В последний раз Трой Пеллингхэм открывал книгу, когда учился в колледже.

Он считал, что в жизни есть занятия поважнее, но ни одно из них пока не принесло ему богатства. Забавно, что его дядя Родни Хаверфорд торговал редкими книгами в дорогущей антикварной лавке на Мелроуз-авеню. Дядя Родни был ужасно чванлив и так задирал нос, что Трой в шутку интересовался, как ему удается сморкаться. Старикан был здоров как бык и дожил до восьмидесяти с лишним, ни разу не подхватив даже насморка. Это несколько расстраивало Троя.

Его дядя одевался на Сэвил-Роу и носил выписанные из Лондона плотные твидовые костюмы с жилетами и кармашками для часов даже в жаркие летние дни. И похоже, никогда не потел. Наверное, старый сноб считал это чем-то неподобающим – такое, мол, приличествует лишь фабричным рабочим и прочим представителям низших классов, занимающимся физическим трудом.

Разумеется, у дяди Родни был трастовый фонд, основанный его отцом: покойная мать Троя однажды сказала сыну, что тот тоже был чертовым снобом.

Родни был таким же надутым болваном, как его отец. Два надменных аристократа из тех, что вытирают пальцы надушенным платочком, если приходится пожать руку кому-нибудь нижестоящему.

Трой старательно льстил дяде, лизал ему зад каждый день, а по воскресеньям – дважды. Он всегда лебезил перед богатенькими, особенно перед теми, которые могли оставить ему часть своих сокровищ, окочурившись в своей мягкой постели.

Из родственников у дяди Родни остались только племянница жены и племянник Трой. Племянница Марселла была хороша собой и сорила деньгами, будто в любой момент могла напечатать еще. Роль печатного пресса выполнял добрый дядюшка. В детстве Марселла проводила каждое лето у дяди Родни вместе с матерью, и они нашли общий язык. Позже она жила у Родни в его доме в Беверли-Хиллс, когда училась в Калифорнийском университете. Они так подружились, что Марселла не съехала даже после выпуска.

Узнав, что Трой не слишком-то любит читать и постоянно терпит неудачи в делах, старик списал его со счетов, как неудачное капиталовложение. Он даже грозил вычеркнуть его из завещания, но Трой доподлинно знал, что до этого пока не дошло и вряд ли дойдет. В конце концов, семейные узы для дяди Родни были священны.

Трой также знал, что не позволит старому снобу мирно помереть в мягкой постели, в окружении льстивых врачей и медсестер, жадно тянущих руки к наследству. Слишком долго пришлось бы ждать. Но как поскорее отправить дядюшку на тот свет? Вот в чем вопрос. До сих пор все деловые планы Троя шли наперекосяк, но сейчас надо постараться. Этот план должен стать самым выверенным в его жизни. Трой слышал, что в детективных романах встречаются идеально продуманные схемы убийства, но он не любил читать. Раз он даже хотел притвориться, будто читает книгу, но не стал делать этого из опасения, что дядюшка задаст пару хитрых вопросов и выведет его на чистую воду.

Родни явно обожал Марселлу. Она была немного взбалмошной и эгоистичной, но Трой не отказался бы разделить с ней наследство дяди Родни. Возможно, они в конце концов поженятся, и тогда все богатство окажется в его руках. «Хватит мечтать», – мысленно одернул он себя. Предстоит еще долгий путь, прежде чем можно будет раскатывать в «роллс-ройсе» и швырять деньгами. Для начала нужен план без единого изъяна.

Дядя заставил его работать в своем книжном магазине. Трой заворачивал книги перед отправкой книжным червям в США и Европу, ходил с посылками на почту, следил за порядком и разбирал новые поступления. Дядя Родни превратил его в мальчика на побегушках, словно он принадлежал к презренному рабочему классу. Позже, трудясь в лавке, Трой начал обдумывать план убийства. Для начала нужно железное алиби, такое, что не прикопаешься. В шутку Трой подумал: «Вот если бы старик сам состряпал идеальный план!»

По счастливой случайности оказалось, что план вообще не нужен.

Солнце медленно перевалило за полдень. Дядя Родни читал за столом в глубине магазина. Трой изнывал от скуки. Оставалось только глазеть на прохожих, в большинстве своем шагавших с таким же скучающим видом.

Оглядывая магазин, пока дядя увлеченно читал книгу, Трой заметил, что за большим книжным шкафом у западной стены есть узкая щель. В шкафу стояли разрозненные альбомы по искусству, детективы и своды законов. Черт знает что такое! Надо будет навести порядок. Если сейчас скользнуть за шкаф и подождать, пока дядя не начнет поиски…

Но для этого нужны крепкие руки и плечи, а Трой перестал ходить в спортзал из-за хронической нехватки денег. А вдруг кто-нибудь войдет в неподходящий момент? И все же дело того стоит.

Повинуясь порыву, он закрыл жалюзи на передней двери и втиснулся в щель за высоким книжным шкафом.

«Боже, неужели я действительно решился?»

Он собрался с духом и окликнул:

– Дядя Родни!

– Чего тебе? – ворчливо отозвался старик.

– Ты не подойдешь на секунду?

Он услышал приближающиеся шаги.

– Да где ты, черт возьми? – раздраженно спросил дядя Родни.

