С прибытием Легиона Серой Смерти на Геспер, не остаётся сомнений, что Катерина Штайнер-Дэвион, завидев противника на горизонте, сделала свой ход для защиты своей самой большой базы материального обеспечения мехов. Лори Колмар-Карлайл является также баронессой фон Гленгарри, и она никогда бы не заняла этот пост без прямого приказа её сюзерена, самой Катерины. Ожидает ли разведка Катерины, что принц Виктор двинет войска на столицу последней провинции Альянса? Если так, то, возможно, он откусил больше, чем может прожевать. Также ползут слухи, что на Скай, как и много раз в прошлом, началась агитация за полную независимость от Альянса.

Пиратское вещание организации «Люди за Единство», Таркад, 23 июля 3065 года

Даже сейчас наши источники отмечают возросшую активность и повышение боеготовности защитников Геспера II. И если Скай намерен отделиться от федерации, что же вселило в повстанцев решимость для начала действий?

Грот

Сасо, Нью-Сиртис

Марка Капеллы

Федеративные Солнца

22 июля 3065 г.

Региональный военный штаб марки Капеллы был назван метко – Грот. Вырубленный в известняковой пещере, глубоко под поверхностью планеты, он насчитывал две сотни лет с момента, как Дэмьен Хасек отдал приказ о его постройке после своего провозглашения герцогом Нью-Сиртиса в 2829 году. Голые каменные стены, испещрённые полосами жёлтых, коричневых и красных минеральных отложений, всё ещё были видны, делая это место столь же красивым, насколько неприступным. Хотя большая часть сталактитов и сталагмитов была убрана во время стройки, многие всё ещё располагались вдоль стен, безмолвные стражи, наблюдающие за деятельностью в этом месте уже более двух сотен лет.

Расположенный рядом с Сасо, но на два километра ниже уровня земли, Грот был недосягаем для большинства атак, включая орбитальную бомбардировку. Пять отдельных выходов, вместе с дюжинами известных тоннелей, позволяли мгновенно отступить, если вдруг произойдёт что-то незапланированное. Это был военный мозг и центральный нервный узел всей марки Капеллы, чья сто сорок одна обитаемая звёздная система была защищена сорока полками мехов, в пять раз большим количеством бронетанковых полков, и в десять раз большим количеством пехотных. Марка находилась между двумя иностранными границами, которые, в общей сложности, протянулись более чем на семь сотен световых лет межзвёздного пространства. В гражданской войне, когда каждая планета потенциально балансировала на краю нападения, эти границы удлинились экспоненциально.

– А они не могли собрать тут ещё больше высшего командования? – проворчал Джефф Грейсону, который уронил запечатанный конверт, врученный ему, как и каждому вошедшему офицеру. Бранясь, Грейсон растолкал плечами нескольких офицеров, чтобы поднять его.

– Если бы Джордж Хасек смог, он бы собрал. Это бы значило, что у нас больше войск на планете, – сказал он.

В центре этого вызывающего клаустрофобию помещения, размерами примерно тридцать на тридцать метров, был установлен голографический стол, скромная часть остальной аппаратуры, которое могло проектировать изображение до пяти метров в диаметре, предоставляя всем присутствующим свободный обзор. В данный момент в воздухе висело изображение всех Федеративных Солнц, все пять с лишним сотен звёздных систем, с границами, очерчивающими марки Круцис, Капеллы и Дракона, а также дальнейшее деление на театры военных действий, зоны боевых действий, полиморфные оборонительные зоны и зоны непосредственных столкновений.

Миры с определённым военным контингентом были промаркированы, каждый из этих миров отображался цветом, соответствующим политическому направлению планетарных войск: жёлтым для Виктора, синим для Катерины и серым для нейтральных. Каждая планета, на которой велись активные военные действия, была подсвечена красным, и в воздухе висело множество красных кругов.

Техники-связисты расположили кластеры вычислительных машин с консолями двумя полукругами вокруг голостола. Они были связаны с Ньюсиртисской гиперимпульсной станцией. Информация, стекающаяся с ближайших звёздных систем по ГИГ-связи, позволяла постоянно обновлять карту.

Между этими компьютерными кластерами и голостолом находились командиры каждого из полков мехов на планете: Лёгкой Гвардии Дэвионов и 8-й Сиртисской фузилерской ПБГ, «Авангардного Легиона» и Ньюсиртисского ополчения марки Капеллы. Тут также присутствовали представители командования каждого аэрокосмического, бронетанкового и пехотного полка, прикомандированного к гвардейцам и фузилерам, двум планетарным полковым боевым группам.

