Я проснулся позже всех. Книга валялась возле кровати — видно, я просто выпустил ее из рук, когда опять заснул, ночник так и горел.

— Зачитался? — спросила Ирка, пришедшая меня будить.

— Угу… — я присел, свесил ноги с кровати. Я чувствовал себя не то, что разбитым, но абсолютно обалдевшим. Первые несколько секунд я не мог сообразить, откуда эта тяжесть на душе, и лишь потом прорезались воспоминания о страшных сновидениях, преследовавших меня всю ночь. Я глядел на Ирку с восторгом и восхищением — она жива, и это прекрасно, и как же это здорово!..

— Что ты уставился на меня, как совенок? — рассмеялась она.

У меня чуть не вырвалось: «Как здорово, что ты жива!», но я вовремя сдержался.

— Так… — ответил я. — Я и не помню, как уснул. Денек вчера выдался славный, но перегрузки были еще те. До сих пор мускулы ноют после нашей отчаянной гребли.

— Сегодня будет полегче, — сказала она. Мы пойдем пешком к дальнему озеру и сделаем привал, как только поймем, что устали. Только бы хорошее место для купания найти, с ровным песком и где никого народу.

Мы так и сделали, и день сложился не хуже предыдущего. В этот раз мы не стали брать с собой шашлык, взяли банки с тушенкой и молодую картошку просто замечательное блюдо, когда картошка вперемешку с тушенкой сварена в котелке над костром. И опять мы купались и собирали ягоды, а Иркин отец снова ловил рыбу и раков. На этот раз второй обед у нас состоял из речных форелей — непередаваемый вкус!

В течение всего дня я думал о своих снах, жутких снах. Опекун прав, думал я, трижды прав. Это чудо, что есть Ирка, что она жива, что все мы живые… И вот возьмет и найдется мерзавец, который положит конец этому чуду. Бессмысленно, может, и сам не понимая, что делает. А уж раз дано мне такое чудо, то надо его беречь и охранять, и не давать спуску никому, кто на него посягнет. Глухая ненависть к «картежникам» закипала во мне. И если, думал я, мне и вправду дана такая сила, которой нет у других людей, то не я ли должен очистить город от этой нечисти, очистить без всякой жалости и снисхождения? Ведь пока эти «картежники» шляются по нашим улицам, никто не защищен от того, чтобы получить удар ножом в живот. Если мне дана сила, которой больше никто из людей не обладает, то я должен эту силу использовать. Может быть, зря я ее боялся? Может быть, есть высший, правильный смысл в том, что я этой силой обладаю? Да, иногда она вырывалась из меня так, что калечила ни в чем не повинных людей… Если допустить, например, что Дормидонтов пострадал когда-то из-за меня, а не по глупой случайности, да и некоторые другие эпизоды припомнить. Но в большинстве-то случаев страдали те, кто этого заслуживал, выродки всякие! И, в конце концов, если мне дано быть властелином стекла (и думать так, если признаваться честно, было очень приятно; мне нравилось даже, как это звучит: «Властелин Стекла»!), то я должен использовать свое предназначение, дорасти до него и стать с ним вровень. Всякая сила — во благо, главное, уметь ей пользоваться. Если кто-то садится за руль машины, не умея управлять, и вместе с машиной разбивается насмерть, то не в машине ж зло! Вот и я должен научиться управлять, только и всего… и я чувствовал, что готов управлять.

Мы вернулись в наш домик около семи вечера и стали собираться в путь. В понедельник с утра Иркиному папе надо было на работу, и маме тоже.

В город мы вернулись около девяти вечера.

— Ты как? — спросила Ирка. — На ночной поезд?

— Еще не знаю, — ответил я. — Может быть, переночую у себя дома и завтра уеду автобусом. Если у тебя нет на завтра особых дел…

— Никаких, — кивнула она.

— …Тогда бы я тем более задержался, чтобы мы с тобой просто погуляли, а?

— Конечно. Я буду рада, — она посмотрела на меня. — Мне показалось, ты сегодня с утра какой-то грустный и задумчивый.

— Угу. Во-первых, наверно, мне было жалко, что наш отдых на озерах оказался таким коротким…

— А во-вторых?..

