В морских путешествиях, точно так же как и в сухопутных, итальянские, каталонские, французские и английские мореходы были в конце XIII и в XIV в. предшественниками португальцев. Италия, Амальфи, Пиза, Венеция и Генуя вели за собой Европу и служили для нее образцом. Подобно тому как имя итальянца Данте стало первым великим именем в новой западной литературе, итальянцы Дорна, Вивальди и Малочелло стали первыми, кто перенял у древних греков и финикийцев традицию смелых морских путешествий. Со времен Ганнибала Карфагенского и тириян фараона Нехо никто не предпринимал сколько-нибудь серьезных попыток найти путь вокруг Африки, и даже Западные, или Счастливые, острова, существование которых не вызывало никаких сомнений у Птолемея и Страбона, стали призрачной легендой. Викинги и их последователи — крестоносцы не предпринимали ничего к югу от Гибралтарского пролива.
Но в то время как французский король Людовик Святой и английский принц Эдуард вели утомительные и безнадежные крестовые походы, в Атлантическом океане возобновились путешествия в поисках неизведанного. В 1270 г. Ланселот — Малочелло открыл Канарские острова, в 1281 или 1291 г. генуэзские галеры, ведомые Тедизио Дориа и Вивальди, которые стремились «дойти морем до портов Индии, чтобы торговать», достигли Гозоры, или мыса Нон в Берберии, южной Крайней Фулы и, по позднейшей версии, «проплыли по Гинойскому (Гвинейскому) морю до одного из городов Эфиопии». Здесь даже легенда потеряла их из виду, ибо в 1312 г. о них уже иикто больше ничего не знал.
Судя по частым и настойчивым упоминаниям об этом путешествии в литературе позднего средневековья, отважные генуэзцы привлекли к себе внимание как ученых, так и купцов. Это и не удивительно, ибо они были пионерами путешествий и географических исследований, которые христианский мир предпринимал в южной оконечности ведомой ему земли, предтечами тех океанских плаваний, которые привели к открытиям принца Генриха, да Гамы, Колумба и Магеллана, первыми, кто открыто бросил вызов обескураживающим теориям географов, подобным теориям Птолемея, бездеятельности и традиционализму арабов, а также причудливым вымыслам сказителей, которые за отсутствием подлинных знаний сочиняли жуткие небылицы.
Первая эпоха, если можно ее так назвать, эпоха Путешествий по Южной Атлантике и Африке, всецело принадлежала итальянцам; вторая была ознаменована стремлением государств, находящихся под испанским господством, снарядить флот и отправить его в плавание под командованием генуэзских капитанов. В 1317 г. генуэзец Эммануэль Пессана стал португальским адмиралом; в 1341 г. три корабля, команды которых были набраны из португальцев и «других испанцев», а также немногих итальянцев, отправились в плавание из Лиссабона в поисках «вновь открытых» Малочелло островов, которые папа буллой от 15 ноября 1334 г. даровал дону Луису Испанскому и которые Боккаччо так описывает, ссылаясь на подлинные письма флорентийских купцов и участников путешествия, предпринятого в 1341 г.: «Земля была обнаружена на пятый день после отплытия из Тахо» (1 июля); флот оставался там до ноября и, вернувшись, доставил четверых туземцев и плоды растений, произраставших на островах. Главный кормчий полагал, что острова эти находились на расстоянии около девятисот миль от Севильи. Можно с уверенностью предположить, что архипелаг, в состав которого входит тринадцать островов, впервые исследованных и описанных, был именно тем, что в греческой географии именовалось Счастливыми островами — Канарскими островами современных карт. Пять крупнейших островов с населяющими их нагими, но вовсе не дикими людьми, с превосходными деревянными домами и стадами коз, пальмами и фиговыми деревьями, садами и хлебными полями, скалистыми горами и сосновыми лесами известны нам теперь под названиями Ферро, Пальма, Гомера, Гран-Канария и Тенериффе. Путники решили, что последний из названных островов с его отвесными берегами, подобными крепостным стенам, поднимается на высоту тридцати тысяч футов, однако, устрашившись колдовских знаков, они не осмелились высадиться и вернулись в Испанию, представив пиренейским торговцам и пиратам использовать вновь открытые острова в качестве удобного перевалочного пункта в невольничьей торговле. Так продолжалось до завоевания островов Бетанкуром в 1402 г.
Экспедиция 1341 г., ища малого, достигла многого. Последовавшее вскоре Каталонское плавание (1346 г.) в каком-то смысле представляло собой возврат к сумасбродным и более амбициозным планам первых генуэзцев. 10 августа 1346 г. Хаим Феррер отправился из Майорки к Золотой реке, но, как сообщает Каталонская карта 1375 г., с тех пор никто не слышал об этой галере. Однако на той же карте зафиксировано пребывание судна этих первооткрывателей у берегов «мыса финистерре, у Западной Африки»; в конечном счете есть основание предполагать, что Каталонское плавание было we чем иным, как попыткой открытия торгового пути в Гвинею. Эта земля приобретала известность у купцов Нима, Марселя и христианского Средиземноморья благодаря торговым караванам, путь которых пролегал через Сахару. Даже принц Генрих начинал подобным образом: Гвинея была для него остановкой на полпути к Индии.
Приблизительно к тому же времени, что и Каталонское плавание, относится «Книга испанского монаха» (около 1350 г.), повествующая «о путешествии на юг, к Золотой реке». Книга содержит довольно фантастическую историю путешествия, участники которого сначала плыли по морю за мыс Нон и мыс Бохадор, затем пересекли Африку по суше и достигли Лунных гор, города Мелли, где жил пресвитер Иоанн, и «Евфрата, текущего из рая земного». За исключением отдельных подлинных записок о каботажных плаваниях вдоль берегов Берберии, источником которых, по-видимому, служило путешествие каталонцев в 1346 г., книга эта в основном представляет собой путаное изложение географических представлений Идриси. И тем не менее она закрепила в умах христианских ученых того времени представление о двух Нилах, Северном и Западном, Ниле Египта и Ниле черных, имеющих общие верховья в Лунных горах, подобно тому как арабские географы ранее создали подобные представления в мусульманских странах.
