Игорь сам заправил кофеварку, поставив вариться кофе двойной крепости, пока Марина, достав щетки для одежды и другие необходимые причиндалы, чистила пальто компаньонов. Он осторожно, словно величайшую драгоценность, принес в кабинет горячий кофейничек, и разлил кофе по чашкам.

— Ну? — осведомился он, пригубив кофе, раскурив сигарету и малость расслабившись. — Что ты обо всем этом думаешь?

— Наверно, то же, что и ты, — ответил Андрей. — Покушение либо связано с нашим нынешним расследованием, либо нет. Если связано — то надо соображать, кому это выгодно. Если нет — надо перебрать все дела прошедшего времени: в каком из них мы могли перейти дорогу настолько резким ребяткам, которые привыкли избавляться от неприятностей по-своему…

— Все верно, — кивнул Игорь. — Но, сколько я ни перебираю в уме — не было за последнее время дел, из-за которых нас решили бы наказать… Кроме теперешнего, — он вздохнул. — Ничего не поделаешь, надо опять звонить Повару. О покушении на нас он должен знать немедленно.

— А это не может быть его рук дело? — прямо спросил Андрей. — Я имею в виду, если все было не так, как мы представляем… Например, если орхидея-призрак попала к Богомолу не от кого-нибудь, а от самого Повара. И сейчас, докопавшись до лишнего, мы можем засветить какую-то игру, которую Повар ведет вокруг Курослепова…

— Нет, — Игорь покачал головой. — С какой стороны ни возьми, Повару мы нужнее живыми и невредимыми… И потом, — с усмешкой добавил он, — если бы в нас стреляли исполнители Повара, то они бы не промахнулись!

Справедливость этого довода Андрей должен был признать.

Игорь уже положил руку на трубку телефона, чтобы позвонить Повару и рассказать о последнем событии, как из приемной донеслись голоса. Марина с кем-то разговаривала. Потом она крикнула:

— Игорь Валентинович! Подойдите!

Андрей и Игорь выглянули в приемную. Марина стояла, держа в руках небольшую картонную коробку, а на стуле у входа сидел совсем молодой парнишка, явно эту коробку доставивший.

— Вот, Игорь Валентинович, — сказала Марина. — Хотел сразу уйти, но я попросила задержаться…

— Да я что… — заговорил парнишка. — Меня попросили передать коробку, я и занес…

— Спокойней, — сказал Игорь. — Никто тебя обижать не собирается. Во-первых, как тебя зовут?

— Сергей.

— Очень хорошо, Сергей. Сколько тебе дал человек, поручивший занести коробку?

— Сто рублей.

— Я дам тебе двести, если ты ответишь на несколько вопросов.

— Да, конечно… Пожалуйста! — живо откликнулся парнишка.

— Как выглядел этот человек и как вы с ним встретились?

— Ну… — парнишка задумался. — Выглядел нормально, обыкновенно выглядел. Среднего роста, темная куртка, на голове такая спортивная шапка в обтяжку, так что волос не видно… То есть, не видно, какого они цвета, но, надо понимать, подстрижен он коротко, раз все волосы под такую шапку запрятаны.

— Молодец! — Игорю понравилась наблюдательность паренька. — Форма лица? Цвет глаз?

— Лицо обыкновенное, не круглое и не длинное. Цвет глаз… Холодные были глаза.

— То есть, синие или серые?

— Да.

— Губы? Пухлые? Тонкие?

— Тоже обыкновенные. Не такие и не сякие.

— Нос?

— Прямой, нормальный. В смысле, не с горбинкой и не курносый. Лоб… Да, вот лоб довольно высокий. А больше никаких примет припомнить не могу.

— Ясно… — Игорь вздохнул. По таким приметам человека найти невозможно. — Как ты получил коробку?

— Шел по улице, он меня окликнул. Хочешь, спрашивает, заработать сотню? Зайди, мол, вон в ту дверь, поднимись на второй этаж, там увидишь детективное бюро. Передашь им эту коробку. В этой коробке то, что им очень нужно и интересно, и они будут благодарны, но я не хочу засвечиваться лично… Я и понес.

— И этот человек сразу исчез?

— Да. Когда возле двери я оглянулся, его уже не было.

— Ты не заметил, он на машине был или нет?

— Машину рядом с ним я не видел.