— А во-вторых, я все вспоминаю то, что ты мне рассказала. Подействовало на меня, знаешь. И думать не мог, что в нашем городе может твориться такое.

— Мне жаль, что я тебя расстроила.

— Нет, что ты, все правильно! Я должен был знать! Я вот думаю, не поговорить ли с опекуном. Он кого угодно усмирить может. А заплатить всей здешней милиции, какие-нибудь премии дополнительные назначить, чтобы они разобрались со всей этой шпаной — это ему вообще пара пустяков.

— По-твоему, удобно нагружать его этим?

Я пожал плечами.

— Вполне удобно. Это ж моего города касается. И прежде всего, это касается тебя. Мне думать невыносимо, что ты живешь в этом кошмаре.

— Не такой уж кошмар, — заметила она. — Но…

— …Но будет лучше, если в нашем городе будут тишина и порядок, закончил я за нее.

— Приблизительно так.

Я простился с Иркой и ее родителями, пошел домой.

Дома я сперва посидел и подумал, последний раз взвешивая то, что собирался сделать. Потом я растопил плавильную печь. Я помнил, что горшки и кой-какой инструмент я, уезжая, убрал во встроенный шкаф между кухней и туалетом. Там же должно было оставаться и стекло.

Точно, все было на месте. Я перебрал инструменты и всякие препараты. Немного, только самое-самое основное, но для работы мне вполне хватит. Затем я вытащил из-под кухонных полок деревянный ящик, в котором когда-то у меня хранилось стекло.

Я перенес стекло в мастерскую, разложил инструменты, поставил горшок в печь, чтобы получить стеклянную массу, и стал ждать. В это время и зазвонил мой мобильный телефон.

Это был опекун.

— Приветствую, — сказал он. — Как ты там? Как отдохнулось?

— Замечательно! — сказал я.

— Очень рад. Видишь, я специально не звонил все эти дни, чтобы тебя не отвлекать. Ты где сейчас, дома или в поезде?

— Дома, — ответил я.

— Уедешь сегодняшним поездом или завтрашним?

— Наверно, завтра в ночь.

— У тебя какие-то проблемы?

— Нет, никаких. Просто…

— Просто захотелось поработать в прежней обстановке, понимаю. Да, я и через телефон различаю жар печи, которую ты уже разжег. Верно?

— Верно.

— Что ж, успеха тебе. И все-таки, что тебя смущает? Я по голосу слышу, что у тебя не совсем ладно. Со свой Ириной поссорился?

— Нет, что вы! Я… Тут вот какое дело… — и я рассказал ему о «картежниках».

— Тебя эта история наповал сразила? — хмыкнул он. — Подобное сейчас во многих городках происходит. А есть медвежьи углы, где испокон веку так жили. Напиться да на смертоубийство пойти, вот и все развлечения. Это жизнь, мой милый, и бывает она порой очень жестокой, и надо научиться смотреть в глаза этой жестокости, чтобы не раскиснуть в самый неподходящий момент.

— Я и хочу этому научиться, — сказал я.

— Очень мудрое желание.

— Но неужели ничего нельзя сделать, чтобы жители города чувствовали себя спокойно?

— Прежде всего, чтобы твоя Ирина и ее семья чувствовали себя спокойно, так? Я подумаю над этим. Пожалуй, исправить ситуацию в моих силах. Кстати, припоминаешь наш разговор о докторе Гаасе?

— Да, — сказал я. — И вижу теперь, что вы правы. К таким людям нельзя проявлять милосердие. Их можно только уничтожать. Травить, как тараканов или крыс.

— Рад, что до тебя дошло. Вообще, не надо бояться количества жертв, которые стоит принести ради чистоты общества. Чем меньше мрази ходит по земле, тем лучше. Это я тебе верно говорю. Жить должны только те, кто этого достоин, согласен?

— Согласен.

— Вот и умница. Ладно, не буду отрывать тебя от работы. Иди, твори. Я завтра еще позвоню. Может быть, уже с идеями, как помочь твоему родному городку.