Трой уперся в книжный шкаф обеими руками и ведущей ногой. До сих пор его жизнь текла безмятежно, и ему никогда не приходилось делать ничего настолько тяжелого. Он сумел сдвинуть шкаф и опрокинуть его на старика. Грохот, наверное, был слышен в соседних магазинах и на улице.

Он тут же выскочил из укрытия, заглянул между голыми полками и увидел дергающегося, едва живого старика. Нужно довести дело до конца, и поскорее!

Он лихорадочно огляделся. На полу валялось несколько раскрытых художественных альбомов большого формата. Трой цапнул самый тяжелый, едва не уронил, подхватил у самого пола и закрыл. То, что надо. «Букинист пал жертвой собственной книги: как это иронично», – подумал он и ударил старика по голове в пространстве между полками. Убедившись, что он мертв, Трой носовым платком стер кровь и отпечатки пальцев с передней и задней обложки альбома. И на всякий случай – с корешка. Затем он швырнул книгу на пол рядом с головой своей жертвы. Надо не забыть избавиться от платка.

Трой замер, задыхаясь, и прислушался, вопреки всему надеясь, что никто не проходил мимо и не слышал грохота. Глубоко вдохнул. Задержал дыхание. Подождал. Застыл. Слава богу, снаружи было тихо.

Он знал, что не оставил отпечатков на задней стенке шкафа, поэтому схватил две посылки, которые должен был отправить, и выбежал через заднюю дверь.

Оказавшись на небольшой парковке, он промчался мимо «роллс-ройса» Родни и запрыгнул в свой «додж», которому исполнилось уже одиннадцать лет. По переулку ехала машина, но Трой вовремя свернул. Он летел на крыльях удачи, быстрее любого самолета FedEx!

Он катил по Мелроуз на почту и рисовал себе картины счастливого будущего, расцвеченного неоновыми огнями. Половина многомиллионного состояния дяди Родни скоро отойдет к нему! И кто знает, не суждено ли ему жениться на кузине Марселле? Как раз пора остепениться.

Трой выбросил окровавленный платок в мусорный бак вдали от книжного магазина и засыпал мусором.

В тот вечер по телику ничего не говорили о «странном несчастном случае» с его дядей. Около одиннадцати позвонила до смерти перепуганная Марселла и сообщила, что дядя Родни до сих пор не вернулся домой. Она позвонила в лавку, но попала на автоответчик.

– Может, позвонить в полицию? – спросила она.

– Конечно. Почему ты не позвонила мне раньше?

– Я думала… Я думала, может, он поужинал с другом, а потом оба решили пропустить по стаканчику. Господи, Трой, такого еще никогда не случалось!

– Позвони в полицию. Мне прийти?

Она замешкалась с ответом.

– Ну… да. Почему бы и нет?

– Я мигом.

Он повесил трубку, причесался и надел свою лучшую спортивную куртку. Марселла сейчас в растрепанных чувствах, самое время проявить капельку сочувствия и начать строить отношения. Романтические.

«Ах ты, жадный свин, – подумал он, мысленно улыбаясь. – Тебе мало половины огромного наследства? Хочешь, чтобы хорошенькая девушка подала тебе пирог целиком? Да, хочу».

Особняк Родни в георгианском колониальном стиле полностью отражал изысканные и требующие больших затрат вкусы старика. Приятно сознавать, что и дом вскоре перейдет в руки Троя и его кузины. В доме было темно, свет проникал только из-за штор в гостиной.

Марселла плакала. Покрасневшие глаза ничуть не портили ее. У нее были светлые, почти белые волосы, длинные, как раз во вкусе Троя. Голубые глаза и бледные соблазнительные губы, при виде которых он испытывал подъем, отнюдь не душевный. Настоящая куколка.

Трой обнял кузину, на мгновение задержав руки на ее хрупком теле. Грудь маловата, но это не беда. Он не любитель больших бюстов.

– Ты обратилась в полицию? – спросил он, не отпуская Марселлу.

– Да. Они отправили человека в магазин – проверить, не заработался ли он допоздна.

– Но ты сказала, что звонила туда.

Марселла медленно отстранилась, пытаясь собраться с духом.

– Да, звонила. Но дядя Родни иногда не берет трубку, если очень увлечен чем-нибудь. Ты же знаешь, сам с ним работал.

– Да, ты права.

Она присела на роскошную мягкую кушетку. Трой устроился рядом, но не слишком близко. Он ошибся, сейчас не время к ней подкатывать. Но почему-то в этот вечер она выглядела особенно соблазнительной. На ней были джинсы и простой серый свитер. Трою казалось, что даже в вечернем платье с голыми плечами она не смогла бы завести его еще больше.

Он начал было говорить, что волноваться не о чем, когда прозвенел звонок. Марселла вскочила, чтобы открыть дверь.

Вошел, мягко говоря, совершенно непримечательный тип и показал удостоверение на имя лейтенанта Коломбо. На нем был поношенный дождевик, который явно выдержал не один ливень с грозой. Лейтенант прошел в комнату, и Трою показалось, что он вдобавок еще и слегка кривоног.

– Вы нашли нашего дядю? – спросил Трой.

Марселла все еще стояла у двери. Коломбо помедлил, его лицо помрачнело.

– У меня плохие новости, – наконец сказал он, глядя на Марселлу.

Она потрясенно молчала.

– Что случилось? – намеренно глухим голосом спросил Трой.

