Когда Сашка, крепко прижимая к груди младенца, выскользнула из потайной калитки дворцового парка, уже светало. «Это, наверное, самая длинная ночь в моей жизни», — обреченно думала она.
Сашка шла по темной кривой улочке, и звук шагов гулким эхом блуждал между домами с наглухо запертыми ставнями. Мысли роились в голове, как дикие пчелы. Малыш спал. Но Сашка знала: самое большее через час он проснется и потребует есть. Очень громко потребует. Испачкает пеленки. Простудится на сквозняке. Будет вопить от колик, несварения или просто так. Очень, очень громко. И Грей — единственный человек, который мог бы защитить ее, — сам в беде. Что же делать? Как выбраться из города? Как продержаться три долгих дня?
Предрассветный сумрак разорвал скорбный звон колокола. Он медленно плыл над спящим городом, словно лиловая грозовая туча. Из распахнутых окон и дверных проемов выглядывали заспанные лица растерянных, недоумевающих горожан.
«Кронк мертв».
Произнесенная задушенным шепотом, эта фраза вспыхнула и понеслась, захватывая город, как пожар, — дом за домом, улицу за улицей.
«Кронк мертв».
Хлопали ставни, слышалось шарканье ног по ступеням, приглушенные голоса. «Вы слышали? — Нет, невозможно. — Прислушайтесь, весь город говорит. И колокол звонит. — Что же теперь?».
«Кронк мертв!»
Худой мужчина со всклокоченными волосами и совершенно безумным взглядом выкрикнул это в лицо Сашке, заставив ее отшатнуться, и зашелся в приступе истерического хохота. «Мертв, мертв, мертв», — как заклинание, повторял он, а затем громко зарыдал, сотрясаясь всем телом.
Стремясь укрыться от безумия, накрывшего город с колокольным звоном, Сашка нырнула в полумрак таверны. Как видно, здесь веселье продолжалось до самого рассвета: кое-где за столами, залитыми липким пивом, всхрапывали припозднившиеся гуляки. Пахло перебродившей брагой, кислой капустой и застарелым потом. Дородная женщина с безбровым лицом, окинув хмурым взглядом вымазанный влажной землей, разорванный костюм придворного пажа, вышла из-за стойки.
— Что изволите? — спросила она, вытирая тряпкой красные, будто ошпаренные, руки.
Сашка нащупала на поясе кошелек, где звякнуло несколько мелких монет.
— Мне бы хлеба. И молока.
Женщина, перекинув тряпку на левое плечо, поставила на стол перед Сашкой глиняную кружку с молоком, отрезала четверть ржаного каравая и отступила на шаг. Младенец, который устал ждать, пока его покормят, разразился обиженным плачем. Почувствовав, как по левой ноге заструилось что-то теплое, Сашка лишь устало вздохнула. Поудобнее перехватив орущего наследника престола, она поднесла к его губам кружку с молоком, но он, захлебываясь плачем, отпихнул ее руку, расплескав половину.
— Дай-ка я, — сказала трактирщица. Она умело взяла младенца и стала укачивать, напевая. Почувствовав умелые руки, он быстро затих и только изредка всхлипывал. Пританцовывая, она достала тряпицу и, смочив ее в молоке, дала ребенку. Услышав, как он довольно причмокнул, Сашка облегченно выдохнула.
— Ты ведь из дворца, верно? — спросила женщина, когда младенец, сыто отрыгнув, снова засопел.
Сашка кивнула с набитым ртом. Интересно, как быстро распространятся слухи о том, что наследник престола похищен, а в его кроватке — зубастый подменыш? Сашка с опаской оглянулась на дверь.
— Внебрачный сын одной из придворных вертихвосток. Тебе велели от него избавиться, не так ли? — перехватив ее взгляд, спросила женщина.
Сашка, уткнувшись носом в кружку, неопределенно пожала плечами. В два глотка допив остатки, она поднялась из-за стола и протянула руки, чтобы взять младенца. Но трактирщица, словно не замечая ее, любовалась безмятежно спящим наследником. В душе Сашки шевельнулась смутная тревога.
— Мне пора идти.
— Нет-нет, подожди, ребенок только-только уснул. На улице толчея, разбудят.
