— Значит, так, дружище Берг, — сказал Лысый Капитан, разглядывая заполненную Бергом анкету. — С правилами вы знакомы. С условиями тоже. Выигрываете — ваше счастье. Нет — наше удовольствие.
Берг вспомнил человеческие шкуры, которые были развешены на стенах при входе в летающую тарелку. Его снова замутило.
— Какие гарантии? — глухо спросил он, пытаясь справиться с собой.
Лысый Капитан удивленно, насколько это было возможно определить по его безобразной роже, поглядел на Берга.
— В вашем-то положении, — ухмыльнулся он, — и какие-то там гарантии… Я дал вам надежду — вот вам и хватит. Это необходимый и достаточный, на мой взгляд, минимум для любого живого существа во Вселенной.
Лысый Капитан — хозяин этой ужасной летающей галереи, специализирующейся на земных гуманоидах, — вполне походил на землянина, отличаясь от любого человека лишь в деталях, но и этих деталей было достаточно, чтобы испытывать при его виде панический страх. На нем был расшитый золотыми позументами мундир цвета человеческой кожи, наглухо застегнутый крупной «молнией» до самого подбородка. Лицо его было гладким, как у младенца, только на самой макушке в разные стороны торчали бесформенные кустики жестких волос. Глаза были вполне человеческими, но расширенные зрачки отдавали каким-то неприятным неземным отливом. Губы вывернуты почти наизнанку и в тонких алых трещинах. Короче, и при беглом знакомстве можно было предположить, насколько это ужасный тип, а Берг был знаком с ним уже добрый час, и за этот час его внутренности словно покрылись инеем от прочно засевшей в нем безысходной тоски.
Лысый Капитан небрежно кинул анкету на стол перед собой и протянул многосуставчатую лапу к селектору.
— Программа готова? — рявкнул он в микрофон.
— Еще пять минут с четвертью, — ответил ему точно такой же голос откуда-то из недр летающей тарелки.
— Да-а… — протянул Капитан. — Время для размышлений, отведенное вам, уже подходит к концу. Сейчас, по дороге в зал тестирования, мы совершим небольшую прогулку мимо Чистилища. Надеюсь, что заглянув туда, вы вдохновитесь для Игры, получите, так сказать, крепкий заряд бодрости и еще прочнее утвердитесь в своем стремлении выиграть.
Он встал из-за стола. Тотчас за спиной у Берга появились два охранника.
… По условиям этого подневольного контракта Бергу предстояло сыграть в некую игру, очень похожую на популярную игру «Поле Чудес» или «Самое слабое звено», только всего лишь для одного игрока и без всяких там зрителей, если не брать в расчет матерых охранников. И призом в этой игре была жизнь Берга. Да что там ЖИЗНЬ — в случае проигрыша землянина Лысый Капитан обещал перед смертью мучить и истязать его ровно три дня и три ночи. Для этого и существовало Чистилище — страшное место, по словам капитана, камера, специально приспособленная для такого рода занятий. Пытки были изощренными и ужасными, и цели этой процедуры Капитан Бергу объяснил, да только тот не совсем правильно понял. Выходило так, что пытать людей любимое занятие гилеян, сопланетников Лысого Капитана, все равно что для рыболова поудить рыбку, а для охотника — пострелять дичь. Но самое главное, что пытки записывались на видеопленку для последующей перепродажи желающим — на Гилее за такие вещи платили бешеные деньги. На сумрачное замечание Берга о том, что обычно «рыбак» не ищет общего языка с пойманной «рыбой», какой сейчас, по сути, и был он, Берг, Лысый Капитан заявил:
— Дорогой мой Берг! Человек — это далеко не рыбы. В этом-то вся и прелесть для меня, как для «рыболова»!
После этого откровения Берг понял многое. Он понял, что просить пощады бесполезно. Лысый Капитан попросту не поймет его притязаний на свободу. «А чем вы лично лучше какого-нибудь другого Сидорова или Цумштейна?» — спросит он, и будет прав. Для лысых капитанов все люди одинаковы, разве что одни пожирнее, другие потощее. Берг не был ни жирным, ни тощим, но это обстоятельство как раз и не играло уже в его судьбе никакой роли. Может быть, у этих инопланетян и есть какая-то душа, со своими специфическими струнами, порывами и глубинами… Бесспорно, у любого существа во Вселенной этой штуки не отнять. Но калибр души каждой расы — вот в чем было дело. Калибры душ гилеян и людей попросту не совпадали. И, может быть, различие тут было поболее, чем между человеком и жареной уткой.
