Глава 4

Даже издалека были видны разрушения, которым форт подвергся в ходе осады. Круглые надвратные башни лишились макушек, а одна из угловых оплавилась подобно огарку свечи. Стены зияли проломами, сухой ров едва различался в буйных зарослях колючки.

- Чувствуешь что-нибудь? – Спросила у Карлона эльфийка.

- Смутно. – Маг поскрёб бороду. – Ничего конкретного.

Смежив веки, он увидел зыбкое зелёное мерцание, повторяющее очертания укреплений. У основания наименее потрёпанной из башен горел изумрудный огонёк – до сих пор работающий крепостной оберег, вмурованный в фундамент. Веяло дикой магией – как наэлектризованным ветром, предвещающим скорую грозу.

- К западной башне лучше не соваться. – Сказал мэтр, открывая глаза. – В остальном – вроде чисто.

- Значит, подвох в чём-то другом. – Усмехнулась Вэлрия. Она спрыгнула наземь, бросила уздечку своей лошади сержанту. Сняла плащ, закинула его на седло. – Ждите здесь, я разведаю подступы.

Прихватив только магазинный арбалет, девушка нырнула в гущу кустарника, мгновенно скрылась с глаз. Минуту или две маг видел мелькающее среди веток белое перо, потом и его потерял из виду. И почти сразу начал испытывать растущее беспокойство. Ему отчего-то всегда казалось, что стоит пустить Вэлрию куда-то одну, как она обязательно попадёт в неприятности – упадёт в яму, будет кем-нибудь сожрана или, на худой конец, поражена молнией среди бела дня. Что интересно, волнение это он ощущал только работая с эльфийкой в паре. Пока она проворачивала свои сумасбродные авантюры без его участия, маг за девушку ни капли не переживал. К счастью, долго маяться в компании молчаливой Даллан мэтру не пришлось – Вэлрия обернулась за полчаса. Появившись совсем не с той стороны, куда уходила, она помахала спутникам рукой. Ни слова не говоря, подошла к своей белогривке, достала из сумки большую флягу, отпила воды. Утерев губы перчаткой, деловито принялась отвязывать от седла ножны со шпагой.

- Рассказывай уже, длинноухая! – Вспылил Карлон – хотя знал, что Вэлрия этого от него и ждёт.

- Надо спешить, у нас конкуренты. – Девушка затянула на груди перевязь шпаги, сдвинув колчан с левого бедра назад, чтобы не мешался.

- Кто? Сколько? – Спросила Даллан ровным голосом. Карлон, в принципе, тоже не был ошарашен новостью – он самого начала знал, что что-то пойдёт не так. Вопрос был лишь в том – что именно.

- Не знаю пока, но во внутреннем дворе крепости следы боя. – Вэлрия накинула плащ, пристегнула к пехотному арбалету ремень, повесила его на плечо. – Лужи крови, десяток трупов. И кони. Две запряжённые телеги, шесть верховых. Привязаны. Трупы сложены рядком – значит, кто-то позаботился. В самом дворе точно никого уже нет. Наверное, спустились под землю. Тянет порохом, когда ветер в нашу сторону. Стреляли недавно. Пойдём, посмотрим ближе. Одна я не решилась сунуться.

В тень разбитых ядрами и магией башен троица вошла пешком, ведя коней под уздцы. Ров осыпался настолько, что уже не служил преградой, стену же они миновали через широкий пролом. В квадратном внутреннем дворе форта обнаружилось всё то, о чём рассказывала эльфийка. Чужие лошади были привязаны к до сих пор крепкой каменной коновязи возле заваленных ворот. Появление незнакомцев они встретили тревожным фырканьем, ржанием. Вэлрия, ничуть не боясь удара копытом или укуса, приблизилась к волнующемуся табунку. Погладила одного скакуна по лбу, другого по шее, сказал им несколько нежных слов, каких наверняка не говорила ни одному мужчине – и ржание стихло. Карлон тем временем направился к сложенным под дальней стеной трупам. Рассмотрев их получше, сдвинул брови:

- Это ещё что за дрянь, во имя Творца?

Трое мертвецов оказались людьми – судя по одежде и простой кожаной броне, наёмниками. Остальные пять – чем-то странным. В общих чертах человекоподобные, они не были похожи даже друг на друга. У одной серокожей твари вместо головы из плеч торчал пучок щупалец, у другой передняя половина черепа представляла собой роговой клюв – без следа глаз или носа. У одного существа кожи не было вовсе – сквозь сетку мускулов торса, странно перекрученных, виднелись почерневшие внутренние органы. Три монстра не имели признаков пола, двое, вне всяких сомнений, были самцами. Подошедшая Велрия взглянула на последних, сморщила нос:

- Не знаю, есть ли у этих ребят разум, но стыда и совести нет точно.