— Мне действительно пора, — Сашка с натянутой улыбкой попыталась перехватить младенца, но трактирщица мягко отвела ее руку.
— Оставь его мне. Не губи малютку! Мои-то сыновья давно выросли и сгинули в чужих краях, а тут хоть будет мне утешение в старости.
Сашка обмерла. «Оставь. Оставь и беги, — пульсировало в ее голове. — Это же просто удача». Еще полчаса назад Сашка и не мечтала, что от младенца, который нежданно-негаданно свалился на ее голову, получится так легко и быстро избавиться. Отдать наследника этой простой сердечной женщине, которая, в отличие от нее, прекрасно знает, как обращаться с орущим от голода младенцем полутора месяцев от роду. Развязать себе руки, разыскать Леборхам и вынудить ее спасти Грея. А потом вернуть маленького принца во дворец: ведь теперь, когда Кронк мертв, ему уже ничего не угрожает. Ну а если Леборхам задумала недоброе, ей никогда не отыскать будущего наследника престола здесь, в маленькой таверне в одном из кривых закоулков огромного города, в двух шагах от стен дворцового парка.
Но Сашка, проклиная все на свете, лишь упрямо помотала головой.
— Ты что? Никто не узнает. Скажешь госпоже, что бросил ребенка в реку, — убеждала трактирщица.
— Нет, — Сашка снова протянула руки, но женщина отпрянула.
— Неужто хочешь руки в крови невинного малютки обагрить?
— Отдайте.
— Нет! Убирайся, а не то крикну городскую стражу!
Сашка, пригнувшись, кинулась вперед, врезавшись головой в мягкий живот трактирщицы. Та, охнув, осела и ослабила хватку. Сашка выхватила младенца и бросилась бежать. Вслед ей неслись проклятья и угрозы. Заметив стражников, возвращавшихся с ночного дозора, трактирщица истошно заверещала: «Держи вора!». Обернувшись, Сашка увидела, как вслед за ней бросились двое дозорных с пиками. Дело принимало опасный поворот. В одиночку ей, возможно, и удалось бы сбежать от стражников, которые не проявляли особого рвения. Но с младенцем на руках ее изловят в два счета. Задыхаясь, она свернула в боковой проулок и налетела на телегу с бочками — одна из них опрокинулась, и по мостовой растеклась зловонная коричневая жижа. Золотарь разразился отборной бранью, а стражники расхохотались и, махнув рукой, отправились восвояси: мараться только ради того, чтобы изловить мелкого воришку, им явно не хотелось.
А Сашка, втянув голову в плечи и крепко прижимая к груди тяжелый сверток, бежала по улочкам, пока ноги не вынесли ее к реке. Заметив на том берегу отряд конных стражников, она на спине съехала по глинистому обрыву к заросшему камышами мелководью и укрылась под мостом. Копыта звонко процокали над ее головой.
Сашка опустилась на сырой песок и уткнулась лбом в колени. Бегство от дозорных отняло последние силы: даже если бы ее окружила целая армия, она бы не сдвинулась с места. После бессонной ночи голова гудела. Наследник престола сосредоточенно причмокивал, пытаясь засунуть в рот собственный кулак. Поймав ее встревоженный и усталый взгляд, он благодушно улыбнулся, так и не вынимая большого пальца изо рта.
— Давай так: поспим хоть с полчаса, а там придумаем, как выбраться из города, — пробормотала Сашка и, прислонившись спиной к каменной опоре моста, закрыла глаза.
Ее разбудили громкие крики и звон клинков. На мосту шла ожесточенная схватка. Раздался всплеск — в реку упало бездыханное тело. И еще одно. Третий сброшенный с моста был жив: он отчаянно колотил руками и вопил, пока не скрылся под водой. Сашка зажала рот рукой. Со всех сторон доносились крики и звон оружия, как будто в город вторглось вражеское войско. В воздухе пахло гарью. Совсем недалеко от того места, где сидела Сашка, течением прибило мертвеца, — невидящим глазом он смотрел прямо на нее и, казалось, залихватски ухмылялся. Превозмогая отвращение, она корягой столкнула тело обратно в реку, где его медленно, точно нехотя, подхватило течение.