Следующее плавание по Атлантике было связано с одним романтическим эпизодом. В царствование Эдуарда III, около 1370 г., англичанин по имени Роберт Мэчин бежал из Бристоля вместе со своей возлюбленной Анной Д’Арфе. Его судно унесло от французских берегов северо-восточным ветром; после тринадцатидневного плавания моряки увидели остров — Мадейру — и высадились на нем. Корабль унесло штормом, возлюбленная англичанина умерла от страха и истощения, а пять дней спустя матросы Мэчина положили рядом и его тело; сами же они на спасенной корабельной шлюпке двинулись к африканскому побережью. Там они были захвачены в рабство и, таким образом, разделили участь всех, кто попадал в руки берберских корсаров, однако в 1416 г. за одного из пленников, старого кормчего Моралеса из Севильи, и нескольких других уплатили выкуп и отправили их в Испанию. По пути в Испанию Моралес был захвачен в плен португальским капитаном Зарко, состоявшим на службе у принца Генриха и заново открывшим Мадейру, и благодаря этому история Мэчина и его острова достигла двора принца Мореплавателя, который, получив такое известие, решил получить и остров и в 1420 г. отправил в плавание капитана Зарко.
Последними из мореплавателей — непосредственных предшественников принца Генриха были французы. В XVII в., ссылаясь на вновь найденные документы, они заявляли, что между 1364 и 1410 г. люди из Дьеппа и Руана открыли регулярную торговлю золотом, слоновой костью и малаггетским перцем с побережьем Гвинеи и основали посты, названные Малым Парижем, Малым Дьеппом и Ла Мин, который получил это имя в честь найденного там драгоценного металла. Однако все это представляется более чем сомнительным, и подлинное плавание, предпринятое Де Бетанкуром в 1402 г., окончилось только открытием Канарских островов и северо-западного побережья Марокко. Мыс Нон или мыс Бохадор все еще являлись самой отдаленной точкой африканского побережья, известной европейцам.
Два события побудили французского сеньора к нападению на Счастливые острова. В 1382 г. корабль Лопеса, капитана из Севильи, плывущий в Галлисию, прибило бурей к Гран-Канарии. Капитан жил среди туземцев семь лет, пока те не обнаружили, что он и его люди пишут домой послания, умоляя о спасении. Чтобы положить конец этим проискам, «тринадцать братьев-христиан», чьи послания дошли до Бетанкура двенадцать лет спустя, были казнены. Известие об этом и о путешествии испанца по имени Беккара к тем же островам и в то же время, около 1400 г., достигло Рошеля, где несколько отважных французов готовы были попытать счастья. В июле 1402 г. во главе с Жаном де Бетанкуром, властителем Грэнвилля Гадифером де ла Заль, бедным рыцарем, они выступили, чтобы завоевать себе новое морское царство. Несмотря на раздоры предводителей и на то, что Гран-Канария отбил все атаки, предприятие в основном увенчалось успехом, и несколько островов стали христианскими колониями, что было первым шагом к созданию колониальных империй эпохи великой европейской экспансии. Записи же капелланов Бетанкура представляют собой первую главу новой колониальной истории.
Однако самой очевидной особенностью этого трактата является ограниченность познаний. В 1425 г. французские колонисты, по-видимому, ничего не знали об африканском побережье за мысом Бохадор, они не знали, что Канарские острова — это начало нового мира, а не продолжение Испании и Европы. Они стремились достигнуть Золотой реки и вести там торговлю, но путь туда им был известен разве что с чужих слов. Сам Бетанкур бывал на Бохадоре и предполагал проложить путь к Золотой реке, «если все в этой стране обстоит так, как это описано в «Книге испанского монаха», ибо монах говорит: «Она расположена в ста пятидесяти лигах от мыса Бохадор, о чем свидетельствует и карта, а значит, лишь в трех днях пути, если плыть под парусами, и это открывает доступ в страну пресвитера Иоанна, где столько сокровищ. Но пока что норманны «жаждут лишь узнать, что представляют собой соседние земли как острова, так и terra firma». Им ничего не известно о побережье за «крайним мысом», мысом Бохадор, который занял место арабского Финистерре, мыса Нон, Нун, или Нам, считавшегося точкой, дальше которой плыть некуда.
Мы подошли к эпохе самого принца Генриха: его первое плавание состоялось в 1412 г. Де Бетанкур умер в 1425 г., и нет необходимости подробно пересказывать повествования, даже самые увлекательные, об эпизодических плаваниях в другие области европейских морей. Между 1380 и 1395 гг. венецианец Зени служил у Генриха Синклера, графа Оркнейского, и привез из путешествия рыбацкие истории, похожие на истории о Центральной Америке с их кораблями-людоедами и варварством. Несколько позже, около 1439 г., норвежец Ивар Бардсен чуть ли не последним из христиан посетил гренландские колонии, наследство XI в., теперь превратившиеся в развалины. Но ни один из этих путешественников не рассказывает о новых землях, куда к этому моменту удалось проникнуть не с севера и востока, а с юга и запада.
Мы проследили за развитием западных исследований и открытий на море и на суше и подошли к эпохе главного персонажа как истории Португалии, так и истории европейской экспансии. Остается рассказать о том, как его деятельность была подготовлена развитием научной теории и национальным развитием начиная с эпохи крестовых походов.