— Надо все-таки придумать, как мы будем выбираться из Бухареста. — Меланхолично сказал Дронов, опираясь локтями о фальшборт и глядя на проплывающую внизу румынскую деревеньку. Деревня стояла на берегу мелкой реки, и с борта дирижабля было видно, как у запруды крутится колесо водяной мельницы, влажно блестя на солнце.

— Деньги есть — выберемся. — С раздражающей беззаботностью отозвалась Настя, стоящая рядом. Сыщица, прислонившись к ограде спиной, рассматривала редкие облака, и глаз ее Николай не видел. — Поезд до Констанцы оттуда ходит исправно, а Констанца — столица контрабанды местного значения, как-никак. Дня два потеряем, от силы. Дядюшка обещал минимум пять суток форы, не страшно. Заодно конспирацию обновим.

— Удивительно, что капитан Санскье после всего случившегося не выкинул нас за борт в шлюпке. — Продолжал майор, словно и не услышав ее слов. — Очень любезно с его стороны терпеть нас до запланированной остановки.

— Во-первых, за шлюпку ему тоже пришлось бы отвечать, а у него и так головной боли с избытком. — Усмехнулась девушка. — Во-вторых, у нас настоящие значки агентов тайной полиции. Ну, значок Штази — почти настоящий. Там регистрационный номер недействительный, но это только в Министерстве и могут проверить. В-третьих, я была чрезвычайно убедительна. Ты же сам слышал.

— Угу. Врала ты от души, и не краснея.

— Нужно лгать, не стыдясь своей лжи, если хочешь, чтобы тебе поверили. — Наставительно процитировала откуда-то сыщица. — Еще в детстве это усвоила. К тому же, факты были за мной. В каютах наших покойничков люди капитана отыскали все, что сердце пожелает — и оружие, и взрывчатку, и поддельные документы, и предметы неизвестного происхождения… Последние я б, конечно, прикарманила, но ладно, придется уступить французским коллегам. В общем, дела наши недурны. Я уверена, что поднимаясь на борт, халифатские агенты не знали, что мы здесь. А узнав — не имели шанса кому-то сообщить. И почти наверняка четвертого агента не было — они ведь планировали сразу драпать с горящего лайнера, потому собрались все вместе…

— Что они планировали — уже не расскажут. Разве что кого-то сразу отправили дежурить возле шлюпок. — Еще мрачнее добавил майор. — И тот, не будь дурак, после перестрелки спрятался, снова прикинулся пассажиром.

— Едва ли. — Налетевший ветерок едва не сорвал с сыщицы ее любимую шляпу с узкими полями, и девушка придержала ее ладонью. Так как прятаться смысла больше не было, она, по примеру Джейн, вернулась к привычному варианту гардероба — рубашка, куртка, брюки, сапоги. — Откуда твоему четвертому у шлюпок было знать, что мы не взяли никого из его сообщников живьем? Будь кто-то на шлюпочной палубе — он бы смылся за борт, не дожидаясь, что за ним придут. Все в порядке, Коля. Капитан заверил меня, что в Константинополе никому не сообщит о произошедшем, а пассажиры могут лишь пустить мутные слухи — никто ведь из них ничего сам не видел. Риск самую малость вырос, но вся эта затея — сама по себе рискованная.

Разговор подобного рода был уже не первым за минувшие дни. После ночного нападения Дронов чувствовал себя индийским йогом, возлежащим на коврике из швейных игл. Анастасия же напротив — словно бы расслабилась, сбросив с плеч груз маскировки, и вела себя удивительно беззаботно. Это лишь подогревало тревогу майора. Ему все больше казалось, что напарница просто не знает, что делает — и беседами с ней он пытался убедить себя в обратном. Сыщица терпеливо отвечала на его вопросы — одно и то же, но каждый раз разными словами.

Капитан-бельгиец вроде бы поверил в басню об арабских подрывниках, сочиненную Настей — однако спускать перестрелку на борту своего судна безнаказанно не собирался. Беспокойную троицу не арестовали, и даже не переселили из кают, но командир «Борея» решительно заявил, что лайнер они покинут в первом же порту — а таковым была столица Румынского княжества. Все попытки Анастасии переубедить его натыкались на глухую стену молчания — капитан Жан Санскье был непоколебим в уже принятых решениях. Ни обаяние девушки, ни логические доводы на него не действовали. Оставшиеся дни круиза маленький русско-британский альянс провел в жилом корпусе, стараясь меньше попадаться на глаза другим пассажирам — во избежание излишних расспросов.