– Мы нашли мистера Хаверфорда в его магазине. На него упал большой книжный шкаф…

– Господи боже! – воскликнул Трой.

Он вскочил и приобнял Марселлу, которая в ужасе смотрела на копа.

– К сожалению, это не все, – добавил Коломбо.

Трой почувствовал, как напряглась Марселла.

– Кто-то разбил ему голову одной из книг. Мне очень жаль.

Коломбо и впрямь выглядел расстроенным, будто укокошили его собственного дядюшку.

Марселла содрогнулась и бросилась в объятия Троя.

«Господи, какая горячая крошка!» – подумал он.

От нее пахло духами «Шанель», и Трою казалось, что она благоухает, словно розовый цветник ясным летним днем. Он едва сдерживался, чтобы не ухватить ее за попку.

– Лейтенант… Не знаю, что и сказать…

Он попытался изобразить глубокое горе, но ему хватило ума не переигрывать.

– До утра мы вряд ли сможем что-то предпринять, – сказал Коломбо. – Остальные магазины давно закрыты. Как вас зовут, сэр?

– Трой Пеллингхэм.

Он кивнул в сторону Марселлы.

– Мы с Марселлой дальние родственники.

Он не стал упоминать, что работал в книжной лавке. Утром сам раскопает.

Коломбо долго рылся в поисках блокнота и наконец нашел его в заднем кармане брюк. Он принялся что-то записывать.

«Наверное, наши имена», – решил Трой. Он почувствовал, что Марселла начинает дрожать.

– Марселла, дорогая, – мягко произнес он. – Тебе лучше присесть.

Он усадил ее обратно на кушетку. Марселла опустила голову, точно боялась услышать еще что-нибудь ужасное.

Коломбо закрыл блокнот и не без труда нашел для него пустой карман.

– Пожалуй, это все, – с мрачным видом сообщил он. – Я понимаю, что́ вы оба сейчас чувствуете, и хочу еще раз вас заверить, что мне очень жаль.

Трой кивнул.

– Вы очень добры, лейтенант… Костелло, если не ошибаюсь?

– Коломбо.

Он качнулся к двери, чуть запнулся и обернулся к Марселле. На самом деле ноги его не были кривыми, просто заплетались, словно за весь день он не присел ни на минуту.

– Проследите, чтобы юная леди легла спать сразу после моего ухода.

– Конечно, лейтенант.

– Вы не знаете, в доме есть снотворное? Ей может пригодиться.

– Не знаю, но непременно поищу.

Коломбо подошел к двери.

– Что ж, спокойной ночи вам обоим.

– Спокойной ночи, лейтенант, – попрощался Трой.

Марселла что-то пробормотала себе под нос.

Коломбо ушел, и Трой присел на кушетку, на приличном расстоянии от кузины.

«Похоже, этот парень – простофиля, – подумал он. – Но с копами надо держать ухо востро».

Раньше он не имел дела с полицейскими, но, может, ему повезло с этим рассеянным типом? Кто знает. Он предчувствовал, что опыт окажется очень интересным.

Наконец он довел Марселлу до лестницы.

– Проводить тебя наверх? – спросил он.

Дрожащая улыбка.

– Нет, я справлюсь. Когда мы увидимся?

– Завтра. Я зайду проверить, как твои дела.

Он рискнул коснуться губами щеки кузины. Та не стала возмущаться, а лишь еще раз слабо улыбнулась и принялась медленно подниматься по лестнице.

Утром Трой позвонил кузине и узнал, что у нее «все нормально». Он пообещал заглянуть и пообедать с ней в городе, если она захочет.

Стоило повесить трубку, как телефон немедленно зазвонил. Это был коп, Коломбо.

– Вы не могли бы встретиться со мной в лавке своего дяди?

– Когда?

– Как можно скорее.

Трой помедлил.

– Я обещал кузине пообедать с ней в городе. Это важно.

– Я понимаю, сэр, – сказал Коломбо. – Но, боюсь, моя просьба важнее. Вы не попросите ее немного подождать?

– Ладно. Надеюсь, от меня будет польза. – В голосе Троя чувствовалось раздражение.

– Как знать, как знать. Я уже жду вас в магазине.

– Договорились.

Лучше поплясать под его дудку. Трой позвонил Марселле и сказал, что слегка задержится. Нужно помочь копу с расследованием. Та ответила, что все понимает.

«Славная куколка», – подумал он.

Через полчаса он встретился с Коломбо в книжном магазине. Повсюду рылись люди в штатском – наверное, бригада криминалистов. Книжный шкаф все еще лежал на полу, книга, которой Трой прикончил Родни, – на столе старика.

– Есть улики? – спросил Трой у Коломбо.

Коп держал в руке наполовину выкуренную сигару.

– Убийца воспользовался книгой на столе, чтобы разбить голову вашему дяде после того, как на него упал книжный шкаф.

Трой старательно вздрогнул.

– Какой ужас!

– Да уж, приятного мало. Убийца опрокинул на него шкаф. Другого объяснения быть не может.

– На обложке есть отпечатки?

Вполне невинный вопрос.

– Нет. Пока не нашли. Очевидно, убийца их стер.

Трой сделал вид, будто размышляет над его словами.

– Вы уже посыпали книгу порошком?

– Да. Нам обещали новое электронное устройство для снятия отпечатков, но обещанного три года ждут.

