Говорят, что осень — пора умирания. Но эта осень в Броукенвиле стала для Сары новым рождением. По утрам она любовалась осенней листвой и по-летнему теплым солнышком. Лето отказывалось уходить, хотя уже ослабило свою хватку. Теплых дней становилось все меньше. Природа готовилась к неизбежной зиме. Для Сары холод означал приближение времени отъезда домой.

Джордж как обычно заехал за ней. Сара отложила покрывало и медленно пошла к машине. Джордж пытался разговорить ее, но она отвечала кратко и односложно. На небо набежали облака. Ветер срывал листья. Казалось, в такую погоду в магазине должно быть тепло и уютно по сравнению с улицей, но почему-то именно сегодня Саре он показался тесным и холодным, а ее пребывание там — бессмысленным. Сара стояла у окна и смотрела, как ветер срывает листья с веток. Казалось, каждый сорванный лист приближал зиму. Голые ветки, серое небо, пустота внутри… Сара вдруг почувствовала себя лишней в этом городе. Наверно, пора возвращаться домой. Она побывала в городе Эми, выпила за мисс Энни, встретила Энди и Клэр и… остальных… и подарила им книги. На этом ее миссия окончена.

Почему люди такие странные? Она уже отплатила им за гостеприимство, но они продолжали помогать ей, заставляя Сару чувствовать себя перед ними в долгу. Ощущение было такое, словно она все время платит ренту с ренты. Разговор с Каролиной взволновал ее. Всего три недели. А потом придется вернуться в Швецию. Сара представила уютный дом Эми, жителей Броукенвила, посмотрела на книжный магазин. Потом она попыталась представить свою квартиру в Ханинге, новую работу в другом книжном магазине, если ей повезет ее найти, но не смогла. Это ее пугало. С каких пор она перестала вспоминать Швецию? Сара подумала о своей семье, которая ждала ее возвращения, но даже это оказалось слабым аргументом в пользу возвращения. Мама потеряла интерес к Сариной поездке, когда поняла, что Сара не собирается посещать большие интересные города. А папа — когда узнал, что она бесплатно работает в книжном магазине. Сестра, наверное, даже не заметила бы, что Сары нет в стране, если бы та не послала ей открытку пару недель назад. Сара начала мерить комнату шагами, одновременно пытаясь припомнить Швецию. Сегодня она просто не могла сидеть спокойно, но дел у нее тоже никаких не было. Внезапно одна из книг привлекла ее внимание. Сара засмеялась. Она прекрасно подойдет Грейс. Как хорошо, что она ее нашла. Книга о сильных женщинах, которые строят страну. Грейс не сможет устоять, сказала себе Сара, натягивая куртку. На улице было так холодно, что она пробежала несколько метров до закусочной. С триумфальной улыбкой она положила книгу на стойку перед Грейс и объявила:

— «Сильные женщины», — и, поскольку ей ни с кем не хотелось сегодня говорить, поспешила домой. На какое-то время она успокоилась, но скоро беспокойство вернулось. Сара не знала, что ей делать. Может, закрыть магазин? Все равно никаких дел у нее нет. Но в пять часов она все еще была в магазине: стояла у окна и смотрела, как начинается дождь. Капли застучали по другой стороне улицы. На секунду Саре показалось, что они с дождем оценивают силы друг друга. Даже дождь боялся приближаться к Саре. Но он преодолел страх и перешел в наступление. Сначала он легко застучал по окнам, словно предупреждая, потом все сильнее и сильнее, пока не превратился в сплошной поток. Сквозь запотевшие окна и толщу воды Броукенвил казался расплывчатым пятном. Сара была заперта в своем маленьком мирке. Она ждала полчаса, пока дождь закончится, но этого не произошло. Больше сил оставаться в магазине у нее не было. Она погасила лампы и какое-то время размышляла в темноте. На улице было пусто. Все спрятались по домам. Как раз то, что надо, подумала Сара. В чулане был припасен дождевик, который она принесла из дома Эми. Она надела его и смело вышла под дождь. Сегодня погода соответствует моему настроению, подумала она. Сара быстро прошла закусочную Грейс, не поддаваясь искушению зайти и присоединиться к Грейс, которая в одиночестве пила за стойкой. Перед ней стояли бутылка и стакан. К бутылке была прислонена книга, которую принесла Сара. Сара готова была поклясться, что Грейс читает и смеется. В другой день эта картина придала бы ей сил. Но сегодня Сара просто прошла мимо. Склонив голову от дождя, она шла прямо через город. Показались кукурузные поля. Здесь дождь звучал по-другому. Он стучал по листьям и стеблям, и звук его был полнее, звонче, как у летнего ливня. Только холод напоминал Саре об осени и о том, что все скоро закончится.