- Немного похожи на трупоедов. – Добавила присоединившаяся к ним мечница. В отличие от мага и эльфийки, зеленоглазая девушка лишь бросила на тела короткий взгляд, и теперь бдительно оглядывалась по сторонам, сомкнув пальцы на рукояти меча.

- Но точно не трупоеды. – Покачала головой капитан.

- Может быть… были трупоедами. А скорее – людьми. – Карлон не мог отвести глаз от уродливых тел. Дыры от пуль и следы рубящих ударов красоты им не прибавили. – Это… искажение плоти. Такое бывает из-за воздействия сырой магической энергии. На человека, на животное. Живое существо изменяется хаотично… но не погибает. Боевая магия такого эффекта не даёт. Любая магия, обращённая в форму заклинания, не даёт. Это что-то другое. И это что-то было здесь. У искажённых не хватает ума далеко уйти от места, где они преобразились.

- Вот и наш подвох, значит. – Эльфийка сдвинула брови, уставилась на свою ладонь. – А мы не станем такими же, если полезем в подвалы? Я… привыкла к своей внешности. Особенно к волосам.

- Не бойся, не станем. Я тоже ценю твои волосы. – Почти без сарказма успокоил девушку Карлон. – Если твоя внешность не будет компенсировать твой характер, ты станешь совсем невозможна… Эй!

Благодаря наработанным за годы наёмничества рефлексам, мэтр успел заблокировать удар в печень, отступил на шаг:

- Извини. В общем, будь тут остаточный фон дикой магии настолько силён, что от него искажалась плоть, я бы это издали ощутил. Даже сквозь землю и камень. Нет, это было что-то вроде вспышки, всплеска, годы назад. Зуб даю, что-то случилось во время осады. А эти бедолаги – люди, солдаты. Были.

- И они живут здесь с тех пор. - Эльфийка поджала губы. – А они могли сохранить…

- Нет.

- Тогда упокоить их – наш долг. – Сказала Даллан, не оборачиваясь – она следила за строениями в глубине двора. – Их тела живы, значит, их души не могут попасть к Творцу.

- Только при случае. – Вэлрия тряхнула ушибленной о мага кистью, размяла кулак. – Пока нам нужно вниз, и я буду рада не встретить по пути ни одного местного жителя.

- И что мы будем делать внизу? – Полюбопытствовал Карлон. – Если догоним конкурентов – устроим драку?

- Там видно будет. Главное – догнать.

- Всё как обычно. – Хмыкнул мэтр. – Твои фирменные методы…

- Мне сто четыре года. В таком возрасте поздно менять привычки. – Улыбка эльфийки как всегда была совершенно обезоруживающей.

Спуск в подвалы форта искать не пришлось – как и во всех подобных фортециях, он размещался на нижнем этаже центральной башни. Но здесь возникли новые проблемы. Проход под землю оказался наглухо запечатан солидной дверью, обитой ржавыми железными полосами. Эльфийка приложила к двери ухо, постучала по ней костяшками согнутых пальцев. Протянула, отступая:

- Толстенная… И петли внутри. Как она уцелела во время штурма?

- В записях сказано, что имперцы сделали подкоп в подвалы форта. – Припомнил Карлон. – И ворвались туда, когда защитники были на стенах. Так что дверь не успели запереть. Но зачем её закрыли теперь?

- Да какая разница. – Вэлрия вытерла носовым платком испачканное в пыли ухо. – Ты можешь её снести своей магией?

- Оберега на створке нет, так что… - Мэтр расстегнул кармашек перевязи, вытащил сплетённый из золотой проволоки диск с алым камнем в центре. – Вот этой штукой смогу. Но есть риск, что коридор обвалится, особенно если сразу за дверью он поворачивает, и огонь ударит в стену прежде, чем ослабнет. А ещё мне потребуется влить в амулет столько энергии, что дальше ты меня на себе потащишь. И потом неделю будешь откармливать мясными пирогами. Учти, я не люблю, когда много лука.

- Не дождёшься. – Эльфийка фыркнула и упёрла указательный палец в середину лба. – Ещё б я с тобой пирогами делилась… Нужен другой вариант.

- Подкоп. – Спокойно произнесла сержант.

- Что? – Вскинула голову Вэлрия.