– Надо же! В наши дни кругом одна электроника.

Коломбо неопределенно кивнул.

– А что это за книга?

– Большой толстый альбом по искусству. Впрочем, он наверняка схватил первую попавшуюся.

Трой мог бы подтвердить его догадки. Он действительно схватил первую попавшуюся ему большую и тяжелую книгу. Он взглянул на обложку книги, которую криминалист положил на стол. Первый том аннотированного каталога произведений Магритта.

– Что ж, лейтенант, полагаю, вы в этом разбираетесь. Вы, наверное, расследовали массу подобных случаев.

Коломбо нахмурился:

– Тех, в которых жертву придавило книжным шкафом? Нет, прежде не доводилось. Это для меня что-то новенькое… Кстати, мистер Пеллингхэм…

– Да?

– Вы не сказали, что работали здесь.

Вполне нейтральное утверждение, без подтекста.

– Да, простите. После вашего вчерашнего сообщения мы оба были в шоке. Думаю, мы с Марселлой просто не могли ясно мыслить.

– И давно вы здесь работали?

– Около года. Дядюшка был немолод и нуждался в помощи. Я отправлял посылки, наводил порядок, решал организационные вопросы, общался с клиентами и так далее.

Коломбо почесал в затылке.

– Кстати, где вы были, когда это случилось? Разумеется, не здесь, но где именно?

Трой знал ответ назубок.

– Наверное, на почте. Отправлял книги коллекционерам. В Дейтон, штат Огайо. В Бангор, штат Мэн. Примерно такие города.

Коломбо продолжал чесать в затылке.

– И когда вы отправились на почту?

– Наверное, часа в три. Можете спросить на почте.

– Если вам интересно, я пытаюсь вычислить время, когда убийца наведался в лавку. Он явно не хотел повстречаться с вами.

Трой кивнул с мрачным видом.

– Да уж, наверняка не хотел. Что-нибудь еще?

– Жалюзи на передней двери, – произнес Коломбо, не глядя на них.

– Жалюзи?

Такого вопроса он не ожидал. При чем тут жалюзи?

– Мне неловко задерживать вас, сэр, но жалюзи были закрыты, когда мы пришли.

Черт! Он забыл открыть проклятые жалюзи, прежде чем дать деру.

– Очевидно, убийца закрыл их, прежде чем сделать свое грязное дело. Не убивать же человека на глазах у прохожих.

– Я тоже так подумал, мистер Пеллингхэм. Просто хотелось узнать ваше мнение.

Он на мгновение задумался.

– Только вот что…

Этот парень начинал его бесить. Хорошо хоть перестал чесать в затылке.

– Что?

– Если он не дурак, то смылся через заднюю дверь. Если бы он ушел через переднюю, его могли бы заметить.

– Разумно. Что-нибудь еще или я могу пообедать со своей кузиной?

Коломбо покусывал губы, размышляя.

– Нет, пожалуй, на этом все.

Трой поспешно повернулся в сторону задней двери, и тут Коломбо произнес:

– Ах да, еще один вопрос, сэр…

– Какой?

– Вы должны сдать отпечатки пальцев перед уходом.

– Да они же по всему магазину. Я ведь здесь работал.

– Я помню, сэр, но мы должны отличать ваши отпечатки от чужих. Вдруг убийца был недостаточно осторожен и оставил нам хотя бы один…

Коломбо простодушно смотрел на него.

– Ладно, только побыстрее. Моя кузина в расстроенных чувствах, и я хочу вывести ее в люди, дать подышать свежим воздухом, пока она совсем не раскисла.

– Вывести ее в люди – превосходная мысль. Обещаю, это не займет и минуты.

Один из криминалистов в штатском снял отпечатки, и Трой покинул магазин.

Он заехал за Марселлой в особняк и отвез ее в «Спаго», что в Беверли-Хиллз. Накрашенная и наряженная, кузина выглядела куда лучше, чем вчера вечером. Трой забронировал столик у задней стены, чтобы поговорить без помех.

– Что бы ты посоветовал заказать? – спросила она, бесхитростно глядя на Троя поверх меню.

Он вновь был очарован ее красотой.

– Что угодно – салаты, рыбу, отбивные. Здесь превосходно готовят.

Марселла выбрала американскую камбалу-ерш. Трой о таком и не слыхивал.

Официант как чуял – подлетел в тот же миг.

– Чего изволите?

Трой заказал рыбу для Марселлы и стейк для себя.

– Прекрасно! Сэр, какую степень прожарки вы предпочитаете?

– Слабую.

– Как насчет закусок?

Трой взглянул на Марселлу. Та покачала головой.

– Не сегодня, – ответил Трой.

– Прекрасно.

Официант растворился в переполненном зале.

– Похоже, сегодня тебе намного лучше, – заметил Трой.

– Да, наверное. Сон – лучшее лекарство. Но я никогда не свыкнусь с мыслью о смерти дяди Родни. Вернее, об убийстве.

– Я тоже, – солгал он. – Как тебе этот лейтенант Коломбо? Думаешь, он справится с расследованием?

– Я видела его всего пару минут. А что ты о нем думаешь?

Трой пожал плечами:

– Сложно сказать, я прежде не общался с полицейскими. Коп как коп. Немного рассеянный, забывчивый. Видела, как он искал карман для блокнота? И эта манера переступать с ноги на ногу, точно он не знает, что делать. Если искать убийцу дяди Родни будет он, я бы не стал ставить на успех расследования, прости господи.