— Не надо… — вымученно, но вполне искренне произнес Берг. — Я уже насмотрелся… на это.
Лысый Капитан испытующе поглядел на него.
— Но заряд бодрости! — нарочито весело сказал он. — Нет стимула лучше…
— Не надо! — вдруг в отчаянии закричал Берг. — С меня хватит этих ваших штучек!
Лысый Капитан надолго замолчал.
— Вы еще обзовите меня фашиствующим палачом, — наконец усмехнулся он. — Или гитлеровским недобитком… Несерьезно!
Берг растерянно махнул рукой.
— Давайте вашу игру, да побыстрей…
— Вы сильный человек, — сказал Капитан и добродушно похлопал Берга по плечу. — Других приходилось подготавливать не один день. Они буквально гадили от страха, с первых же секунд пребывания на борту. Никого из них мне не было жалко.
— А меня жалко? — сверкнул глазами Берг.
— Вас?
Лысый Капитан свел губы в отвратительную куриную задницу, подбирая необходимые для ответа слова.
— М-м… — в раздумье произнес он. — Это не то слово — жалко. С одной стороны… Нет. Жалко — не то слово. На вашем небогатом языке мне свою мысль не сформулировать. Мне просо интересно с вами возиться, и досадно, что вас можно использовать один только раз. Этим все и объясняется. Понимаете — мне сейчас с вами страшно интересно. Вы же совсем не такой человек как те, что уже побывали тут до вас. Конечно, вы никакой не герой, об этом не может быть и речи. Но у вас, дружище, поразительно сильный характер. Или дух, что ли… Я же вам сказал — другие гадили от страха!
Берг почувствовал, что у него начинает болеть голова. Ему становилось все хуже и хуже.
— Короче! — отрезал он. — Не будем терять времени! Чертова программа готова — и баста!
Лысый Капитан пожал плечами и быстро сказал:
— Ладно. Идем.
Они вышли в коридор, Капитан впереди, за им Берг, а за спиной Берга неотвязно топали две мерзкие твари.
«Все-таки боится меня, — с некоторой гордостью, неуместной сейчас в его положении, подумал Берг. — Непонятно только — почему?»
Он старался не глядеть на распятые по стенам коридора человеческие шкуры. Через трое суток и его шкура, возможно, будет висеть тут точно также, и новые толпы растерянных грешников будут точно также глазеть на нее (гадя от страха). Берг опустил глаза, но совсем не замечать эти шкуры не удавалось. Это было скверно, но он вдруг поймал себя на мысли, что относится к этому гораздо спокойнее, чем раньше. После того, как он осмыслил свой приговор, хоть чуть-чуть определился в этом ужасном мире, окружающая обстановка потеряла свою болезненную остроту.
… Полчаса назад, когда Лысый Капитан объяснил Бергу условия Игры, тот поинтересовался — а многим ли пленникам Лысого Капитана удавалось выиграть. Оказалось, что таких было трое.
— Один сейчас в сумасшедшем доме. — рассказывал Лысый Капитан. — Но только не думайте, что в таком исходе моя вина. Вовсе нет. Этот человек сошел с ума только лишь от обиды на всех тех, кто не поверил его рассказу.
— Не ваша вина? — попытался съязвить Берг. — Но если бы вы не появились в его жизни…
— Ну-ну, не усложняйте! — усмехнулся Лысый Капитан. — При чем тут появился в его жизни? Его же ведь никто не просил об этом рассказывать! Никто его не тянул за язык, в конце концов! Ведь другой мой клиент, поумнее, — кстати, профессор Колумбийского университета, — тот до сих пор живет и здравствует, по-прежнему уважаем всеми своими друзьями и коллегами, и что уж самое смешное — после нашего с ним сражения и его блестящего финала он по собственному почину сочинил и издал брошюру, в которой высмеивает всяких там любителей гипотез об НЛО.
— Ну, конечно же, после соответствующего внушения…
— Еще чего не хватало! — обиделся Лысый Капитан. — Да мне глубоко начхать на все их рассказы обо мне и моем корабле — ведь все равно у всех этих рассказов один-единственный финал — сумасшедший дом. К тому же у меня с моими клиентами договор строго джентльменский, как на Клондайке: выиграл — проходи дальше.
— Ну а третий? — поинтересовался Берг.
Лысый Капитан нахмурился.