Представляли 8-й полк герцог Хасек, генерал-майор Дебора Палу, и четыре командира бригад ПБГ. Также присутствовали генерал-майор Тиа Карузерс и офицеры командования Ньюсиртисского ополчения марки Капеллы. Грейсон увидел Чада Дина, находящегося среди группы своих одетых в тёмно-зелёное солдат. Со своим высоким ростом и светлыми волосами, он выглядел как подсолнечник среди охапки сорной травы. Хотя некоторые офицеры, казалось, относились к нему пренебрежительно, это были офицеры бронетанковых или пехотных частей. В «Легионе» не было ни одной такой, он состоял исключительно из мехов.

Заметно было отсутствие высшего руководства дэвионовского гвардейского полка.

Оставшаяся часть комнаты, поднимавшаяся под небольшим углом от центра, была заполнена командирами батальонов из каждого подразделения мехов, бронетанковых частей и пехотных подразделений. Учитывая техников, в помещении находилось около восьмидесяти человек, из которых шестьдесят было высшим командованием. Дюжина мониторов с плоскими экранами занимала остальную часть комнаты, позволяя всем увидеть информацию вблизи или добавить свои комментарии световым пером. Это было собрание, свидетелем подобного которому Грейсон ещё не был. Но генералов Легкой Гвардии всё ещё нигде не было видно.

– Где гвардейцы? – прошептал Грейсон Джеффу.

– Не знаю точно. Я бы предположил, что…

Внезапное волнение около одного из входов заставило Грейсона и всех остальных повернуть головы. Четверо офицеров гвардии начали спускаться вниз, пробираясь через собравшихся людей, и тишина наполнила пещеру. Всех очень удивило опоздание.

Только недавно размещенная на Нью-Сиртисе, Лёгкая Гвардия Дэвионов проявила непреклонность в своей нейтральной позиции в гражданской войне, хотя все знали, что командир подразделения, генерал-гауптманн Йон Бухвольд был назначен на должность архонт-принцессой. Когда остальные подразделения планеты приняли старую форму и ранги Федеративных Солнц, гвардия оставалась преданной использованию рангов и формы Федеративного Содружества. Хотя сначала это не вызывало проблем, за последний месяц начались стычки между личным составом гвардейского полка и других подразделений.

Но сегодня офицеры этого полка шли к герцогу, одетые в форму Федеративных Солнц. Не это ли было причиной сбора герцогом такого большого количества офицеров: показать всем, что гвардия окончательно перешла на сторону Федеративных Солнц? Демонстрация единства для поднятия боевого духа?

Грейсон подумал, что это, безусловно, имело смысл, но он не понимал, что вызвало такой внезапный переворот убеждений. Был ли это окончательный сигнал, которого ждал герцог? Событие, означавшее, что время ожидания подошло к концу?

Подойдя к Джорджу Хасеку, офицеры отдали честь. Герцог крепко пожал им руки и что-то сказал, но слов не было слышно за шумом толпы. Затем он медленно повернулся к собранию офицеров, его голос теперь был достаточно громким, чтобы услышали последние ряды.

– Офицеры Нью-Сиртиса, позвольте представить вам маршала Джессику Куорлз, нового командира Лёгкой Гвардии Дэвионов, а также младшего коммодора Афину Дэвион-Росс, генерал-майора Якоба Дразерса, и генерал-майора Ангелу Восс. Уверен, вы все знаете их, но сегодня мы чувствуем наше товарищество по оружию сильнее, чем когда-либо до этого.

Удивлённый шорох голосов пронёсся по зале, но было и несколько одобрительных «ура», а аплодисменты, начавшиеся где-то в дальнем конце пещеры, скоро заразили весь Грот своим энтузиазмом. Грейсон не был точно уверен, что же думать, но почувствовал облегчение, что даже самая отдалённая возможность конфликта между войсками на планете была устранена.

Подняв руки, чтобы восстановить тишину, герцог продолжил:

– Позвольте говорить прямо. Йон Бухвольд был заключён под стражу три дня назад гвардейцами, и обвиняется в нарушении воинского долга и угрозе личному составу. Трибунал, состоящий исключительно из гвардейцев, будет собран на следующей неделе и начнёт предварительные слушанья, чтобы определить необходимость пленарного заседания.

Его слова напомнили всем присутствующим, что поставлено на карту. Да, теперь гвардейцы Дэвионов посвятили себя Нью-Сиртису, но для этого они были вынуждены сместить своего командира. Были ли обвинения сфабрикованы, или действительно имели место, факт оставался фактом, личный назначенец архонт-принцессы был смещён, и будут последствия.

Грейсон отметил, что герцог не упомянул, что гвардейский полк взял этот курс действия по его приказанию. Гвардейцы арестовали генерала, гвардейцы будут расследовать дело генерала, и, если понадобится, гвардейцы будут судить его военно-полевым судом.

Джордж Хасек снова поднял руки, чтобы вернуть тишину.