- Подкоп, через который осаждающие проникли в крепость. – Терпеливо, как для маленького ребёнка, пояснила Даллан. – Давайте его поищем. Мэтр Карлон, вы помните, где он начинается? Заказчик показывал вам карту.

- Да, помню. – Маг потёр затылок. – Но за десять лет он точно обвалился.

- И всё же проверить стоит. – Фиалковые глаза эльфийки вспыхнули знакомым огнём. – Идёмте, быстрее!

Рощица, некогда скрывавшая от глаз защитников форта начало подкопа, теперь просматривалась насквозь – ведь на деревьях не осталось листьев. Зоркая эльфийка первой заметила торчащие из земли доски, указала на них. Троица добралась до места на рысях, спешилась. Карлон выругался сквозь зубы, буркнул:

- Я же говорил…

Там, где имперские военные инженеры впервые ударили в землю кирками и лопатами, теперь красовалась глубокая продолговатая яма, переходящая в ещё более глубокую канаву, тянущуюся в направлении форта. Конечно же, наскоро вырытый туннель не пережил проверку временем.

- Давайте проедем вдоль него до конца. – Предложила ни капли не огорчившаяся Даллан.

- Зачем? – Повернулась к ней эльфийка.

- Если подкоп обвалился по всей своей длине…

- Погоди, я понял. – Перебил девушку Карлон. – Но тут всё зависит от чистого везения.

- С везением у меня проблем нет. – Вэлрия подмигнула им обоим. – В чём нам должно повезти?

- Увидишь. – Маг не упустил шанса отплатить капитану её же монетой. Даллан неожиданно поддержала его, тоже ничего не сказав.

Они проехали назад к крепости, следуя канаве как путеводной нити. Всё это время эльфийка хмуро глядела на мага из-под полей шляпы, явно лелея планы мести. Зная, на что она способна, мэтр не стал мучить девушку дольше необходимого. Уже подъезжая к руинам, ткнул пальцем:

- Смотри. Там, где туннель проходил под стеной, он тоже обрушился. Если нам повезёт, обломки стены не засыпали дыру полностью…

Им повезло. Во внутренней стене рва зиял чёрный провал, лишь частично заваленный осколками камня и комьями сухой земли. Солнце сейчас клонилось к закату по другую сторону крепости, и провал тонул в тени. Наёмники спустились в ров. Карлон вбил в землю колышек с кольцом, закрепил длинный прочный трос. Даллан, плотно сжав губы, мечом срубила пару колючих кустов, загораживающих проход. Капитан всё это время стояла на краю провала с арбалетом наперевес, вглядываясь в темноту.

- Я что-то слышу. – Сказала она, дёргая ушами. – Похоже, внизу стреляли.

Мэтр отцепил от ремня очередную фляжку, протянул сержанту:

- Выпейте. Ночное зрение на два часа.

- Военная смесь? – Уточнила зеленоглазая мечница, принимая флягу.

- Конечно. – Кивнул Карлон. Военная версия зелья не просто усиливала чувствительность глаз к свету – после неё зрение гибко реагировало на перемену освещения, позволяя не ослепнуть от внезапно вспыхнувшего огня. – Вэлрия, тебе же не нужно?

- Нет, круглоухий варвар, я всё ещё эльф, если ты не заметил. – Фыркнула капитан, не оборачиваясь. Всё её внимание было приковано к провалу, кончики ушей подрагивали. Девушка вслушивалась в звуки, доносящиеся из катакомб.

- Ну и хорошо. Под землёй может не быть даже слабых источников света, так что возьмите эти штуки и повесьте на ремни. – Маг извлёк из поясной сумки три голубоватых прозрачных камешка, источающих едва заметное сияние. – Для ночного зрения более чем достаточно.

Сам он крепко зажмурился, начертил в воздухе двумя пальцами нужный знак, прочёл заклинание и направил толику магической энергии внутрь собственного тела. Ощущение было такое, словно на глазные яблоки изнутри головы плеснули ледяной водой. Ухнув, мэтр поднял веки. Тусклый свет умирающего дня резанул по глазам, но Карлон стоически вытерпел боль, даже не скривившись – чувство было привычное. Стоять ночные караулы магу доводилось и после войны.

- Всё, вниз! – Скомандовала эльфийка. – Даллан первая, Карлон замыкает. Не застрянь со своим пузом.