У румынско-венгерской границы «Борей» встретился с эскортом. Утлый сторожевик арабской постройки догнал лайнер, обменялся с рубкой световыми сигналами, поднялся выше катамарана, и прямо на ходу, по веревочным лесенкам, высадил на прогулочную палубу два десятка солдат в синих мундирах. Николай, Джейн и Анастасия наблюдали за десантом из-за круглого столика в самом дальнем углу палубы. Там, в стороне от большинства попутчиков, они коротали день за игрой в карты и холодными коктейлями.

— Агентство Лаваля. — Опознала новоприбывших сведущая в подобных вопросах Джейн, держа свои карты так, что у Насти не было ни единого шанса «случайно» в них заглянуть. — Хозяин — француз, но базы размещены в Румынии. Мсье Лаваль выкупил у болгарского и румынского правительств несколько списанных боевых кораблей, с их помощью за плату эскортирует суда в регионах, где встречаются воздушные пираты. Расценки достаточно низкие, почти вдвое ниже, чем у нашей фирмы за те же услуги. Впрочем, у нас и корабли куда более современные. Настоящие корветы новейшей конструкции, с английских верфей. — С толикой гордости добавила британка. — А еще мы можем провести клиента от Лондона до Дели. Корабли Лаваля на такое не способны — их паровые машины слишком изношены для дальних перелетов.

Николай, уже успевший проиграться в пух и прах, с любопытством рассматривал парящий над «Бореем» сторожевик. Дело в том, что кораблик был ему знаком — точно такое же суденышко они с Сашей некогда угнали из Ташкента. Может, чуть менее ветхое. Сторожевик имел веретенообразный корпус и два двигателя, а вооружение его состояло из носовой пушки, способной стрелять лишь вперед и вниз, и нескольких пулеметных точек, обеспечивающих круговой обстрел.

— Ну, если надо, такое суденышко вполне приличную дистанцию может покрыть, причем очень быстро. — Анастасия, видимо, тоже вспомнила ту историю. Избавляться от украденного соратниками корабля тогда пришлось именно ей. — Зато управлять им легко, даже неопытная команда сладит.

Высадив бойцов, сторожевик поднял пары и ушел вперед, продолжая держаться выше лайнера. Солдаты же выстроились двумя шеренгами, а их командир в сопровождении матроса «Борея» скрылся внутри правого фюзеляжа. Отправился на доклад капитану, скорее всего.

Николай поинтересовался:

— Ну что, теперь прямиком в Бухарест?

— Нет. — Качнула головой Настя, вытягивая из колоды новую карту. Играть с Джейн стало ее новым развлечением последние пару дней, когда сыщица из случайной обмолвки выяснила, что зеленоглазая британка знает множество карточных игр. Телохранитель, похоже, не получала от игры ни малейшего удовольствия, и составляла ей компанию исключительно из вежливости, поставив одно условие — игра без ставок и счета. Привычка сохранять каменное лицо в любой ситуации, разумеется, делала англичанку серьезным противником — потому скучающая без дела Анастасия от нее и не отставала. — Между нами и Бухарестом — хребет Южных Карпат. «Борей» без труда преодолел бы их поверху, но ты же помнишь — это круиз, а не переброска войск. Капитан не будет подвергать пассажиров риску в горах. Мы сейчас начнем забирать к западу. Аж до самой австрийской границы. Граница идет по Дунаю, а Дунай разбивает хребет ущельем Железных врат. Вот через него корабль и пройдет. Там, к тому же, есть на что полюбоваться — ущелье красивое, старинный замок, как его…

— Голубацкая крепость. — Сказала Джейн. Название она произнесла на удивление правильно. Вообще, даже говоря на родном английском, телохранитель часто произносила «у» там, где полагалось говорить «ю», и очень четко выговаривала «р». Видимо, это и был йоркширский акцент, характерный для ее родного графства.

— Точно! — Обрадовалась Настя. — Я видела рисунки — сказочное место. Жаль, что остановки там не будет…

— Ничуть не жаль. — Хмыкнул Дронов. — Круиз тут у всех, кроме нас. У нас — задание. Время дорого.

— Если не уметь получать удовольствие от службы, быстро станешь или сумасшедшим, или скучным пруссаком вроде дядюшки. — Возразила сыщица. — У тебя, Коля, я начинаю подозревать симптомы второго типа. Чуть-чуть расслабься. Доверься мне. Просто доверься. А сейчас… раскрываюсь!

