Большой парад прошёл вчера в городе Авалон в честь прибытия 19-го Арктуранского гвардейского полка и 5-й Донеголской гвардейской ПБГ. Развевающиеся на ветру флажки, солдаты в бело-сизых парадных мундирах – зрелище превратилось в двухдневный праздник, который заставил десятки тысяч жителей высыпать на улицы, хлопать и радостно приветствовать отполированные мехи и храбрых людей.

Пиратское вещание группировки «Смерть архонту», Новый Авалон, Федеративные Солнца, 25 января 3066 года

Или в этом пытаются убедить всех официальные СМИ, на мнение которых отчётливо повлияли подачки архонтессы. Чистая же правда состоит в том, что два исконно лиранских подразделения приземлились на Новый Авалон, очевидно, чтобы тут и остаться. Толпы авалонцев, наполнивших улицы, чтобы поприветствовать их прибытие, – это унизительное доказательство того, что архонт продолжает властвовать над ними. Неужели они не видят, что это знак того, что впервые после начала войны Катерина почувствовала необходимость усилить свои позиции на Новом Авалоне военной мощью? Сомнения, наконец, начали проедать её высокомерную самонадеянность? Напугало ли медленное, но уверенное продвижение Виктора вглубь Федеративных Солнц архонта настолько, чтобы заставить её провести видимую демонстрацию военной силы, к чему она чувствовала отвращение до сих пор?

Однако если бы по мою голову шёл уничтожитель целого клана, наверное, я тоже хотел бы собрать вокруг столько полковых боевых групп, сколько мог!

Стыковочный корабль «Пролетариат»

«Ньюсиртисские Металлы Лимитед», Нью-Сиртис

Марка Капеллы

Федеративные Солнца

25 января 3066 г.

– Вы, наверное, шутите, генерал, – сказала генерал-лейтенант Эстель Маккарти, помощник Виктора Амелио. Её лицо потемнело от гнева.

– Вы считаете, что я хочу этого? У меня нет выбора, – сказал Амелио, не в состоянии сдержать досаду и злость. – Этот идиот Либо позволил себя убить, и его полк дезорганизован – они уже дважды обращались в бегство! Если бы генерал Либо не был уже мёртв, я бы убил его сам. Но и без того я бы не прочь иметь его череп в качестве ночной вазы.

Потрясённое выражение лица Маккарти осадило его, хоть и не сильно. Так или иначе, он сказал то, что думал. Если бы у него были останки Либо, он бы уже взялся за его череп. Отбросив все эти мысли взмахом руки, он начал вышагивать вокруг стола, хотя помещение для дежурных экипажей «Пролетариата» не предоставляло ему много пространства для этого. Что он не мог позволить – настоящую залу служебных собраний, по которой можно вышагивать.

– Генерал…

– Довольно, – отрезал он. – Я выслушивал ваши аргументы полчаса, и ни один из них не заставил меня передумать. В случае если вы не обращали внимания на то, что происходит в войне, архонт-принцесса не бывает добра к тем, кто подводит её.

По правде говоря, он сам старался жить, не думая об этом. Он слышал несколько мерзких сплетен, и не знал, что беспокоит его больше: то, что он скоро может обнаружить себя фигурантом подобных слухов, или то, что его сеньор, которому он присягал, действительно может так наказывать лояльных офицеров, невзирая на то, какую они потерпели неудачу.

– Но генерал, вы говорите о том, чтобы пожертвовать войсками, чтобы выполнить поставленную задачу. Не просто частью войска, а множеством войск.

– Погибнет также много защитников. Это работа генерала, верно? Выбирать, сколькими людьми пожертвовать, чтобы одержать победу над вражескими войсками. В зависимости от цели соотношение меняется. Двое моих людей на двоих солдат врага, если я смогу оставить за собой поле боя, так? Двое моих на всего одного вражеского, если я выиграю войну, верно?

Обеспокоенное выражение лица Маккарти показало, что озлобленность Амелио начала проявляться. Но он, казалось, не мог остановиться. Внутри него словно прорвало плотину, последней каплей была нелепая смерть Либо в собственном лагере. Эмоции, которые он контролировал на протяжении нескольких месяцев изматывающих битв, стали настоящим наводнением, которое он не мог больше сдерживать.

Он смотрел, как Маккарти трясёт головой, пытаясь скрыть шок:

– Всё правильно, генерал. Это ваша работа, – сказала она. – Это то, чему вас учили. Но этот план…Вы говорите не о двух к одному. Вы говорите о том, чтобы пожертвовать целой группой войск.

– Но с ними будет также уничтожена целая группа, – сказал он.