Маг проворчал что-то под нос, но отвечать на укол не стал. Он пропустил девушек вперёд и спустился последним, крепко держась за трос. Застрять в дыре ему не грозило, а вот съехать вниз по груде земли – запросто. Спёкшиеся сухие комья скользили под подошвами сапог, опорой могли служить лишь торчащие там и тут края каменных блоков, провалившихся в старый подкоп вместе с землёй. В самом конце он поскользнулся-таки, но его вовремя поддержала ждавшая наготове Вэлрия.

- Даже не сомневалась, что ты навернёшься. – Сообщила она, помогая магу слезть с земляной кучи.

- Спасибо. – Через силу выдавил благодарность Карлон, оглядываясь. Провал вывел их в большую квадратную комнату, совершенно пустую. Половина комнаты была засыпана землёй из провала. На другой стороне обнаружилась дверь, прикрытая висящей на одной петле створкой. Перед дверью с мечом наготове стояла Даллан.

- Здесь вошли в подвал имперские солдаты. – Сказала эльфийка, вставая рядом с подругой. – Это должен быть уже второй уровень подземелий, первый мы проскочили. Заказчик считает, что золото хранится на последнем, третьем. А вот где наши конкуренты…

Ответом ей стало эхо ружейного залпа, гулко раскатившееся под всему подземелью.

- Ага. – Удовлетворённо кивнула девушка. – Где-то здесь же. Если поспешим – доберёмся до цели первыми, займём там оборону и поговорим с гостями, сидя на сундуках.

- Ты всё ещё думаешь, что там есть какое-то золото? – Скептически поинтересовался маг.

- Уверена уже, что нет. – Эльфийка поправила сбившуюся шляпу, пригладила ладонью перо. – Но есть загадка, а это намного лучше.

Она осторожно тронула криво висящую створку кончиками пальцев… и та рухнула наружу, взметнув облако пыли пополам с древесной трухой. Вэлрия закашлялась, прикрывая рот и нос краем плаща, на её глазах выступили слёзы. Сержант же, явно задержав дыхание, шагнула в коридор, посмотрела налево, направо, жестом показала, что путь чист.

Утроба мёртвой крепости встретила новых незваных гостей холодом и пылью. А вот о тишине речи не шло – где-то по левую руку размеренно громыхали залпы нескольких аркебуз, слышались совершенно жуткие звуки, отдалённо напоминающие звериные вопли и вой. Кем бы ни были люди, спустившиеся в подвалы первыми, они продвигались не спеша, без лишнего риска, методично сметая огнём все преграды на своём пути. Очевидно, к ним же стянулись все коренные обитатели подземелий. Карлону и его спутницам из признаков жизни пока что попадались следы на пыльном полу да неприятного вида царапины на каменных стенах. Маг мысленно порадовался, что перед ними лежит обычный заброшенный подвал, в котором не стоит опасаться каких-нибудь хитроумных ловушек. Опасность представляли только поселившиеся в забытых туннелях твари. Тем не менее, продвигались они со всеми предосторожностями. Первой шагала сержант Даллан, за ней и чуть левее – эльфийка. Шпага Вэлрии покоилась в ножнах. Вместо клинка она держала наизготовку магазинный арбалет, в такой тесноте более полагаясь на удачный выстрел в упор, чем на фехтовальные навыки. Прикрывающий девушкам спины Карлон поглаживал рукоять пехотного тесака – выхватить его мэтр мог очень быстро.

Коридор вёл их сперва с севера на юг, потом поворачивал круто к востоку. Затем следовал перекрёсток, где гром выстрелов и вой чудовищ стали слышны отчётливее. Карта, предоставленная нанимателем, помогла выбрать верное направление, и ещё через пару минут, оставив стрельбу позади, путники очутились перед каменной лестницей на нижний ярус.

- Почти на месте. – Тихо сказала Вэлрия. Сержант кивнула и осторожно спустилась по выщербленным ступеням. Огляделась на нижней площадке, махнула рукой, подзывая спутников. От лестницы в стороны уходило три коридора.