Я отключился от связи и пошел в мастерскую. Стеклянная масса была уже готова, и я взялся за работу.

Я выдувал цельный шар, приблизительно такого же размера, как Ирке в подарок. Я не стал делать внутри изысканные картинки, чтобы не тратить время, тем более что мне нужно было решить одну техническую проблему: как поместить внутрь шара кусочек янтаря, чтобы янтарь при этом не расплавился. Я хотел поместить в центр шара что-то, на чем концентрировалось бы внимание, что-то полупрозрачное и теплых тонов. Сперва у меня разные идеи были, я думал и о том, чтобы сделать гранатовое зернышко из «золотого рубина», и о том, чтобы установить туда «кошачий глаз», были у меня и другие идеи. Но я выбрал кусочек янтаря с рогатым жуком внутри, который так сверкал в янтаре как будто был присыпан золотой пыльцой. Этот кусочек янтаря лежал у нас уже много лет, и я уж не помню, то ли родители привезли его из Прибалтики, где когда-то, задолго до моего рождения, отдыхали, то ли кто-то из друзей им его подарил. В детстве я любил разглядывать этот кусочек янтаря, и сам уж не знаю, почему не забрал его, уезжая в Москву. Может быть, мне хотелось, смутно и подсознательно, чтобы в доме была какая-то мелочь, живо и сразу напоминающая о детстве. А может, просто забыл, в суматохе.

Как бы то ни было, с технической задачей, как поместить этот янтарь внутрь шара, я справился. Работу я закончил в четвертом часу утра, когда уже первые проблески рассвета наметились, и без сил завалился спать. Проспал я совсем недолго, в начале девятого уже был на ногах, как следует отшлифовал и отполировал шар, и получился он просто заглядение. Я обернул его тряпкой и спрятал в нижнее отделение серванта. Мне не хотелось, чтобы кто-нибудь увидел шар, ни соседка, ни даже Ирка.

Впрочем, оказалось, что соседка уже побывала у меня. На кухне я нашел пирожки и вареные яйца. Похоже, она, как всегда, приходила заниматься огородом и, увидев, что я сплю, решила не будить меня, а просто оставить мне кое-что подкрепиться.

Около одиннадцати утра я отправился к Ирке. Ее родители уже ушли на работу, а она меня ждала. Мы выпили какао, и я спросил:

— Куда ты хочешь пойти?

— Даже не знаю. На твое усмотрение.

— Давай тогда прогуляемся к прудам. Там хорошо, наверно.

— Давай, — согласилась она.

Мы вышли к тому пруду, который зимой превращался в каток. Сейчас все цвело и зеленело, в пруду купалось довольно много народу, и время от времени кто-то бегал в кафе на берегу, взять пива или чипсов. Со всех сторон слышалась музыка несколько громких песен перемешивались, и получалось что-то вроде «Красивая девчонка… В лучах заката…» и так далее.

Нам не хотелось глазеть на шумную публику, мы обошли пруды, миновали рощицу и оказались у ворот кладбища.

— Вот здесь тихо, всегда тихо, — сказал я.

— Почти всегда, — ответила Ирка.

— Покажи мне могилу Надьки, — попросил я.

Она внимательно на меня поглядела, потом кивнула:

— Пойдем.

Мы пошли по аллеям, под березами и кленами, мимо старых и новых памятников.

— Вот, — подвела меня Ирка.

Ленты на венках и искусственные цветы уже поблекли, но не истрепались. И памятника пока не было — в землю был вставлен простой деревянный крест табличкой.

Я облокотился на ограду, стал смотреть на могильный холмик.

— Ты думаешь о том, что такое могло произойти и со мной? — спросила Ирка.

— Я о всяком думаю, — уклончиво ответил я. Иногда я пугался того, насколько хорошо она читает мои мысли. Мне бы не хотелось, чтобы она разгадала мой замысел.

— Ты не волнуйся, — сказала она. — Вечером я по городу пешком не хожу. Отец возит меня на машине. Забирает из гостей, если я в гостях…

— А другие? — сказал я. — Те, у кого нет машин?

— Другие ходят компаниями.

Я покачал головой. Ирка коснулась моей руки.