– И что вы тогда приобретёте? Если вы позволите остаткам гусарской ПБГ быть уничтоженным в обмен на уничтожение Ньюсиртисского ОМК, наши войска всё ещё останутся в той же патовой ситуации, что и были в начале. Я просто не понимаю, что мы получим.

Амелио был удивлён. Маккарти была с ним пять лет, но впервые она проявила столько твёрдости. Должно быть, было что-то ещё.

– Генерал, я знаю, что у нас есть цель, которую необходимо достичь, и я также слышала ужасные истории о том, как архонт-принцесса демонстрирует своё недовольство неудачливыми командирами. Но хорошо известно, что вы не любили генерала Либо. Вправе ли вы отыгрываться на его подразделении за то, что он сам сейчас вне досягаемости для возмездия?

В приступе гнева Амелио сделал шаг к своему помощнику, желая пощёчиной отпечатать оскорбительные слова на её лице. Затем он замер почти в полушаге, когда до него дошёл смысл высказывания. Он всегда считал себя выше политиканства. Это одна из причин, по которой он презирал Либо почти с момента, когда он его встретил. Возможно ли, что он принимал военное решение, потому что боялся политических последствий неудачи? Мог он действительно решать, какие из людей будут жить, а какие умрут по этой причине? Это была уродливая мысль, и ему было неприятно, что она у него возникла. Тем не менее, никто не мог бы оставаться долго на должности, которую занимал он, если он лгал себе. Почти пять минут он простоял стоял, замерев на месте, в поисках истины в своём сердце, одновременно пересматривая в уме свой план.

Он потёр руки, будто стараясь смыть с них сомнения. Продумав всё ещё раз, он по-прежнему был уверен, что его план был лучшим способом изменить боевую обстановку в свою пользу.

– Вы сделали точное замечание, – сказал он, – но я уверяю вас, что мои личные чувства не повлияли на моё суждение. С гусарами почти всё кончено. Они потеряли весь свой командный состав, и понесли почти тридцатипроцентные потери. Я могу потратить драгоценное время, чтобы собрать их и эвакуировать с планеты, или даже попробовать воодушевить их, хоть я не уверен, что это хоть как-то возможно на данном этапе. В любом случае, я оказываюсь в невыгодном положении, и не думаю, что когда-либо сможем изменить эту ситуацию.

– Не следует ли вам собрать на совещание оставшихся генералов, сэр? – спросила Маккарти.

Амелио спокойно смотрел на неё несколько долгих секунд.

– Нет. У нас нет времени. Если я соберу гусар и вышлю их с планеты, у меня не будет достаточно войск, чтобы пробиться к Сасо и взять Грот. И как долго займёт попытка воодушевления гусар, пока враг продолжает беспокоить наши фланги и окапывается дальше?

Маккарти слегка покачала головой:

– Они докопались уже до ядра планеты, сэр. Ещё немного времени ничего не изменит.

– А подкрепления? Мы, безусловно, их не получим, но уверены ли мы, что Джордж Хасек не выпросил себе помощь, и что она ещё не на пути к нему? – взгляд на лицо Маккарти подсказал Амелио, что он взял очко. – У нас есть расписание, которое мы не можем нарушить. Если я оставлю большую часть дезорганизованных гусар на своих местах, они станут целью для Тиа Карузерс и Ньюсиртисского ОМК, слишком соблазнительной целью, чтобы устоять. С её фанатичной преданностью, она увидит прекрасную возможность нанести последний удар, чтобы прекратить вторжение и спасти её бесценного герцога. Затем мы захлопнем клещи, и Сиртисское ОМК перестанет существовать как подразделение.

Амелио приложил кончики пальцев к вискам. Его ум будто бы расслаблялся тогда, когда он должен быть наиболее острым. Он даже не мог вспомнить, сколько прошло времени, с тех пор, как он спал.

– Это не случай размена группы на группу, – сказал он, наконец. – Гусарский полк уже уничтожен. Они и Сиртисское ОМК просто пока не знают об этом. Я могу воспользоваться гусарами как наживкой, чтобы устранить подразделение защитников, и это будет стоить жертвы.

Он мог видеть борьбу на лице Маккарти даже тогда, когда она приняла его логику.

– Я не обязана быть в восторге от этого, генерал.

Его гнев внезапно вспыхнул вновь:

– В восторге! Какое это имеет отношение ко всему, что мы сделали тут? Боже мой, Маккарти, мы оказались на столичной планете дэвионовской марки, убивая их солдат и мирных жителей, стараясь подчинить его правителя. Как вы вообще можете думать, что от этого в восторге я или кто бы то ни было? Тут дело не в «восторге». Тут дело в том, что нам надо усмирить восставшего герцога. Дело в приказах законного правителя. Дело в приказах, которым я собираюсь повиноваться!