Глава 9

Комнату, покинутую убийцей, караулил одинокий солдат дворцовой стражи. Остальные умчались в погоню вместе с леди Яной. Стражник без вопросов пропустил мага и эльфийку внутрь, но дверь оставил открытой, краем глаза наблюдая за обыском. Карлон всё ещё не мог толком наклоняться из-за боли в животе, потому ограничился профессиональным заключением – магией в помещении даже не пахло. Основную работу проделала Вэлрия. Ей тоже досталось в драке, но девушка пришла в себя быстрее мэтра. Беглый досмотр поначалу не принёс сколько-нибудь ценных результатов. Пожитки, брошенные русоволосым чужаком при бегстве, оказались ничем не примечательными. Разве что на столе обнаружились две курительные трубочки и несколько ровно нарезанных полосок бумаги – видимо, заготовки. Эльфийка взяла готовую трубочку двумя пальцами, понюхала, чихнула. Заметив что-то под столом, опустилась на корточки. Подняла смятый желтоватый листок, положила его на стол, разгладила. Хмыкнула, не отводя взгляда от бумаги:

- Интересно.

Карлон заглянул ей через плечо. Листок был от руки расчерчен геометрическими фигурами – квадратами, прямоугольниками, кругами. От каждой фигуры тянулось две-три пунктирных линии. Возле фигур и линий выстроились столбцы цифр, знаков, непонятных закорючек – то ли условных символов, то ли букв чужого алфавита.

- И что это такое? – спросил мэтр.

- Я думала, ты мне скажешь.

- Ну… это точно не магические формулы. И не алхимические вычисления.

- А то я не догадалась. – Вэлрия фыркнула, убрала со лба выбившуюся из чёлки прядь.

В коридоре загрохотали сапоги. Эльфийка торопливо спрятала бумажку в карман брюк. Вошедшая леди Яна, потная и растрёпанная, хрипло сказала:

- Ушёл. Я послала людей на посты стражи, чтобы перекрыли район.

- Не думаю, что это поможет, – с довольно-таки наигранным огорчением вздохнула Вэлрия.

- Я тоже. – Гвардеец наградила её своим фирменным взглядом, способным заморозить воду в кувшине. – Вам стоило предупредить меня о всех деталях своего плана.

- Боюсь, что да, – спешно ответил Карлон, опередив эльфийку. – В следующий раз мы будем предусмотрительней.

- Как вы поняли, что убийца здесь?

- Я дам письменный доклад сегодня к вечеру, – неожиданно серьёзно сказала Вэлрия, выдержавшая взгляд холодных рысьих глаз без малейшего смущения. – Карлон добавит к нему описание внешности убийцы.

- Благодарю. – Несмотря на откровенно вызывающее поведение эльфийки, черноволосая девушка склонила голову. – Это поможет вести поиск.

- В таком случае, мы с мэтром пока удалимся. Нам надо осмыслить сегодняшние результаты и пересчитать синяки. – Вэлрия заложила руки за спину и улыбнулась. – Леди, могу я одолжить у вас пару серебряных монет? Верну лично в руки, как только появится возможность.

Леди Яна молчала долгую секунду, потом достала из-под поясного ремня деньги и протянула Вэлрии.

Уже на улице Карлон покачал головой:

- Кажется, она нам не доверяет…

- Гвардейцы обычно никому не доверяют, кроме сюзерена и друг друга, – пожала плечами эльфика. – Однако если принцесса приказала ей верить нам, то она будет верить как самой себе. Не сомневайся.

- А зачем тебе деньги?

- Затем, что мы идём в бани.

- Мы же только недавно оттуда. – Маг недоуменно вскинул брови.

- Во-первых, цивилизованные существа вообще моются каждый день. Во-вторых, нам надо отпарить ушибы. В-третьих… мне надо помыть с мылом всё тело. Срочно. – Девушку неожиданно передёрнуло, словно она хлебнула неразбавленного лимонного сока. – Он трогал моё ухо! Трогал ухо!

- Ну-у… э-э-э… При первой встрече я тоже трогал твоё ухо, вообще-то, – напомнил Карлон. – Я до того эльфов только издали видел.

