Вот подхожу я к ним, Владимир ухмыляется:

— Залазь в машину, чего вам в автобусе набитом трястись, а потом ещё два километра топать? Домчим с ветерком, по пути заодно и потолкуем.

И тут как стукнуло меня что.

— Одну секунду, — говорю, — мне на почту забежать надо.

— На почту?.. — удивился Константин. И сразу заткнулся.

— Ну да, — кивнул я. — Мать давно просила конверты купить, письма твоим братьям катать. Когда ещё я в городе буду, а десятка нам не понадобится, раз нас подвозят… Я мигом, раз-два, это ж времени не займет.

Владимир кивнул, вроде как с согласием, и я на почту рванул, через дорогу и через аллейку.

Вбегаю — в переговорном пункте никого нет, повезло.

— Девушка, — спрашиваю, — десятки мне хватит, чтобы два конверта купить и три, скажем, минуты разговора с Вологдой заказать?

Она посчитала и говорит:

— Вполне хватит. И ещё на один конверт останется.

— Давайте на все!..

— Пожалуйста. Пройдите в первую кабинку.

Я прошел, трубку снял… Как там, дальше? Ага, «восьмерку» набрать, гудка дождаться… код города… какой же код у Вологды? Да вот же, на стене, лист со списком кодов городов. Вологда… 81722… так, а телефон я на память помню. Зинка вызубрить заставила, потому что бумажки я вечно теряю, а вдруг надо будет сыновей срочно вызванивать? Ну, она заболеет, или я, или что там…

— Алло? — сказал женский голос.

— Алло? — откликнулся я. — Лесзаготконтора?

— Она самая.

— Будьте добры, мне надо передать срочную весточку Григорию и Михаилу Бурцевым. Они…

— Знаю я, кто они. Они сейчас здесь. Их бригада как раз приехала на новый участок оформляться. Позвать кого-то из них?

— Да… — у меня аж горло перехватило, такая неожиданная удача, что и поверить нельзя. — Да, быстрее.

Буквально через несколько секунд услышал я в трубке голос Григория.

— Да?..

— Гришка, ты?..

— Батя?..

— Слушай меня внимательно, у меня времени в обрез. Бросайте все и дуйте к нам. У нас тут… В общем, мы тут случайными свидетелями мафиозных разборок оказались, и всех нас положут, если… если все вместе не найдем, как выкрутиться. И еще. Если сумеете, сделайте крюк через Череповец, в Череповце зайдите по адресу… Запиши адрес!..

— Надя, ручку и бумажку кинь! — рявкнул Гришка. Хоть и в сторону рявкнул, но у меня все равно от его баса уши заполонило. Одно слово лесоруб. — …Записываю, батя.

Я ему адрес продиктовал, медленно, тщательно и два раза, и говорю:

— А живет по этому адресу Кузьмичева Катя, полностью — Екатерина Максимовна. Узнай, где она, что с ней, а если вдруг она на месте, то погляди, какая она. Если без прикидов, и на богатую девку не похожа, то о доме расспроси. Понял? О доме!..

— Понял, батя. А зачем это?

Тут в трубке забибикало: мол, ваше время кончается.

— Зачем — объясню при встрече. Просто поверь мне, что это важно, очень важно. От этого, может, вся наша жизнь зависит, которая сейчас на волоске висит. Тут всех положили, кто этого дома касался, а сам я только что из ментовки вышел, нас с Константином за убийство забирали, которого мы не совершали. Мы-то свою невиновность доказали, но беда в том, что мы знаем, кто это убийство совершил, и…

Тут связь и прервалась.

Я повесил трубку — и бегом с почты назад к машине, на бегу девушку кивком поблагодарив.

