Караван-сарай в двух днях пути от города встретил русских путешественников недружелюбно. Такие гостевые дворы издревле строились здесь вдоль больших трактов как убежища для купцов — и обычно представляли собой солидные укрепления. Жилые корпуса, конюшни и склады образовывали сплошную стену в форме подковы, а въезд во внутренний двор замыкался тяжёлыми воротами. Сейчас, ближе к вечеру, ворота были заперты. Учитывая, в каком диком, отдалённом от поселений месте расположился караван-сарай, подобная предосторожность не удивляла. Однако стоило отряду подъехать к строениям ближе, как перед копытами коней взметнулись облачка пыли от ударивших в землю пуль — и вот это уже было чересчур.

— Пр-р-р! Стоп! — Рявкнул Николай, дублируя команду жестом. Казаки за его спиной тут же начали разворачиваться в боевой порядок, вытягивая из сёдельных кобур карабины.

— Из окон стреляли. — Спокойно сказал Джантай, осаживая скакуна рядом с капитаном. За оружие киргизский воин даже не думал браться. — Слева от ворот — двое, один справа.

— И как это понимать, по-твоему?

— Были б враги — стреляли б ещё. — Пожал плечами бугинец. — Так — предупредили.

— Чем-то напуганы, значит? — Дронов нахмурился — он догадывался, что могло встревожить запершихся в укреплении хозяев и их гостей-торговцев.

— Попробую узнать. Придержи людей. — Проводник двинул коня вперёд медленным шагом, подняв обе руки над головой, демонстрируя невидимым стрелкам пустые ладони.

— Опустить оружие! — Велел капитан, оглядываясь. — Приказный Евграфский, не трогать пулемёт!

— Да я так… — Казак виновато опустил взгляд, сдвигая папаху набекрень и чеша в затылке. — Для порядка…

— Что случилось, Николай Петрович? — Протиснувшись между станичниками, к Дронову выбралась стажёрка. Её смирная обычно Ак-Булут приплясывала и вскидывала голову, волнуясь.

— Стреляли. — Хмыкнул офицер. — Но не в нас. Джантай пошёл на переговоры. А ты зря вылезла, вернись-ка лучше в задние ряды.

— И как у него получается? — Маленькая сыщица демонстративно проигнорировала последнюю фразу, становясь с командиром стремя в стремя.

— Ну, больше не стреляют — значит, неплохо. — Дронов посмотрел в сторону гостевого двора, у ворот которого так и не спешившийся киргиз что-то эмоционально доказывал собеседнику по ту сторону створок, дополняя слова бурной жестикуляцией.

— Я надеюсь, это никак не связано с нашим прошлым приключением. — Неуверенно протянула девушка, машинально поглаживая притороченную у бедра сумку с трофейным «ноутбуком». После удачного бегства она с ним не расставалась ни на минуту, даже на ночь клала под голову.

— Я тоже надеюсь. — Кивнул Николай, хотя на самом деле был совершенно уверен — происки мстительного серкера тут ни при чём. Проводник тем временем закончил беседу и повернул назад, дал коню шпоры.

— Что там? — Крикнул ему капитан, когда бугинец только подъезжал.

— Не пустят. — Мрачно ответил Джантай, натягивая поводья. — Говорят — мятежники рядом, конные отряды уже здесь где-то ходят. Разведчики, добытчики. Грабят что хотят, кто не присоединится — режут. Или вообще всех режут, когда как. Тут обоз из Бухары заперся, с припасами и охраной. Надеются пересидеть, никого больше не пускают.

— Опять ночевать в поле… — Выдохнула Александра с лёгкой ноткой разочарования — неудобства походной жизни она терпела стоически, однако относилась к ней без особого восторга.

— Да боюсь, это-то как раз не главная проблема. — Куснул губу Дронов.

— Понимаю. — Девушка невесело улыбнулась. — Но то уже по вашей части.

— Ещё вот что сказали. — Продолжил Джантай. — Вчера тут на Ташкент большой караван прошёл, тоже на ночь встать не смог. Дорогой шёл, еле полз, много повозок больших, охраны очень много. Сказали — можем ещё догнать, вместе безопасней будет.

— Интересно, если они там думают, что мы можем быть сообщниками мятежников, то указать нам на караван — любопытное решение. — Заметила Саша. — Они им смерти хотят?

— Может, там товары конкурентов. — Усмехнулся Николай. — Или просто надеются интерес на более лёгкую цель переключить. Но коль не соврали, то у нас два варианта. Первый — догонять караван и идти с ним. Так и впрямь будет проще отбиться от мелких групп налётчиков. Только вот большой обоз, идущий главным трактом, привлекает внимание, и цель он заманчивая… Накличем на себя большие силы повстанцев — никакая охрана не поможет. Вариант второй — уйти от дороги, двигаться скрытно. Меньше шансов натолкнуться на врага, но если уж напоремся — быть беде.

— Плохой вариант второй. — Покачал головой воин-киргиз. — Местность мало знаем, а у врага местные могут быть в отрядах. А погонятся — все не уйдём. Кто-то отстанет.

Несмотря на опускающиеся сумерки, капитан заметил, что Саша залилась румянцем и до побелевших костяшек стиснула поводья. «Зря. — Подумал Дронов. — На свой счёт приняла, как пить дать. А ведь все драгуны посредственно ездят, и я тоже не самый великий наездник. За Джантаем, если что, только казаки и угонятся». Вслух же он сказал:

— Думаю, ты прав. Тогда сейчас ищем место поукромней, встаём на ночёвку, а завтра скачем во весь опор, нагоняем обоз. Отдохнуть нужно как следует.

