— Нет, я не пойду. К чёрту вашу пресс-конференцию!

— Юрген, возьми себя в руки. Это важно, Юрген. Не глупи. — Шесть мужчин преклонного возраста практически в один голос забросали седьмого аргументами.

— Это для вас важно! А для меня это путешествие, этот триумф, награды… всё просто фарс! Меня там не было.

Юрген оправил парадный мундир, нахлобучил на голову фуражку, по-военному выправил её, и, отдав честь, уже было направился к выходу, но его перехватил Сэм. Этот широкоплечий здоровяк почти под два метра ростом и телосложением, словно бы никогда не снимает амуницию для игры в американский футбол, сковал Юргена медвежьими объятиями.

— Не было, говоришь! А кто тогда нас всех вытащил из той вселенской заварухи?

— Пусти! — Юрген попытался вырваться, но тщетно, Сэм держал мёртвой хваткой и продолжил свою бесхитростную проповедь.

— Кто трижды вытаскивал нас из самой, самой глубокой задницы?! Кто привёл нас к чужим звёздам, а потом благополучно вернул домой? И мне не важно, помнишь ли ты это, важно, что это помню я… мы помним, и то, что сделал это именно ты.

Юрген ещё раз попытался вырваться, но тут же обмяк и внезапно зарыдал как ребёнок. Он боролся с собой, пытаясь сохранить лицо, но по заблестевшим от слёз глазам и частым вздрагиваниям стало понятно, что эмоции вышли за края терпения. Он попытался что-то сказать, но горечь обиды просто сдавливала горло, и более не в силах держаться шестидесятилетний капитан первого межзвёздного крейсера уткнул лицо в широченную грудь Сэма.

— Пора, ваш выход, люди ждут! — вбежавший в комнату секретарь почти кричал от возбуждения, но тут же замер застав неприглядную сцену.

— Двадцать пять лет ждали и ещё подождут! — вдруг прикрикнул на него Хонг, — Вон отсюда!

В голосе этого маленького человечка, самого низкорослого в команде, прозвучала такая угроза, что секретарь тут же поспешил удалиться. Пару минут тишины позволили Юргену успокоиться, после чего Сэм сопроводил товарища в уборную, чтобы привести в порядок. Их ждали тысячи камер и миллионы глаз. Собрав всё свою волю в кулак, капитан был обязан вывести команду на сцену.

— Встречайте! Интернациональная команда крейсера 6EQUJ5, — объявил генеральный директор миссии.

Под шквал аплодисментов в переполненной аудитории команда вышла на авансцену и заняла свои места. Тут же, вторым рядом за астронавтами, располагались кураторы и ведущие сотрудники миссии, позади их занимали сцену уже стоя люди рангом пониже, даже младшие ассистенты и техники постарались оказаться в этих рядах. Всем хотелось отхватить кусочек славы от пирога, пожалуй, самого заманчивого за последнее столетие. Тщеславие триумфаторов щедро подсластили вспышки фотокамер, и только один из них внутренне был угрюмым и опустошенным. К чести Юргена он держался мужественно.

Генеральный директор приступил к официальной части презентации:

— С нескрываемой гордостью объявляю успешное завершение первого межзвёздного перелёта в истории планета Земля. Сегодня, после почти четверти века скитаний в космосе, экипаж вернулся домой. Изначально миссия рассчитывалась на двадцать лет, но уже тогда было понятно, что дата возвращения может быть отложена по массе причин. Потребовались дополнительные исследования, в пути, так сказать, по месту, решалось множество задач и так далее… Я стараюсь быть краток, потому без детальных подробностей. Главное, важность данной миссии трудно переоценить, ибо полученную в её результате информацию мы будем обрабатывать ещё годы, а то и десятилетия. Она прольёт свет на множество загадок вселенной, а так же поможет в дальнейшем освоении космоса. Да, я предвкушаю главный вопрос. Нет, иного разума или его следов экспедиция не обнаружила. Зато нами открыто несколько планет, пригодных для колонизации. Конечно, до реального их заселения ещё далеко, но, думаю, уже никто не сомневается в том, что освоение других планет, это лишь вопрос времени. Так что сегодня мы сделали достаточно большой шаг в данном направлении.

— А каким образом люди, сидящие перед нами, могли совершить путешествие, если никто из них не покидал Землю, а, как известно из компетентных источников, построенный межзвёздный корабль непригоден для живого экипажа?! — выкрикнул кто-то из зала, воспользовавшись паузой.

— Да, ваши источники компетентны, хотя мы строго следим за утечкой информации, — усмехнулся директор, — увы, чтобы объяснить всё, мне придётся забежать вперёд, мы планировали сделать это несколько позже посредством видеопрезентации. Впрочем, постараюсь быть кратким. Начнём с корабля. Когда первые расчёты показали возможность его перемещения с околосветовой скоростью, а в принципе, при источнике энергии достаточной мощности и выше, возник другой технический вопрос — система жизнеобеспечения экипажа. Она оказалась очень сложна и громоздка, а запасы кислорода, воды и пищи для столь длительного путешествия превышали разумные пределы. Даже замкнутые экосистемы требовали много ресурсов и пространства, не говоря уже об определённых комфортных условиях, которые перечёркивала очень нестабильная система гравитационных полей, разработанная не только для защиты корабля от метеоритов, именно эта система позволила перемещаться так быстро. Фактически, это была реализация Пузыря Алькубьерре, но с некоторыми отклонениями от классической теории. Стало ясно, что на таком корабле не выживет ни одно живое существо, по крайней мере, на том этапе развития технологии, а на сегодняшний момент мы значительно продвинулись в решении данного вопроса и полноценный перелёт дело скорого будущего. Но ждать четверть века для науки равносильно тому, чтобы вернуться к парусу и паровозу. Было решено снарядить корабль как автономный автоматический исследовательский модуль. Потребовались разумные роботы. Мы нашли лучшего разработчика искусственного разума. В процессе своих разработок он опирался на копирование мозга человека, а не на искусственный синтез. В итоге ему удалось создать электронный мозг, в который можно было бы скопировать сознание человека. Сразу оговоримся, что обмен телами, воспоминаниями и полный перенос сознания невозможны, т. к. технология требует практически полного физического копирования мозга оригинала, его неорганической репродукции, а это довольно сложный процесс. Но зато благодаря полнейшему совпадению копии и оригинала оказалось возможным слияние ранее скопированного разума с первоисточником.