- Нам прямо. – Капитан сделала шаг к среднему проходу и замерла. Сказала обеспокоенно: - Я слышу шаги. Там…

Мгновенье спустя из тьмы коридора прямо на эльфийку пушечным ядром метнулась размытая серая масса. Рефлексы не подвели ни одну из наёмниц – Вэлрия отпрыгнула назад, а на пути атакующего как из-под земли возникла сержант Даллан. Щёлкнул арбалет, свистнул клинок, чавкнула рассекаемая сталью плоть – над головой сержанта пролетела отрубленная когтистая лапа. Напавший на эльфийку монстр отпрянул назад, позволив себя рассмотреть. Двуногий, обтянутый грубой серой шкурой, ростом с Карлона, однако намного уже в плечах. Худобу существа компенсировали длинные лапы, разделённые за локтевым суставом – так что казалось, будто рук у существа четыре. Одной кисти теперь не хватало, из груди чудовища торчала стрела магазинника – но раны его ничуть не смутили. «Серый» распахнул полную острых клыков пасть, испустил утробный рёв, снова бросился в атаку. Вторую стрелу Вэлрия вогнала твари в лоб – без видимого эффекта. Сержант ловко поднырнула под вытянутые лапы, дав серповидным когтям клацнуть по своей кирасе, рубанула снизу-вверх, распарывая врагу живот. Тварь рухнула на спину… И из её вскрытого брюха вырвались длинные чёрные щупальца, потянулись к зеленоглазой девушке. Та попятилась, выставив перед собой меч. А Карлон наконец выудил со дна поясной сумки туго набитый кисет, перевязанный красной тесёмкой. Он рывком распустил тесьму, встал бок о бок с Даллан, выбросил вперёд руку с кисетом, шепча правильные слова. Повинуясь движениям его кисти, оранжевый порошок покинул мешочек, извилистой лентой устремился к серокожему существу, оплёл его, перевил пучок щупалец, как настоящая ленточка – букет цветов. Мэтр щёлкнул пальцами. И порошок обратился в жидкое пламя. Секунды не прошло, как искажённая магией тварь целиком утонула в огне. Щупальца ещё недолго бились, пытались дотянуться до людей, но в итоге тоже поникли. Даллан глубоко выдохнула, опуская меч.

- А ведь это были его кишки. – Совершенно лишённым эмоций голосом произнесла за спиной мага Вэлрия. – Чего я только в жизни не успела повидать, но чтоб такое…

- С магией всегда так – никогда не можешь сказать, что видел всё. – Карлон сглотнул. Оглянулся, нервно усмехаясь. – Этот порошочек уже стоил больше моего аванса за это дело. Год его берёг…

Эльфийка молча достала откуда-то из-под жилетки золотую монету, вложила её в руку мага. Тот замотал головой:

- Да что ты, это ведь твоя доля…

- Бери, или я тебе её ночью за шиворот засуну, пока спать будешь. – Капитан хлопнула мэтра по плечу и прошла мимо, на ходу снимая с арбалета полупустой магазин. Сержант без лишних слов похлопала его по спине с другой стороны и последовала за командиром. Бочком они протиснулись мимо догорающих останков монстра, углубились в коридор.

Призрачный ветерок сырой магии окреп, Карлон буквально ощущал его кожей. Угрозы дикая энергия пока не представляла, однако чувство было не из приятных, будто ты всем телом вляпался в паутину. Они приближались к эпицентру той вспышки, что породила заполонивших крепость чудовищ. Мэтр заметил, как невозмутимая обычно Даллан провела ладонью по лицу – видимо, ощутила слабый отголосок того, что испытывал сейчас маг.

- Нет там никакого золота. – Зачем-то сказал мэтр вслух, и Вэлрия оглянулась на него, приложила палец к губам. После боя у лестницы едва ли был смысл хранить тишину, но Карлон послушно умолк. Все трое ускорили шаг. Если в коридорах на втором ярусе хватало дверей, ведущих в склады и чуланы, пустые или забитые гнилыми бочками, то здесь им пока не попалось ни одной. Атаки с фланга не стоило опасаться, а цель ждала прямо впереди.

Сводчатый туннель, облицованный серым камнем, заканчивался высокой двустворчатой дверью. Эльфийка внимательно осмотрела её, вопросительно глянула на мага. Тот кивнул. Капитан отступила, пропуская к двери Даллан. Сержант сперва толкнула дверь. Потом потянула на себя кольцо-ручку. Потом налегла на створку плечом – и та поддалась. Очевидно, вход не был заперт, просто петли за десятилетие покрылись грязью и ржавчиной. Маг присоединился к девушке, навалившись на другую створку – дверь с пронзительным скрипом распахнулась. Сержант тут же отпрыгнула назад, вскидывая меч, Вэлрия нацелила арбалет поверх её плеча – а вот мэтр так и застыл на пороге. Стукнул кулаком о ладонь, с непонятным даже ему самому удовлетворением заявил:

- А я ведь говорил.

Помещение, открывшееся их взорам, определённо не было сокровищницей. Столы, уставленные алхимической посудой, шкафы вдоль стен, забитые магической утварью, и огромная арка чёрного камня в центре комнаты. Свод арки обвалился, часть столов была опрокинута, пара шкафов рухнула, а пол кроме пыли устилало стеклянное крошево вперемешку с обрывками бумаги.