— Я понимаю, что тебе все это не нравится. Мне это нравится еще меньше, я ведь живу с этим, внутри этого. Но неужели ты веришь, будто у тебя получится что-нибудь изменить, даже с помощью твоего опекуна?

— Посмотрим, — сказал я.

На кладбище было так мирно, так спокойно. Мы погуляли еще некоторое время, навестили могилу моих родителей, могилу Дормидонтова. Помню, как я стоял перед двойным надгробным камнем, на котором были высечены имена матери и отца… Я оплатил его установку, созвонившись из Москвы и дав заказ, но до сих пор так и не собрался съездить, поглядеть, что и как сделано, вот, только сейчас навестил… Я вспоминал всю нашу жизнь, последние дни отца, последние дни матери, но, в первую очередь, то хорошее и светлое, что было до этих последних дней… Не знаю, сколько я там простоял. Ирка молчала, понимая, что сейчас мне нужно отрешиться от всего, а когда я наконец повернулся и пошел прочь, она так же молча последовала за мной и лишь спустя минут десять задала мне какой-то вопрос.

Потом мы прошлись по новым аллеям, где выстроились помпезные памятники погибшим бандюгам и другим нынешним хозяевам жизни. Увидел я там и надгробия тех двоих, которые погибли в автокатастрофе, после того, как попытались «наехать» на Иркиного отца. Надгробия эти были мраморными, со скульптурами ангелов. И вообще, памятников было на удивление много, похоже было на то, что борьба за деньги и власть шла не на жизнь, а на смерть в прямом смысле этого выражения. При этом, аллея выходила к свободному концу кладбища, так что ее можно было продолжать и продолжать.

— Что ж, места еще много, — пробормотал я.

— Ты о чем?

— О том, что как будто специально побольше места оставили, чтобы эти гады могли и дальше истреблять друг друга, — сказал я.

— А… да, — Ирка оглядывалась.

А вокруг было так хорошо, так спокойно. Над могилами, и скромными, и вычурными, дрожала листва, щебетали птицы. Умиротворение чувствовалось во всем, и чем больше это умиротворение в меня проникало, тем больше я убеждался в правильности того, что хочу сделать, тем больше развеивались мои сомнения.

Потом мы еще бродили, говорили о будущем. Ирка предложила прогуляться по центру города, по старым улочкам, но я отказался:

— Обязательно встретим знакомых, начнут расспрашивать, что у меня да как, а мне совсем не хочется отвечать на вопросы и рассказывать про нынешнюю жизнь.

Поэтому после кладбища мы прошлись по паркам на окраинах, наткнулись на летнее кафе, посидели там немного… Расстались мы около семи вечера, я проводил Ирку до самой двери ее квартиры. Она приглашала зайти поужинать, но я сказал, что мне пора собираться на поезд.

На самом деле, на уме у меня было совсем другое.

Не успел я войти домой, как запищал мой мобильный.

— Ну? — спросил опекун. — Нагулялся? К утру в Москве будешь?

— Надеюсь, — ответил я.

— То есть, как это — надеюсь?

— Сейчас собираюсь на поезд. Но еще не решил, чем поеду, поездом или автобусом.

— Ты решай уж, а как решишь — позвони. Или, лучше, позвони уже с дороги, когда будешь знать, во сколько приезжаешь. Машину за тобой так и так присылать, метро-то ходить еще не будет.

— Обязательно позвоню.

— Что ж, всего тебе доброго.

Закончив разговор, я отключил мобильник, чтобы никакой внезапный звонок не мог меня отвлечь. После этого я достал шар с кусочком янтаря в центре и поставил на стол.

От меня не требовалось никаких особых действий. Просто надо было сосредоточиться на шаре и ждать, что он мне покажет. Если особая сила у меня действительно есть, то она обязательно проявится, думал я. А если нет, то я просто скоротаю время до самого отхода ночного поезда, только и всего.