— То есть к звёздам вы оправили клонов этих людей, а по возвращении залили воспоминания в их сознания? — снова подал голос настойчивый журналист.

— Практически так.

— Но если к звёздам отправились роботы, то в чём заслуга живого экипажа, ни разу не видевшего космоса в иллюминатор?

— Ваши выводы поверхностны. К звёздам отправлено их сознание, их разум. Причём, впервые в истории космонавтики при выборе кандидатов мы не ограничивались физической подготовкой экипажа и могли себе позволить отправить лучшие учённые умы. Только командир экипажа до отправки имел лётный стаж и военное звание. Всё, чего добилась наша миссия там, сделано благодаря этим людям. А все воспоминания о путешествии возвращены, так сказать, законным владельцам, — директор бросил короткий взгляд на Юрена и смущённо отвёл глаза: — Поймите, это не то же самое, что кино или книга, не какие-то привитые искусственные воспоминания, а самые подлинные, включая состояние всех органов чувств и сопровождавшие события мыслительные процессы. Все поступки совершены оригиналом, все решения приняты его разумом, все ощущения восприняты его телом, почти его. Потому при создании ботов (аватаров) мы придерживались максимального сходства, — директор снова покосился на Юргена, — потому мы не можем загрузить воспоминания одноного индивидуума в другой разум.

— А как же уживаются воспоминания о двадцатипятилетнем путешествии с так сказать родными? Ведь эту четверть века люди жили на Земле и чем-то занимались, вели научную работу, занимались домом и воспитывали детей. Вы же не погружали их в анабиоз. Не повлияла ли загрузка такого большого объёма данных на их психическое состояние?

— Однако, слишком много вопросов. Давайте закругляться, иначе не уложимся в намеченную на сегодня программу. Впрочем, на этот вопрос я отвечу. Весь экипаж чувствует себя прекрасно, несмотря на большую долю воспоминаний, места для них хватило, ибо человеческий разум так устроен, что фиксирует только самые важные и яркие моменты. Ведь мы не запоминаем, к примеру, как позавчера чистили зубы или во что был одет встречный прохожий, если это не сопровождалось какими-то интересными нам деталями, а прочие мы просто упускаем. Человек и так содержит в своих воспоминаниях множество жизней, изложенных в мемуарах, биографиях, художественной литературе, а так же в кинофильмах, спектаклях и прочих искусствах. Посему никаких конфликтов или парадоксов не возникло, люди адекватно воспринимают обе своих жизни как одну единственную. А сейчас переходим к церемонии награждения. После чего вас ждёт видеопрезентация и интервью с экипажем.

Юрген покинул мероприятие при первой же возможности и поспешно улизнул от газетчиков при помощи такси у служебного входа. Впрочем, парочка телевизионщиков и фотографов дежурили у его дома, но выручила жена, отвлекшая их внимание на себя. Кое-как сдерживая себя, он добрался до двери на задний двор и как только вошел в дом рывком распахнул ворот форменной рубашки, задыхаясь от бессильной злобы и горькой обиды. Золотую медаль он сорвал с груди и швырнул на стол.

— Что случилось, дорогой? — забеспокоилась вернувшаяся жена, ловко отделавшись от назойливой прессы.

— Они украли у меня их, украли. Украли мечту! Украли половину жизни. Я понимаю, что моя обида по-детски глупая, я не вправе никого винить за то, что именно я там погиб, как они утверждают, погиб, спасая экипаж, но… тогда мы специально поселились здесь вместе, чтобы жить по соседству, всей командой бок о бок, а теперь я не могу больше быть с ними рядом. Понимаешь. Я не смогу носить эту дурацкую медаль, потому что она принадлежит не мне, а тому, кто остался там. Я не смогу видеть их каждый день и снова и снова осознавать, что я не помню всё то, что мы пережили вместе. Давай уедем. Наш сын и дочь давно уже выросли. Так что особого вреда от переезда не будет. Прости меня, что я отрываю тебя от знакомых, но я не смогу тут больше оставаться.

Жена просто молча обняла Юргена и он снова позволил чувствам на мгновенье овладеть им.

На следующий день они уже паковали вещи, когда в дверь постучали. На пороге стяла вся команда.

— Только не нужно меня жалеть. Мне от этого не легче.

— А мы здесь не для этого, — ответил Сэм, сгрёб Юргена в охапку и потащил внутрь дома. Там он усадил капитана в кресло, а сам уселся на пуфик. Команда тоже не стала дожидаться приглашения, все расселись по диванам и креслам, придвинувшись в небольшой тесный кружок.

— Парни, вы чего? — спросил ошалевший от неожиданности Юрген.

— Ну, мы все теперь официально пенсионеры и, думаю, у нас есть как минимум пару десятков лет, чтобы рассказать.

— Рассказать что?

— Рассказать о тебе. Хочешь ты этого или нет, но ты, лысеющий старый пень, будешь слушать эти рассказы каждый день. К тому же, у нас есть фотографии и видео. Так что запасайся попкорном. Это надолго.