Марселла улыбнулась:

– Звучит не слишком обнадеживающе.

– Поживем – увидим.

Трою захотелось взять ее за руки, но он подавил порыв.

– Давай просто поедим и попытаемся на время забыть о случившемся.

Она кивнула в знак согласия.

Принесли еду, и оба молча принялись за дело. Когда они закончили, рядом вырос официант.

– Как насчет десерта?

Марселла снова покачала головой.

– В другой раз, – сказал Трой.

– Хорошо, сэр. Надеюсь, вам понравилось.

Трой кивнул:

– Да, очень. Мы непременно вернемся.

Польщенный, официант удалился.

– Прокатимся? – предложил Трой. – Умчишься на пару часов прочь от дома, подальше от проблем.

Она поразмыслила.

– Давай. Смена обстановки не повредит.

Он повез ее к океану, повернув на север по Тихоокеанскому шоссе.

– Махнем в Санта-Барбару? – спросил он.

– Нет. Лучше до полпути и обратно.

– Как скажешь, босс.

Примерно посередине пути он развернулся и направился обратно.

– Кто мог убить дядю Родни? – пробормотала она.

– Хороший вопрос. Вряд ли у него были враги.

Рука Марселлы лежала на сиденье. Трой заметил, что ногти на руке не накрашены.

– Клиенты его просто обожали. Насколько мне известно, он всегда был честен в делах.

– Мы можем чего-то не знать, – возразил он. – Иногда люди недовольны, даже если с ними обошлись по справедливости.

– Тебе откуда знать? Хоть одно твое дело было успешным?

Марселла улыбнулась, чтобы смягчить укол. На что она намекает?

– Нет, но я старался, черт побери. И мне доводилось работать с людьми, которые вечно недовольны.

– Но теперь, после уплаты всех налогов, у тебя будет куча денег.

Куда она клонит, черт возьми? Подозревает, что он убил Родни?

– У тебя тоже. Но разве наследство может смягчить горечь утраты?

– Насколько я помню, дядя Родни считал, что ты слишком ленив.

– Мне он такого не говорил.

Еще как говорил. Много раз. К счастью, Марселла при этом не присутствовала. Почему она вообще завела этот разговор?

Он решил брать оленя за рога, или как там говорится.

– Почему ты об этом вспомнила?

– Да просто так. Тебе здорово повезло, что дядя Родни умер. Я имею в виду наследство.

– Может, меня и в завещании-то нет. Он никогда об этом не говорил.

Девушка чуть опустила окно, и ветер растрепал ей волосы.

– Я думаю, он скопил миллионы. Каково это – быть без двух минут мультимиллионером?

– Понятия не имею. Но если он оставил мне немного деньжат, выплачу кредит за этот драндулет. Только пока об этом рано говорить.

Марселла улыбнулась своим мыслям, достала шарф из сумочки и повязала на голову. Трой отметил, что это ей очень к лицу.

Он решил показать ей зубы.

– А что насчет тебя, Марселла? Ты хоть что-то заработала в своей жизни?

Вопрос ее ничуть не смутил.

– Нет. Я была избалованным ребенком, с тех пор как дядя Родни взял меня под крыло. Разумеется, его никто не заставлял. Мы любили друг друга.

– Какая безмятежная жизнь.

Трой покосился на нее.

«Лучше не перегибать, – подумал он. – Как, черт возьми, влюбить ее в себя?»

Она только и делала, что придиралась к нему.

– Да. Весьма безмятежная. Дядя хранил меня в коробке, набитой ватой. В колледже я изучала политологию, а от нее нет прока в реальной жизни.

Он заглянул ей в глаза:

– Возможно, Родни считал, что ты встретишь богатого молодого человека, который похитит твое сердце? Ты ведь очень красива.

Ее улыбка стала шире.

– Трой, это так мило! Я думала, ты меня не замечаешь.

– Я же не слепой.

– А ты мог бы в меня влюбиться?

Господи, она приперла его к стенке.

– А может, я уже в тебя влюблен? Влюблен с тех пор, как ты еще пешком под стол ходила?

– Я не знала.

Трудно было понять, искренне она говорит или нет.

– Что ж, теперь ты знаешь.

– Почему ты раньше не говорил?

– Я умею скрывать свои чувства.

«Например, к дяде», – мысленно добавил он.

– Я этого не ожидала.

Трой смотрел на дорогу и в то же время поглядывал на Марселлу. Это было нелегко. Кажется, она раскраснелась. Господи, неужели он ее заводит?

– Что ж, теперь ты знаешь, – повторил он и снова покосился на нее, рискуя разбить машину. – И что мы будем с этим делать? Я тебе хоть немного нравлюсь?

– Ты же знаешь, что хорош собой. Не пора ли нам раскрыть карты?

В ее голосе больше не слышалось насмешки.

– В смысле?

Его сердце подскочило к горлу.

– Может, снимем номер в мотеле? Всего на день.

Господи, неужели она серьезно? Неужели это не сон? Напрасно он думал, что его счастливая звезда закатилась!

Мотели с видом на океан тянулись вдоль дороги.

– Выбирай, – сказал он.

– Они все на одно лицо. Скажем, вот этот.