Место для стоянки выбирал, понятное дело, проводник. Справился быстро — небо на западе ещё багровело, когда он отыскал уютную впадинку, по краям обросшую густыми кустами. На дне нашлись следы кострищ — опалённые камни, сложенные кругами, и ещё не размытый дождями пепел. Значит, русские не первые оценили удобство ложбины, и на ночь стоило выставить солидный дозор. К тому же, туда пришлось загнать целый табунок лошадей — у отряда их было под два десятка. В итоге внизу стало тесно, но места, чтобы развести собственный костёр и устроить лежанки, вполне хватило. Ефрейтор Саночкин взялся кашеварить, притянув в помощь молодого станичника, прочие занялись устройством лагеря. Александра ловко расседлала свою лошадку, обиходила её на скорую руку и сунулась было помогать ефрейтору, но была вежливо отбрита. Как обычно, впрочем — на каждой стоянке девушка пыталась быть полезной, вызывалась принести воду или приготовить похлёбку, но ей никогда этого не позволяли. Частью из недоверия к её «кухонным» талантам, частью — просто из заботы. Девушка пробовала обижаться на такое к себе отношение, однако у неё не выходило. Вот и на сей раз она помялась немного, не зная, что делать, отошла в сторонку и улеглась прямо на траву. Расстилая постель, Николай краем глаза наблюдал, как юная стажёрка широко зевает, потягивается, закладывает руки за голову, устраиваясь поудобней. Вздохнув, Дронов подхватил одно из одеял и направился к ней.

— Простудишься. — Сказал офицер, присаживаясь на землю рядом. — Вот, подстели.

— Спасибо. Земля тёплая, но… — Приподнявшись на локтях, девушка вдруг замерла. Прищурясь, посмотрела куда-то поверх плеча капитана. Глаза её округлились. — Дирижабль!

Николай тоже глянул вверх, и увидел на западе светящуюся точку. Огонёк уверенно двигался по тёмному небу в их сторону.

— Да, и большой. — Подтвердил он. — А чему ты удивилась? Сама ведь в Пишпек воздухом прибыла.

— Э… Даже не знаю. — Немного смутившись, Саша поспешила забрать у мужчины одеяло. — Просто… Я так давно не видела машин, что уже привыкла. Будто персонажем исторического романа стала, про освоение Сибири в позапрошлом веке. А здесь часто ходят дирижабли?

— Да, путь из Европы в Индию и Китай проходит через всю Среднюю Азию. Но воздушный коридор широкий, а корабли держатся на большой высоте, для безопасности. Потому их редко увидишь. — Дронов сорвал травинку и закусил её кончик. — Понаблюдаем.

Казаки в лагере также заметили дирижабль, и теперь тыкали в него пальцами, запрокидывали головы.

Воздушное судно росло на глазах. Вот один огонёк распался на несколько разноцветных — белый, зелёный, синий, красный. Вот стал виден продолговатый силуэт, а вот и гул могучих винтов донёсся до ушей… Солнце уже опустилось за высокий горный горизонт, но огромную тушу летучего корабля алые закатные лучи ещё освещали, пусть и слабо. Обшивка гигантской «сигары» казалась окрашенной в багрянец. Дирижабль двигался низко, величественно, и курс его лежал почти над лагерем, так что и невооружённым глазом можно было различить знаки на бортах и оперении.

— Британец. — Определил урядник Невский, подошедший к командиру и сыщице, и вставший рядом. — Торговец, грузовоз. Вон какой здоровяк, а пушечных башен всего две в нижней полусфере, со скорострелками. Будь пассажирский или грузово-пассажирский, не рискнул бы так низко идти.

— А почему этот идёт? — Спросила Саша с искренним любопытством. Дронов был уверен, что она девушка городская, и летала на цеппелинах куда как чаще него, но знала о них, видимо, не многим больше.

— Скорее всего, поломка какая. — Старший казак вытащил из-за пазухи трубку с коротким чубуком, сунул в зубы. Полез за кисетом. — Утечка газа, например.

— Интересно, они нас видят?

— Могут, при желании. И даже наверняка. — Дмитрий Александрович достал кожаный мешочек, развязал его и принялся набивать трубку табаком. — Места тут опасные, в такой момент у них должна двойная вахта землю наблюдать. А не то пальнут снизу из пушки — поминай, как звали.

— Думаю, махать им рукой не стоит. — Добавил Дронов, жующий травинку.

— Ага, ещё влепят очередь двадцатимиллиметровых. От нервов. — Казак перевёл взгляд на капитана. — Мы закончили, прикажете отбой?

— Пожалуй. Посты ведь выставили, вахты распределили?

— А то.

Они помолчали ещё немного, наблюдая за тем, как небесный гигант, басовито рокоча двигателями, уплывает вдаль, призрачной тенью тая среди бледных ранних звёзд.

* * *

Караван они нагнали во второй половине следующего дня — много раньше, чем рассчитывали. Объяснение тому было простое — обоз никуда не ехал, а стоял в стороне от тракта. Высокие четырёхколёсные телеги торговцы построили огромным квадратом, загнали внутрь получившегося укрепления лошадей и выставили на периметр часовых. Кроме того, на каждой третьей повозке стояло что-то, накрытое толстой тканью — по габаритам весьма похожее на пулемёт. В центре лагеря высился шатёр, окружённый тройкой фургонов-цистерн — они использовались как сторожевые вышки, на каждом стояло по караульному с винтовкой.