Да, хорошо, что я из города сообразил позвонить. По всему выходило, что надо сыновей вызывать. Можно было бы, конечно, и из деревни позвонить, с медпункта, но там, во-первых, не автоматическое соединение, а через телефонистку, и надо сидеть ждать у телефона, заказ ей дав. В Углич-то, скажем, за пять минут соединяют, а в города подальше, в ту же Вологду, иногда по три часа ждать надо, когда соединение дадут. Торчи у телефона как прикованный, потому что телефонистка нашего городка телефонистке в Углич заказ передает, а та уже по межгороду связывает. Многоступенчатая система получается, и на каждой ступеньке может сбой выйти. Во-вторых, по автомату когда звонишь, тебя вряд ли на линии кто будет подслушивать, а телефонистки подслушивают за милую душу. Как пошли бы языками чесать, услышав, про что я толкую — так нам бы десять раз икнулось! В-третьих, на медпункте без свидетелей не поговоришь, не закроешься плотно, как в кабинке. Если уж позволят позвонить, то обязательно будут маячить рядом, любопытствуя и уши вытягивая. Я уж не говорю, что и медичка, и тетка Шура, у которой в отсутствие медички ключи от медпункта, потому что она прибирается там, и печь топит, и лекарство может выдать, по срочному случаю, и «скорую» вызвать, они обе обязательно ворчать стали бы: ну да, пусти вас, а кто потом междугородний счет оплачивать будет, вы ж вечно на нуле сидите… С этим как раз сейчас проблем не было бы — авансом отстегнули бы им десятку, и все довольны.

И ещё как удачно получилось — ведь вздумай я с медпункта звонить, почти наверняка сыновей уже не застал бы, укатили бы они на очередной лесоповал, а тут в самое время угодил…

— Все! — сказал я, дотопав до машины. — Купил конверты. Сами видите, все дело несколько минут заняло.

Владимир ухмыльнулся и открыл левую заднюю дверцу.

— Залезайте, гости дорогие.

Мы залезли — а куда нам податься? Кроме Владимира-«Губы» и Николая-«Фомы», в машине ещё двое, один за рулем, второй на заднем сидении, у правого окна. А машина мощная, просторная (машина, кстати, другая была не та, на которой они ночью заявились; в марках я не очень разбираюсь, но тоже иностранная): шесть человек, получается, сели в итоге, и никому не тесно. Николай сел спереди, а Владимир взял и поднял эту, панель нижнюю в багажнике, и багажник в два дополнительных места превратился, совсем уже задних.

— Пролезай, Яков Михалыч, — говорит он. — Мы с тобой с самого задку устроимся, а твой сын посередке будет, вместе с Валентином Вадимычем. Кстати, познакомьтесь, Валентин Вадимыч — он наш адвокат, он нас и отбил. Так на ментов наехал, что те рады были нас отпустить.

— Тоже под подписку о невыезде? — спросил я, усевшись на свое место.

— Куда же без нее! — рассмеялся Владимир. — Но это начхать и растереть… Поехали! — велел он шоферу, и мы тронулись с места. — …Так вот, Яков Михалыч, мы все тут — люди свои, поэтому без обиняков говорить будем. Сколько тебе надо, чтобы ты Шиндаря на себя взял?

Я, понимаете, тут язык и проглотил. Только и сумел из себя выдавить, что:

— Ммм… Ммм… М-гм?

Владимир совсем веселым сделался, да и Николай хмыкнул. Адвокат и шофер равнодушие изображают, а у Константина спина напряглась, будто каменной сделалась.

— Да ты не волнуйся так, Яков Михалыч, — Владимир меня по руке похлопал. — Много тебе не дадут. Пять лет от силы, потому что Валентин Вадимыч все сделает. Доказано будет, что этот Шиндарь сам на тебя напал, что удавку ты на него накинул, потому что он в десять раз был сильнее тебя, и ты этой удавкой на шее остудить его ярость хотел, причем убивать его и не думал, пугнуть хотел… А он не унимается и не унимается. А как ты увидел, что он за ножом тянется, чтобы тебя порезать, так ты и стал удавку натягивать, вроде как норовистых лошадей сдерживают, чтобы он до ножа не дотянулся. Кто ж знал, что он сдуру эту удавочку так напряжет, что задохнется, а ты только собственную жизнь спасал… Ну, и другие детали подработаем. Глядишь, всего-то годика в три все твое наказание уложится. А семья твоя в это время будет получать… — он задумался на секунду. — Ну, скажем, две тысячи в месяц. Не слабо, а? А можно часть суммы вперед выдать, единовременно. В общем, сам рассуди, а по мне, так хорошая сделка получается.