Она выложила карты на стол. Джейн молча сделала то же самое. Настя выругалась вполголоса…

Этой же ночью, уже перед рассветом, их разбудили голоса в коридоре. Доу, по-прежнему несущая свою ночную вахту, остановила вестового матроса, собиравшегося постучаться в дверь каюты — кое-как прилаженную на место корабельным плотником. Переговорив с посыльным, стукнула в створку сама.

— Что такое, Джейн? — Успевший натянуть штаны и рубашку, Николай впустил девушку внутрь. — Что-то случилось?

— Боюсь, что да. — Хмуро кивнула телохранитель. — Капитан требует всех нас на мостик, немедленно.

— Вооруженный конвой прислал? — Спросила Анастасия, застегивая пряжку на ремне. Одеваться она начала одновременно с Дроновым.

— Нет.

— Значит, не так все плохо. — Усмехнулась сыщица.

* * *

Ходовая рубка «Борея» размещалась не в отдельной гондоле под корпусом, как у многих небольших дирижаблей, а прямо в носу правой «сигары». Самый кончик продолговатого фюзеляжа был застеклен, давая экипажу мостика прекрасный обзор во все стороны. Переступая через порог вслед за вестовым, Николай в первую очередь обратил внимание на караул у входа. Снаружи, в коридоре, дежурили два наемника при карабинах, внутри же рубки дверь охраняли матросы с короткими тесаками на поясах. «Интересно, так и положено, или это ради нас расстарались?» — подумалось майору.

Капитан Санскье встретил гостей, стоя около капитанского кресла. Он довольно сдержанно приветствовал их, словно бы с неохотой отвесив поклон девушкам и не подав руки Дронову. Сказал:

— Вынужден извиниться, что разбудил вас столь рано, но у меня возник к вам срочный вопрос. — Капитан щелкнул пальцами. — Опустить перископ!

Медная, украшенная серебряным теснением штанга перископа опустилась с потолка под негромкое шипение гидравлики. Капитан разложил ручки, взялся за них. Прильнув к окулярам, немного повертел штангу влево-вправо, выискивая какую-то цель — похоже, за кормой лайнера. Найдя, зафиксировал перископ и отошел в сторону. Жестом пригласил Николая занять свое место:

— Извольте посмотреть.

Майор выполнил просьбу бельгийца. С минуту он таращился на звезды, пытаясь сообразить, чего от него хочет командир «Борея» — пока не различил, наконец, два черных силуэта далеко позади корабля. Для облаков они имели слишком правильные очертания.

— Погоня? — Спросил он, оборачиваясь к капитану.

— Полагаю, что да. — Кивнул аэронавт. — Два судна следуют за нами уже несколько часов, сокращая дистанцию. Появились с юго-востока.

— Со стороны Карпат. — Заметила Анастасия. Отодвинув плечом Николая, она сама склонилась к линзам перископа.

— Да. — Еще раз кивнул капитан. — Но карпатские воздушные пираты уже около двадцати лет не нападали на корабли Экспресса. Мне хотелось бы знать — вы в курсе, что происходит? Имеют ли эти суда какое-то отношение к вашей миссии?

— Я пока вижу не суда, а две тени, неуклюже прячущиеся за облаками. — Хмыкнула Настя. Сдвинув очки на лоб, она не отрывалась от окуляров. — Даже класс их не опознать. Но в любом случае, могу вас заверить, что по нашим данным, противник к своей операции собственные корабли не привлекал.

— Они постепенно нагоняют нас, а до рассвета меньше часа. — Капитан вынул из кармана часы, откинул крышечку — хотя прямо над штурвалом висел огромный круглый хронометр. — Сможете ли вы сказать что-то более конкретное, если разглядите их лучше?

— Едва ли. — Покачала головой сыщица, отпуская, наконец, ручки перископа. Вернула очки на нос, поправила их. — Но загадывать не буду. Я действительно хотела бы увидеть наших попутчиков ближе.

— Что ж. — Командир лайнера заложил руки за спину. — Можете тогда остаться здесь, пока ситуация не разъяснится.

— Я тоже остаюсь. — Дронов повернулся к телохранителю. — Джейн, а вы лучше возвращайтесь в каюту и поспите немного. Не исключено, что днем такой возможности не выдастся.

— Вы правы. — В знак согласия британка на мгновенье опустила голову. — Трех часов сна мне хватит. Потом прошу меня разбудить в любом случае. Даже если ничего не произойдет.