— Ого. — Только и сказал Николай, когда ему открылось столь впечатляющее зрелище. — Настоящий вагенбург.

— Крутовато взялись, для купцов-то. — Согласно хмыкнул Невский. — И организовано грамотно, как по учебнику. Что прикажете делать?

— Как обычно. — Капитан пожал плечами. — Сперва переговоры. На сей раз еду я. Джантай со мной

— Я тоже. — Раздался звонкий голосок из-за спин солдат.

— Саша…

Девушка, подъехав ближе, серьёзно посмотрела ему в глаза, сдвинула брови. И Дронов со вздохом сдался:

— Ладно. Тогда ещё Черневой. Остальным ждать в готовности.

«Делегация» из четырёх человек направилась к стоянке торговцев нарочито неспешно и не таясь, напрямик. Движение, наметившееся в лагере при появлении русского отряда, стало бурным — люди, сидевшие у костров, бросались на явно заранее условленные боевые позиции, хватая длинные ружья, кто-то вскакивал на коня, кто-то лез на возы с укрытыми тканью предметами… Это была не паника, а спокойная деловая суета. Когда до импровизированного укрепления путешественникам оставалось метров двадцать, их окликнули сперва по-узбекски, затем по-киргизски. Последний вопрос Николай понял:

— Кто такие?

— Русские! — Ответил капитан на том же языке, надеясь, что его скромных лингвистических познаний хватит, и привлекать Джантая как переводчика не потребуется. Общаться через посредника всегда сложнее. Но и получить порцию свинца из-за недопонимания тоже как-то не хотелось.

— Что здесь делаете? — Вопросы задавал невысокий мужчина в чёрной, шитой золотом тюбетейке. Разглядеть его толком не выходило, так как он предусмотрительно прятался за парой плечистых охранников — виднелась лишь макушка.

— Исполняем поручение командования! Дипломатическая миссия! — Слово «миссия» офицер произнёс по-русски — в киргизском языке такого или не было, или Дронов его просто не знал.

— Ну и езжайте себе!

— Говорят, тут опасно стало. — Николай решился подъехать чуть ближе, чтоб без нужды не повышать голос. — Мы бы хотели к вам присоединиться, если вы идёте в сторону Чимкента. Со мной отряд солдат, вместе будет спокойнее.

— А откуда нам знать, что вы правда русские? — После короткого раздумья спросил носитель золочёной тюбетейки. — Подпустим вас, а вы…

— Я не похож на русского? — Деланно возмутился Дронов и широким жестом указал на Сашу. — Или она похожа на киргизку?

— Поверьте им, Насреддин-ака. Это русские. — Раздался вдруг тихий, но хорошо поставленный, слышимый даже с расстояния, голос. — Самые настоящие. Я не раз имел дело с русскими, я их знаю.

К двум пустым возам, образующим нечто вроде ворот, подошёл человек, одетый в костюм небогатого путешественника — удобный, но без всяких украшений. Кожа, войлок и костяные пуговицы — ничего более яркого. Такой в Средней Азии носили те, кому по долгу службы или иной нужде приходилось часто ездить меж поселениями. Вот только характерный разрез глаз, тонкие усики и собранные в косицу волосы выдавали в новом собеседнике уроженца Поднебесной.

— Мы рады приветствовать наших соседей. — Встав перед телегой напротив Дронова и оперевшись о её край рукой, китаец перешёл на русский — идеальный, почти лишённый следов акцента. — Вы правы, вместе было б много безопасней продолжить дорогу, и всё же в иных обстоятельствах я бы советовал вам ехать дальше, не подстраиваясь под нашу черепашью скорость. — При этих словах человек криво усмехнулся. — Ведь ваша важная миссия едва ли терпит. Но сейчас перед нами встала проблема, которая, вероятно, затруднит и вас. Посему думаю, что объединить наши силы хотя бы на время будет в самом деле разумно.

— Что за проблема? — Коротко поинтересовался Николай. Его ум был занят спешным анализом новых фактов. Китаец, значит?..

— Об этом и поговорим. — Собеседник капитана оглянулся. — Насреддин-ака, прикажите своим людям расчистить проезд, впустим их внутрь.

* * *

— Смотрите, Ташкентский тракт идёт вот так. — Китаец, назвавшийся Алимом, рисовал палочкой прямо в пыли. Имя у него было местное, и Дронов крепко подозревал, что на самом деле гостя из Срединной Империи зовут Хань Ли, либо ещё как-то созвучно. — От Аулие-Ата дорога лежит на запад, проходит меж двух горных хребтов и круто поворачивает на юг, к Чимкенту и Ташкенту. Вот здесь, — он ткнул палочкой в начерченную им примитивную карту, — находимся мы. Те два хребта, что сейчас слева и справа от нас, дальше почти сходятся, образуя подобие горного перевала, только очень низкого. Это проход Куюк-Асу, единственный путь в юго-западную часть ханства отсюда, если не считать горных троп. Хан Хоканда постоянно держал там сильный военный отряд. Он опасался беспорядков, и резонно полагал важным сохранить контроль над ключевой точкой тракта. Увы, его предосторожности, видимо, не помогли. В последнем караван-сарае до нас дошли слухи, что Куюк-Асу занят мятежниками.