— Ага… — у меня горло напрочь пересохло, и сглотнуть пришлось, чтобы хоть как-то мой голос вслух заскрипел. — А тело я с испугу закопал, так?

— Именно, что с испугу, — ухмыльнулся Владимир.

— Да не томи ты человека! — подал голос Николай. — Его, небось, до сих пор с похмелья ломает и после всех ментовок трясет, а ты с ним на сухое горло разговоры заводишь.

— А ведь верно… — и Владимир откуда-то сзади извлек бутылку водки. На, озарись и организм подлечи.

Я крышку свернул, глотнул прямо из горла — действительно, полегчало. И думаться стало легче.

— Тут… — сказал я. — Тут проблема возникает. Доказано, что Шиндаря двое человек закапывали. А мне только Константин мог помогать, больше некому. Значит, если я сдамся, я и сына за собой потяну, за соучастие.

— И эту проблему мы решим, — возразил Владимир. — Почему обязательно Константин? Ты мог Виталика Горбылкина к этому делу привлечь — потому он и сидел тряханутый, потому и запсиховал. Слишком его возня с трупом впечатлила…

— Допустим, так, — и я ещё к бутыли приложился. — Но если Горбылкина поймают, и начнет он такие показания лепить, что вся наша история рухнет? Где я тогда буду, и где будете вы?

— Не поймают его, — заверил Владимир.

И так уверенно он меня заверил, что мне нехорошо стало, я аж водкой поперхнулся, к которой в третий раз прикладывался. Понял я, на что он намекает.

— Так зачем вам обязательно я нужен? — спросил я. — Почему все от и до на Горбылкиных не списать? Я-то, в своих показаниях, все на них вешал…

— Как это? — это адвокат заинтересовался, голову ко мне повернул.

Я, значит, рассказываю, какую версию я милиции предложил. Естественно, про то, что я самих бандюг продал, рассказав, что они умышленно себе «алиби» готовили — об этом ни слова. А как я на раскрутил на Горбылкиных всю историю — это я подробно докладываю.

— А что? — говорит адвокат. — Хорошая легенда. Яков Михалыч, как я погляжу, не так прост, как кажется. Почему бы и в самом деле этими Горбылкинами пасть ментам не заткнуть?

— Нельзя, — опять подал голос Николай. — Никак нельзя. Старшего Горбылкина нам, наоборот, в свои руки надо заполучить, а если он ментам признание в убийстве выдаст, то мы его никак на поруки не выцарапаем. А ему сейчас нельзя в КПЗ сидеть, вне нашего присмотра. Еще возьмет и брякнет что-нибудь, чтобы «участь облегчить». Хорошая легенда, не спорю, но, в нашей ситуации, Яков Михалыч все равно лучшей кандидатурой получается. А что младший Горбылкин ему могилу помогал рыть, а не сын родной — это мы все факты следствию изобразим, однозначно.

— Да что за ситуация такая?.. — адвокат чуть не взвился.

— Не нужно вам её знать, Валентин Вадимыч, — одними углами губ улыбнулся Владимир.

— Да вы поймите, что, если я чего-то важного не знаю, я с вашей защитой пролететь могу! — закипятился адвокат. — Как менты мне выложат на стол что-нибудь убойное и для меня абсолютно неожиданное — так я вас спасти не смогу, будь я хоть семи пядей во лбу!.. Адвокату, как врачу или священнику, надо говорить все.

— Да ладно, Валентин Вадимыч, — небрежно отозвался Владимир. — Там ничего такого нет, просто не время ещё тебе рассказывать. Это мы с тобой потом обговорим… А сейчас у нас один вопрос: согласен Яков Михалыч на наше предложение или нет?

И смотрит на меня с такой улыбочкой, за которой без слов читается: не согласишься — увидишь, что будет, и с тобой, и с твоей семьей.

— Ой! — говорю я. — Вы меня так шандарахнули, что я сейчас ответить не берусь, переварить надо. Не на курорт предлагают все-таки, а в тюрьму. Можно подумать хоть немного? Время-то у меня есть?