Наследник тоже проснулся и, всхлипывая, завозился в мокрых пеленках. Лицо маленького принца стало красным, как вареная свекла: он совсем озяб и зверски проголодался, а кормилица, будь она неладна, как сквозь землю провалилась. Со злости Артур даже укусил собственный кулак, который безуспешно пытался затолкать в рот, и тут уж разревелся на полную мощь.
Прижав его к груди, Сашка взобралась по глинистому берегу и вышла в город. Как же все изменилось за то утро, что она провела под мостом, скрываясь от погони. После вчерашней праздничной сутолоки казалось, что город вымер. Пройдя несколько улочек, она вышла на маленькую площадь. Ставни торговых лавок и окон домов были наглухо закрыты, на грязной мостовой среди бурых луж лежали рассыпавшиеся овощи — искореженная тележка зеленщика валялась тут же, неподалеку. Заметив под ней грузное тело торговца в поношенных башмаках, Сашка поспешно отвернулась.
— Ме-е? — спросил кто-то робко.
К заднему колесу телеги была привязана тощая, облезлая коза.
— Эй, Белка-Белка, — не веря своему счастью, позвала Сашка.
Коза, кося на ее злым желтым глазом, пригнула голову к земле, выставив вперед ребристые рога.
— Не бойся, милая, хорошая. Я не обижу. Вот только веревку отвяжу — смотри, как шею перетянула!
Но перепуганная коза заняла круговую оборону — как ни изворачивалась Сашка, пытаясь дотянуться до грязной веревки, она натыкалась на бодливые рога. Янтарный глаз с продольной черточкой безотрывно следил за каждым ее шагом.
— Дурында рогатая! Больно ты нужна! Ребенок голодный, не видишь, что ли?! А так бы плюнула на тебя, пропадай совсем! — взвилась Сашка. Артур заплакал. Коза нервно переступила тонкими ногами с вышарканными коленками и медленно мигнула, разрешая Сашке приблизиться. Боясь вздохнуть, чтобы не вспугнуть строптивую животину, Сашка рассекла кинжалом старую веревку, затянутую мертвым узлом, и потянула козу.
— Твой хозяин… его больше нет. Теперь я твоя хозяйка, ясно, — приговаривала она, уводя ее с площади. — Я назову тебя Дейзи. Очень красивое имя, тебе идет. Сейчас вот накормим принца, и все будет хорошо. Так что давай, без фокусов тут.
Коза сочла, что в сложившихся обстоятельствах разумнее промолчать на этот счет до поры до времени. Не прошло и четверти часа, как беглянка была накрепко привязана к колышку, а наследник престола накормлен.
Судя по приглушенным крикам, на улицах еще продолжались стычки, а Сашка даже не знала, кто с кем воюет. «Возможно, — с надеждой подумала она, — к ночи все утихомирятся и переберутся в кабаки, удастся незаметно выскользнуть из города». До наступления сумерек Сашка укрылась под раскидистой ивой, росшей на берегу. Коза, которую она напоила из реки, присмирела и лежала, не сводя с нее насмешливого взгляда, мерно пережевывала съеденное за день. Маленький принц безмятежно посапывал во сне, и Сашка боялась шевельнуться, чтобы не потревожить его, стараясь не замечать немеющие плечи и голодное урчание в животе. Река плескалась у их ног, медленно катя серые волны.
К вечеру с реки задул ветер. Из-за туч вышла луна, сияя обманчивым серебристым холодом. Сашка увидела, как на берег, озираясь, вышел высокий мужчина. В руке он сжимал меч. Сашка затаила дыхание. Маленький принц, который рассчитывал получить поздний ужин, сморщился и заплакал. Сашка зажала ему рот ладонью, но было поздно: незнакомец отвел ветку и хрипло спросил:
— Кто здесь?
Сашка взвизгнула и бросилась к нему на шею.
— Грей!
— Сашка! Ты как тут оказалась? Я со вчерашнего дня разыскиваю тебя по всему городу, все трактиры, все рынки, все сточные канавы…
— Ликстрой не выдал тебя стражникам?
— Кто? Нет. Может, старый лис и собирался продать мою шкуру, но не успел: я ушел еще до конца представления, как только заметил, что ты исчезла.
Младенец закатился голодным плачем.