— Ну, столько времени я вам могу обещать, мадам. — Позволили себе кривоватую улыбку аэронавт. — Желаю вам спокойной ночи.

Лишних сидячих мест в рубке не было — даже многие члены экипажа работали стоя. Например, рулевой и сигнальщик. Потому для сыщицы и майора принесли дополнительные стулья, которые поставили у задней стенки. Беседовать о деле в таком тесном помещении, набитом посторонними людьми, было невозможно даже шепотом, и им оставалось лишь молча сидеть, наблюдая за работой команды. Лайнер шел сквозь румынскую ночь полным ходом, время от времени обмениваясь сигналами с эскортом. Внизу, на земле, не горело ни единого огонька — под днищем «Борея» сейчас шумели на ветру нетронутые прикарпатские леса. В небе огней тоже становилось все меньше — погода портилась, облака сливались в тучи, скрывая за собой все больше звезд. Дронов от нечего делать принялся изучать план корабля, висящий около входа на мостик. Выяснилось, что правая «сигара» катамарана, вмещающая в себя рубку, правильно именуется «корпусом А», левая — «корпусом Б», а пассажирский блок — «основным корпусом».

Наконец, майор задремал вполглаза — и пропустил момент, когда солнце выглянуло из-за далекого горизонта. Встрепенувшись от громкого звука, сев ровно и проморгавшись, он обнаружил, что рубка уже залита красноватым утренним светом, а полусфера химической лампы, вмонтированной в потолок, закрыта непрозрачным колпаком.

— Вы вовремя. — Сказал ему капитан. — Я как раз послал человека разбудить вашу спутницу.

— Спорить готова, она уже не спит. — Зевнула Анастасия, потягиваясь. Она тоже дремала последние часы, положив голову на плечо Николая. — Ну что, наших друзей уже видно?

— Должно быть. — Кивнул бельгиец. — Опустить перископ!

Первым в окуляры посмотрел сам капитан. За ним, по очереди — Николай и Анастасия. Ночные тени никуда не делись с рассветом — но в рассветных лучах стали различимы детали. Оказалось, что лайнер преследуют небольшой клипер и старенький корвет, вооруженный двумя палубными орудиями. Оба — под румынскими флагами.

— Похоже на торговый конвой. — Заметил Николай. — Вроде нашего. Купец и эскорт. Может, пристроились к нам для большей безопасности?

— Слишком мощный корабль охраняет такую скорлупку. — Капитан «Борея», нахмурившись, потер подбородок. — А если у них малогабаритный, но ценный груз, его проще было погрузить на сам корвет. Но вы можете быть правы. Корабли, значит, вам не знакомы?

— Нет. — Ответил Дронов. Сыщица тоже покачала головой.

— Понятно. — Капитан развернулся к сигнальщику. — Свяжитесь с кормовым постом, пускай отсигналят им вопрос: «С какой целью следуете нашим курсом?».

— Есть! — Взял под козырек аэронавт.

Через четверть часа с кормового поста доложили: «Вопрос повторен пятикратно. Ответа нет».

— Та-ак. — Протянул командир лайнера и бросил косой взгляд на гостей рубки — к ним успела присоединиться Джейн, выспавшаяся и свежая. — Сигнальте эскорту. Передавать следующее…

Выполняя указания капитана Санскье, сторожевик резко заложил руль на левый борт, повернулся на сто восемьдесят градусов и разошелся с лайнером встречными курсами. Теперь он шел навстречу преследователям, повторяя все тот же вопрос световой морзянкой и флажными сигналами. Капитан следил за корабликом в перископ, не отрываясь. Еще около двадцати минут прошло в напряженном молчании — и когда вдалеке ударил гулкий выстрел корабельного орудия, Николай испытал нечто вроде облегчения.

— Так я и знал. — Совершенно спокойно произнес капитан, отпуская перископ. — Курс на северо-запад. Самый полный вперед.

Зазвенел машинный телеграф, рулевой крутанул колесо штурвала на пол-оборота.

— Что происходит? — Анастасия встала со своего сиденья.

— По нам стреляют. — Пожал плечами бельгиец. — Вернее, пока по нашему эскорту. Ваши это клиенты, или просто пираты — теперь не важно.

— Я… могу посмотреть? — Дронов взглядом указал на перископ.

— Пока я отдаю команды. Сообщайте о происходящем вслух, будьте добры. — Разрешил капитан и повернулся к столику штурмана. Майор и сыщица, едва ли не толкаясь, поспешили к освободившейся бронзовой штанге.