— Пон-нятно… — Протянул Николай, поглаживая подбородок. Щетина кололась — в гостях у Рашидова он забыл побриться, а теперь всё руки не доходили. — Если Куюк-Асу закрыт — нужно или возвращаться восвояси, или огибать северный хребет через киргизскую Степь.

— Это многие месяцы пути. — Кивнул Алим. — Наш товар не из скоропортящихся, однако нам заплатили за доставку в краткий срок, к тому же кто знает, безопаснее ли объездной или обратный путь — каждый час вне городских стен мы рискуем быть атакованными.

— Почему же вы не вернулись в Аулие-Ата? — Спросила Саша. Она присутствовала на «военном совете», который устроили прямо в тени большого воза, вместе с мужчинами — китаец не возражал, а хозяин каравана, узбек Насреддин-ака, заметно побаивался его, и не решался спорить.

— В Аулие-Ата тоже нет стен. — Сын Поднебесной с готовностью повернулся к девушке, позволив себе лёгкую улыбку. На него определённо подействовало Сашино очарование, и мужчина вёл себя с юной сыщицей весьма дружелюбно — в то время как с остальными был попросту вежлив. — Гарнизон там слаб, и возглавляет его трусливый командир. Этот город — первая цель для бунтовщиков, если они всерьёз намерены свергнуть правителя. Богатый и слабо защищённый… Настоящая ловушка. Даже в чистом поле нам сейчас безопаснее, чем там.

— И вы, значит, намерены торчать в этом самом чистом поле, покуда всё не утихнет? — Выгнул бровь Николай.

— Ну что вы. — Алим всплеснул руками. — Мы выслали разведчиков к перевалу, проверить слухи и собрать информацию. Они вернутся к темноте — тогда и будем думать. Весьма вероятно, придётся применить силу — тогда-то ваше содействие и пригодится нам. А наше — вам.

— Да, в плане силы вы вполне способны посодействовать. — Согласился Николай, присаживаясь на телегу. — Охраны у вас под сотню человек, и… Что за груз вы везёте?

— А это так важно? — Китаец приподнял бровь — в точности, как капитан минуту назад.

— Возможно.

— И всё же? Прошу объяснить ваше любопытство. — Выходец из Поднебесной прищурился. — Ведь я не спрашиваю вас о вашей… дипломатической миссии.

Капитан ответил медленно, с расстановкой, глядя ему в лицо:

— У вас в охране гвардейские сипаи хокандского хана. Пусть они одеты как наёмники, у них слишком хорошая выправка, такой нет даже у обычных регулярных кавалеристов. К тому же у них у всех одинаковые сабли, от одного оружейника. Ещё у вас есть по меньшей мере один пулемёт «перепёлка», российского производства. Его станина выглядывала из-под покрывала — я заметил, когда нас пропускали между подвод. Полтора года назад у хана не было пулемётов. Как минимум три экипажа, выставленные вокруг вашей палатки — это цистерны высокого давления. В таких транспортируют мальварин, спецтопливо для мощнейших европейских паровых двигателей. В Китае предпочитают уголь и машины попроще. А вот хан вроде бы собирался покупать в Европе некоторое количество старой техники для своего войска…

— А ещё в караване едете вы — китайский советник с опытом то ли дипломатическим, то ли разведывательным. — Саша сложила руки на груди и как могла сурово уставилась на Алима. Вышло не слишком грозно, если уж на чистоту, однако для неё даже это было неплохо. — С вашей политикой изоляции русский язык на таком уровне знают лишь те, кто работает в строго определённых сферах. И, к тому же, вас слушается как старшего командира тот, кто называет себя владельцем каравана.

Она кивком указала на Насреддина, который, не владея русским, весь разговор молчал, стараясь в меру сил не выглядеть глупо.

— Я полагаю, вы везёте не шелка и фарфор. — Продолжила девушка. Дронов не знал, поняла ли она всё только сейчас, или же начала догадываться одновременно с ним, однако теперь стажёрка говорила уверенно и серьёзно, в который уже раз напоминая офицеру Анастасию. — Вероятно, ваш груз — вещи более востребованные и… прикладные.

— А вы не боитесь, что после таких догадок я прикажу с вами что-нибудь сделать? — Глаза китайца окончательно превратились в щёлки, но тон при этом ничуть не изменился, остался таким же ровным и учтивым. — Что-нибудь нехорошее?

— Без боя мы не дадимся, и в итоге эскорт ваш будет потрёпан. — С напускным равнодушием заметил Николай, продолжая спокойно сидеть. Потянувшийся было к палашу Черневой, сопровождающий Александру, замер. — И в итоге вы останетесь наедине с летучими отрядами повстанцев, которым ваш груз очень пригодится… Даже если там действительно лишь ткани и посуда, они будут рады любой добыче.

— А если мы сейчас согласимся, а потом избавимся от вас каким-нибудь иным методом? — Подданный Сына Неба продолжал щуриться, но лицо его окончательно сделалось каменным. — Коварным. Отравим, к примеру?

— У нас своя еда. — Усмехнулся в ответ капитан. — И главное — проблемы повстанцев это для вас не решит. А я могу заверить, что вам вреда мы не замышляем, у нас свои задачи. Разве что доложим о встрече куда надо, но подозреваю, где надо о вас и так уже осведомлены.

— Этот разговор стоит на сей ноте завершить. — Сказал вдруг китаец. — Он не имеет смысла до возвращения лазутчиков. Пока можете считать, что я с вами, в принципе, согласен. О чём будем говорить дальше — зависит от результатов разведки. Теперь — отдыхайте.