— Держи! — Игорь протянул пареньку две сотенные бумажки. — Ты их честно заработал. Вот тебе на всякий случай наши телефоны. Если вспомнишь ещё что-нибудь об этом человеке, сразу звони. Заработаешь еще. Сколько это в зависимости от ценности сведений… Да, и, опять-таки, на всякий случай, оставь свой адрес и телефон. Вдруг нам ещё какие-нибудь вопросы придут в голову. За ответы на эти вопросы тоже в накладе не останешься.

Паренек охотно продиктовал свой адрес и телефон и удалился, вполне довольный.

— Ваше пальто в полном порядке, — сообщила Игорю Марина. Пальто висело на плечиках и выглядело как новенькое. Лишь кое-где на темном кашемире виднелись влажные пятна.

— Спасибо, Мариночка! — откликнулся Игорь. — Через пять минут мы наконец разбежимся и перестанем сидеть у вас на голове… Пойдем в кабинет, — кивнул он Андрею.

Андрей, все это время стоявший на пороге безмолвным свидетелем происходящего, прошел в кабинет, Игорь за ним, аккуратно взяв коробку через бумажную салфетку.

— Вряд ли на ней имеются отпечатки пальцев, — заметил он, ставя коробку на стол. — Наверняка мужик, передавший её, был в перчатках. Но чем черт не шутит.

Андрей кивнул.

— По-моему, я знаю, что в ней.

— Я тоже, — отозвался Игорь, снимая крышку. — Все точно!..

Они увидели бледный цветок с красивейшими лепестками и с «языком» причудливой формы, напоминавшей обводы вокруг глазниц и рта. В целом, цветок и впрямь очень напоминал человеческий череп.

— Орхидея «мертвая голова», — Игорь вслух подытожил очевидное. — Надо полагать, тоже из курослеповских экземпляров. Значит, это не предложение начать переговоры о выкупе, а угроза…

Андрей только кивнул. Хоть он с самого начала догадался, что должно быть в коробке, но, все равно, ему стало нехорошо и зябко. Возникло такое ощущение, будто ему в затылок упирается ствол пистолета. И настолько реальным было это ощущение, что Андрей невольно передернул плечами, чтобы его прогнать.

Кроме орхидеи, в коробке оказалось ещё кое-что. Во-первых, записка, крупными печатными буквами: «Не суйся не в свое дело». Во-вторых, две стреляные гильзы — вполне очевидно, от тех пуль, которые были выпущены в компаньонов.

Игорь опять покачал головой.

— Очень интересно, — заметил он, подливая себе остатки кофе. Действовал либо непрофессионал, либо супер-профессионал… Записка от руки, гильзы, по которым можно установить пистолет, и на коробке наверняка должно быть множество красноречивых микроскопических следов… Так наследить мог либо тот, кто не понимает, что при современной технике его легко будет найти по этим следам, либо тот, кто все это слишком хорошо понимает — и уверен, что оставленные следы к нему не приведут… В любом случае, коробку и все содержимое нужно отправить на экспертизу. И ещё извлечь из сугроба обе пули. В общем, звоню Повару. Наверно, он велит завезти коробку к его экспертам. Ты завезешь, куда он скажет, а я наконец двинусь к Курослепову.

Как Игорь предрекал, так и случилось. Выслушав сообщение Игоря о последних происшествиях, Повар коротко велел подвезти посылочку его экспертам. И через четверть часа Андрей, простившись с Игорем, который помчался в Баковку, вез коробку — а заодно и извлеченные из снега пули — по указанному Поваром адресу.

Он подъехал к трехэтажному, ничем не выделяющемуся, дому в одном из тихих переулков, примыкавших к началу Лубянки. Не успел Андрей выйти из машины, как распахнулась тяжелая дверь с глазком и в приотворенную дверь выглянул коротко стриженый плотный мужик в штатском. Андрей знал его: это был один из ближайших помощников Повара и сам, надо полагать, в немалом звании.

Мужик приподнял руку в приветственном жесте и, пропустив Андрея вовнутрь, опять плотно затворил и запер дверь.

— Давно не виделись… — насмешливо проворчал он. — Давай ваш подарочек.

Андрей вручил ему пластиковый пакет, в который они с Игорем аккуратно уложили коробку со всем её содержимым.

— Все? — спросил он. — Больше от меня ничего не надо?

— Пока что, все. Старик занят. Шлет тебе свой привет и пожелания успехов.

— Спасибо… Тогда всего доброго.

— Всего доброго.

И офицер выпустил Андрея на улицу так же аккуратно, как впускал.