Сторожевик все еще двигался навстречу двум другим кораблям — но теперь он был укутан паром от выстрелов. С такого расстояния, в закрытой рубке, слышны были лишь приглушенные хлопки пушечный залпов, однако Николай видел, что и пулеметы эскорта тоже работают вовсю. Алые пунктиры трассеров тянулись от него к корвету. Тот бил в ответ из палубных орудий, защищенных бронещитками. Золотистые светлячки снарядов проносились опасно близко к выпуклым бортам сторожевика, однако все никак не могли нащупать цель. Правда, носовая пушка эскортного корабля тоже лупила в белый свет, как в копеечку — безо всякого толку. Клипер держался чуть в стороне от схватки, и на десяток метров ниже. Вдруг на его палубе обозначилось какое-то движение. Николай увидел, как человеческие фигурки, едва различимые в оптику, окружают в центре палубы нечто, накрытое брезентом, стаскивают полог… И «нечто» оказывается пушкой. Орудие разворачивается, задирает серый хобот… Выстрел — и снаряд попадает точно в днище сторожевика. Маленький кораблик содрогается от удара, из пробоины бьет пламя. Но эскорт не сдается. Он начинает разворачиваться практически на месте, пустив один двигатель на реверс, выцеливает-таки корвет почти в упор, стреляет — и попадает. Пушка сторожевика слабее, чем орудие клипера, зато выстрел более удачен. Он прошивает корвет навылет и поражает то ли крюйт-камеру, то ли баки жидкого топлива. Взрыв, от которого дребезжат даже стекла в рубке «Борея», раскалывает пиратское судно надвое, его обломки летят вниз. Однако и сторожевик уже наполовину объят пламенем, он теряет высоту все быстрее и быстрее…

— Капитан… кажется, мы остались без сопровождения. — Сглотнув, выдавил Николай. Бельгиец отстранил его от перископа, посмотрел в окуляры сам. Выпрямившись, негромко произнес:

— Они сделали все, что было в их силах. Теперь наша очередь.

— И что мы можем? — С некоторым скепсисом полюбопытствовала Настя.

— Идти полным ходом. — Ответил командир экипажа. — В сторону ближайшего крупного города, где есть княжеский гарнизон. Для нас это — около получаса. Если дадим машинам перегрузку, то сможем сохранять дистанцию. Машины новые, хорошие, в таком режиме вытерпят и дольше. Тем не менее, я приготовлю все к отражению абордажа. У меня мало вооруженных людей, потому прошу вас, как представителей закона, оказать помощь.

— Мы согласны. — Сразу же откликнулась Джейн, не дав спутникам сказать и слова — до сих пор она молча стояла за Настиным стулом, положив ладонь на спинку. — Чем мы можем помочь?

— Будьте рядом с пассажирами, защищайте их, если враг проникнет на борт. Большего я не прошу.

— Можете на меня рассчитывать. — Телохранитель приложила ладонь к груди. — Анастасия?

— Ну… так уж и быть. — Вздохнула сыщица. — В конце концов, мы тоже на борту, верно? Только… Николай, оставайся здесь. Будь в курсе ситуации. И, если что — присоединись к наемникам, тебе так привычнее будет. А вот мы с Джейн, действительно, лучше приглядим за гражданскими. Удачи.

— Берегите себя. Особенно вы, Джейн. Я вас уже немного знаю…, — Николай встретился взглядами с зеленоглазой британкой. — Не забывайте — вас ждут в другом месте. Вы там нужны живой, чтобы кое-кому помочь.

— Я постараюсь, Николай. — Маленькая блондинка в черном костюме наградила его улыбкой — чуть более широкой и теплой, чем обычно. — Прошу вас, не беспокойтесь обо мне. Я буду в порядке.

Расставшись со спутницами, майор вовсе не почувствовал себя спокойнее. К счастью, никто не требовал от него тихо сидеть в углу, потому мужчина принялся ходить по рубке — понимая, что этим наверняка раздражает аэронавтов. Дирижабль-катамаран двигался вперед величаво и почти беззвучно, лишь мелькающие внизу речки, поляны и прогалины, разрывающие полог леса, давали понять, как велика его скорость. Рулевой замер на своем посту, вцепившись в пузатые лакированные ручки штурвала, капитан не отходил от развернутого назад перископа.