- Но ты спросил у меня разрешение! Есть огромная разница…

В одном капитан оказалась права – горячая вода и пар живо поставили мэтра на ноги. До домика с садом он добрался, уже не держась за спину, и не охая на каждом шагу. Помогая девушке собрать ужин на скорую руку, маг спросил:

- А ты не хочешь снова задействовать свою шпионскую сеть? Едва ли наш друг Пётр догадался, что его вычислили дети.

- Увы, ночью мои юные дозорные спят. – Вэлрия качнула подбородком. – А до утра ублюдок забьётся в какую-нибудь нору и носа оттуда не покажет, пока не придёт его время. Он тоже не дурак.

- Тогда какие планы дальше?

- Новый день даёт новые ответы. – Эльфийка почесала ухо, к которому прикоснулся убийца. Она делала это уже не в первый раз за последние часы, словно ухо зудело. – Ты ложись спать, а я составлю доклад нанимателю. И подумаю над этой бумажкой.

- Уверена, что моя помощь тебе не нужна?

- Конечно нужна. Но завтра хотя бы один из нас должен быть выспавшимся. – Девушка толкнула его в плечо. – Ложись давай.

Прошлая бессонная ночь и дневные приключения вымотали мэтра до невозможности, так что спорить он не стал. К тому же сказывалось то, что Карлон прибег к помощи магии крови. Действуя таким способом, маг отдаёт энергию безвозвратно – эта часть силы никогда не вернётся к нему, как не вернётся в тело пролитая кровь. Карлон потратил сегодня всего пару капель, и этого хватило, чтобы он отключился, едва положив голову на подушку. Последнее, что он видел, засыпая – Вэлрия, склонившаяся над бумагами на столе в свете масляной лампы. Лицо девушки выглядело необычайно серьёзным.

Проснулся мэтр рано, от резкого запаха. Открыв глаза, он обнаружил эльфийку на том же месте, с исходящей паром кружкой в руке. Только тогда маг узнал запах – это был кофе, мерзкий на вкус, но бодрящий напиток, популярный в землях ещё южнее его родины. Пригоршню кофейных зёрен Вэлрия всегда хранила в каком-то тайничке, расходуя очень экономно.

- Кажется, у меня есть идея, – сообщила она, заметив, что Карлон не спит.

- И тебе доброе утро. – Проворчал маг, наклоняясь за штанами. Эльфийка казалась свежей и энергичной, вызывая у Карлона чёрную зависть. Вот бы он в сто четыре года также переносил ночи без сна!

- У тебя есть при себе карта города? – Поинтересовалась девушка, ставя кружку на стол.

- Нет, откуда бы?

- И у меня нет. Значит, собирайся. Идём ко дворцу.

- Зачем?

- На месте объясню.

Пить предложенный капитаном кофе Карлон наотрез отказался. Пришлось уже по дороге, проходя через рыночную площадь, приобрести с лотка пирожок и выпить там же стакан крепко заваренного чая. Добравшись до дворца, мэтр и эльфийка обошли его по кругу трижды, что было делом не таким простым, учитывая размеры комплекса. Наконец, они остановились перед главными воротами, откуда и начали первый обход. Под строгими взглядами настороженных часовых девушка ударила кулаком в ладонь, заявила:

- Теперь всё ясно.

- Мне – нет, – прохрипел запыхавшийся маг, переводя дух. Вэлрия помолчала, как обычно, смакуя момент. Дождалась ровно того мига, когда мэтр уже готов был схватить её за воротник, чтобы встряхнуть как следует, и только тогда достала из кармана найденную в трактире бумажку:

- Это карта стрелка.

- То есть?

- Кружки и квадраты на рисунке – здания вокруг дворца, – пояснила эльфийка, чуть не мурлыча от удовольствия. Она не скрывала, насколько горда собой. – Пунктиры – линии стрельбы. Цифры – дистанции, углы, может, ещё какие-то вычисления. Убийца выбирал точку, откуда сможет выстрелить в принцессу, когда та появится на дворцовой площади. Помнишь длинный чехол, с которым он смылся? Спорить готова, там ружьё или что-то вроде того.

- Но зачем он выбросил карту?