Дойдя до поворота к дому Эми, Сара, не сворачивая, пошла дальше. Ей была невыносима мысль вернуться в пустой и тихий дом. Здесь тебе не место, Сара, ты здесь чужая, думала она. Было наивно думать иначе. Наивно, наивно, наивно. Сара подняла лицо навстречу каплям дождя и шла дальше, несмотря на то, что вода текла ей за воротник. Глубоко внутри она знала, что идет к Тому. Ей надо было с ним поговорить. Конечно, он собирается переехать в Хоуп, но это не значит, что Броукенвил ему безразличен. Ведь так? Он должен понять, как тяжело Саре покидать Броукенвил и его жителей. Подойдя к дому Тома, Сара остановилась. Глупо вот так заявляться к нему домой без приглашения. Но она вспомнила разговор в коридоре Эми, вспомнила их беседы в книжном, вспомнила, как говорила, что важно, когда в жизни есть что-то, кроме работы, как важно иметь дом. Сара надеялась, что Каролина не заметила, каким шоком для Сары было осознать, что ей придется вернуться домой. И очень скоро. Она знала, что должна всем сообщить, но это было чертовски трудно. Ей нужно было с кем-то об этом поговорить. И она знала, что на Тома можно положиться. Он никому не расскажет. Сара решилась и постучала в дверь. В коридоре было темно, но в кухне горел свет. Никто не открыл. Оказавшись перед выбором вернуться домой под дождем или войти в открытую, как выяснилось, дверь, Сара решила, что совершенно нормально в такую погоду предпочесть второе, и вошла внутрь. Осторожно пройдя по коридору, она вошла в гостиную, объединенную с кухней и столовой. В полумраке видно было диван и кресла и другой коридор.

— Том? — позвала она. Никто не ответил.

Сара сняла дождевик, куртку, обувь и сделала несколько шагов. Тревожные мысли сменились любопытством. Так вот какой у Тома дом. Впрочем, домом это жилище было назвать трудно. Интерьер был довольно безликим. И здесь было слишком чисто. Не видно было ни книг, ни дисков с музыкой или фильмами. Видимо, он нарочно не держал здесь ничего, что могло бы сказать что-то о его личности или могло превратить это жилище в настоящий дом. Предметы мебели были нейтральных цветов. Никаких лишних вещей на столах и полках. Ни фотографий, ни грязных тарелок, ни открытых книг, ни сломанных ручек, монеток или чеков. В кухне в сушилке стояли две вымытые тарелки, а на стойке — три пустые пивные бутылки. Единственным украшением гостиной были панорамные окна, создававшие ощущение единения с природой. Стекла слегка подрагивали под порывами ветра. Сара снова почувствовала себя маленькой и беспомощной перед лицом стихии. Но было что-то успокаивающее в том, что вечер и темнота были так близко, но не могли до нее добраться. В окно видны были кукурузные поля и огни Броукенвила. Видно было и дом Эми, где Сара забыла погасить одну лампу. Часто Сара нарочно забывала, чтобы было не так одиноко приходить домой вечером. Так дом выглядел уютнее. Он словно ждал возвращения Сары с зажженным светом. В доме Тома чувствуется присутствие Броукенвила, подумала Сара. Сможет ли он перестать переживать за его жителей, когда они больше не будут у него перед глазами? Впрочем, отсюда видно только огни города, а не сам город. Каждый день он видит в это окно кукурузные поля, небо и хозяйственные постройки, свидетельствующие о том, что когда-то здесь кипела жизнь. Сара опустилась на диван. Тишина была мучительной, и она включила радио в кухне. Она вернулась на диван и внезапно почувствовала себя усталой и одинокой. И она сделала единственное, что можно было сделать в этой ситуации, — заснула.