«Корвет и сторожевик потеряны из виду. Клипер передал требование стопорить машины и лечь в дрейф» — рапортовали вскоре с кормового поста. «Ничего не отвечать» — приказал командир лайнера. Еще раз глянув в перископ, он вызвал на мостик старшего из наемников.

— Пассажиры собраны на второй пассажирской палубе. — Сухо доложил тот, явившись пару минут спустя. — К ним приставлены три моих бойца, и шестеро ваших матросов. Среди пассажиров есть несколько военных и полицейских офицеров при личном оружии, они помогают в качестве добровольцев. Приготовлены пути отступления в корпус А или корпус Б — по ситуации. Стюарды инструктируют гражданских относительно возможных действий. Остальные силы собраны в две группы. Готовы встретить абордаж с любого борта или сверху. Надеемся на своевременное оповещение от вас.

— Если повезет, абордажа не будет. Мы…, — Капитан осекся. Вдалеке бухнула пушка, и перед окнами мостика мелькнул золотистый отблеск пристрелочного снаряда.

— Перелет… Они все-таки рискнули открыть огонь. — Командир лайнера поджал губы, кивнул наемнику. — Возвращайтесь к своим людям.

— Пиратам ведь нужны трофеи, а не обломки. — Сказал Дронов, когда охранник вышел. — Они рискуют.

— Поняли уже, что не смогут нас догнать на таком ходу. — Мрачно отозвался бельгийский аэронавт. — Терять им нечего, вот и рискуют. Мы все равно не можем ответить.

«Борей» понемногу отрывался от клипера, но о том, чтобы выйти за радиус стрельбы, и речи пока не шло. Единственная пушка пирата стреляла беспрерывно, давая в основном недолеты. На десятой минуте погони лайнер сотрясся от удара и последовавшего за ним взрыва — где-то в корме.

— Скорость падает! — Доложил рулевой. Подтверждая его слова, машинный телеграф вдруг со звоном переключился с «самого полного» на «средний» ход.

— Попадание в кормовую оконечность корпуса Б. — Капитан оторвался от окуляров. — Отправьте вестового в машинное отделение левого борта.

— Теряем ход! — Повторил матрос у штурвала.

— Все идет к тому, что абордаж таки будет. — Николай поднялся со своего места. — Наверное, мне стоит присоединится к одной из боевых команд?

— Не спешите. — Остановил его капитан. — У меня еще есть идеи.

«Борей» начал замедляться — хотя скорость его по-прежнему была высока. Пират прекратил стрельбу, явно считая, что добыча от него уже не убежит. Разрыв между двумя кораблями сокращался с каждой минутой. Тем не менее, посыльный из машинного отделения успел вернуться с докладом.

— По левому борту разбит винт номер пять, полностью вышел из строя. Два других могут быть повреждены осколками, такелажная команда сейчас пытается к ним подобраться и проверить. Четвертая машина остановилась, третья в порядке.

— Значит, у нас только три турбины на ходу…, — Капитан Санскье знакомо потер подбородок. — Ладно. Этого хватит.

Он приказал рулевому заложить немного влево, не сбавляя хода. Как Николай понял — специально, чтобы позволить неприятельскому клиперу подойти именно с этого борта. И тот попался на крючок. Огромная сигара корпуса Б закрывала приближающегося пирата полностью, но из рубки Дронов слышал, как пыхтят его винты — куда громче двигателей «Борея». «Дистанция — 10 метров» просигналили с наблюдательного поста на верхушке фюзеляжа.

— Отлично. — Командир лайнера кивнул старшему помощнику. — Дайте по всем палубам сигнал: «Приготовиться к удару». — И, выждав секунд тридцать, чтобы во всех помещениях корабля задребезжали, как битое стекло в хрустальном стакане, тревожные звонки, продолжил. — Двигатели левого борта — самый полный назад! Правый борт — самый полный вперед!

Как гигантский небесный катамаран, плавно вильнув вбок, ударил пиратский клипер бортом о борт, Николай тоже не видел. Зато почувствовал. И услышал. Под скрежет гнущегося металла, под треск рвущейся ткани, под грохот столкновения «Борей» сотрясся всем своим тысячетонным телом. Что случилось с клипером — не хотелось даже представлять.

— Повреждены гелиевые баки корпуса Б! — Сообщил главный механик, держась обеими руками за свой усыпанный циферблатами и манометрами пульт. От удара офицер едва не слетел с кресла. — Теряем летучесть! Крен на левый борт растет!