Я смотрел долго, и, наконец, мне начало мерещиться, будто я вижу в шаре какие-то картинки. Да, в глубине шара обозначились и картежники, и черные тени над ними… Лишь потом я сообразил, что все это — образы из моего сна, и что я не вижу их, а лишь придумываю, что вижу, внушаю себе. Я глядел, боясь моргнуть, весь в напряжении, чтобы постоянно фокусировать взгляд в одной точке. А когда вот так зрительно напрягаешься, то может привидеться что угодно. Я уже различал в рогатом жуке черты опекуна, карикатурно искаженные, видел и злобную ухмылку, которая в жизни у него никогда не появлялась, но в этом пародийном отражении проступила очень явно. Потом у меня перед глазами все стало расплываться. Похоже, что я сам себя гипнотизировал. Но больше ничего не происходило.

Я упорно продолжал смотреть, и вдруг шар начал превращаться во что-то, он то вытягивался, становясь похожим на яйцо, и янтарь смотрелся причудливым недоразвившимся желтком, а рогатый жук — эмбрионом какого-то чудовища, то шар, наоборот, сплющивался, и сплющивался, и сплющивался…

Кажется, я задремал. И, похоже, во сне мне опять виделись и «картежники», и над ними черная тень, наподобие гигантской летучей мыши. И, кажется, я подсаживался к их столу, и говорил: «Играю с вами, на все ваши жизни», а тень злорадно ухмылялась, и, вроде, подглядывала в их карты и подсказывала мне, с какой ходить…

Я встрепенулся. Шар так и стоял передо мной. Свет люстры красиво отражался в нем и преломлялся, стягивался в янтаре, золотистой дымкой обволакивая рогатого жука… Но больше — ничего. Никаких подсказок, на которые я так надеялся, в которые — после моего сна — так верил. А время приближалось к полуночи. Пора было отправляться на ночной поезд.

С большой неохотой я встал, уложил шар в сумку, вышел из дому, запер дверь. Затворив за собой калитку, я еще раз оглянулся на дом. Он стоял, такой родной, такой приземистый, между кустами уже отцветшей сирени и облепихи. Казалось, его окошки подмигивают мне — или прощаются, или благословляют на что-то…

Не оглядываясь больше, я пошел по пустынным улицам по направлению к вокзалу. Почему-то я решил идти не через центр, а по мосту через нашу речушку и по Второй Рабочей улице. То ли путь сократить хотел, то ли на ночную реку взглянуть.

Время у меня было, и я несколько минут постоял на мосту, смотря на темную неспешную воду, в голубовато-золотистых отсветах и блестках, на белые пятнышки цветов по берегам реки — возникая из тьмы, эти белые смутные звездочки казались волшебными.

Хочу подчеркнуть: не было у меня никакого предчувствия, никакого ощущения, будто шар меня «ведет». И когда случилось то, чего я ждал и чего страшился, когда на Второй Рабочей возникли они, между продуктовым магазином, аптекой и «Хозтоварами», для меня это стало полной неожиданностью. Я-то считал, что эта глава уже прочитана и закрыта, раз мое «гадание на шаре» ни к чему не привело.

А они были точно такими же, как четверо головорезов в моем сне, и то, как они на меня двигались, не оставляло сомнений в их гнусных намерениях. Один из них выдвинулся чуть вперед — точнее, трое остальных практически вытолкнули его вперед, и я услышал хриплый шепот:

— Ну, давай, давай… Не дрейфь! Сам играл — сам и рассчитывайся!..

И в руке у этого, шедшего впереди, блеснул нож, а трое остальных держали руки так, как будто тоже готовы выхватить ножи из карманов.

Теперь или никогда, понял я. Теперь я либо получу доказательства, что и впрямь за мной есть сила управлять стеклом, либо погибну.

Я расстегнул молнию сумки, нащупал шар, вытащил его.

Мне показалось, что шар вдруг стал невесомым, в точности, как в моем сне, и что он сам тянется куда-то, выбирая, как ему двигаться.

А первый уже выставил нож. Несколько неуверенно выставил, но я понимал, что момент неуверенности у него быстро пройдет. Времени на размышления не было.

И я запустил шар в их сторону, запустил наугад, и шар полетел по какой-то своей траектории, и, просвистев у них над головами, врезался в витрину заштатного магазинчика. Я увидел, как стекло витрины брызнуло во все стороны, и два огромных куска стекла врезались в тела, двое из четверых упали, с распоротыми животами, они даже кричать не могли, я слышал только сипящие, хриплые стоны.