— А третьим оказался дикарь из Новой Гвинеи, — нехотя пробормотал он. — Это был единственный мой прокол… Я долго не мог правильно вывести коэффициент его интеллектуального уровня, и потому составил облегченную программу — что взять с невежественного людоеда?! Но он, прохвост, обставил меня по всем пунктам, да еще умудрился выклянчить сувенир для своей жены…
— Выклянчить? — удивился Берг. — Какой сувенир?
— Ладно, хватит об этом, — вдруг отрезал Лысый Капитан, многозначительно оглядев свою коллекцию человеческих шкур. Разговор сам собой перешел в другое русло.
… Через несколько минут они поравнялись с декоративно обитой ржавым железом дверью. Капитан, не останавливаясь, как бы невзначай бросил через плечо:
— Вот вам на будущее — вход в Чистилище.
— Хитрый жук! Он верно рассчитал изменение в состоянии Берга. Из-за двери доносились неясные звуки, и Берг вдруг остановился.
— Погодите! — громко сказал он.
Лысый Капитан обернулся, вопросительно глянул на него, но в совсем человеческих сейчас глазах его играла легкая тень ехидной усмешки. Берг упрямо сунул кулаки поглубже в карманы брюк и уставился на дверь.
— Отоприте, — потребовал он. — Я все же взгляну.
Лысый Капитан придвинулся к Бергу вплотную.
— Я знал, что вас это все-таки заинтересует.
Да, Берга это все-таки вдруг заинтересовало. Недавняя тоска исчезла и уступила место безумному любопытству. Перемена в настроении была столь разительна, что ему снова показалось, что это всего-навсего дурной сон, и в этом сне ему отведена роль перепуганного экскурсанта.
Прошло несколько томительных секунд.
— Не передумали? — тянул почему-то Лысый Капитан.
— Не передумал. — твердо сказал Берг. Странные звуки из-за двери притягивали его воображение словно магнит.
— Ну, ладно….
Лысый Капитан подал знак, и охранники вцепились своими клешнями в дверные скобы. Створки с ужасным грохотом стали растворяться, и в лицо Бергу вдруг дохнуло неземным жаром.
Да, неземным — это бывало верно. То, что воспринял в первые минуты Берг, не могло быть земным. В глаза ударили страшные отблески неземного пламени, ноздри забило тяжелыми неземными запахами. Охранники втолкнули почти ослепшего Берга внутрь, и он очутился на небольшой огороженной площадке, как бы повисшей под потолком грандиозного помещения. В ушах застряли какие-то непонятные звуки, от которых кровь стыла в жилах. Берг ухватился за поручни и заставил себя взглянуть вниз.
… Некоторое время он старался понять, что же видит. И когда, наконец, понял, когда поверил своим глазам, до него дошел и смысл этих непонятных звуков. Это были вопли сотен людей, истязаемых сотнями черных существ с руками-клешнями. Это были крики ужаса и стоны страданий, звон раскаленного железа и бульканье кипящего в закопченных котлах масла. Берг кинулся назад, но дверь за ним была заперта. Рядом стоял Лысый Капитан и ухмылялся.
— Смотрите! — заорал он и наотмашь ударил Берга по лицу своей железной рукой. — Смотрите! Вы должны это прочувствовать! Заранее! Наверняка!
Берг замотал головой и повалился на пол. Железные руки-клешни охранников больно схватили его за запястья и снова подтащили к перилам. Он крепко закрыл глаза, но ему подняли веки. В ноздри настойчиво лез тяжелый, угнетающий запах. Бергу он казался неземным, но на самом деле это был запах простой человеческой крови.
… Когда Берг очнулся, то находился уже в совершенно ином помещении. Лысый Капитан сразу же подал ему зеркало и сказал:
— Вот теперь я понимаю… Вот теперь я верю в то, что вы приложите все свои силы и возможности для достижения победы!
Берг посмотрел в зеркало и ахнул: он был совсем седой! Но следов недавнего удара, как ни странно, не наблюдалось.
— Это как в Аду, правда? — продолжал Лысый Капитан, словно издеваясь над бедным Бергом.
Берг поглядел на него безумным взором.
— Значит, Ад все же существует на самом деле? — прохрипел он.