Трой пропустил несколько несущихся на полной скорости машин и свернул к мотелю.

– Спрошу насчет номера, – сказала она, вылезая из машины.

Он ждал с колотящимся сердцем. Счастливый сегодня день или нет? Порой леди Удача улыбается, даже когда ты на нее не смотришь.

Марселла вышла из кабинета управляющего и показала большой палец.

Трой припарковался.

Он почти что выплыл из машины, словно на ковре-самолете.

Марселла открыла дверь номер четыре ключом с биркой. Трой вошел следом за ней, глубоко дыша. Если она не замечает, как в нем нарастает желание, значит она слепа и глуха.

Типичный номер в мотеле. Заплесневелые зеленые шторы, вид на шоссе, двуспальная кровать с выцветшим красновато-коричневым покрывалом. Но кого это волнует?

Марселла задернула шторы и откинула покрывало вместе с одеялом. Простыни выглядели свежими и чистыми.

Не успел он опомниться, как уже стягивал с нее свитер и юбку. Трусики и лифчик полетели прочь, и при виде ее ослепительной наготы Трой испугался, что окажется не на высоте. Однако опасения вскоре развеялись.

Марселла подарила ему полчаса потрясающего секса. В ее сумочке даже нашелся презерватив! Трой напрочь забыл, где они находятся, наслаждаясь ее роскошным телом.

Когда все закончилось, он обессиленно упал на спину. Чертовски хотелось курить, хотя он завязал с этим много лет назад. Он был приятно удивлен, когда Марселла достала пачку сигарет и зажигалку из своей сумочки, истинного рога изобилия. Она вытряхнула из пачки сигарету и протянула ему.

Он сунул сигарету в рот.

– Господи, – пробормотал он, – ты что, все спланировала? Знала, что мужчины любят покурить после секса?

Она молча улыбнулась, дала ему прикурить и легла рядом на простыню, глядя на него прозрачными голубыми глазами.

– Я думаю, ты все спланировала, – заключил он и, в свою очередь, широко улыбнулся.

– А знаешь, что Я думаю? – спросила она.

– Нет. Что?

– Я думаю, это ты избавил дядю Родни от страданий.

Улыбка ее оставалась все такой же безмятежной.

– Что? Господи, как ты можешь? Я любил старика. И ни за что бы так не поступил.

– Неужели? Даже за половину его состояния?

Он приподнялся на локте, глядя на Марселлу.

– Нет! Разумеется, нет! Да у меня кишка тонка такое провернуть!

«„У меня кишка тонка“. Какое глупое выражение».

– Я уверена, что это ты. Тони, мы только что переспали. Ты парень крепкий, даже там.

Она игриво указала пальцем вниз.

– Нет, не я. Тот коп найдет настоящего убийцу, и это буду не я.

– Ты порозовел, котик. С чего бы это?

Трой ласково ткнул ее пальцем в грудь.

– Это твоя работа, котик. Ты и мертвого из могилы подымешь, сама знаешь.

– Может быть. Ни разу не пробовала.

– Меня уж точно подняла.

Теперь она приподнялась на локте.

– Во время столь серьезного разговора?

– Это не серьезный разговор. Это глупый разговор. Выброси из своей хорошенькой головки эту нелепую мысль. Коломбо наверняка схватит убийцу.

– Кажется, ты сомневался в его способностях.

– Возможно, он умнее, чем кажется. Я уже говорил, что никогда не имел дела с копами. Он вполне может найти убийцу.

Она ухмыльнулась:

– Убийца только что ублажил меня по полной программе.

– Я не убийца, черт возьми! Сколько можно повторять?

Марселла надела лифчик, лишив его невероятно восхитительного зрелища. Возможно, она переспит с ним еще раз, несмотря на то что считает убийцей. А она явно так считает.

Стройные ножки по очереди скользнули в трусики. У Троя снова закружилась голова. Он просто обязан завалить ее еще раз. Может, признаться, что это его рук дело? Чертовски похоже, что ей наплевать. Господи, как он в ней ошибался! Маленькая мисс Невинность с презервативом в сумочке.

Она словно прочла его мысли.

– Мне плевать, даже если это ты убил старика. Он много лет держал меня взаперти и не давал заниматься тем, чем мы только что занимались. Теперь я свободна, и мне это нравится.

– Я знаю, что ты имеешь в виду.

Марселла молча смотрела на него и внезапно стала сыпать вопросами.

– Коломбо может что-нибудь найти? Как насчет той книги? Ты уверен, что стер отпечатки? Отвечай! Ты уверен?

– Ну конечно уверен.

Она взглянула на него и удовлетворенно улыбнулась.

Господи, ну вот, признался. Может, еще не поздно пойти на попятную? Как же это он оплошал? Она смогла бы вытащить правду даже из политика.

– Погоди минутку, э-э-э, погоди.

«Ну все, теперь не отвертишься», – подумал Трой.

Неужели коп подговорил Марселлу выбить из него признание? Не может быть. Он был уверен, что Коломбо здесь ни при чем, хотя знал, что Марселла такая же хитрюга, как и он сам, если не хитрее.

Они помолчали.

– Ты не в курсе, когда огласят завещание? – спросила она.

– Нет.

Она задумалась.

– А ведь ты можешь придушить меня сейчас и забрать все деньги. Тебе не приходило в голову?

– Ты серьезно? Разумеется, нет.