Шедший впереди остановился — и третий осколок стекла вонзился ему в руку, в которой был нож. Я смотрел, как он орет и корчится от боли, и ничего не испытывал, ни жалости, ни отвращения, вообще ничего. Точнее, я испытывал нечто похожее на ощущения межзвездного странника, наблюдающего чужие ему формы жизни на чужой ему планете, и гадающего, неужели эти неестественные существа тоже могут страдать?

Единственное, что я чувствовал — это боль в крепко стиснутых кулаках. Я так крепко их сжал, что ногти до крови впились мне в ладони. И, когда я разжал кулаки, вокруг четвертого, попытавшегося бежать, будто вихрь стекла закружился, и на секунду мне показалось, что осколки приняли вид двух всадников с ятаганами в руках, а потом эти ятаганы обрушились на убегающего, пронзая и иссекая со всех сторон. Тут даже я не смог смотреть, во что он превращается, отвел взгляд. И тут увидел, что мой шар неспешно катится ко мне по неровному асфальту, я наклонился и подобрал его. На нем не было ни трещинки, ни царапинки.

С шаром в руках я подошел к последнему, остававшемуся в живых. Он упал, споткнувшись обо что-то, зажимая рану на правой руке, он пытался отползти от меня.

— Не надо, — лепетал он. — Я никого не убивал, клянусь… Я впервые… Я больше не буду… Я все брошу… Я завяжу с этой компанией…

Даже если бы я захотел его пощадить, от меня уже ничего не зависело. Этот подонок сам не заметил, что ползет к разбитой витрине, и что в верхней раме застрял огромный кусок стекла. Едва он ткнулся в витрину спиной, как этот кусок витрины сорвался, и…

…И в этот момент кто-то схватил меня сзади и потащил. Я и охнуть не успел, как оказался в автомобиле, подъехавшем абсолютно бесшумно, и опекун, запихнув меня на заднее сидение и захлопнув дверцу, опять сел за руль — и мы понеслись.

— Вовремя я успел, — заметил он, когда мы уже выехали из города. — Я только после нашего последнего разговора сообразил, что ты решил взять правосудие в свои руки. А мог бы и раньше догадаться. Но окончательно дошло только тогда, когда позвонил тебе еще разок, для проверки, и нарвался на твой отключенный мобильный. Мне стало ясно, зачем ты его отключил… Вот и поспешил перехватить, чтобы ты бед не наделал. И главное, чтобы с милицией объясняться тебе не пришлось.

— Как вы меня нашли? — пробормотал я. — По цветным стеклянным шарикам?

— Можно сказать, и так, — хмыкнул опекун.

Я поглядел на шар. Он был целехоньким.

— Отличная работа, — заметил опекун.

Тут все расплылось перед моими глазами, и дальнейшее я помню очень смутно. Так, всплывает обрывками, что в Москве меня извлекли из машины, отнесли в постель. Кажется, приходили какие-то врачи…

Да помню лишь отрывки бредовых видений, которые время от времени возникали у меня перед глазами. Например, мне мерещилось, как шар, которым я запустил в витрину, раскалывается на мелкие кусочки, и янтарь тоже раскалывается, и рогатый жук вырывается из янтаря, и вот он, с ровным гудением, расправляет крылья, и гудение все громче, и жук растет, и вот, за несколько мгновений, он вырастает в черный автомобиль опекуна, и этот автомобиль приближается к месту кровавой схватки, а потом, мягко и бесшумно, опускается на землю, чтобы меня забрать…

Я провалялся несколько дней, «отходняк» после невообразимого нервного напряжения оказался очень тяжелым.

— Поздравляю, — сказал опекун в тот день, когда я впервые спустился к завтраку. — Рад видеть тебя более или менее оправившимся. Только больше так не геройствуй, ладно? Подобные проблемы я могу решить и легче, и спокойней.

Какое-то время я ел молча, и лишь потом спросил:

— Но вы-то верите, что это все из-за меня? Что это не случайность, а моя сила, моя власть над стеклом?

