Следующая новость. Торговый прыжковый корабль «Стэндин Дип [8] » был официально признан уничтоженным в боевом столкновении. Тем не менее, внутренние источники сообщают, что судно просто не смогло совершить прыжок между двумя мирами, так и не выйдя из гиперпространства. С таким количеством старых торговых судов, втянутых в гражданскую войну, подобные несчастные случаи сильно участились за последние полгода, так как интенсивное использование их военными превысило возможности этих древних кораблей. Наши источники сообщают, что с начала нового года это уже второе судно, которое постигла подобная трагическая участь.

«Новости с фронтов», Федеральная Служба Новостей, Робинсон, Федеративные Солнца, 20 января 3066 года.

Один капитан торгового корабля, пожелавший остаться неизвестным, заявил, что если архонт-принцесса отказывается признавать ограничения старых прыгунов, принудительно набранных ею для военных нужд, случится одно из двух. Или скоро поднимется мятеж, который будет целиком на её совести, или возможность межзвёздных путешествий в содружестве окажется сильно ограниченной на десять или более лет, как случилось после вторжения Домов Марик и Ляо в 3057-м.

Достаточно странно, но мы не слышали о том, чтобы торговые корабли под командованием сил, лояльных к принцу Виктору, были потеряны в результате подобных инцидентов.

Кратер Юлий

Острова Копполин, Нью-Сиртис

Марка Капеллы

Федеративные Солнца

21 января 3066 г.

Аккуратно управляя своим мехом, стараясь осторожно опустить его ногу так, чтобы не разрушить столетний коралловый риф, Грейсон заметил трёхметровую рыбу с серебряной спиной, проплывающую мимо обзорного экрана кабины. Поражённый зрелищем, он не мог определить, что это за вид, но его рот наполнился слюной. После доброй недели на военных рационах, даже похлёбка из сапога бы показалась манной небесной.

– Мой лот показывает сорок метров, – прозвучал бесплотный голос в шлемофоне.

– Подтверждено, лейтенант. Сорок метров, – сказал Грейсон, говоря достаточно громко, чтобы его было слышно через ларингофон. – Хорошо, ребята. Кажется, эта адская неделя подходит к концу. Если наши океанографические карты верны, ещё сотня метров выведет нас из этого океана прямо в их пасть.

В ответ на атаку Сасо «Авангардный Легион» только что нанёс удар по базе Авалонской гусарской ПБГ в кратере Юлий на островах Копполин. Пока мехи отряда Грейсона потратили всю последнюю неделю, медленно пробираясь по линии берега, «Легион» десантировался прямо в зубы гусар. По плану, отряд Грейсона должен был внезапно появиться из океана и завершить работу, начатую «Легионом».

– Со сковородки прямо в огонь, – сказал кто-то по общей линии связи.

– Скорее, из чайника, – добавил кто-то ещё.

Взрыв добродушного смеха раздался на линии. Грейсон также улыбнулся, но не потому, что шутка была так забавна, а потому, что был обрадован тем, что его люди благополучно перенесли изматывающее подводное маневрирование в таком хорошем настроении. Не многие подразделения смогли бы так.

– Называйте это как хотите, ребята, – сказал он, – Но я не уверен, что когда-нибудь ещё смогу посмотреть на рыбу так. Тем не менее, давайте не забывать, что это будет адски сложная битва. Кратер Юлий – их главная база, и они не отдадут её легко.

Тишина встретила его слова, которые, возможно, и не были нужны. Его люди понимали важность их миссии. Ни один из них не жаловался на протяжении всей семидневной одиссеи. План состоял в том, чтобы нанести удар по командному пункту гусар с целью захвата или уничтожения всего командования их ПБГ. Хоть и разозлённый атакой роты «Инфильтраторов» на Грот, Грейсон всё ещё разрывался между сторонами. На которой из них он должен стоять в этой войне? В этом задании, чувствовал он, его вынудили перейти черту, за которой нет возврата.

Большая часть его друзей, включая членов собственного копья, не имела таких сомнений. Их ненависть к лиранцам представляла эту войну в ином свете: факт, который их никоим образом не смущал. Но сейчас они собирались атаковать не лиранцев. Это были войска Дэвионов, неважно, насколько обманутые. Грейсон вытянул шею, будто стараясь избавиться от нежеланных мыслей. В долгом подводном утомительном пути сквозь бурые водоросли и коралловые отложения, эти размышления гонялись друг за другом в его мозгу как бешеные собака и кошка, и каждый зверь думал, что преследует другого, а не наоборот.