Коротко поклонившись отдельно Саше, отдельно Николаю, он развернулся через плечо и удалился вместе с владельцем обоза. Офицер и молодая сыщица переглянулись. Не сговариваясь, дружно выдохнули. Оба только сейчас по-настоящему ощутили напряжение, сопровождавшее диалог.

— Как же всё непросто… — Пробормотал Николай, спрыгивая наземь.

* * *

— Как ты думаешь, Саша, нас угораздило догнать тот самый караван, который везёт в Ташкент нашего пленника из иных миров? — Поинтересовался Дронов, отпивая из оловянной кружки глоток травяного чая — русские устроились у самой стенки «азиатского вагенбурга», в стороне от прочих его обитателей и далеко от часовых, что позволяло говорить достаточно свободно. К тому же, слова скрадывал треск сухих дров в костре, который развели казаки, чтобы вскипятить воды для заварки.

— Я в это не верю. — Качнула головой Александра, держащая свою чашку двумя ладонями. Ей, как обычно, заботливые станичники налили порцию первой, и чай уже достаточно остыл, чтобы не жечь пальцы. — Китайцы причастны ко всей этой истории, без сомнений. Но иным образом, уверена. По всему выходит, что именно китайские агенты сбросили Анастасии Егоровне информацию о том, куда стремятся доставить похищенного. Если похищение устроили сами китайцы — значит, данные ложные, и пленника везут вообще в ином направлении. Если же сведения правдивы — то очевидно, что его украла третья сторона, которую китайская разведка хочет подставить под наш удар. — Она тоже отпила немного, чтобы смочить пересохшее горло. — И в обозе, где заправляет китайский агент, пленника точно быть не может.

— Вроде логично, Николай Петрович. — Вставил сидящий тут же унтер, радуясь возможности поучаствовать в беседе. Будучи приставлен к Саше эдаким телохранителем, он привязался к ней больше прочих солдат, и немного расстраивался от того, что во время «умных» разговоров стажёрки и капитана мало что понимает.

— Не поспоришь, логично. — Согласился Дронов. У него и вправду чуть отлегло от сердца — достигнуть цели их путешествия вот прямо сейчас капитану отчего-то совсем не хотелось. Конечно, если б удалось найти и выручить несчастного пришельца где-то здесь, то не было бы нужды форсировать закупоренный мятежниками перевал и ехать в неведомый Ташкент… Зато возникли бы иные проблемы — как сбежать с тяжело раненым парнем и хрупкой девушкой через враждебную страну, например? Да ещё с погоней на хвосте, вероятнее всего. Даже, может, с несколькими погонями разом.

— Ну а что вы думаете…

— Саша! — Офицер отставил кружку и посмотрел на стажёрку укоризненно.

— Ой! То есть… А что ты думаешь о грузе, Николай Петро… Николай? — Девушка покраснела и прикрылась чашкой.

— Оружие из Китая, как пить дать. — Дронов указал взглядом на уходящий вдаль ряд тяжелогружёных подвод. — Плюс топливо для двигателей. После поражения под Пишпеком хан потерял почти всю артиллерию и всерьёз задумался над перевооружением армии. А тут ещё и восстание назревает, нешуточное. Денег мало, даже если англичане что-то подбросили «на борьбу с русским медведем». Своего военного производства нет и в помине.

— Ага. — Подхватила будущая сыщица. Глаза её знакомо блеснули азартом — как и прежде, когда она бралась выстраивать логические цепочки. — А где быстро и дёшево купить старое оружие? В Халифате и Китае. Халифат может помочь и открыто, если понемногу и утверждая, что поставляет оружие не для войны с Россией. Поднебесная же официально оружием не торгует, но от старья избавиться рада. И вполне может продать что-нибудь нелегально, без официального оформления груза… Я так и подумала, когда вы начали давить на Алима.

— Ну, не то, чтобы я давил… — Офицер смущённо кашлянул в кулак и протянул кружку казаку у очага, чтобы тот подлил горячей воды. — И не то, чтобы именно о таком думал… Просто расставил всё по своим местам. Не люблю неясность, и вообще все эти шпионские страсти, а тут как раз было уместно…

— Ну да, ну да. — Александра тоже потянулась за кипятком, и выражения её лица офицер не видел.

Допив ещё по порции, они улеглись и быстро задремали под уютный треск костерка. Но проспал Дронов считанные часы — и проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо.

— Что случилось? — Спросил он, рывком садясь и нашаривая кобуру.

— Человек от этого узкоглазого пришёл, господин капитан. — Виновато объяснил ефрейтор Сергеев, разбудивший командира. — В палатку вас просят, говорят — разведка вернулась.

Николай зевнул и потянулся, глянул по сторонам. Ночь была уже поздняя. Небо затянуло тонкой плёнкой облаков, сквозь которую мутным бесформенным пятном просвечивала белесая луна. В редких разрывах облачного покрывала сияли крупные звёзды. По всему лагерю не горели огни — видимо, чтобы не привлекать излишнего внимания. Хотя на одну из цистерн взгромоздили что-то большое и круглое — наверное, зеркальный прожектор-отражатель.

— Ладно, пойду тогда… — Дронов покосился на Сашу, которая спала, обнимая сумку с «ноутбуком». — Один. Если кто-то ещё будет нужен — позову.