– Офицеры Нью-Сиртиса, я верю, что пришло время, когда мы больше не можем игнорировать неизбежное. Я знаю, что мои слова и действия за последние несколько месяцев вызвали некоторое замешательство, и, хотя это не было моей целью, это было необходимо. Сейчас я должен отставить все эти маневры. Вы все доказали, что ваша лояльность к марке Капеллы и ко мне неоспорима. Вы также доказали преданность Федеративным Солнцам и их делу. Я не приношу извинений, поскольку я в них не нуждаюсь. Я собрал вас здесь, чтобы убедиться, что вы понимаете, какие события грядут. Также как и генерал Ричардс, я убеждён, что войска, лояльные к Катерине Штайнер-Дэвион, атакуют Нью-Сиртис прежде, чем кончится этот год.

Герцог сделал паузу, и на его лице мелькнуло что-то похожее на удивление. Возможно, он ожидал услышать возгласы тревоги или испуга, но его командиры продолжали молча внимать его словам. Учитывая речи и действия герцога на протяжении предыдущих месяцев, даже не говоря об ошеломляющей смене так долго сохранявшегося политического курса полка Лёгкой Гвардии Дэвионов, последнее заявление было, почти разочаровывающим.

Оглядываясь на лица мужчин и женщин, управляющих жизнями более десятка тысяч солдат и более сотни тысяч гражданских лиц на планете, Грейсон на момент почувствовал печаль. Они спокойно ждали битвы. Более того, многие из них с нетерпением ждали битвы. Для некоторых из них сидеть в стороне было проклятием. Их братья по оружию в сотнях световых лет отсюда заявляли о поддержке одной или другой стороны, мехи маршировали под боевые барабаны, а Нью-Сиртис сидел, сложа руки почти два года. Неужели только он один думал о последних двадцати месяцах, как о благословении? Кровь скоро будет течь, как река, вышедшая из берегов, но на лицах многих сидящих вокруг него он читал: «Наконец!».

Грейсон осознал, что он не слушал несколько минут и пропустил окончание речи герцога. Немного подавленный, он огляделся, и заметил гордость и решительность почти на всех восьмидесяти лицах. Только одно или два были озабочены.

Прочистив горло, генерал-майор Дебора Палу, старший офицер фузилеров и главнокомандующий всех планетарных войск заняла место герцога и начала речь.

– Солдаты, как все вы, несомненно, полагали, конверт у каждого из вас содержит план обороны Нью-Сиртиса. Откройте их сейчас.

Когда шорох десятков распечатываемых конвертов пронёсся по помещению, голос откуда-то из первых рядов задал вопрос:

– Мадам, я понимаю, что эти планы базируются на самых точных донесениях нашей разведки, но как войска противника пройдут мимо «Ковенанта»? Этот корабль может отразить атаку, вероятно, даже трёх или четырёх корветов типа «Фокс».

Боевой корабль типа «Ковенант» с таким же названием находился на орбите вокруг Нью-Сиртиса, и был одной из причин, по которой Катерина до сих пор не нападала на планету.

Вытянув шею, чтобы лучше видеть, Грейсон увидел, что голос принадлежал полковнику Меде Браун, недавно повышенной до командующего 384-м полком федеральной мотопехоты. По испепеляющему взгляду Деборы Палу, можно было предположить, что та жалеет о рекомендации на это повышение.

– Полковник, если бы вы сначала просмотрели документы, вы бы уже знали ответ, – ударение Палу на звании заставило Браун вздрогнуть. – Тем не менее, раз этот вопрос был поднят, я поясню, для тех, кто не умеет читать. Как вы знаете, несколько месяцев назад закончились бои за Катил; и планета, и его верфи теперь находятся в наших руках. Что почти никто не знает, и мы сами узнали лишь недавно, так это то, что остатки Второго Чисхолмского рейдерского полка смогли удерживать верфи Маккенны достаточно долго, чтобы получить контроль над кораблями «Эндрю Дэвион» и «Хэнс Дэвион». Они тут же совершили прыжок из системы, и с тех пор их никто не видел.

Несколько тихих присвистываний прозвучало в помещении, пока Палу непроницаемо смотрела на собравшихся офицеров.

– Я не разбираюсь во флотском деле, но я думаю, один крейсер типа «Авалон» будет серьёзным противником для «Ковенанта», не говоря о двух.

Никто не возразил ей, да и в этом не было нужды. «Авалон» против «Ковенанта» – это было как бой грейсоновского «Темплара» против «Ягермеха». Тяжёлая битва.

– Теперь, как я уже сказала, откройте ваши конверты. У вас ровно пять минут, чтобы ознакомиться с содержимым, а затем я хочу услышать обсуждение в реальном времени. Мы сидим на этом куске скалы восемнадцать месяцев, ведя совместные учения с планетарными силами последние шесть из них. Надеюсь, этого времени вам хватило.

Вот оно, подумал Грейсон. Шлюз начал открываться, и скоро война захлестнёт Нью-Сиртис потоками крови и смерти, как уже было во многих мирах на много световых лет вокруг.