«Найма»: Роза.

— Капитан!

Роза вскинула голову и попыталась понять, кто говорил. «Найма» качалась, но, чудом, по ним еще не попали. Так она думала.

Девушка в форме механика подбежала к ней, косички подпрыгивали от каждого ее шага. Она помахала Розе, на грязном лице была паника.

— Капитан!

Роза встала и прошла навстречу девушке.

— Что случилось?

— Беннен, сэр, — она остановилась, тяжело дыша. — Его сбили.

Сердце Розы замерло.

— Сбили, — повторила женщина, ее взгляд был рассеянным, словно она не верила своим словам. — Вы нужны им.

Моргнув, Роза повернулась к Джейку.

Он опустил голову, но вытащил кепку из кармана. Надев ее, он пожал плечами.

— Все мы знали, что это случится, капитан. Сегодня был его день.

Роза повернулась к механику.

— Скольких он потерял?

— Восьмерых, — прошептала она дрожащим голосом.

Восемь из тридцати. Чем она могла помочь? Беннен предпочитал стальные крылья и не добавлял медную сеть на самолеты, потому что они становились тяжелее. Он вместо этого установил больше оружия. Это означало, что его самолеты были уязвимы перед молниями.

— Мне нужен канал связи «Наймы».

— Конечно. Я соединю, — механик развернулась и побежала, сбив по пути пару товарищей.

Роза прошла к своим пилотам, Рич сидел отдельно. Как всегда.

— Слушайте.

Все посмотрели на нее. И Рич, сидевший неподалеку, повернулся к ней.

— Полковника Беннена сбили, как и семь его человек. Вызывают нас.

— Много силы потеряно, — Этель посмотрела на Дориса. Он пожал плечами.

— Мы уже видали такое, сэр. Если нас вызывают, то летим.

Роза не знала, почему ее начали называть «сэр». Ей всегда казалось, что это обращение к мужчине.

— Знаю, все вы сильные, но мне нужно, чтобы вы сделали кое-что еще.

Робен нахмурил густые брови.

— Вы ведь не собираетесь жалеть нас, кэп?

Она вскинула брови.

— А если собираюсь?

Он пожал плечами, уголки его губ опустились.

— Так я и думала. Закрыли тему, — она глубоко вдохнула. — Буря. Мы никогда не воевали или летали в такую бурю. Следите за врагом, но не забывайте следить за бурей.

— Да, да, капитан! — отсалютовала Бэтти. Она направилась в самолет, не слушая дальше. Остальные последовали ее примеру.

Роза смотрела им вслед, не зная, скольких увидит еще раз.

* * *

Рё опустил пушку, высчитывая расстояние между ним и летаран Шанкары. Вокруг бушевали волны, щупальца летаран постоянно работали, чтобы город был в безопасности. Почти в радиусе действия.

Рё должен был что-то чувствовать… он же собирался убить живое существо, летаран. Медуза была мирной, и она лишь хотела оградить город. Не вина летаран, что в ее щупальцах живет зло.

Он не мог не задеть медузу, пытаясь из пушки или другого оружия убить обитателей.

Гнев в нем почти не оставлял места для сочувствия.

Его мама проявляла сочувствие? Нет. Она это доказала.

Он содрогнулся.

Они были близко. Не достаточно близко.

«Басила» был достаточно низко, Рё видел детали в тусклом свете. Под его ногами виднелись отдельные деревья, леса, люди в форме Хана с кожаной броней усеивали землю среди деревьев. Среди них было несколько других тел, без форм. Просто кожа и пятна.

Шанкара убила больше союзников, чем врагов.

Рё не видел пещеры Паха. Он знал племена. Не знал местности. Он видел только трупы. Живые, если и были, спрятались в густых зарослях.

Они пролетели мимо берега в океан. Летаран Шанкары становилась больше, каждый уровень города уже было видно. У них было три больше пушки. Если они приблизятся достаточно, эти пушки можно будет сбить.

Оранжевая вспышка озарила восьмой этаж, полетел дым.

— Щиты!

Что-то блестящее полетело к стеклянному куполу. Снаряд ударился о щит и отлетел.

«Басила» содрогнулся, Рё такого звона еще не слышал. Синн придумывал щит. Рё не знал подробностей, ему было все равно. Главное, что он работал, и они еще летели.

— Пушки! — Рё ждал, пока опустят щит. Пушки сзади тут же начали стрелять. Он ждал, пока щит уйдет перед его пушкой. Почти. Почти.

Вот! Он выстрелил.

Летаран корчилась, молния, лава и ядра полетели в ее тонкую кожу. Щупальца летали, платформы города поднимались и опускались.

Рё не целился в летаран. Он целился в пушку, что стреляла по их кораблю. Она и большой кусок этажа с ней пропал.

Он фыркнул. Плазма.

Но нужно быть осторожным. Летаран могла выдержать ядра и молнию. Лаву? Он не знал. Рё понимал, что без щупалец летаран будет плохо.

Сочувствие. Он оскалился. Слабость.

Он прицелился и выстрелил по другой пушке. Плазма вылетела и ударила по цели.