Вернувшись домой, Андрей весь вечер провел за справочной литературой, которую всучил ему Игорь. Яркие цветные альбомы заинтересовали и Ольгу, его жену, и маленького Мишутку. Открывая очередной альбом на развороте с красочными фотографиями, Мишутка недоверчиво водил пальчиком по глянцевой бумаге, словно удивляясь: неужели вся эта красота существует только на бумаге, и её нельзя сорвать? Так что, можно сказать, просмотр альбомов получился семейным.

— Просто фантастика… — вздохнула Ольга, разглядывая очередной диковинный цветок, походивший на бабочку. До этого её привели в особый восторг «монахиня» и «пчелиный улей» (так эти виды были представлены в англоязычном альбоме; после этих, внятных и броских, обиходных названий, следовали и длинные латинские, но ни Андрей, ни Ольга не удосуживались их изучать). — До чего все-таки богата фантазия природы.

— И до чего люди сходили с ума от этой красоты! — добавил Андрей. Вот, послушай. «Самые страстные и богатые любители орхидей, такие, как шестой герцог Девонширский, могли снаряжать до двадцати поисковых экспедиций одновременно. Нередко между экспедициями, отправленными разными владельцами оранжерей, возникало острое соперничество из-за впервые найденных экземпляров редчайших видов орхидей, которое заканчивалось убийством одного из соперников. Известен случай, когда в смертельной схватке сошлись целых три экспедиции, столкнувшиеся в Андах на небольшом участке, славящемся своими редкими видами орхидей, неизвестными цивилизации. Среди убитых из-за уникальных орхидей можно назвать таких знаменитых охотников за растениями как Эндрес, Фалькенберг, Густав Уоллис и Шредер. Знаменитый лингвист и ботаник Август Маргари пережил множество смертельных опасностей во время путешествия по Китаю только для того, чтобы, добравшись до безопасной Бирмы, погибнуть от рук убийц в тот момент, когда он, с драгоценнейшеми экземплярами орхидей, благополучно готовился сесть на корабль, отплывающий в Европу… Во Флориде ежегодны налеты на оранжереи, при которых крадутся орхидеи на стоимость в тысячу долларов и более. Самое крупное преступление было совершено в 1990 году, когда из оранжереи Роберта Фухса было украдено орхидей более чем на сто пятьдесят тысяч долларов — многие цветы являлись победителями международных выставок, а другие уникальными и невосполнимыми образцами. Кое-кто связывал это преступление не с жаждой наживы, несмотря на колоссальную стоимость похищенного, а с борьбой за место судьи в жюри международных выставок орхидей…» Тут ещё много чего рассказано… — криво усмехнулся он. — А вот еще, на другую тему. «Цветы и псевдоклубни орхидей со времен Древнего Рима считались одной из обязательных составляющих любого порядочного зелья для возбуждения любовной страсти и укрепления мужской потенции. Колдуны и алхимики средневековой Европы часто отдавали предпочтение орхидее «мертвая голова», когда им удавалось её достать… В 1534 году в городе Нанси был сожжен на костре колдун, признавшийся, что тайком подмешивал в вино сироп из лепестков орхидей, пробуждая в несчастных жертвах такую похоть, что они могли совокупляться бесконечно и, когда их жены не могли больше их выносить, впадали во все грехи Содома и Гоморры, учиняли насилие над девицами и предавались скотоложству, подпадая таким образом под власть дьявола, чего и добивался колдун…» Как тебе, а?

— Ужасно, — сказала Ольга. — Но зачем тебе это? Неужели и в наше время ловят таких колдунов, чтобы сжечь их на костре?

— Слава Богу, до этого мы ещё не дошли, — поддерживая шутливый тон жены, отозвался Андрей. — Меня поражает количество преступлений, связанных с этими цветами, понимаешь? Преступлений и мерзости.

— Как с драгоценными камнями, — вполне серьезно заметила Ольга.

— Приблизительно так, — кивнул Андрей.

Вот так, то пошучивая, то обсуждая какие-то вещи вполне серьезно, они провели вечер. Андрей уделил внимание и особенностям оранжерей, в которых разводятся орхидеи, и теперь был вполне подкован к разговору с любителями этого вида цветов.

Но на том день не кончился. Уже за полночь Андрея разбудил телефонный звонок. Еще не до конца проснувшись, он неуверенно нашарил в темноте телефонную трубку.