— Как, Николай? — окликает Владимир. — Дадим человеку время морально подготовиться?

— А чего не дать? — отозвался Николай. — До послезавтра утром вполне терпит.

— Что ж, — Владимир опять мне в рожу хмыкнул. — До послезавтрашнего вечера отдыхай. Но мы будем все-таки считать, что ты человек хороший, и что обо всем мы с тобой договорились, поэтому послезавтра приедем не узнавать, согласен ты или нет, а в милицию тебя отвозить, с признанием. То есть, сначала к Валентин Вадимычу на инструктаж, а потом в милицию. И первые деньги привезем… Тормозни-ка здесь, — велел он шоферу, и ко мне повернулся. — Вам здесь до деревни полкилометра, а нам вас к самому дому подвозить не стоит. Нечего, чтобы соседи глазели на наши тесные отношения. Гуляйте! А бутылку можешь с собой забрать.

Выбрались мы с Константином из машины, бандюги развернулись и уехали. Константин к початой бутылке руку протянул.

— Батяня, дай глотнуть.

Я ему без слова бутылку протянул, он приложился как следует, рот тыльной стороной ладони утер.

— Не нравится мне, батя, вся эта история. Ой, как не нравится.

— А мне, думаешь, нравится? — ответил я.

— Они ж убьют тебя, батя. Ты на себя вину возьмешь, денег они отвалят, а через два-три месяца тебя в лагерях шлепнут, по бытовой разборке. Не дадут тебе из лагерей выйти, потому что ты всегда будешь опасным свидетелем оставаться. Мало ли, что ты можешь спьяну растрезвонить… И меня они убьют, когда ты сядешь, потому что я тоже для них опасный, тоже лишнее вякнуть могу.

— По-твоему, я этого не понимаю? — вопросил я. — Давай-ка, сядем вон на тот бугорок в тени, бутылку прикончим да потолкуем.

Присели мы на бугорок, чуть в стороне от дороги, ещё понемногу приложились, и я говорю:

— Я ведь на почту не за конвертами бегал.

— Это я понял, батя. А для чего?

— Братьев твоих вызвал. И ещё повезло, что я их в конторе застал, новую разнарядку получать приехали.

— По-твоему, братаны помогут? Да их зароют вместе с нами, и вся недолга!..

— Я уж не знаю, — вздохнул я. — Но подумалось мне, что всей семьей мы как-нибудь отобьемся, а если поврозь будем, то нам точно не жить. И потом…

— Да?..

— Катерину помнишь? Кроху такую, внучку Степана Никанорыча, которому большой дом в Старых Дачах принадлежал?.. Хотя, какая она кроха, она ведь, я сейчас соображаю, постарше тебя будет, хоть и помладше Григория с Михаилом…

— Что-то припоминаю, хотя и смутно… — Константин нахмурился. — А старый дом — это ты про тот, который ещё дурным называют?

— Про него, про него… И тут, вишь ты, какая история. Бандюги подчищают всех, кто хоть какое-то касательство к этому дому имел и кто с Катериной хоть мимолетно мог общаться… А ты разве не слышал, о чем мы талдычили?

— Так то ж на другом конце стола было, и на нашей половине стола все говорили враз, разве услышишь?

— Так вот, они внушали мне, что Степан Никанорыч, оказывается, штатным палачом был…

— Что-о? — у Константина глаза округлились, он ещё глоток из бутылки сделал, перед тем, как мне передать.

— Да то, что слышишь. И какой-то невнятный намек проскользнул, что, мол, все разборки идут оттого, что Степан Никанорыч, во время оно, за свои палаческие заслуги этот дом получил, и что внучку палача защищать или покрывать — это последнее дело. Дьяволово отродье и сдохнуть должно по-дьявольски…

— Погоди… — Константин хмурился, продолжал мозгами ворочать. — Эта женщина, что тебе тысячу за шабашку отвалила… Это Катерина, что ль? Приехала? И ты в дурном доме шабашил?

— Шабашил я в дурном доме. А Катерина это или нет, я не знаю.