– Двадцать метров на лоте, – снова раздался голос лейтенанта.

– Хорошо, ребята, так, – сказал Грейсон. – Я хочу, чтобы вы образовали трезубец. По плану: штурмовое копьё позади командного, разведывательное слева, силовое справа. Давайте, ребята. «Легиону» нужна наша помощь.

Он начал выдвигать свой «Темплар» вперёд. Он не собирался вести штурм сзади всех. Тем более, его мех нёс больше огневой мощи, чем любой другой в его усиленной роте. Это просто было разумно.

Прошло ещё десять минут, лот показывал всё меньшую глубину, и неровный свет становился всё более ярким. Поверхность двигалась на них, как гигантское зеркало. Внезапно его внешние микрофоны начали улавливать отдалённый звук взрывов и стрельбы из автопушек, приглушённый водой. Ещё десять шагов, и «Темплар» вынырнул из грохочущих волн прибоя: железный Посейдон, готовый встретить врагов трезубцем и молниями.

Счетверённые лазурные энергетические лучи метнулись к нему, как только он оказался на поверхности. Чудесным образом два луча прошли мимо, вызывая огромные столбы водяного пара, попав в окружающую воду. Грейсон поклялся не совершать той же ошибки, стреляя в ответ в «Осэм», который стоял менее чем в тридцати метрах. Четыре рубиновых луча взрезали броню торса меха. Два потока снарядов автопушки последовали за ними, и восемь ракет ближнего действия завершили действие, взрывая броню по всему меху противника и вызывая дождь из расплавленного металла, обрушивающихся на пляж. «Осэм» рухнул, как подкошенный.

Тяжело дыша от выброса адреналина, Грейсон на мгновение был потрясён. Восьмидесятитонный «Осэм» нёс больше брони, чем некоторые стотонные мехи, но только что был сбит одним залпом. Затем он понял, что броня упавшего меха была уже обезображена и прорезана, и у него функционировала только одна нога. Фактически, «Осэм» выглядел так, что если бы не Грейсон, его бы прикончил сильный бриз. Дыша через нос, чтобы успокоить участившийся пульс, он посмотрел дальше на пляж.

Гусары приземлили два стыковочника: «Оверлорд» и «Триумф», примерно в трёх сотнях метров от края воды, но всё ещё не в прямой видимости с пляжа. Главное командное здание образовывало треугольник с двумя кораблями. Оно было сооружёно из сборных плит, которые легко соединялись в полевых условиях. Внутри этого треугольника происходил яростный ближний бой, где вражеские и дружественные мехи, вовлечённые в эту свалку, кружились в водовороте.

Даже он затруднялся отличить врага от друга. Наверное, поэтому «Триумф», который, кажется, всё ещё был в исправном состоянии, очень редко открывал огонь. Враг, видимо, испытывал те же трудности в выяснении, кто есть кто. Грейсон вздохнул с облегчением от состояния «Оверлорда». Как угасший вулкан, вся верхняя треть корабля взорвалась наружу, создав широкий круг разрушений вокруг себя. Выйти из воды, чтобы встретить исправный «Оверлорд», было бы не очень приятно.

– Пора отрабатывать нашу зарплату, парни. Давайте посмотрим, не надо ли там спасать «Легион». – Несколько понимающих фырканий, особенно от Джонатана, ответили на его лёгкий сарказм. Время для битвы.

Вырываясь из волн, с водорослями и водой, скатывающимися с его меха, Грейсон старался изо всех сил удержать равновесие, так как каждый шаг заставлял ногу погружаться примерно на метр во влажный песок. Он делал всё что мог, чтобы мех устоял. Продвигаясь вперёд, уже достаточно устойчиво, он вызвал прицельную сетку, и начал захват цели.

– Разведывательное и силовое копья, я хочу вывести этот «Триумф» из строя. Может, они не могут отличить легионеров от гусар, но я боюсь, у них не возникнет такой проблемы с нами, фузилерами.

– Да, сэр, – ответил хор голосов.

– Хорошо, командное и штурмовое копья, огонь по ним.

Мгновение спустя Грейсон поднял обе руки с орудиями, и зафиксировал прицел на вражеском «Оуэнсе», сражающемся с «Дженнером» Легиона. Нажав на обе гашетки, он надеялся, что мехвоин наёмников не будет против такого вторжения.