Но пушка была слишком близко к главной колонне летаран, стволу. Плазма растворила огромный кусок этого ствола.

Летаран закричала.

Такого Рё не ожидал. От звука дрожало стекло вокруг него, гудело в ушах. Сердце сжималось, как умирающая рыба на суше.

Гнев в нем не мог стереть любовь и уважение к летаран.

— Цельтесь по пушкам! — кричал Рё. — Не в летаран!

Платформы у части ствола, что ранил Рё, обваливались. Дома из сухих водорослей летели в бушующий океан. Сколько людей?

Рё сглотнул, прогоняя вопрос. Плевать. Все равно. Это союзники его матери, а она уничтожила сотни невинных людей, не подумав.

— Если стрелять по летаран, — крикнул ему кто-то, он не узнал голос, — мы помешаем им стрелять по нам.

Он не был матерью, не был ее сыном. Нет. Он сам по себе.

— И уничтожить древнее существо, не заслужившее этого?! — и невинных людей.

Еще одна пушка выстрелила в них.

— Щиты!

— Мы уничтожаем их, сэр! — крикнула Сузу.

Да. Он смотрел, как щит мерцает под его ногами. «Басила» загремел, дрожа.

— По нам попали, сэр!

— Мы еще летим?

— Да, сэр, — процедила Сузу. — Что-то сзади.

— Не можем выравняться, — крикнул низким голосом ее помощник. — Буря тянет нас.

— Пусть кто-то починит. Пушки!

Он мог не знать о полетах, но знал о сражениях. Им нужно было причинить Шанкара столько боли, чтобы они не смогли бороться.

Он смотрел, как падают части города, оторванные щупальца, он ждал, когда уберут щит, чтобы он снова выстрелил, а невинные люди Шанкары убегали, стараясь спасти себя и всех, кого могли. Рё знал, что должен сделать.

Сердце кричало ему остановиться, он направил пушку на еще одно щупальце, ближе к центру города.

Как только щит пропал, он выстрелил.

* * *

Ска пролетела по воздуху, ударилась о землю у деревца. Она не понимала, как оно еще стоит, когда те, что выше, старше и сильнее уже упали. Не время думать об этом.

Нейра пропала. Наверное, ушла на встречу с предательницей.

Ска оскалилась, поднимаясь на ноги.

Новая тень над ней накрыла мир вокруг полумраком, пропал дождь снарядов. Листья куста неподалеку поднялись, словно молили о пощаде.

Пощада.

Обстрел прекратился.

Ска подняла голову и поняла, почему.

«Басила». Она надеялась, что теперь Шанкара не будет обстреливать поле боя. Было сложно сражаться с Ханом без оружия, часть названий который она не знала. Она никогда не видела, чтобы пушечные ядра наносили такой урон. Они нападали так на Кивидинок? Могли ли они так вредить земле?

Она не могла ответить на много вопросов.

Три солдата Хана были в чаще справа от нее.

Лук оказался в ее руке, она выхватила три стрелы и прицелилась. И быстро выпустила стрелы.

Солдаты упали, одному стрела попала в горло, другому в глаз, третьему в грудь.

Она пошла по изрытой снарядами поляне, переступая куски деревьев и трупы животных, не успевших убежать. Вопил кролик со сломанной лапой.

Ска вытащила кинжал, осмотрела упавшее дерево в поисках врагов, слушала, не приближается ли снаряд. Она опустилась и быстро перерезала кролику горло.

— Покойся с миром, — прошептала она.

Встав, она вытерла кинжал о его мех и спрятала в ножны. Она забрала из тел солдат свои стрелы и пошла дальше.

Нейра сама позаботится о себе. Без приказов миссия Ска была проста. Уничтожить всех врагов, помешать им захватить Кивидинок.

Пока «Басила» сдерживал атаку, она могла работать.

* * *

«Лаял» был на земле, склонился на бок, словно его опрокинули. Мы забрали все, что могли, включая летаран и воздушных медуз, потому корабль и был на земле. Он мог лететь с малым количеством человек, и они остались внутри на случай, если враг найдет корабль и решит войти.

За моей спиной был рюкзак с синими сияющими червями. Несколько красных пернатых червей были на факеле в моей руке.

Моя летаран парила над нами, два щупальца были опущены в чашу с водой, что держала девушка-посыльный. Другие щупальца развернулись в влажном воздухе.

Я остановился у каменистого темного входа в город Плерон. Мы видели следы и сломанные ветки по пути. Хаджи показал на них, ведь мне все казалось одинаковым, ветки ничем не отличались.

У горы с черной вершиной простиралась широкая поляна. «Лаял» казался брошенной игрушкой великана среди деревьев. Несколько деревьев, казалось, сломаются из-за корабля. Люди из корабля окружили гору, встав на тропе. Я не видел всех, часть была за горой.

Хаджи прошел вперед на скиттере.

— Я поведу, — сказал он через прибор в левом ухе. Я кивнул. Из-за его устройства я чувствовал себя рядом маленьким, зато он становился сильнее. Я вспомнил город, который посещал в детстве. Он казался огромным.