— Как это — не знаешь? Как это может быть?

— А вот так. Хозяйка дома — такая же блондинка, какой Катерина была. Красивая. И Катерина была красавицей. Но, при этом, богатая так, как только акулы нынче бывают богатыми. И хватка у неё акулья. Достаточно её ледяные глаза увидать, чтобы поджилки затряслись. Такая, знаешь, которой кровь людская как водица. Через все переступит баба, если ей понадобится. А Катерина — она теплая была. Хотя, как знать, люди меняются, я-то когда Катерину последний раз видел, ей сколько было лет? Десять? Двенадцать? А сейчас, по всему, должно этак двадцать два — двадцать три выходить. Может, и двадцать четыре. Кто знает, какой она стала, к двадцати четырем годам? Может, и разбогатела, и озверела. Да, и еще. Эта блондинка все-таки немного постарше Катерины выглядит. Я бы сказал, что ей скорей под тридцать. Хотя, с другой стороны, сейчас в женском возрасте не разберешься, столько всяких у них примочек появилось, чтобы и моложе выглядеть… и постарше, когда надо. А могла Катерина за эти годы разбогатеть и озвереть? Могла. Могу я с уверенностью опознать во взрослой девахе маленькую девочку? Нет, не могу. Вот и гадай тут.

— А она-то… как она тебе представилась?

— Татьяной представилась.

— Значит, не она, — сделал вывод Константин. — А Катерина дом кому-то продала, после смерти деда.

— Не скажи! В том-то и дело, что дом никому не продавался. Меня и бандюги заверили, и я сам проверил… Катерина только что в права наследства введена, после смерти деда. Куда ей было дом продавать? И хозяйкой она представилась… Да могла и не представляться, по всему видно, что хозяйка, что дом ей принадлежит. А что Татьяной назвалась — так я сам тебе хоть кем назовусь, если мне захочется. В общем, наши бандюги уверены на все сто, что это она. Катерина то есть.

— А ты сам что думаешь? — после паузы спросил Константин.

— А я тебе говорю, что не знаю! Вот, твоих братьев попросил проверить по пути, если у них получится.

— Но к чему ты больше склоняешься? — поинтересовался он.

— Я-то?.. — я призадумался. — Я к тому склоняюсь, что это все-таки не она. И что какая-то очень странная игра вокруг этого дома идет. И если мы не разберемся, что за игра, то точно головы сложим. А если раскусим эту игру, то, Бог даст, выкрутимся… Пошли, в общем, — я выкинул пустую бутылку в кусты. — Ты для баньки воды натаскаешь и затопишь, пока я передохну? Мне сейчас банька — первое дело!

— Все сделаю, батя, — заверил он. — Мне и самому охота отпариться, после всех этих… историй.

И пошли мы с ним к дому. Заходим в деревню, так первая же бабка, сидящая на лавочке у своей калитки, окликает:

— Гей, сердечные! Неужто вас отпустили?

— Отпустили! — машу ей рукой. — Отпустили, Павлина Ивановна! Все проверили, в невиновности нашей убедились, и отпустили!

Ну, естественно, слух, что нас отпустили, по деревне вперед нас волной бежит. Мы только к дому подходим, а Зинка навстречу нам несется, раскрасневшаяся и счастливая.

— Родненькие мои! Я уж и не ждала! Ведь в тюрьму легко попасть, да трудно выйти! Я уж думала, найдут вас, за что укатать, даже если вы от этого трупа отбоярились, чтобы не получалось, будто зря вас взяли! Лет на десять с вами прощалась, родимые!..

— Все нормально, Зинка, — говорю я. — Переломили мы их, и до поры вздохнуть можно. Вот только баньку нас соорудить надо, чтобы тюремный дух из нас вышибить, чтобы ничего от этих суток прилипшим на нас не осталось. Ты уж извини, но я передохну немного, пока Константин будет баньку заряжать, а потом, за ужином, и потолкуем обо всем. Сама видишь, тряхнуло нас так, как за всю жизнь иногда не встряхивает!..

Знал бы я, что это только начало всей тряски…