Проснувшись, Сара почувствовала, что тревога отступила. Пара часов сна вернули ей спокойствие. Она потянулась, разминая затекшие члены, и ногой задела чужую ногу. Ногу! Сара резко села и посмотрела по сторонам. Том. Она была дома у Тома. И он накрыл ее покрывалом. Как он, наверное, удивился, найдя ее спящей на диване у себя дома. Но, в любом случае, он не стал будить Сару, а накрыл покрывалом и сам заснул в кресле. Сара улыбнулась. Спящий, он был еще красивее. Сара нагнулась, коснулась его ноги и с трудом убрала руку. Поднявшись, она наклонилась над Томом так близко, что видно было щетину на подбородке и щеках. Морщинки вокруг глаз разгладились, лицо дышало покоем.

— Том, — прошептала она. Ее лицо было в десяти сантиметрах от его лица. Том шевельнулся и открыл глаза. Если он и удивился, увидев Сару так близко, то виду не подал. Все происходило очень медленно. Она даже успела подумать, что, наверное, в кинофильмах поцелуи не настолько преувеличены, как ей казалось раньше, и что эти долгие, томные, полные колебаний моменты перед поцелуем существуют на самом деле. А потом Сара внезапно поняла, что сейчас случится, и отпрянула. Вернувшись на диван, она судорожно придумывала, что сказать, но мысли отказывались подчиняться. Тогда она попыталась улыбнуться.

— Сара, — сказал Том. Он так пристально смотрел на нее, что ей стало не по себе. — Меня не интересует курортный роман.

Это прозвучало излишне жестоко. Он продолжил, хотя и так уже все было понятно. Сару словно парализовало.

— У меня это уже было. И отношения на расстоянии тоже.

Конечно, у него были отношения. Но не у нее. У нее вообще никогда не было никаких отношений. Однажды она пыталась, чтобы быть похожей на всех, но потерпела неудачу.

Он пересел на диван, и Сара инстинктивно отодвинулась.

— Если мы влюбимся, это только… помешает, — сказал он. — А если не влюбимся, то в этом вообще нет никакого смысла.

Разумеется, он не влюбится в нее, подумала Сара. Неужели он думает, что она настолько наивна, чтобы поверить… Но все равно Сара не могла не чувствовать себя оскорбленной, потому что он назвал секс с ней бессмысленной помехой. И у нее были все основания чувствовать себя оскорбленной. Вздернув подбородок, она произнесла:

— Я понимаю, что ты в меня не влюбишься. — И, решив, что ей нечего терять, продолжила: — Но я не понимаю, почему это должно чему-то помешать и почему ты находишь это бессмысленным.

Том дотронулся до ее лица и повернул его к себе. Медленно, словно неосознанно, он провел кончиками пальцев по ее щеке, скуле, шее… Прикосновение было настолько легким, что Сара не была уверена, что это действительно происходит наяву, а не в ее фантазиях. Его пальцы замерли в ложбинке между шеей и ключицей.

— Ты правда думаешь… — начал он и замолчал.

— Да? — охрипшим голосом спросила Сара.

Он притянул ее к себе. Сара не успела сообразить, что происходит и кто сделал первый шаг, но через секунду она уже лежала на диване, а Том лежал сверху. Она чувствовала тяжесть его тела, ритм его дыхания. Сара протянула руку и коснулась обнажившейся полоски кожи между штанами и свитером. Она сделала это, потому что пока еще была такая возможность, пока она не уехала в Швецию. Боже, отношения заканчиваются. Он только искал повод, чтобы отказать ей, потому что он ее не хочет. Но она его хочет. И она должна использовать любую возможность. Сара прижалась к его губам в поцелуе и почувствовала, как он отодвинулся. Всего на несколько сантиметров, но тяжесть стала меньше, и Сара это почувствовала. Она попыталась сесть, но Том не позволил. На этот раз он поцеловал ее, сначала мягко, осторожно, потом жестко и требовательно. Его тело снова придавило ее к дивану. Его рука зарылась ей в волосы. Поцелуй закончился. Они лежали и смотрели друг на друга. Том прерывисто дышал. Ощущение было такое, словно они уже занимаются сексом. Но Саре этого было мало. Она зажмурилась и представила все, что хочет сделать с ним и что она хочет, чтобы он сделал с ней. Возьми меня, мысленно взмолилась она. Сара выгнула спину, чтобы прижаться к нему еще крепче. Руки сжали его спину, ноги переплелись. Низом живота Сара ощутила жар его чресел. Она приподняла бедра, чувствуя, как у нее внутри разгорается пожар и как пламя стремительно распространяется по всему телу. Сара знала, что неопытна в сексе. У нее не было к этому… природного таланта. Но почему-то именно сегодня ее тело само знало, что хочет делать, и впервые делало правильные вещи. Может, потому, что никогда раньше она никого не хотела так сильно, как сейчас Тома. Почему-то от этой мысли ей стало грустно. Это жестоко со стороны судьбы заставлять ее так сильно хотеть чего-то и не дать получить желаемое. Боги словно решили посмеяться над ней.