Он поднялся, стараясь не шуметь, застегнул оружейный пояс, натянул сапоги и отправился в центр стоянки. Вошёл в шатёр, торопливо задёрнув за собой полог — внутри горел свет. Пусть это была всего лишь слабая химическая лампа с почти угасшим люминесцентным раствором, капитан знал, как далеко в облачную или безлунную ночь может быть виден и единственный отблеск. Лампа горела на складном столике, устланном картами, и в круге её света, склонившись над столешницей, собрались трое. Китаец Алим, торговец Насреддин и незнакомый плечистый киргиз с обветренным лицом — наверное, командир эскорта или один из разведчиков.

— Хорошо, что вы пришли. — Кивнул неформальный глава каравана — так, словно русский офицер явился по собственной инициативе, а не по его приглашению. — Лазутчики принесли интересные сведения. Чрезвычайно интересные.

— Перевал занят врагом? — Дронов подошёл к столу и тоже глянул на карты. Они изображали тот самый участок, который Алим недавно чертил в пыли — только куда подробней и в разном масштабе. На одной был даже изображён сам проход Куюк-Асу, весьма детально — вплоть до оврагов, балок и отдельных деревьев. Карты, разумеется, были китайские, испещрённые иероглифическими надписями — кому, как не сынам Поднебесной знать эту местность, ведь они интересуются ей не первую тысячу лет, и столько же здесь торгуют?

— Да, ханских войск там больше нет. — Вздохнул китаец. — Перевал захвачен повстанцами. Люди Джибека подобрались очень близко, — он кивком указал на киргиза, — и насчитали около двух сотен конных и сотню пехоты из местных земледельцев. Также видели дюжину свежих могил — видимо, бой всё же был, но не слишком жаркий. Наверняка регулярные войска оказались захвачены врасплох и бежали, не проявив упорства.

— Да, для хокандской армии это нормально. — Усмехнулся Николай, бросая косой взгляд на Насреддина. Нет, тот определённо не владел русским. — Если нет харизматичного командира с железной рукой, они мало на что способны. А вот подогретые религиозными лозунгами бунтари могут быть упорны и отважны.

— Вы правы. Сразу видно человека с военным опытом. Но я думаю, ударив по ним неожиданно, мы прорвёмся. — Алим перешёл к делу, не думая заступаться за своих «клиентов». — Вот только одна вещь меня смущает. Именно вещь — в смысле, неодушевленный материальный предмет, представляющий ценность.

— Я рад, что вы столь глубоко разбираетесь в нашем языке, но можно ли поточнее? — Нахмурился Дронов. — Какая ещё вещь?

— Разведчики говорят, что в лагере бунтовщиков, у самого узкого места дороги, возле старого поста, стоит нечто вроде большой телеги, обшитой со всех сторон стальными листами. — Китаец скривил губы, будто от отвращения. — У телеги шесть колёс и башенка на крыше, из которой торчат два ствола, один потолще, другой потоньше. Как думаете, что это?

— Ну… Если вашим повстанцам не пришло в голову и впрямь обшить сталью телегу… — капитан потёр лоб, хмурясь всё сильнее. — То больше всего похоже на бронеавтомобиль. Но откуда они его взяли?

— Очень простой вопрос — на бортах этой «телеги» ханские гербы. — Подданный Сына Неба сокрушённо покачал головой.

— Понятно. Приобрели как трофей у военных.

— Угу. Разведчики говорят, броневик передвигают двенадцать человек. Толкая вручную. Наверное, он сломался, или кончилось топливо…

— Или они просто не умеют им управлять. — Закончил за китайца Дронов.

— Или так. — Согласился тот с кислой миной. — Разница невелика. Уж с пулемётами-то они должны разобраться, ничего мудрёного. Достаточно им выкатить броневик поперёк дороги — и путь будет закрыт. Мы окажемся в ловушке.

— Так значит, поворачиваем? — Николай опёрся о стол ладонями и пристально посмотрел собеседнику в глаза. — Или… среди вашего груза найдётся что-то, чем можно обезвредить броневик?

— Возможно. Но у меня имеется план поинтересней. И повыгодней. Хотя он и рискован, врать не стану. — Китаец смело ответил на взгляд капитана. — Сторожевая служба у них построена дурно, можно даже сказать, её и нет вовсе. Это ведь просто кое-как организованная толпа вооружённой черни. Паре-тройке бывалых бойцов ничего не стоит прокрасться к машине и снять её охрану…

— Погодите-ка… — Дронов выпрямился, осознав, куда клонит выходец из Поднебесной.

— Мы захватим броневик перед самым прорывом, и он будет не мешать конвою, а помогать, прикрывая его огнём. — Просто сказал Алим. Губы его изогнулись в намёке на улыбку. — А если он ещё и заведётся, и поедет — так вовсе здорово, лучше не придумать. Если же нет — диверсантов вывезет арьергард.

— Да, смелый план. — Русский офицер покивал. — Вашим разведчикам такое под силу, не сомневаюсь.

— Безусловно. Вот только Джибековы парни ничего сложнее магазинного ружья в жизни не видели, и не смогут разобраться в управлении автомобилем и в его вооружении. Нужны те, кому бронемашины не в диковинку, особенно европейского производства.