Я шагнул с другими внутрь, коснулся верхушки факела едва заметно своей Меткой. Он вспыхнул. Кто-то за мной коснулся моего факела, и свет начал передаваться от факела к факелу.

Мы увидели узкую пещеру с лестницей. Высоко над головой гора открывалась небу. Тень скрывала дно далеко внизу. Каждая стена вулкана была полна лестниц и мостиков.

И где люди Хана?

— Вниз.

Хаджи выбрал лестницу, ведущую вниз. Четыре его металлические ноги шли по стене, другие четыре по узкой лестнице.

Мы попали на следующий уровень, где был широкий выступ.

— Где они? — прошептала Джамила. — Если они здесь, то где?

Словно в ответ ей, большое серебряное устройство вышло из тени стен. Огромная механическая рука поднялась и замахнулась. Трех человек смело с выступа, их крики эхом унеслись к небу. Моя Метка поднялась с плеч хлыстами лавы. Я окружил ими руку штуковины и сжал, не давая ни на кого напасть.

Хаджи приблизился, две металлические руки сияли голубым. Еще трое людей бросились к ногам чудища, в их руках были сияющие красные шары.

— Назад, — крикнула Джамила, побежав к лестнице справа. Вокруг меня все бегали, но я смотрел только на механическую штуковину перед собой. Она была сильной. Сильнее мое лавы, и это удивляло. Что в этом мире не тает от жара лавы?

Устройство взмахнуло другой рукой.

Я поймал ее хлыстом лавы, добавил силы, борясь с штуковиной одной лишь Меткой. Мышцы в теле напряглись. Я не мог растопить устройство. Как такое возможно?

Я скривился, борясь с весом штуковины. Я упал на колено и поднял голову к факелу.

— Идите, — шепнул я пернатым червям.

По одному они отпустили факел и полетели к чудищу. Они прилепились к его броне.

Хаджи остановился у ноги штуковины и прижался к ней сияющими руками.

Сияние поползло по броне чудища. А потом пропало.

Мои ноги дрожали от давления механического чудища. Потоки лавы поднялись над спиной и полетели к голове штуковины. Я знал, что за теми глазами нет человека. Голова была слишком маленькой, но там были сенсоры. Наверное. И камеры. Вероятно.

Я опустил голову и дал Метке свободу. Вокруг вспыхивали искры, покалывая мои голые плечи. Механическое чудище отпрянуло, подняв этим меня на ноги.

Хаджи полез по лестнице. Один из его скиттеров забрался на стену у головы монстра, что-то красное сияло в его руке.

Кто-то закричал внутри штуковины. А потом раздались и другие голоса.

Скиттер у головы чудища замер, а голова развернулась так, чтобы сенсоры улавливали звуки и картинку.

Я поднял голову. Металл стекал с одного глаза чудища, с других частей. Металл на руке не поддался моей лаве, но не пластины на лице. Я снова поднял хлысты лавы и ударил по голове, делая штуковину слепой, глухой и немой.

Внутри закричал ребенок.

Рыча, я переместил атаку на шею. Я впился лавой в шею устройства. Ребенок в голове поджарится, если я задержусь, а даже ребенок врага такого не заслужил.

— Хаджи! — крикнул я в микрофон у подбородка.

Я не знал, понял ли он, что я от него хотел. Я отпустил шею чудища от хватки лавы.

Скиттер на стене потянулся к голове и открыл дверцу в задней части. Огромные руки опустились на землю. Один кулак ударил по широкой платформе, другой под странным углом опустился на лестницу.

Мои хлысты лавы все еще обхватывали их. И я опустился на землю.

Боль вспыхнула в ногах, я плохо приземлился. Я крепче сжал сумку с червями и факел. Встав на колени, я посмотрел на устройство.

Тишина.

Камешек упал по ступенькам. Где-то.

Чудище не двигалось, оно обмякло, словно из него выкачали жизнь. Я с болью выпрямился и вернул лаву в тело. Ноги и спина дрожали от усталости.

Скиттер на стене держал в руках тело ребенка.

— Хаджи, мальчика отнесите Кили.

Скиттер Хаджи у ног чудища склонил голову. Скиттер на стене спускался. Хаджи прижал механические руки к грудной пластине устройства. Синее сияние появилось в трещинах брони, покрыло его.

Люди со щитами спрятали сияющие красные шары в сумки на спине.

— Нужно кого-то внутрь этой штуки, — приказал я в микрофон. — Яд воздушных медуз еще там, будьте осторожны.

— Да, адмирал, — ответил мужской голос.

Джамила вернулась ко мне, глядя на механическое чудище.

— Теперь я понимаю, зачем ты взял зверинец.

— Они дают нам жизнь, — сказал я, красные пернатые черви вернулись к факелу, теперь они казались синеватыми, ведь выпустили часть яда. — Но они не безвредны.

Она склонила голову, глядя на червей.

— Всегда помни, — сказал я тихо, — они выбрали союз с нами. Если бы они выбрали иначе, плохо пришлось бы нам, а не им.

Она посмотрела на меня с уважением в темных глазах.

Уважением ко мне или к тем, кто жил рядом с нами. Я не знал. Но мне было все равно.

Пора забрать город Плерон.