— Надо поскорее выбираться из города. Старый Змей издох этой ночью, ходят дурные слухи о короле… В городе с самого утра творится невесть что, солдаты бесчинствуют, громят лавки, мародеры повсюду. Я слышал, бароны, родственнички наследника престола, стягивают к городу войска, чтобы побиться за честь быть его опекунами до совершеннолетия. Пока все не утрясется, я бы не дал за жизнь малютки и ломаного гроша. А потом — так и вовсе. Но это все не наша забота. Скажи на милость, откуда взялись эта шелудивая коза и младенец? Где его мать?
— Грей, тут такое дело…
Где-то неподалеку послышались громкие возгласы и звуки борьбы, и Грей дал знак молчать. Когда все стихло, он сказал:
— Ладно, все разговоры можно отложить до утра. Жди здесь и покорми малыша. Я постараюсь раздобыть лодку. И чтобы ни шагу, ясно?
Грей ушел. Сашку обступила ночь. На улицах города, который еще совсем недавно шумно праздновал крестины наследника престола, пылали костры и вырастали баррикады из обломков телег, старых бочек и прочего хлама. Жители столицы, вооруженные ножами и кольями, не смыкали глаз за накрепко запертыми дверями и ставнями.
Время шло, а Грея все не было, и в душе Сашки с каждой минутой росла тревога. Услышав тихий всплеск вверх по течению, она вздрогнула. Через пару минут в мокрый песок ткнулся нос старого рыбацкого челна.
— Набрось, а то пажеский костюм слишком уж приметен, — Грей, который стал почти неузнаваем в ветхом балахоне и шляпе с обвислыми полями, бросил ей какую-то тряпку, пропахшую затхлой водой и рыбьими потрохами. — Забирайтесь под дерюгу и ни звука — если повезет, дозорные перепились, и нам удастся проскользнуть незамеченными.
Сашка притулилась на дне лодки, на пахнувшей водорослями старой сети. Коза косилась на Грея, словно подозревая его в краже королевской сокровищницы (что, учитывая обстоятельства, было не так уж далеко от истины), и заартачилась, когда он попытался втянуть ее в шаткий челн. Растопырив ноги с раздвоенными копытцами, она склонила голову и упрямо выставила вперед рога.
— Дейзи, — ласково позвала Сашка. — Ну, давай же!
Коза, сменив гнев на милость, вскочила, едва не опрокинув лодку, и улеглась, отдавив маленькой хозяйке ноги. Грей накрыл их заскорузлой от морской соли дерюгой и мягко оттолкнулся длинным веслом от берега.
Речные волны тихо плескались о борта старого челна, убаюкивая и нашептывая сказки. В прорехи дерюги Сашка видела холодный свет далеких звезд. Тревоги прошедшего дня отступили, глаза слипались от усталости.
Вскоре они вошли в узкий канал. По обе стороны высились стены с дозорными башнями, на которых горели яркие костры.
— Эй, кто там? — раздался властный оклик.
— Рыбак, господин.
— И хорош ли улов?
— Половину распродал, а другую так раздал. Деньги невелики, да и те в кабаке оставил, — нараспев произнес Грей.
На башне раздался дружный хохот.
— Так бросай свое гнилое корыто и записывайся к нам на службу!
— Если не успею выйти в море до прилива, моя карга всю бороду мне повыдергает да сеть сплетет, — усмехнулся Грей.
— Ну, так плыви, хоть к морскому чудищу в пасть! — засмеялись пьяные дозорные.
У Сашки отлегло от сердца. Но тут один из молодчиков на башне сказал:
— А ну, кто попадет в рыбью требуху? Ставлю пинту доброго эля!
Сашка услышала, как совсем рядом звонко просвистела стрела. Почти сразу за ней — вторая, третья. Не произнеся ни слова, Грей налег на весло, только рубаха на спине затрещала. Сашка крепче прижала к себе спящего принца, пытаясь прикрыть его своим телом. Одна из стрел вонзилась в борт челна, еще одна — в рогожу, совсем рядом с правой ногой Сашки. Зажмурившись от страха, она быстро и горячо зашептала молитву, обращаясь сразу ко всем высшим силам. Грей дернулся всем телом и, глухо застонав, завалился на левый бок, едва не опрокинув лодку. В башни донеслись насмешливый гогот и улюлюканье.