— Откуда мне знать? — Лысый Капитан с неподдельным удивлением пожал плечами. — Я его никогда не видел. Вы, люди, придумали его, вот я и сужу о нем по вашим, человеческим рассказам…
Вот сволочь, подумал Берг. Он и на самом деле издевается! Или у этих инопланетян настолько стерта грань между понятиями реальности и фантазии человеческая мысль еще не извращена до такой степени, чтобы суметь превратить Ад Грешников в такую мерзкую камеру пыток, в какую только что умудрился заглянуть Берг.
— Ну и как? — спросил он у Лысого Капитана со страхом, но не без гордости. — Долго вам пришлось после меня убирать?
Капитан ухмыльнулся.
— А вы ведь даже не наблевали, — сказал он, снисходительно щурясь. Это вообще-то странно. Понимаете, я не мог до сих пор представить себе такого человека, который не нагадил бы от страха при виде того, что я сейчас показал вам. Через мои руки прошли тысячи людей всех категорий, всех мастей и национальностей, представителей всех уголков вашего земного шара и всех без исключения уровней интеллектуального развития. Но этой картины Чистилища не выдерживал никто. Даже заядлые убийцы… да что там убийцы самые изощренные садисты не в состоянии были перенести подобные картины! Когда я сажал их за свою Игру, это были уже перепуганные до смерти крысы, причем крысы хорошо дрессированные и готовые вывернуть наизнанку свои скудные мозги, лишь бы заиметь лишний шанс не подвергнуться подобным пыткам. А вы… Вы просто в небольшом смятении, я бы сказал. И все. Ну, потеряли сознание. Ну, поседели ненароком! Но теряют сознание и седеют по разным причинам, не только от ужаса или отвращения.
— Да, но и блюют не только от этого, выдавил из себя Берг, чувствуя, как к горлу подкатывает тугой противный ком.
— Э-э, нет, помотал головой Лысый Капитан и погрозил Бергу когтистым пальцем. — Я в этих делах понимаю более вашего, мой дорогой Берг! Когда человек блюёт, то блюёт он ТОЛЬКО от отвращения, неважно, какого свойства это отвращение — внутреннего или внешнего. А если гадит, то ТОЛЬКО от страха. Только! Так вот, сегодня вы удивили меня. Да-да, удивили. Вы не проявили слабости и не сделали ни того, ни другого. И поэтому я вправе считать, что осмотр Чистилища вы перенесли достаточно хладнокровно. Так простые людишки не могут.
Берга вдруг покоробило пренебрежительно прозвучавшее из уст этого нелюдя слово: людишки. Его вообще уже коробило от каждого слова этого неприятного разговора.
— Значит, вы подозреваете меня в том, что я не человек?
Лысый Капитан поглядел на Берга и вдруг заливисто хихикнул.
— Ну конечно я весьма далек от мысли, что вы — внедренный к землянам лазутчик с какой-нибудь враждебной звезды! Я слишком хорошо изучил людей, и без труда могу распознать среди них законспирированного инопланетянина. Но дело не в этом. А дело в том, что просто вы оказались не той породы, что многие остальные. Я давно слышал о том, что такая порода существует, но подобные вам крепкие экземпляры довольно редки в природе. Мне просто повезло. Я предвкушаю уже удовольствие от состязания…
— И истязания? — съязвил Берг.
Лысый Капитан и бровью не повел.
— Истязание, дружище Берг, — ответил он, — это мой хлеб с маслом. И от этого никуда не деться. А вот состязание — хобби. Великое, между прочим, хобби. У вас же есть своё любимое хобби — срывать в лесу грибы? Или я ошибаюсь? Неужели это и есть ваш ХЛЕБ С МАСЛОМ?
И он снова противно заржал.
Берг горестно воздохнул. Его вновь стала одолевать бурая тоска. И вместе с тем он вдруг почувствовал, как где-то в глубине души начинает зарождаться какое-то новое, совсем неуместное сейчас, в этой обстановке чувство. Оно пугало, но обуздать его было уже невозможно.
— Итак, — сказал Берг внезапно, поддавшись этому заполнившему его сознание чувству, — давайте-ка, наконец, скорее покончим со всем этим балаганом.
— Давайте! — оживился Капитан и с довольным видом потер руки-клешни. Было заметно, что он долго ждал этого момента. — Давайте. Приступим к Игре.
Он потянулся к пульту и сказал в микрофон:
— Программу на ввод!
Берг напрягся, сгруппировался мысленно и физически, и медленно встал из кресла.
— Вы не поняли меня, Лысый Капитан… — проговорил он напряженно, но достаточно громко для того, чтобы придать своим словам наивысшую значительность. — Я не собираюсь играть с вами в ваши игры.