- Магическая лаборатория. – Сообщил и без того очевидный факт Карлон. – Со стационарным порталом.

- И готова прозакладывать свою шляпу, что господин Сандр знал, куда нас посылает. – Голос Вэлрии звучал почти восторженно. Войдя в комнату, эльфийка опустилась на колено, подняла с пола пыльный лист бумаги, отряхнула его. – Карлон, ты можешь сказать, чем здесь занимались?

- Пожалуй, если осмотрюсь. – Мэтр направился прямо к чернокаменной арке. За его спиной сержант закрыла дверь и встала перед ней, держа клинок в опущенной руке.

- Думаешь, всё, что здесь случилось – из-за… неё? – Выпрямившись, капитан кивком указала на арку.

- Наверняка. – Маг поднялся на каменный пьедестал, служивший арке фундаментом. Достал из сумки прочный кожаный футляр, где на мягкой подкладке хранились его очки. Нацепив их на нос, принялся рассматривать знаки, испещрившие чёрный камень. – Неправильно открытый портал – лучший источник для выброса сырой магии. Поэтому их и запрещено открывать в городах. Но чтобы выброс накрыл целую крепость… Они должны были накачать в него в десятки раз больше энергии, чем обычно.

- Сколько человек может пройти в такую арку? – Поинтересовалась Вэлрия. Она оставила в покое мусор на полу и теперь изучала уцелевшую на столах посуду.

- Пять-шесть. Причём последние двое будут серьёзно рисковать здоровьем. Потом потребуется открывать по новой.

- Так может, идерлинги пробовали открыть… такой портал, через который можно провести больше народу? Чтобы перебрасывать подкрепления из тыла, например? – Эльфийка сняла со стола пузатую реторту, стёрла с неё пыль и заглянула внутрь, почти касаясь стекла носом.

- Нет. – Карлон присел на корточки, чтобы лучше видеть знаки на нижней части арки. – Исследования в этой области ведутся веками, и все давно поняли, что просто добавив больше магии проблему не решить. Тут другое. Эти знаки…

- Что с ними?

- Это… магические символы, указывающие путь. Но… они не такие, каким нас учили. Они связаны не с пространством. А… даже не знаю. Со временем. С энергией. С потусторонними планами.

- Ты хочешь сказать, - капитан повернулась к нему, вернув реторту на место, - что Коалиция пыталась открыть здесь портал для перемещения не в пространстве, а во времени?

- Нет. Тут что-то намного более сложное, комплексное. – Мэтр скрипнул зубами от досады. – Мне… просто не хватает образования, чтобы разобраться. Тут нужен архимаг, причём теоретик, а не военный.

- Тогда зарисуй всё это. – Распорядилась эльфийка. – Не сомневаюсь, заказчик разберётся сам. Потом проверь эти бумажки на полу и столах, может, чего прихватим с собой. А я…

- Капитан! – Окликнула её Даллан.

- У нас гости. – Хмыкнула Вэлрия. Мэтр тоже услышал быстрые шаги в коридоре – гулкое эхо разносило их далеко. Он торопливо вынул амулет из золотой проволоки, не пригодившийся наверху, прошептал над ним пару слов и бросил к двери – так, чтобы его скрыла правая створка, когда дверь откроется. Даллан тем временем отступила от порога, встала между двумя столами, перекрыв прямой путь от двери к арке портала.

- Хрясь! – Высокие створки распахнулись от мощного удара, едва не слетев с петель. В лабораторию ворвались люди в одинаковых кожаных доспехах. Трое… четверо… пятеро. Двое вооружены аркебузами, двое – короткими мечами. Пятый держал в руке слегка изогнутую саблю с рукоятью без крестовины. Он и внешне отличался от остальных – невысокий, худощавый, светлокожий, глаза раскосые, чёрные волосы собраны на макушке в пучок. Типичный выходец из республики Эрдо, потомок беженцев с Островов Вишни. При виде наёмниц и мага, пятёрка умело перестроилась – аркебузиры отошли назад, вскидывая ружья, мечники прикрыли собой республиканца.

- Я думала, вас будет больше. – Заметила Вэлрия, спокойно вставшая по левую руку от своего сержанта – так, чтобы между ней и гостями оставался массивный стол.

- Потери. – Невозмутимо ответил республиканец. – Мы были осторожны, но не избежали их. Прошу вас сложить оружие и удалиться.