— Я уже понял, что вы прочите эту миссию нам. — Николай демонстративно сложил руки на груди, и вдруг подумал, что копирует Сашу во время прошлой беседы с китайцем. — Вот только степень доверия меж нашими отрядами не настолько велика, чтобы…

— Не беспокойтесь, у вас будет гарантия, что вас не бросят наедине с врагом. — Усмешка китайского «специалиста» сделалась шире. — Я лично намерен участвовать в вылазке…

* * *

Эта ночь была ветреной и холодной. В отличие от прошлой, облака не затягивали небосвод сплошным пологом — пронизывающий ветер гнал их стайками с запада на восток, и луна то исчезала с глаз, то вновь окрашивала землю в голубоватое серебро, даря предметам глубокие длинные тени. В такие моменты бурная пенистая речка, видимая по левую руку, блестела в лунных лучах, а Ташкентский тракт, тянущийся вдоль неё и повторяющий изгибы русла, казался белой лентой, брошенной на тёмный песок. И река, и дорога втягивались в узкий проход меж горных хребтов, в горловине которого горели костры лагеря повстанцев.

— Дальше пешком. — Сказал Алим, осаживая коня. — Пока обе группы вместе.

Дронов, следуя общему примеру, спешился. Оглянулся на спутников — четверо казаков, Джантай и дюжина джигитов-разведчиков Джибека, во главе со своим командиром. Капитан, кстати, заметил, что его проводник почти не общается с сородичами — видимо, имелись какие-то личные причины. Может, они были из враждебного племени, а может киргиз-северянин испытывал неприязнь к тем, кто пошёл в услужение хокандцам — Николай решил не выспрашивать.

— Далеко идти? — Обратился он к китайцу.

— На ваши меры — километра полтора-два. — Ответил тот, обёртывая вокруг шеи чёрный шарф и прикрывая им нижнюю часть лица. — Посты стоят только у самого лагеря, если ничего не изменилось. До них дойдём, там разделимся.

Всё вышло именно так, как планировал Алим. За подступами к перевалу никто не наблюдал, и самые опасные участки, на которых не было даже высокой травы или кустов, чтобы укрыться, объединённый русско-китайско-хокандский отряд преодолел без эксцессов. Перебежками диверсанты добрались до еловой рощицы, тянущейся к самому неприятельском лагерю. Немного в неё углубившись, остановились. Здесь Джибековы молодцы оставили спутников, свернув влево. Им предстояло разобраться с заставой на дороге — незаметно вырезать там стражу и убрать с пути возможные препятствия. Киргизы-южане двигались столь тихо и плавно, что Дронов потерял их из виду буквально через полминуты.

— Вот с кем бы не хотелось воевать… — Прошептал он, стараясь не отставать от возглавившего группу Алима и при этом поменьше шуметь.

— Тщ-щ! — Китаец внезапно подал знак залечь и первым упал на землю. Не зря — впереди мелькнул движущийся огонёк. Лазутчики спешно укрылись за толстыми корнями старых деревьев, вжимаясь в опавшую хвою и наблюдая, как часовой с факелом проходит вдоль опушки. Часовой был один и даже не смотрел по сторонам. При желании снять его, не поднимая тревоги, мог бы и Николай. Да что там — Саша, пожалуй, и та бы управилась. Но потребности такой не возникло — группа ползком двинулась параллельно краю рощи, благополучно миновала лагерь. Цель была близко. В какой-то момент Алим поманил капитана к себе, указал пальцем:

— Там.

Искомый броневик стоял не в самом лагере, а на полпути от него к тракту, немного особняком. Видимо, чтобы быстрее было выкатить на дорогу при нужде. Выглядел он как серая, покрытая рядами заклёпок прямоугольная коробка на трёх парах обрезиненных колёс, с чуть выступающей рубкой в передней трети корпуса. Позади рубки была установлена приплюснутая башня, а из кормы торчала паровая труба, загнутая вбок. Под бортом боевой машины горел костёр, у которого сидели двое мужчин в лохмотьях. Очевидно, это были «пехотинцы» повстанцев, набранные из крестьян и обнищавших кочевников, которые не имели даже коней. Ружья их лежали рядом, но судя по поникшим головам, стражи дремали. А пламя трепетало на ветру, бросая снопы искр, освещая всполохами стальной борт автомобиля и эмблему на нём — красная и синяя полосы, поверх них белые звезда и полумесяц. Флаг Хокандского ханства.

— «Роллс-Ройс», на базе одноимённого грузовика. — Шёпотом опознал машину капитан. — Жуткое английское старьё, ещё Великую Войну должен помнить. Раза в два старше меня, пожалуй… И то, если послевоенного выпуска.

— Завести сможете? — Спросил его китайский агент.

— Ну, котёл там самый обыкновенный, как у армейского грузовика. Должен быть. — Без особой уверенности ответил Дронов. — В любом случае, с оружием в башне точно проблем не будет.

— Тогда начнём. — Алим обернулся, кивнул казакам, и, выбрав момент, когда на луну набежало облако, скользнул вперёд. Как и было обговорено, один станичник последовал за ним, остальные вместе с Николаем остались прикрывать.

Какое-то время ничего не происходило. Потом один из охранников вдруг мешком повалился набок — так и не открыв глаз. Второй проснулся от звука падающего тела, встрепенулся, но даже не успел схватиться за оружие — позади него возникла, словно из-под земли, массивная чёрная фигура казака, навалилась… Пристально наблюдавший за схваткой капитан успел заметить, как коротко сверкнуло лезвие кинжала — и страж, дёрнувшись, обмяк. К счастью, ни этого серебристого взблеска, ни самой возни у костра в основном лагере не заметили. Появившийся рядом с казаком китаец спрятал что-то в карман, жестом отправил станичника проверить внутри машины, после чего повернулся лицом к роще и замахал руками.