– Я указала в анкете чужие номера и имена. Администратор видел только меня. И я не заметила, чтобы кто-то проверял твою машину и номера.

Ей снова удалось его удивить.

– Ты смотрела в окно, когда мы занимались любовью?

– Ну а когда еще? Конечно, я наслаждалась процессом. Но я умею делать сразу несколько дел, милый Трой.

Он покачал головой:

– Ты потрясающая женщина. Снимаю шляпу.

Она порочно улыбнулась:

– Совсем недавно ты снял куда больше.

– Подловила. Поедем домой?

– Нет. Поедем в рыбный ресторан на берегу океана и как следует поедим. После хорошего секса я всегда умираю от голода.

Он вскочил с кровати и принялся одеваться.

– Замечательная идея. Может быть, это разожжет другой голод.

– Мм. Звучит заманчиво.

На следующее утро Коломбо получил от Марселлы просьбу: навестить ее в доме дяди.

Он выехал из участка, не зная, чего ожидать. Вспомнила врага или врагов покойного? Сам он еще ничего похожего не раскопал, но расследование едва началось.

Марселла открыла ему дверь. Девушка выглядела намного более собранной, чем в прошлый раз. На ней были изящная блузка и пышная юбка. Весьма приятная юная леди.

Она отвела его в гостиную и предложила сесть в кресло.

– Чудесная погода, – сказала она.

– Определенно. Зачем я вам понадобился?

– Кузен только что признался мне.

Его взгляд оставался равнодушным.

– В убийстве вашего дяди?

– В чем же еще?

– Признался просто так? – спросил Коломбо, хрустя костяшками. – Или вы выудили у него признание?

– Мы переспали, лейтенант. Он размяк, и я его расколола. К тому же дурачок мне доверяет.

Коломбо поразмыслил над ее словами.

– Вы и раньше с ним спали?

– Нет. В первый раз. Секс был сносным, но я дала понять, что он был просто потрясающим. Вами, мужчинами, очень просто управлять. Он так завелся, что хотел повторить. Немедленно.

Коломбо не сводил с нее глаз. Это было несложно.

– Почему вы рассказываете это мне?

– Я любила дядю и хочу, чтобы его убийца понес заслуженное наказание. Даже если это мой собственный кузен. Что тут странного?

Коломбо вгляделся в нее еще внимательнее.

– Ничего, особенно учитывая, сколько денег стоит на кону. Вполне естественно, что вы хотите убрать кузена с пути.

– Вы имеете в виду наследство? По-вашему, я хочу получить пирог целиком?

– Угу. Именно это я имею в виду.

– Вам кто-нибудь говорил, что у вас пронизывающий взгляд, лейтенант?

– Да, жена, кажется, однажды говорила. Но вы не ответили на мой вопрос.

– Какой вопрос?

– Вы сдали кузена из-за денег? Чтобы получить пирог целиком?

– Если честно, отчасти да. Даже в основном. Но дело в том, что убийство не должно сойти ему с рук.

– Дело в том… – задумчиво пробормотал он. – Том. Первый том каталога.

– Да хоть четвертый! – взвилась она. – Я принесла вам убийцу на блюдечке с голубой каемочкой, а вы толкуете о той чертовой книге. Наверное, Трой был прав насчет вас.

– В чем именно?

– В том, что вы звезд с неба не хватаете. А сами вы как думаете?

Коломбо пожал плечами:

– Люди относятся ко мне по-разному. Такова жизнь.

– Вам действительно все равно, что о вас говорят?

– Наверное. Я просто делаю свое дело так, как считаю нужным.

Его ответ не удовлетворил Марселлу. Она явно была недовольна равнодушием Коломбо.

– Вы не верите, что он мне признался?

Коломбо начал расстегивать пуговицы на своем плаще.

– Отчего же, это вполне вероятно. Но я считаю вас весьма коварной особой. Вы же сами сказали, что выудили у него признание.

– Так идите и допросите его!

Коломбо положил ногу на ногу и сцепил пальцы на колене.

– Легко сказать. Вам он, может, и признался, но мне вряд ли признается. Ваши слова против его. Полагаю, вы не записали разговор на пленку? И свидетелей у вас нет?

– По-вашему, я ношу в сумочке диктофон на тот случай, если кто-то признается в убийстве?

Коломбо улыбнулся:

– Действительно, глупый вопрос. Извините. Хотя если вы подстроили свидание, то могли бы и диктофон захватить.

Она саркастично засмеялась:

– И вот еще что, лейтенант… Вы занимаетесь любовью с женой в присутствии свидетелей?

Очко в ее пользу. Он порозовел от шеи до корней волос. Марселла сразу поняла, что выбила его из колеи, и испытала удовольствие.

– Нет-нет, я не об этом! Еще раз извините. Но я должен был спросить, потому что обстоятельства бывают разными.

На этот раз она засмеялась искренне.

– Так вы не станете его допрашивать? Я вас правильно поняла?

– Отчего же, непременно допрошу. Но он может заявить, что вы ему помогали. – Он сделал короткую паузу. – Возможно, так и было.

Предположение ничуть не встревожило ее.

– Не беспокойтесь, я с ним справлюсь, – сказала она. – Вам не надоело сжимать свое колено?

– Да, действительно. – Он опустил ногу на землю. – Порой я слишком увлекаюсь и не замечаю, что делаю.