- Затем, что она ему не пригодится. – Девушка воздела палец. – Вокруг дворца нет удобных позиций, все здания слишком низкие, и сам дворец стоит на холме. Даже с каким-нибудь дальнобойным чудо-ружьём из иного мира дворцовая площадь снаружи не простреливается. Он в итоге это понял и огорчился. Бумажку, скорее всего, сжёг бы, да мы его вовремя спугнули. За суматохой сборов о ней и забыл.

- Тогда что он, по-твоему, будет делать?

- Подойдёт ближе. – Вэлрия обхватила подбородок пальцами, нахмурилась. – Нам опять потребуется помощь нашей смуглой приятельницы.

Леди Яна явилась сразу же – посыльный из кордегардии только вышел за дверь, и всего через минуту вернулся в сопровождении гвардейца. Черноволосая девушка взяла у эльфийки письмо с докладом, выслушала её просьбу и, не задавая лишних вопросов, провела обоих наёмников внутрь. Карлон тяжко вздохнул, поняв намерения Вэлрии. Предчувствия не обманули – капитан принялась нарезать круги по дворцу. Благо, в компании одной из защитниц принцессы их пропускали всюду. Эльфийка была столь собрана и сосредоточена, что, устав от безмолвной ходьбы, Карлон предпочёл завести беседу с шагающей рядом леди Яной.

- Позвольте спросить, леди. – Начал он, вовсе не уверенный, что собеседница ему ответит. – А что стало с гвардейцами герцога? Я помню, их вроде трое.

- Сэр Фриц, рядом с которым погиб господин, предпочёл последовать за зовом чести. – Спокойно ответила девушка. – Его тело будет похоронено рядом с Его Высочеством. Сэр Гарольд и сэр Роланд, не присутствовавшие при покушении, уже обратились к принцессе Кристине с просьбой решить их судьбу. Принцесса запретила им совершать самоубийство и попросила служить ей. Так делали всё её предки в подобных обстоятельствах. Сэры присягнули принцессе, и продолжат службу как простые рыцари в дворцовой страже.

Искоса глянув на Карлона, она добавила:

- Должна сказать, что оба сэра рвались участвовать в охоте на убийцу. Но принцесса запретила им. Именно потому, что для них это слишком личное дело. Помогать с расследованием назначили меня, так как даже среди моих сестёр по гвардии я наименее склонна поддаваться эмоциям.

- Оно и видно. – Вэлрия внезапно остановилась, обернулась к спутникам. – Леди, как устроена эта штука внутри?

Они стояли перед обсерваторией. Рабочее место герцогского звездочёта размещалось на отшибе, в углу дворцовой ограды – чтобы свет из окон не мешал наблюдениям, вероятно. Сама обсерватория представляла собой тонкую круглую башню, увенчанную медным куполом. Купол, как знал Карлон, мог вращаться вместе с установленным внутри телескопом.

- Большую часть башни занимает винтовая лестница. – Девушка-гвардеец запрокинула голову, чтобы видеть обсерваторию целиком. – Подвала нет. На самом верху, под площадкой телескопа, есть служебное помещение, откуда можно ухаживать за механизмом поворота купола. Ещё ниже – большая круглая комната. Прежде в ней жили астрологи и звездочёты, но теперь там только библиотека. Нынешний астролог поселился во дворце. У него больные колени.

- Что ж. – Вэлрия довольно усмехнулась. – Мне надо поговорить с принцессой. Чем быстрее, тем лучше.

- Это невозможно. – Леди Яна сдвинула брови. – Любые вопросы вы можете решить со мной.

- Нет, моя дорога леди, – всё ещё улыбаясь, возразила эльфийка. – Этот вопрос может решить только лично её светлость.