— С левого борта должна быть большая пробоина. — Как ни в чем ни бывало предположил капитан. — Сбросить по левому борту балласт, начать спуск гелия из баков три и четыре по правому борту.

— Аварийная бригада корпуса Б не отвечает! Похоже, перебиты телеграф и голосоотводные трубы! Балласт не сброшен!

— Нет времени слать вестового. — Командир лайнера опустился в свое кресло, крепко ухватился за подлокотники. Наклон палубы становился все более ощутимым, Дронову тоже пришлось встать со стула и ухватиться за поручень возле двери. — Сбросить весь балласт центральной секции. Стравливать газ из всех баллонов правого борта. Попробуем сесть на днище. Рулевой! Видите реку под нами?

— Так точно!

— Курс на нее. Будем садиться там. Повторить сигнал «Приготовиться к удару!».

Меры капитана сработали — дирижабль выровнялся. Но земля приближалась, на взгляд Николая, слишком уж быстро. Майор вдруг осознал, что река внизу — вовсе даже не река, а просто широкий лесной ручей, и корпус «Борея» намного шире его русла. Когда борта лайнера начали с терском и хрустом сшибать макушки сосен, Дронов сел прямо на пол, стиснул поручень до белых костяшек.

— Правильно. Держитесь крепче. — Флегматично посоветовал капитан, оглянувшись на гостя через плечо. — Сейчас тряхнет как следует.

Секунду спустя окна рубки оказались ниже вершин деревьев, и Дронов лишний раз убедился, что капитан слов на ветер не бросает…

* * *

«Борей» проехал по земле полсотни метров, прежде чем замереть. Лайнер был столь массивен и огромен, что его даже особо не трясло — Николай лишь пару раз приложился ребрами о стенку, а сигнальщик за фонарем и матрос у штурвала сумели остаться на ногах. Как только судно остановилось, подмяв левым корпусом молодой бук, майор вскочил:

— Я на пассажирскую палубу!

— Хорошо. — Капитан, тяжело поднявшись из кресла, ткнул пальцем в одного из дежурных матросов. — Вы — идите с ним. Вернетесь — доложите обстановку. Лейтенант Орсино, необходимо осмотреть баки с топливом на предмет утечки. Найдите аварийную бригаду и вместе с ними…

Дальше Николай уже не слушал — вместе с матросом он почти бегом вылетел из рубки. Служебные коридоры слегка перекосило, пол был под углом градусов в пять, если не десять, и двигаться пришлось осторожно, держась за стеночку. По счастью, спешка оказалась излишней — уже на трапе Дронов нос к носу столкнулся с Джейн, которая поднималась ему навстречу.

— Слава Богу, вы в порядке! — Обрадовался он, с трудом подавив желание обнять девушку. На ее щеке красовалась длинная тонкая царапина, которая, впрочем, даже не кровоточила. В остальном телохранитель выглядела совершенно невредимой. — Что у вас с лицом?

— Это? — Англичанка коснулась двумя пальцами царапины. — Пустяки, не обращайте внимания. Я цела, Анастасия Егоровна — тоже. Она послала меня на мостик, выяснить обстановку… и проведать вас. Я тоже рада, что вы не пострадали.

— Как пассажиры? — Спросил майор, оглянувшись на вестового матроса.

— Есть пострадавшие, но ничего серьезнее вывихов. В основном — ушибы. Корабельный врач уже занялся ранеными, когда я уходила.

— Понятно. — Кивнул Николай. — Сообщите капитану. А я… как здесь подняться на верхнюю палубу?

— Продолжайте идти вверх по этому же трапу. — Указал матрос. — В конце будет люк.

Они разделились — вестовой отправился в центральную секцию, англичанка в рубку, а майор — наверх.

Вопреки словам матроса, трап выводил не прямо на верхнюю палубу корпуса, а в небольшую застекленную будку смотрового поста. Дежуривший там с биноклем наблюдатель встретил незваного гостя удивленным взглядом. Дронов бросил ему невнятное «Извините» (по-русски, так что аэронавт едва ли его понял), и протиснулся сквозь узкую дверцу на свежий воздух. Подойдя к краю палубы, осмотрелся. Присвистнул:

— Господин Беккер правду говорил.