Четырёхметровые языки пламени вырвались из обоих стволов автопушек, и два потока железной смерти укусили торс «Оуэнса». Хоть мех был относительно повреждён, выстрел не должен был быть таким разрушительным. Если бы новый тип боеприпасов только что не оправдал репутацию НАИН. Хотя он и почти пристрастился к высокоточным боеприпасам, сегодня он использовал новый тип бронебойных снарядов. Новаторская комбинация улучшенных материалов и высоковзрывчатых веществ, новые снаряды для автопушки повысили вероятность пробития брони почти на двадцать процентов.

Видя, как «Оуэнс» падает, как марионетка с обрезанными нитями, Грейсон понял, что он вывел из строя гироскоп. Подбитая машина мгновенно вышла из боя. Своим боковым зрением он видел полдюжины гусарских машин, находящихся под тяжёлым огнём его двух копий. Переключившись на общую частоту, он решил, что пора возвестить о своём прибытии, как другу, так и врагу.

– Полковник Чад Дин, кавалерия прибыла. Не нужна помощь?

Несколько секунд прошли без ответа, хотя многие из мехов гусар начали поворачиваться и открывать огонь по его машинам.

– Ну, если вам нечем больше заняться, – наконец ответил Чад, спокойный, как всегда.

– Я тут просто проходил мимо, и подумал, что могу присоединиться к веселью, – сказал Грейсон с коротким смешком. Это была тактика, которой он пользовался и в прошлом. Импровизированная шутливая беседа посреди опасности должна приободрить его войска, не говоря уже о войсках «Легиона», сражавшихся уже более часа, при этом выбить из колеи противника. Посторонние люди задумаются, как командующий может говорить такие глупости по открытому каналу, пока не полностью уверен в победе. Он беззвучно засмеялся. Победы делаются на таком блефе.

И как он мог видеть, битва уже выигрывалась. Полурота «Легиона» проделала мастерскую работу, выполнив орбитальное десантирование прямо в лагерь гусар. То ли по чистой случайности, то ли из бравады или глупости, для защиты базы в наличии была только полурота мехов. Многие пилоты погибли, даже не добравшись до своих машин. Он видел четыре нетронутых гусарских боевых меха, стоящих молчаливыми свидетелями гибели их подразделения.

Конечно, Легион тоже понёс потери, но с полуротой Грейсона, присоединившейся к свалке, с гусарами было кончено. И они знали это. Даже «Триумф» не мог помочь уравнять счёт, особенно после того, как силовое и разведывательное копья открыли огонь по транспорту. Грейсон ещё не успел выбрать новую цель, как по открытому каналу пошла передача от гусар.

– Это гауптманн Одиннадцатогого Авалонского гусарского полка Булл Грейвз. От лица своих людей я сдаюсь с пониманием того, что Аресская Конвенция действует в полную силу, – даже через электронное воспроизведение, его голос звучал так, будто это был худший день в его жизни. Возможно, так оно и было.

– «Авангардный Легион» от лица герцога Джорджа Хасека принимает вашу капитуляцию, – ответил Чад. – Заглушите ваши машины, гауптманн, и покиньте их.

Грейсон не обратил внимания на то, что его подразделение не учли. «Легион» заслужил всю честь за эту победу. Но когда он начал процедуру выключения своего «Темплара», он не мог не думать о том, каким мелким всё это оказалось. Он спорил с собой почти неделю о политике этой атаки, и сейчас он разочарован тем, что его участие в битве стало таким коротким. Поразительно, как быстро очарование битвы может подавить его совесть.

Недовольный собой, он продолжил процедуру, переключившись на линию связи с собственными людьми.

– Штурмовое и командные копья, вы остаётесь в боевой готовности, если что-то пойдёт не так с этой капитуляцией. Силовое и разведывательное – я хочу, чтобы двое из вас пошли со мной, а остальные пусть также остаются в боевой готовности.

Когда его машина замерла на месте, и кабина погрузилась во тьму, не считая одного маленького красного огонька, Грейсон откинулся в кресле и тяжело вздохнул. Он был почти напуган своими чувствами сейчас, когда битва закончилась. Он был так уверен, что не соскользнёт в слепую ненависть врага, как многие другие фузилеры, и пока он не знал, что думать. Закрыв глаза, он позволил себе расслабиться на минуту, надеясь снова найти безопасную срединную землю, по которой он так долго ходил.