— Допустим, верю, — сказал он. — Хотя любой вопрос веры — он очень и очень сомнительный. Но не будем сейчас об этом. Ты недостаточно окреп, чтобы возвращаться к воспоминаниям той ночи.

— А вообще? — допытывался я. — Такое бывает?

— Опыт показывает, что бывает, — проговорил он, кладя на край блюдца серебряную ложечку, которой размешивал сахар в кофе. — Между великими мастером и тем материалом, в котором он работает, всегда существует мистическая связь. Кое-кто склонен считать эту связь зловещей, но так могут думать лишь люди, абсолютно не разбирающиеся в творчестве. Да, порой эта взаимосвязь с материалом диктует свои законы, свои поступки, которые людям несведущим покажутся отвратительными и даже зловещими. Можно ли верить легенде, что Микеланджело распял человека, чтобы достоверней изобразить муки умирающего Христа? Скорей всего, эта легенда — из тех злобных выдумок, которые всегда сопровождают жизнь великого человека. Но даже если это и так, то, скажу я тебе, он имел полное право распять, ведь в итоге он создал гениальное, бессмертное произведение искусства, он оказался победителем, а победителей не судят. Только глупец вздумает судить победителей.

— Но этот распятый… — заикнулся я.

— Был такой же мразью, как и те, на кого обрушился твой гнев, — перебил он меня.

— Откуда вы знаете?

Он усмехнулся.

— Уж я-то знаю, тут ты должен мне поверить… Да? Что такое? — он повернулся к охраннику, заглянувшему в столовую.

— Тут посылка пришла, для Сергея.

— Давай ее сюда.

Охранник внес посылку и вручил мне.

Обратный адрес на посылке был Иркин, этот ящичек был тяжелым. Похолодев непонятно отчего, я стал медленно его открывать.

С самого верху лежала местная городская газета. Одна из статей была обведена.

«ТАИНСТВЕННАЯ КРОВАВАЯ ДРАМА

Вот уже несколько дней, как наш город взбудоражен событиями, разыгравшимися в ночь с понедельника на вторник на Второй Рабочей улице, всегда считавшейся одной из самых опасных. Четыре трупа, обнаруженные там милицией около двух часов ночи — уже достаточно, чтобы говорить о беспрецедентной для наших краев бандитской разборке. Но по мере того, как становятся известны все новые подробности, дело представляется весьма запутанным. Милиция, у которой сперва была простая и ясная версия, теперь не берется объяснить, что же там произошло.

Во-первых, выяснилось, что трое из четверых погибших были ядром так называемой „банды картежников“, отморозков, игравших в карты на человеческие жизни и долгое время терроризировавших весь город. Четвертый погибший, парень семнадцати лет, раньше не был замечен ни в чем предосудительном и, скорее всего, он в тот вечер впервые примкнул к „теплой компании“.

Имена погибших, в интересах следствия, мы не разглашаем. Разумеется, эти имена известны всему городу, но мы, выполняя просьбу милиции, не будем обнародовать их в печати.

Во-вторых, складывается полное впечатление, что все четверо погибли от естественных причин. Ни у кого нет ни огнестрельных, ни ножевых ранений, погибшие буквально искромсаны лопнувшим стеклом витрины. На одного из них осколок стекла обрушился так, что практически обезглавил. У остальных разлетевшиеся осколки поразили жизненно важные органы.

Изумленные следователи говорят, что никогда не сталкивались ни с чем подобным. Они обратились с запросами к специалистам и те, в принципе, не исключают возможности, что, когда эти четверо напали на очередную жертву и оттеснили ее к самой витрине, то в результате сопротивления стекло раскололось, и что называется сыграло роль „божественного возмездия“. Законы природы этого не исключают, но в таком случае это одно из самых причудливых их проявлений.

Если все произошло именно так, то и человек, подвергшийся нападению, не мог не получить какие-то травмы. Однако пока что поиски кого-нибудь, сильно израненного стеклом, ни к чему не привели.

