразматали. Ауф!
Ваши отношения с Айшей улучшились, теперь вы Лучшие Друзья.
— Вождь тоже благодарит вас, — перевел Борг.
Ответил кивком и ему.
— Ваше Величество, ваша супруга говорила, что где-то здесь есть выход наверх.
— Берта! — по-свойски окликнул Крепкорукий подлечивающую своих подданных жену.
Видно было, что королева нехотя, но пошла в нашу сторону.
— Что теперь, стянете сюда основные силы? — спросил я короля.
— Мы выиграли битву, но не войну, как бы я не хотел этого. Будь моя воля, я бы дрался. Но все тысячники и сотники говорят, что нужно отступить. Сегодня мы показали всем гномам, что можем сражаться на равных с неупокоенными. Но они по-прежнему сильны. Нам нужен день, чтобы зарядить самые мощные кристаллы, что гномы забрали из Шальта, а потом мы отойдем, для обороны южных тоннелей и перегруппировки.
И действительно, к Средоточию уже потянулась вереница, как их назвала Эу, гн…омов с внушительных размеров «батарейками». Белесый столб охотно делился своей энергией, от него отделялись сгустки и плыли, соединяясь с кристаллами. И чем ближе были последние, тем ярче и толще был «коннект».
Пока я размышлял, подошла королева.
— Ваше Величество, вы говорили о проходе наружу.
— Идем, — только и сказала она.
И мы пошли. Шлепая по кровавой воде, мимо укладывающих трупы гномов и визардов, готовящихся предать огню убитых, медленно огибая Средоточие. Самая странная процессия, которую только видело «Сердце подземелья» за всю историю: королева с королем, вождь дикого народа, наемник-гном, вор и изобретатель, молчаливый фейра рядом с могучим темным зверем и таок.
Средоточие лихорадило. Издавна накопленная энергия, сейчас изливалась в десятки сосудов. Но вопреки здравому смыслу свет от столпа стал только ярче. Ликование среди гномов, не продлившееся и минуту, сошло на нет, уступив место суровой деловитости. Я заозирался в поисках Эу и облегченно выдохнул, увидев знакомые мифриловые наплечники. Прыг-Скок отобрала небольшую часть солдат и сооружала из них нечто вроде заслона против неожиданной атаки из северных тоннелей. Не лишено смысла. Мертвяки скоро начнут собирать армию, чтобы отбить Средоточие.
Мы ушли еще дальше от света, пока не оказались у противоположной стены. Намберту указала на нее рукой.
— Дверь Отца. Отсюда он покинул нас. Пройти в нее может лишь его истинный Посланник.
— Ну правильно, это я. Только Ваше Величество, простите за глупый вопрос, а где сама дверь то?
Королева легонько взмахнула посохом, и в стене посреди неровного камня стали проступать сначала общие очертания чего-то прямоугольного, следом появилась выемка высотой метра три с половиной, и с каждой новой секундой образ грубого, созданного в скале лишь по воле высшего существа, прохода становился отчетливее. Через минуту я даже разглядел нечто вроде замочной скважины.
Ну что ж, будем пробовать. Извлек всемогущий артефакт и приблизил к каменной двери. Ключ вытянулся, обратившись в застывший кусок острого песчаника, но внутрь вошел. И даже поворачивать ничего не понадобилось. Посыпалась крошка, и створка, ужасно скрежеща, стала уходить в сторону.
— Выход наверх, — указала в темноту Намберту и уточнила. — По обрывкам тех преданий, что у нас есть, идти надо только наверх. Там будет много пролетов, ведущих в различные тоннели, но нельзя никуда сворачивать. И прочитай то, что здесь написано.
Я еле разобрал руны поверх двери.
— Откроешь новое, затворишь старое. Что за загадки?
— Все просто. Как только ты откроешь дверь наверх из Подземелья, путь к Средоточию закроется.
— Вон оно как. Ну хорошо. Кстати, Ваше Величество, — обратился я к королеве. — Вы бы разобрали завалы, через которые к вам пробрался Хло. Думаю, у меня найдутся люди, которые смогут помочь вам в борьбе с мертвяками.
— Их помощь станет неоценимой, — благодарно склонила голову Намберту.
— Ну что, будем прощаться? — Неуверенно спросил я.
Король ответил крепким рукопожатием и даже похлопал по плечу, проверяя много ли в моем организме кальция и насколько крепко я стою на ногах. Его жена благосклонно кивнула, и пришлось ответить ей тем же. А вот Айша кинулся обниматься, восторженно крича мне на ухо «Красаучиквасэвисший». Но и это было не все. Вождь подозвал нескольких сказцев, которые принесли пару сырых рыбех и высушенных ящериц. И то верно, война войной, а обед по расписанию.
— Надеюсь, еще свидимся, — улыбнулся я. Хотя, если честно, возвращаться в Подзмелье не хотелось, лучше уж вы к нам.
Борг, дождавшись отмашки, решительно шагнул внутрь, за ним на лестницу ступила Кора, а следом наша дальнобойная команда. После какой-то минуты подъема шум гномов у Средоточия стих, свет волшебного столпа померк, а запах сотни смертей пропал. Мы словно очутились в другом мире, эфемерном, несуществующем и застрявшем во времени.