Принцессу Кристину они в буквальном смысле слова поймали в коридоре, перехватив на полпути с одного совещания на другое. При наследнице престола не было ни фрейлин, ни прочей свиты, лишь ещё одна девушка из гвардии. Также, как леди Яна, девушка носила синий мундир, длинные коричневые ботфорты и серебряную броню без украшений, зато в остальном оказалась полной её противоположностью. Маленькая и тоненькая, как подросток, с круглым скуластым лицом, которому очень пошла бы улыбка, с тёплыми карими глазами и вьющимися на кончиках каштановыми волосами до плеч, она выглядела ничуть не грозно. Принцесса представила свою защитницу как леди Эмилию и пригласила всех зайти в первый попавшийся кабинет, откуда гвардейцы бесцеремонно выставили какого-то писаря. Леди Яна с глубоким поклоном извинилась перед её светлостью за беспокойство и передала слово Вэлрии. Та в двух словах поделилась своим утренним открытием и добавила:

- Я обследовала дворец и пришла к выводу, что внутри ограды есть только три точки, откуда можно будет поразить вас выстрелом в момент коронации, не попавшись на глаза внешней охране. Это шпиль храма, крыша тронного зала и купол обсерватории. Но хороший убийца выберет место, исходя также из возможности отступить после выстрела. Наш противник не из тех, кто умрёт за идею, как мне кажется. Дворец и храм будут набиты людьми, в том числе стражей. Остаётся обсерватория. Она не охраняется и стоит в стороне от других построек. Кроме того, она находится возле самой ограды. К ней легко подобраться незамеченным, а если спускаться по внешней стене башни на верёвке, то при должном навыке можно спрыгнуть прямо за решётку.

- Вас послушать, так убийца ходит во дворец как к себе домой, – заметила Кристина, садясь за покинутый писарем стол. Жестом она разрешила сесть остальным, но гвардейцы остались стоять. Леди Яна почтительно склонила голову, приложив ладонь к груди:

- Ваша светлость, безопасность дворца слишком сильно завязана на магию. Убийца уже показал, что может проходить сквозь барьеры и сигнализацию. Если вычесть магический элемент, в системе охраны появится множество дыр, которые мы не способны быстро обнаружить и закрыть. Внутренние покои, за которые отвечает гвардия, полностью безопасны, однако остальная территория – нет. Но благодаря леди Вэлрии мы знаем, что делать. Я распоряжусь заблокировать все названные ею позиции.

- А вот этого делать не стоит. – Эльфийка, усевшаяся напротив принцессы, сплела пальцы. – Если эта попытка сорвётся, убийца придумает что-то ещё. А мы не будем знать, откуда он ударит. Только пленение убийцы действительно обезопасит вашу светлость. Однако для этого придётся дать ему сунуть голову в петлю. Пусть влезет в башню, там мы его и возьмём за шиворот.

- Это риск для госпожи. – Негромко сказала леди Эмилия. Голос её оказался звонким, под стать внешности.

- Да. – Леди Яна кивнула. – Но я не могу не согласиться с логикой леди Вэлрии. Оставить убийцу на свободе – ещё больший риск. Мы должны попробовать. Если вы согласны, ваша светлость. – Она повернулась к принцессе.

- Я согласна, – без раздумий ответила та. – Однако у меня есть вопрос к вам, леди Вэлрия. Что, если убийца уже отказался от плана со стрельбой? Если он вспомнил о потерянной карте? Догадался, что мы раскроем его намерения?

- Тогда мы просто не дадим ему времени подготовить что-то ещё. – Эльфийка усмехнулась. – Такие покушения за один день не организуют. Ваша светлость, вот почему я хотела увидеться с вами лично. Я прошу вас перенести дату коронации как можно ближе к сегодняшнему дню. Лучше всего – на послезавтра. И объявить, что похороны вашего отца пройдут в склепе под дворцом, без публичной части. Так мы поставим мерзавца перед выбором – или играть по старому плану, или отказаться от покушения.

В кабинете повисла тишина. Принцесса и леди Эмилия выглядели не на шутку ошарашенными, Карлон тоже едва не открыл рот от такой наглости. А вот леди Яна, пару мгновений поразмыслив, вышла вперёд, встала рядом с Вэлрией. Заложив руки за спину и вскинув подбородок, сказала твёрдо:

- Моя госпожа, я имею смелость присоединиться к просьбе.

- Вы обе хотите, чтобы я умерла от истощения прежде, чем меня застрелят или отравят. – Вопреки ожиданиям Карлона, принцесса устало улыбнулась. – Все и без того валятся с ног, а вы просите ускорить подготовку… Что ж, так и быть. Коронация пройдёт послезавтра.