— Черт тебя дери, Сара, — воскликнул Том, словно подумал то же самое, но в его голосе не было злобы.

— Это тебя черт дери, — ответила Сара, тоже без тени злобы.

— Ты правда думаешь, что мы не влюбились бы друг в друга?

Он сел, Сара тоже. Какое-то время они сидели рядом в тишине. Постепенно дыхание их успокоилось. Сара обдумывала, что сейчас произошло и что ей теперь делать — плакать или смеяться.

Они не занимались сексом. Но по дороге домой Сара не могла не думать о том, что произошло, о том, как его тело прижималось к ее. Она вздохнула, чувствуя себя одновременно счастливой и неудовлетворенной. Для нее это и был лучший секс в ее жизни. И он даже сказал, что они могли бы влюбиться друг в друга, намекнул, что при других условиях (в другой вселенной, в параллельном мире, управляемом другими законами природы), они бы непременно влюбились друг в друга. И он поцеловал Сару. Нет, она не будет плакать, она будет петь и смеяться и кричать всему миру, что Тома влечет к ней. Сара улыбнулась. Страх того, что через несколько недель ей придется поехать домой в Швецию, испарился. Сара была счастлива уже от того, что у нее была возможность проанализировать, какие чувства испытывает к ней мужчина. Она чувствовала себя Бриджет Джонс — главной героиней женского романа. И ей радостно было от мысли, что всего через несколько дней она снова увидит Тома — на танцах. Только сначала надо пережить ярмарку.

Том смотрел, как она уходит, и чувствовал себя полным идиотом. Курортный роман, конечно, был только отговоркой. Глупой отговоркой, но это было единственное, что пришло ему в голову. Все случилось так неожиданно. Но ему невыносима была мысль о том, что она скоро уедет домой в Швецию и все будет так, как раньше, как будто Сары никогда здесь и не было. Потому что для Сары он и весь Броукенвил — только короткое приключение в ее жизни, о котором она будет рассказывать анекдоты людям, которых он не знает и которые живут так далеко, что Тому сложно представить их жизнь. Швеция. Том, соберись, велел он себе. Том прижался лбом к холодному окну в гостиной, словно темнота могла помочь ему успокоиться. Одной силы воли сегодня не хватало. Тебе нужно только держаться от нее подальше в течение следующих недель, сказал он себе, и она тебя забудет. Так же легко, как забыла своих шведских друзей. Она ни разу не упомянула ни одного из них. Кто знает, может, у нее в Швеции сотни любовников. Конечно, это его не касается. Пусть возвращается к ним, подумал Том, и чем раньше, тем лучше. Зачем ему эта серая мышь, с которой у него нет ничего общего и которая явно предпочитала ему книги. Том не собирался осуществлять ее романтические фантазии. Пусть себе мечтает о героях, которые теряют руки, ноги, зрение и разум ради того, чтобы у героини был счастливый конец. Без него, пожалуйста. Если он что и усвоил в жизни, так это то, что счастливого конца не бывает. Жизнь идет своим чередом. Но зачем он тогда поцеловал Сару? Или точнее — зачем набросился на бедняжку на диване? О чем он только думал? Но что ему было делать, когда Том пришел домой и обнаружил ее спящей на диване. Он был поражен тем, как обрадовался этой находке. Ему было хорошо наедине с Сарой. Рядом с ней он забывал о долге и об ответственности. Нет, не насовсем, просто они вдруг становились такими далекими, что можно было вообразить жизнь, состоящую не только из работы. Вот почему он расслабился и заснул, а когда проснулся, увидел Сару совсем рядом, и все мысли улетучились. Он вел себя как дурак. Потому что он дурак. Но все еще можно исправить. Нужно только дать Саре понять, что он в нее не влюблен и не собирается влюбляться. Том вздохнул. Но сначала ему придется убедить в этом себя. Но ничего, сила воли ему поможет. И самодисциплина. В этом Тому нет равных.