- Карманы проверять будете? – Полюбопытствовала эльфийка.

- Разумеется. – Кивнул мужчина.

- А потом отпустите?

- Вы нам не нужны. Только содержимое этой комнаты.

- Угу. – Длинные уши эльфийки встал торчком, коснувшись полей шляпы. – Хватит врать-то. Республика – часть Коалиции. Вы не авантюрист, вас сюда послали. Вы знаете, что здесь. Вы знаете, что самое ценное в этой комнате – информация. Вы не можете нас отпустить, потому что считаете, что нас послала Империя, и мы могли что-то узнать.

- А вы правы, пожалуй. – Как бы и нехотя согласился республиканец. Он вскинул ладонь, давая команду спутникам. – Убе…

Карлон выдохнул активирующее слово и щёлкнул пальцами. Золотой талисман, ожидавший своей минуты за дверной створкой, ожил. «Огненный диск» создавался для боевых магов, служащих в штурмовых частях, чтобы проламывать полевые укрепления и прочные двери узким пучком пламени. Сейчас он выбросил струю огня в пол прямо под собой…

Сила взрыва ушла в каменную плиту, на которой лежал талисман. Но ударная волна врезала по ушам всем, собравшимся в комнате, подняла всю пыль, скопившуюся на полу и стенах, а ещё… захлопнула дверную створку, которая по пути сшибла с ног аркебузира. Второй стрелок судорожно выпалил куда-то в сторону – и опрокинулся назад со стрелой в глазнице. Вэлрия прыгнула вбок, дёргая рычаг арбалета, сержант Даллан ринулась в атаку на оглушённых врагов. Первый мечник не успел опомниться – девушка колющим выпадом пронзила его шею. Второй закрылся клинком, но тут же получил в спину стрелу от эльфийки, а сержант добила его секущим ударом по шее. Сбитый дверью аркебузир поднялся было, пытаясь взять на прицел Даллан, однако на него налетел маг, размахивая пехотным тесаком. Сержант осталась один на один с республиканцем. Тот умело сместился так, чтобы девушка закрывала его собой от Вэлрии, обрушил на неё град быстрых ударов. Даллан отбила все, но попятилась, с трудом успевая за ритмом противника. Внезапно республиканец сделал обманный финт, и вместо нового рубящего удара прянул всем телом вперёд, метя кончиком сабли в не защищённый сталью живот девушки. Сержант движением, похожим на танцевальное па, развернулась вполоборота, пропуская клинок противника, ударила сверху вниз. Республиканец упал на колено, блокировал клинок сержанта своим… и в ту же секунду в его висок вонзилась стрела магазинного арбалета. Карлон тем временем зажал отбивающегося прикладом ружья противника в угол и добил, сперва отрубив ему пальцы на правой руке, а потом вогнав тесак в ключицу.

- Ты в порядке? – Оставив арбалет на полу, Вэлрия подбежала к подруге, которая так и стояла над трупом республиканца.

- Да. – Не отрывая взгляда от мёртвого тела у своих ног, сержант опустила меч. – Это… мог быть хороший поединок.

- Мог. – Эльфийка взяла зеленоглазую девушку за плечи, развернула лицом к себе. – Только ты не рыцарь, чтобы поединки устраивать, верно?

- Да. Не рыцарь. – Со странным выражением ответила Даллан и прикрыла глаза ладонью в бронированной перчатке. Мотнула головой. – Не рыцарь.

- Вы там всё? – Поинтересовался Карлон, вытирая кровь с тесака о рукав куртки ещё вздрагивающего в агонии аркебузира.

- Да. – Капитан отпустила плечи подруги и направилась к нему. – И обе целы, спасибо, что спросил. Сам-то как?

- Мышцы болят. – Признался маг. – И сил нет даже «совиный глаз» поддерживать. Поведёшь меня наверх за ручку?

- Заслужил. – Эльфийка улыбнулась и действительно взяла его за руку. – Только сперва давай закончим дело.

Пока маг при свете трофейного масляного фонаря перерисовывал знаки с арки портала на кусок бумаги, девушки оттащили к стене трупы и набили дорожную сумку ветхими бумагами, собранными со столов и пола. Затем Вэлрия деловито обыскала мертвецов, спрятала в опустевшую сумку для арбалетных магазинов пару тугих кошельков, убрала в ножны саблю республиканца. Передала её Даллан:

- Твой трофей. Не спорь.