— Алло…

— Спишь? — осведомился возбужденный голос Игоря. — Извини. Я подумал, что тебе стоит как можно скорее узнать первые результаты экспертизы.

— Ну?.. — с Андрея сразу слетел сон. Видно, было что-то очень важное иначе бы Игорь не стал трезвонить посреди ночи.

— Похоже, на нас напал призрак.

— То есть?..

— То оно и есть. Количество призраков в этой истории растет не по дням, а по часам. Орхидея-призрак, стрелявший — призрак… А если серьезно, то записка с требованием не лезть не в свое дело написана рукой некоего Бечтаева Рудольфа Александровича, он же Бич, он же Темный, он же Вершок. И пули выпущены из пистолета, принадлежавшего ему. А фокус в том, что этот Бечтаев исчез около трех месяцев тому назад, и мало у кого имеются сомнения, что его прибрали конкуренты по бизнесу.

— По какому бизнесу? — окончательно приходя в себя, спросил Андрей.

— Живой товар. Бечтаев контролировал одно из бойких мест, где по вечерам выставляются девочки. Сутенером был среднего пошиба, попросту говоря.

— Откуда известно, что пистолет принадлежал ему?

— Проходил этот пистолет по «мокрому» делу. Из него с полгода назад был застрелен один из конкурентов Бечтаева. У милиции не было сомнений, что Бечтаев лично прибрал этого самого конкурента, но тогда Вершок выкрутился. Пистолета у него не нашли, и вообще улик было недостаточно, так что пришлось оставить его в покое. Наши бравые следователи подумывали, вообще-то, дожать его не мытьем, так катаньем, наркотики ему подкинуть или как-то ещё разобраться с подлецом, уж больно он всем глаза мозолил. Но тут он исчез. Подождали, провели обыск в его квартире. Обнаружили там легкий разгром и пятна человеческой крови на полу и стенах кухни. Так что, хотя тела и не обнаружилось, но сомнений, что Бечтаева прибрали в его же собственной квартире, а труп куда-то вывезли, быть не могло. Тем более, группа крови совпадала с Бечтаевской… Так вот, когда выяснилось, из какого пистолета выпущены пули, взяли и сравнили записку с кой-какими образцами почерка, оставшимися от Бечтаева — его записной книжкой, деловыми памятками всякими. Эти записи в начале года здорово помогли следователям тряхануть московские бордели, немало ценного в них оказалось. Эксперты категоричны — хотя наша записка и составлена печатными буквами, и всячески человек старался скрыть особенности почерка, но написана она рукой Бечтаева, факт. Тем более, и отпечатки его пальцев на ней остались. Как и на гильзах, кстати.

— Он не мог инсценировать собственную смерть? — спросил Андрей. Чтобы уйти от охотников…

— Кто его знает, что он мог, а что не мог!.. Есть ещё один интересный фактик: эта сволочь жила на улице Красина, совсем рядом с Тишинкой. Улавливаешь?

— Улавливаю. Но какая может быть связь между ним и ворами, обокравшими Курослепова?

— Вот это нам тоже предстоит выяснить. Ведь то, что какая-то связь имеется, отрицать нельзя.

— Может, напрямую спросить у Курослепова?

— Завтра подумаем. Придется тебе заехать в контору, перед тем, как двигаться в Баковку. Чтобы мы могли ещё раз все проговорить. Спи спокойно, дорогой товарищ.

— И тебе тоже спокойной ночи, — в тон Игорю ответил Андрей.

Повесив трубку, он некоторое время лежал, размышляя над услышанным. Дело, которое хотя и не было ординарным, но представлялось поначалу достаточно прямым и простым, с каждым часом приобретало все более странные очертания. Превращалось в одно из тех дел, когда движешься словно в тумане, и то сгусток тумана принимаешь за дерево, то дерево — за сгусток тумана, старательно обходишь пустоту, чтобы врезаться лбом в самый что ни на есть реальный сук.

Осторожно, чтобы не разбудить Ольгу, Андрей встал и прошлепал на кухню покурить. Он не спросил у Игоря, не было ли у воскресшего из мертвых Бечтаева «рено» красного цвета, но можно было не сомневаться, что к числу странностей машина не относится: иначе бы Игорь и о ней упомянул. Выкурив сигарету, Андрей порешил, что утро вечера мудренее, улегся в постель и крепко уснул. Тем крепким сном, который приходит порой после трудных и опасных дней — нечто вроде защитной реакции психики.