— Пошли! — Скомандовал Дронов, поднимаясь. — Только тихо, и головы ниже.

Оставшиеся диверсанты, пригибаясь, чуть ли не на четвереньках, в две перебежки добрались до автомобиля, залегли вокруг, распределив сектора обстрела. Алим тем временем аккуратно усадил мёртвых охранников так же, как они сидели до нападения — чтобы не встревожить до срока какого-нибудь случайного наблюдателя.

— Чем это вы первого свалили? — Спросил Николай, отдышавшись.

— Профессиональный секрет. — Сухо ответил китаец. — Давайте внутрь, поспешим.

Через боковую дверцу ушедший с Алимом казак как раз вытаскивал ещё одно тело — охранник, спавший в кабине, теперь заснул навеки. Слева на груди по его войлочному халату расползалось тёмное пятно. Одобрительно хлопнув станичника по плечу, капитан полез в салон. Снаружи свежевыкрашенная, внутри машина оказалась ужасно обшарпанной — ровно на свой солидный возраст. Деревянная приборная панель истёрлась, стёкла на многих циферблатах треснули или же вовсе отсутствовали. Сиденья были жёсткими, из досок и гнутых железных трубок, без ремней безопасности — такие как раз в Великую Войну и делали. Протиснувшись мимо пассажирского кресла, Николай попал в боевое отделение. Выглядело оно незамысловато — скамеечка-подставка для башенного стрелка, металлические ящики с пулями и амуницией, приваренные к полу, паровая машина у задней стенки, разнокалиберные трубы, тянущиеся от неё по стенам и ничем не прикрытые. Страшно подумать, что творилось в броневике, если во время боя одна из труб лопалась при включённом двигателе…

— Только увидев, с чем имели дело предки, начинаешь понимать, как далеко ушёл прогресс. — Неведомо к кому обращаясь, пробурчал под нос капитан и встал на подножку, чтобы изучить вооружение башенки. Закончив с ним, он также осмотрел двигатель и выглянул в окно, подозвал Алима.

— Ну как? — Китаец выглядел спокойным, однако именно такое напускное спокойствие выдавало в нём нешуточное напряжение. Гость из Срединной Империи явственно не любил демонстрировать свои эмоции без нужды, однако стремление их скрыть — всё равно показатель.

— В башне установлены обычный пулемёт на сжатом воздухе и паровая пушка-скорострелка, миллиметров эдак пятнадцать калибром. — Дронов огляделся, но вокруг всё было спокойно. Алим стоял так, чтобы за корпусом машины его не было видно со стороны лагеря. Казаки в их чёрных мундирах совершенно сливались с землёй, и даже вблизи их сложно было рассмотреть. Джантай от станичников не отставал, хотя его халат был посветлее. Незадачливые стражи всё также сидели у костра, понурив головы.

— Они исправны?

— Пушка не будет работать, если в котле нет давления. Для пулемёта имеется вдоволь баллонов и пуль.

— А что с котлом?

— Судя по индикаторам, воды и мальварина полные баки, до краёв. Больше похоже, что броневик не сломался в бою, а его попросту не успели завести из-за внезапного нападения.

— Сможете раскочегарить?

— С вашей квалифицированной помощью. — Дронов улыбнулся китайцу, как товарищу по игре в покер.

— Я не особо разбираюсь в европейских машинах.

— Я тоже не механик. Полезайте в салон, и позовите ещё человека.

К счастью, допотопный двигатель «Роллс-Ройса» был устроен крайне примитивно, и разобраться в нём при наличии минимальных навыков не составляло труда. Пока один из станичников сторожил в башенке, приноравливаясь к пулемётам, русский и китаец на пару развели огонь в топке, отрегулировали подачу мальварина и заодно определили, что в манометре заедает стрелка, и его надо иногда бить кулаком по циферблату. Благо, стрелки на всех приборах имели люминесцентное покрытие и слабо светились, помогая работать в темноте.

Снова высунувшись в окно, Николай увидел, как из трубы начинает идти белый парок.

— Ну вот, почти готово. — Сказал он своему временному «ассистенту по инженерной части». — Несколько минут — и можно будет ехать… То есть, сигналить обозу.

— Командир! В лагере движение! — Встревожено сообщил казак из пулемётной башни. — Собирается группка человек в двадцать, сюда идут…

— Эх… — Досадливо поморщился Алим, всё ещё глядящий на измеритель давления в котле. — Слишком рано.

— Небось, дым заметили. — Предположил казак, чем-то металлически лязгая у себя в башне и переступая с ноги на ногу.

— Ну, значит, хватит пряток. — Китаец повернулся к Николаю. — Давайте сигнал.

Дронов кивнул и достал из-за пазухи ракетницу. Приоткрыл дверцу, направил тупорылый ствол вверх, вдавил спуск.

— Вш-ш-ш-шух-х-х! — В небо взметнулась красная ракета, оставляя за собой длинный хвост. Этот сигнал означал, что броневик захвачен успешно, и что машина на ходу, эвакуация не требуется.

В ответ над дорогой с таким же шипением взлетел зелёный огонёк — застава взята, тракт под контролем, преград нет. Самое большее через минуту караван придёт в движение…

— Пошло веселье. — С какой-то странной унылой ноткой сказал за спиной капитана Алим. Через мгновенье наверху звонко ударил пулемёт…