Поскольку все произошло довольно близко от железнодорожного и автовокзалов, милиция вполне логично предположила, что жертвой нападения мог оказаться человек, спешивший на поезд или автобус. Однако опросы проводников и водителей междугороднего автобуса, работавших в ночь с понедельника на вторник, ни к чему не привели. Никто не видел человека с порезами.

Мы обращаемся к читателям с просьбой: если кто-нибудь видел в районе вокзала или в других местах человека со свежими порезами, возможно даже не очень серьезными, просьба сообщить об этом органам, ведущим следствие, по телефону…

Наша газета будет и дальше информировать читателя о расследовании этого жуткого и загадочного происшествия. Но все больше складывается впечатление, что это — одна из тех трагедий, тайна которых никогда не будет разгадана».

После этой вырезки лежало письмо Ирки.

«Я знаю, что это сделал ты. Наверно, я виновата, что вовремя не разгадала твоих замыслов, а прежде всего, в том, что своими рассказами подтолкнула тебя. Если бы я знала! Но как ты мог? Сколько же в тебе жестокости и холода, если ты мог спокойно расправиться с четырьмя людьми, пусть и подонками? Я проплакала три дня, пока окончательно поняла, что с тобой, с убийцей (прости меня), у нас не может быть ничего общего. Хорошо, сейчас ты наказал бандитов, но, дав себе право судить и карать, ты кого угодно можешь приговорить к смерти, так? Я возвращаю тебе твой подарок и твои письма. Надеюсь, что мои письма к тебе ты сожжешь. Больше не пиши мне и не звони».

Я молча протянул опекуну вырезку из газеты и письмо, а, пока он изучал их, достал из коробки мой шар, аккуратно упакованный, и связку писем и фотографий.

Опекун прочел, хмурясь, потом пробежал письмо глазами еще раз.

— Что ж, все к лучшему, — спокойно сказал он, кладя письмо на стол. — Я сразу понял, что она тебе не пара, но не стал тебе об этом говорить, потому что ваши отношения — совсем не мое дело. Она не может принять тебя таким, каков ты есть, с той психикой и образом мыслей, которые присущи только великому мастеру. Ведь у величия есть не только достоинства, но и недостатки, и эти недостатки тоже надо ценить. Она бы так или иначе отвергла тебя, обо всем догадавшись. И хорошо, что она догадалась сейчас, а не на Лазурном берегу. Она бы сразу запросилась домой, и у нас возникли бы серьезные проблемы с ее отправкой.

— Вы… — я поперхнулся. — Вы… предвидели это?

— Не скажу, что предвидел, — сказал опекун. — Сколько-то предугадывал. И у меня было довольно сильное предчувствие, что что-то оттолкнет от тебя твою Ирину, помешает ей поехать отдыхать вместе с нами. Что ж, повторяю, все к лучшему. Есть отношения, которые должны прерываться как можно раньше, потому что чем дольше их затягиваешь, тем больше несчастий они могут принести и тем больше сбить тебя с пути истинного. Что до меня, то я тебя не осуждаю. Есть предел, за которым лопается терпение любого человека, и любые слова о милосердии и о том, что не надо воздавать злом за зло, становятся бессмысленными.

— Но все равно я — убийца, разве не так? — сказал я. — И больше всего меня мучает, что Ирку это может убить. Вы понимаете, о чем я? Она может не пережить того, что ей открылось, и…

— Можешь не продолжать, — прервал меня опекун. — Я отлично тебя понимаю. На самом деле, все мы — убийцы, иногда не желая этого. Недаром великий английский поэт написал, что порой самые невинные наши поступки ведут к тому, что мы убиваем своих любимых.

И он продекламировал строки из Оскара Уайльда, из «Баллады Рэдингской тюрьмы». Он произнес их по-английски, но я приведу в том переводе, который у меня есть:

— Вот так, — подытожил он. — Лучше быть убийцей, чем трусом, потому что из труса великого мастера никогда не выйдет. Мы только что как раз эту тему и затрагивали, заговорив о Микеланджело… Эй!.. Эй!..

Последнее, что я помню, — как опекун подхватывает меня, чтобы я не грохнулся на пол. Потеря Ирки оказалась для меня слишком тяжелым ударом.