Наверх они поднялись бегом, помня, что угроз в подвале быть больше не должно, а на поверхности темнеет. Вышли наёмницы и маг через ту самую дверь, через которую не смогли недавно войти – она оказалась заперта изнутри на засов, петли были добротно смазаны. Во дворе эльфийка приказал распрягать тележных лошадей.

- Всех берём с собой. – Решительно сказала она.

- Как мы потащимся через Мёртвые земли с таким табуном? – Возмутился мэтр. – Нас на всю нейтральную полосу слышно будет!

- Я их тут не брошу. – Упрямо вздёрнула подбородок Вэлрия. – И потом, кони – это деньги. У меня что-то сомнения по поводу того, сколько мы получим от заказчика…

Маг не нашёл, что возразить. Ведя за собой десяток коней, они отъехали от развалин форта на пару километров, и встали лагерем уже в полной темноте…

** *

Ничья земля, такое впечатление, решила, что с троицы путников довольно неприятностей – до границ герцогства они добрались без проблем, да ещё и очень быстро, благодаря избытку заводных лошадей. Пару раз обереги Карлона начинали бить тревогу, и им приходилось объезжать опасные участки, зато ни трупоедов, ни манипулирующих разумом тварей им по дороге не встретилось. Оставив трофейный табун в пригородной конюшне, все трое не сговариваясь направились в один гостиный дом и сняли комнаты поближе друг к другу – на всякий случай. Вечером посыльный от трактирщика сообщил Вэлрии, что в кабинете на первом этаже их ждёт некий важный господин…

Вторая встреча с господином Сандром проходила за куда более богато накрытым столом. Проделав все необходимые манипуляции с подсвечником, слуховым отверстием и пробкой, эльфийка первым делом принялась за жаркое, и минут пять с непередаваемым изяществом орудовала ложкой под холодным взглядом клиента. Наконец, опустошив миску, откинулась на спинку скамьи и без улыбки спросила:

- Господин Сандр, скажите, пожалуйста… Почему его светлость лорд Повикасис не обратился ко мне напрямую? К чему все эти игры втёмную, мы ведь с ним давно знакомы.

Худощавый старик усмехнулся – вопреки ожиданиям Карлона, вовсе даже не зловеще. Сказал, постукивая пальцем по краю стакана с вином:

- Лорд Повикасис уже год как остаётся шефом имперской разведки чисто формально. Он стар, и подагра его доконала. Сейчас все дела ведёт заместитель и ученик лорда, барон Антоникос. Он лично вас не знает, но прислушался к рекомендациям наставника, когда речь зашла об этом деле. Только добавил некоторые предосторожности. Думаю, ваша проницательность ему понравится. Обещаю, больше такого не повторится.

- Полагаю, в форт мы попали одновременно с отрядом Коалиции не случайно? Имперская разведка зашевелилась, узнав о намерении противника послать экспедицию, верно?

Старик молча отпил из стакана. Кивнул.

- А что с оплатой? – Вэлрия приподняла одну бровь. Карлон всегда завидовал этой её способности – сам он так не умел.

- Я не могу оценить, чему равен один процент от добытых вами сведений в золоте, но уполномочен выплатить вам двадцать крон независимо от исхода дела. – Господин Сандр положил на стол приятно звякнувший мешочек. – Это не состояние, конечно…

- Но нас устраивает. – Эльфийка придвинула кошелёк к себе. – Карлон, передай господину бумаги.

Мэтр ногой двинул к заказчику туго набитую сумку, положил на стол листок с символами, переписанными с чернокаменной арки. Заказчик бросил на лист быстрый взгляд, спрятал его за пазуху. Спросил, глядя в лицо магу:

- И что вы думаете о вашей находке, мэтр?

- Думаю, что это дело не моего чина. – Ответил Карлон, выдержав его взгляд. – Как вы помните, я просто боевой маг-практик. А тут какие-то тонкие материи.

- Что ж. – Старик повёл плечами. – Леди, мэтр, вы хорошо поработали. Я не хочу вас обманывать – всё это дело может иметь последствия. Возможно, я обращусь к вам ещё не раз. Разумеется, оплата будет достойная, и для дел, которые леди Вэлрия сочтёт неприемлемыми, мы подыщем иных исполнителей. Пока я должен откланяться.

- Постойте. – Эльфийка вскинула ладонь. – Я бы хотела попросить вас о небольшом одолжении.

- Да?

Вэлрия облокотилась о край стола и очаровательно улыбнулась:

- Вы, я вижу, влиятельный человек со связями. Не могли бы вы помочь мне продать десяток лошадей повыгоднее?...