Марселла невольно развеселилась.

– Ладно. Разумеется, он станет отрицать, что признался мне в убийстве после секса. Что вы намерены предпринять в этой связи?

– Копать в нужном направлении.

– В каком же?

Коломбо встал с кресла.

– Мне нужно найти надежные улики. И поскорее, пока кто-то из вас не получил половину состояния вашего дядюшки.

– Почему? – удивилась она.

– Богатый наследник или наследница может нанять лучшего адвоката в стране. Окружной прокурор этого не любит, и я его не осуждаю.

– А я осуждаю. Он хочет, чтобы все прошло легко и быстро, не желая опоздать к ужину? И это называется усердной работой на благо страны?

Коломбо снова пожал плечами:

– Другого окружного прокурора у нас нет. Спасибо за разговор. Я очень вам благодарен.

– Пожалуйста. – Она тоже встала. – Если Трой будет меня донимать, я обращусь к вам за помощью.

– Думаю, вы бы не стали убивать дядюшку собственноручно. Наняли бы кого-нибудь. Киллера, знакомого или даже кузена.

– Чтобы он меня шантажировал? Вы считаете меня полной дурой?

– О нет, мисс, вовсе нет. – Он шагнул в сторону двери. – До свидания.

Коломбо вышел. Полы расстегнутого плаща хлопали его по ногам.

В тот же день, около трех часов, Трой зашел в кабинет Коломбо. После обеда он получил сообщение, что коп снова хочет его видеть.

– Что на этот раз, лейтенант? – спросил он.

– Я побеседовал с вашей кузиной.

Трой напрягся.

– Вот как?

– Она сообщила кое-что очень интересное о вас. Якобы после секса вы признались ей в убийстве.

Трой широко улыбнулся, чтобы скрыть злость. Предательница!

– Я и правда признался.

– Вы признались?! Вы признаетесь в преступлении? – удивленно переспросил Коломбо.

Трой поудобнее развалился на стуле.

– Ей чертовски хотелось это услышать. Я уловил намек и пошел у нее на поводу. Решил, что это такая постельная игра, и подыграл. Соврал, чтобы затащить ее в кровать еще раз. Она явно возбудилась при мысли, что я убил дядю. Довольно некрасиво, но ничего криминального.

Коломбо, похоже, был удивлен.

– Надо же! Вот это объяснение! С таким я еще не сталкивался. Отличный способ выскользнуть из ловушки. Вы двое – это нечто.

Коломбо оперся ладонями о стол и встал.

– Знаете что? Я не думаю, что вы солгали, мистер Пеллингхэм. Она заподозрила вас в убийстве, и вы сознались. Или она подговорила вас убить дядю.

Трой злобно топнул ногой:

– Идите к черту. Я соврал, чтобы завалить ее еще раз… или много раз. А теперь предъявите свои доказательства, если они есть. Я знаю, что у вас ничего нет.

– Заносчивость до добра не доведет.

Трой не испугался.

– Ну так где доказательства? Хватит тянуть кота за хвост.

Коломбо достал из журнала регистрации лист бумаги.

– Думаете, я обвинил бы вас в убийстве без веских доказательств?

Трой резко откинулся на спинку стула, как будто его толкнули в грудь.

– Я жду, – чуть менее уверенно сказал он.

– Вы опрокинули книжный шкаф на дядю, а когда увидели, что старик еще жив, забили его до смерти книгой.

– Пустые выдумки. В суде вас на смех поднимут.

Коломбо посмотрел на лист бумаги.

– Заключение лаборатории – не выдумка.

– И что же в нем написано? Надеюсь, что-нибудь веское.

Коломбо швырнул заключение на стол.

– Вас выдала книга. Орудие убийства.

– Что? – со злобным недоверием переспросил Трой.

– Да, вы стерли отпечатки с обложки. И все же на книге остался отпечаток.

– Где?

Коломбо взял книгу со стола.

– Видите обрез? Края страниц идеально подогнаны друг к другу.

Трой видел, и у него начали потеть ладони.

– Вот почему я снял у вас отпечатки. На обрезе нашелся сносный частичный отпечаток. При пролистывании он исчезает.

Коломбо зашуршал страницами.

– Когда вы били старика закрытой книгой, то нечаянно оставили отпечаток на ровном обрезе. – Он взял книгу со стола. – Вот, попробуйте на этой.

Трой нерешительно протянул руку, и Коломбо дал ему книгу. Трой посмотрел на обрез, но ничего не сказал.

– Взгляните на название, – предложил Коломбо, набирая на телефоне добавочный номер.

Трой посмотрел на обложку. «Уголовный кодекс Калифорнии». Он поднял взгляд и мрачно уставился на Коломбо.

– У вас будет уйма времени, чтобы прочесть его. Двадцать лет в тюрьме за убийство первой степени.

На другом конце линии взяли трубку.

– Пагано, зайди ко мне. Нужно произвести арест.

Трой швырнул тяжелую книгу обратно на стол.

– Теперь ваша бессердечная сексапильная кузина получит все дядюшкино наследство, – добавил Коломбо.

– Вот сучка, – пробормотал Трой.

– Она знала, что это ваших рук дело, мистер Пеллингхэм, но у нее не было нашей лаборатории.

– Или вас, – с горечью сказал Трой.

Коломбо пожал плечами со своей обычной скромностью:

– Или меня.