— Да?..
У Лысого Капитана отвисла от удивления челюсть. Он застыл а месте, не в силах, по-видимому, поверить в этот неожиданный бунт. Но вскоре на лице его проступила лукавая улыбочка.
— Ценю шутку, — рявкнул он, и как-то странно всхлипнул. — А хорошую особенно. Однако для шуток время у нас впереди. — Он повернулся к Бергу всем телом. — Сейчас же шутки неуместны!
— А это и не шутки! — вдруг заорал Берг. — Я не буду играть с вами ни в какие ваши игры!
Лысый Капитан нахмурился.
— Да вы сошли с ума, мой милый! — с угрозой произнес он. — Не валяйте дурака!
— Я не валяю дурака.
Лысый Капитан вздохнул.
— Нет, валяете! Еще как валяете. Да вы и сами дурак, потому что только дурак не поймет, чем ему грозит этот бессмысленный бунт.
Берг снова повысил голос:
— Это будет не страшнее, чем если бы я играл. Но я не собираюсь становиться для вас испуганной дрессированной обезьяной! Я не собираюсь потакать вашим удовольствиям и набивать ваши карманы!
— Подумайте, какой герой! — выпучил на него глаза инопланетянин. Нет, он явно повредился в уме… Я же вам предлагаю такой ШАНС!
— Оставьте этот шанс для себя! — прошипел Берг прямо ему в лицо. Наступит время, и он вам еще здорово пригодится!
И он вдруг бросился на Лысого Капитана прямо через стол, но дюжие охранники скрутили его и швырнули назад в кресло.
— Нет, у вас и на самом деле что-то с мозгами, — пробормотал Капитан, протягивая Бергу стакан с холодной водой. — А мне сейчас никак это не подходит. Вы должны немедленно успокоиться и прийти в себя, слышите?
Стакан тотчас отлетел, выбитый у него из рук, а Берг продолжал что-то орать, но Лысый Капитан подал знак и Берга быстро утихомирили.
— Мы начинаем Игру! — тоном, не терпящим возражений, но с огромным сомнением в голосе сказал Лысый Капитан. — А вы, дружище Берг, потрудитесь, пожалуйста, подтвердить свою немедленную готовность!
— Идите к черту! — прохрипел Берг.
— Одумайтесь! — с угрозой в голосе произнес Лысый капитан, но было видно, что он в растерянности. — Иначе вам придется горько пожалеть о своих бездумных капризах!
Берг вдруг идиотски хихикнул.
— А вы заставьте меня! А я погляжу на вас, как это получится!
Лысый Капитан сделал нетерпеливый жест.
— Вы вдолбили себе голову невесть что, — сказал он, — и совершенно неясно, на каких основаниях. Ведь у нас с вами до сих пор шло так все прекрасно! И разве вам мало было того, что вы повидали там, в Чистилище? Я думал, что стимулов для вас там было предостаточно…
Берг с ненавистью поглядел в непроницаемые глаза Капитана и сказал, словно выплюнул:
— Да, стимулов там и на самом деле было в избытке, только играть я все равно не буду, хоть в задницу меня целуй! Пока мои мозги подчиняются моей воле, об игре можешь позабыть!
Лысый Капитан отпрянул от Берга.
— Ах, так?! — в бешенстве заорал он. — Ну, это мы еще поглядим, кто кого в задницу целовать будет!
Он махнул охране, и Берг повис в воздухе с заломленными руками. События переходили в иную стадию.
— В Чистилище его, упрямца!
Невзирая на страшную боль в вывернутых суставах, Берг дико рассмеялся.
— Я не боюсь твоих пыток, лягушка эриданская! — вопил он, — И хоть тресни от злости!
Капитан запрыгал вслед по коридору, размахивая кулаками.
— А тебя и не будут пытать, червяк ты строптивый! — тоже вопил он. Тебя просто оставят посреди зала на недельку — сам прибежишь сдаваться, как миленький!
… Ржавая дверь с грохотом распахнулась, но Берг продолжал громко хохотать. Ему показалось, что последние остатки разума уже давно покинули его бедную голову, и что теперь бояться ему совершенно нечего. Ему казалось, что все страшное уже позади. И он очень надеялся на то, что все вокруг него сейчас исчезнет, окончательно и бесповоротно, и придет наконец такое долгожданное облегчение.
Но Лысый Капитан надеялся совсем на другое, а что мог несчастный землянин Берг ему противопоставить?
Совсем ничего.