Можно было больше не сомневаться, что Восточный Экспресс действительно комплектуют лучшими кораблями при лучших экипажах. Капитан Санскье ухитрился посадить лайнер почти ровно на брюхо, без заметного крена, вписавшись в русло ручья, насколько это было возможно. «Борей» теперь высился посреди смешанного леса эдакой упавшей с неба бело-синей горой странной формы. Небо затянуло серой пеленой, и крепчающий ветер качал вершины буков, дубов и сосен вокруг корабля. Сквозь щели кормовой обшивки просачивались белые струйки пара — машинным отделениям пришлось несладко. Но куда больше досталось противнику — далеко к югу в небо тянулся жирный столб черного дыма. Очевидно, там упал пиратский клипер.

— Чтоб вам горелось хорошо, сволочи. — Пожелал его экипажу Николай. На самом деле, его волновало, что часть экипажа клипера могла уцелеть при крушении — не самое лучшее соседство. Впрочем, опасения майора оказались пустыми. Даже если кто-то из пиратов пережил катастрофу, продолжать погоню за лайнером по земле он не решился. Никто не мешал команде вывести пассажиров с разбитого судна и устроить в тени его борта временный лагерь. Расставленные часовые не заметили ничего подозрительного до самого вечера. Люди капитана Санскье действовали умело и грамотно, помощь им не требовалась. Анастасия и Николай решились даже доспать часы, упущенные ночью, воспользовавшись парой уложенных на траву матрасов — под бдительным присмотром все той же Джейн. Когда Николай проснулся в сумерках и увидел ее, замершую спиной к лежанкам — руки за спиной, ноги на ширине плеч — то его посетила мысль, что иметь собственного телохранителя действительно приятно и удобно. Впрочем, доложив, что все в порядке, англичанка тут же заняла место Анастасии на еще теплом матрасе и, сняв только пиджак, закуталась в тонкое одеяло с головой. Буквально полминуты спустя маленькая девушка уже тихо, уютно сопела… Сыщица же вместе с Николаем отправилась к капитану, выяснять его дальнейшие планы. Те оказались довольно простыми. Так как серьезно раненных среди пассажиров и экипажа не было, утром предполагалось выдвинуться пешком в сторону ближайшего города. Где он находится, и сколько до него идти, капитан знал точно — дистанцию и направление рассчитали еще в воздухе. Выслать за помощью часть команды, оставив пассажиров дожидаться спасения в лагере, командир «Борея» счел рискованным. Как и Николай, он допускал, что выжившие пираты могут околачиваться где-то поблизости, а силы наемников были слишком мало, чтобы их распылять.

Однако никуда идти потерпевшим кораблекрушение не понадобилось. Вскоре после заката над берегом ручья разнесся гул корабельных винтов, и в небе показались два неизвестных судна. Одно из них тут же повернуло к источнику дыма на юге, второе направилось в сторону лагеря. Часовые подняли тревогу. Матросы согнали пассажиров под защиту фюзеляжа, охранники заняли позиции в укрытиях из камней и ящиков, беря чужой корабль на мушку. Зажженный над рубкой «Борея» фонарь осветил приближающееся судно… И первое, что выхватил его луч из темноты — трехцветный герб княжеских воздушных сил на сером борту. Корабли оказались румынским военным патрулем. Невероятно древний, еще с орудиями в портах, фрегат обменялся сигналами с рубкой лайнера и пролетел дальше, чтобы встать на якорь ниже по течению ручья. Капитан Санскье немедленно собрался на встречу с командиром патруля.

— Я тоже пойду. — Решила Анастасия. — Ты тут оставайся, и Джейн не буди пока. Пусть спит. Вернусь — видно будет. Может, сразу вещи придется собирать.

— Ты что задумала? — Опасливо спросил Николай.

— А ты не понял? — Сыщица всплеснула руками. — Это же подарок судьбы! Даже пираты — подарок! У нас теперь есть шанс попасть в Константинополь раньше всех остальных. Пассажиров отсюда вывозить будут точно не фрегатом. Приведут транспортник. Но если я смогу поговорить с румынским командиром, он, за небольшую плату, наверняка согласится забрать нас троих отсюда прямо сейчас. Поверь, я смогу его убедить.

— Как Санскье? — Не упустил шанса уколоть напарницу майор.

— Бельгиец — уникум. — Девушка скривилась. — Такие редко попадаются. И вообще, в этих местах выйти на контрабандистов проще всего через военных. Пиратов вояки князя гоняют, потому что те мешают бизнесу, а вот с контрабандистами у них немало совместных дел. Дай мне десять минут поговорить с их старшим офицером наедине — и я все устрою.

Она поправила очки, блеснувшие в свете луны, и подмигнула Николаю:

— Гарантирую тебе с росписью — завтра мы увидим Золотой Рог!