Стояла глубокая ночь. Дом номер семь по Цветочной улице не спал, изобилуя светом в окнах. В детской комнате с синими обоями и множеством игрушек, на кровати неподвижно лежала девушка. Она не спала, глаза её были широко раскрыты, но смотрели они отсутствующим взглядом. Казалось, вся комната замерла, словно кто-то поставил жизнь на паузу. Пластмассовая армия солдатиков всё так же стояла на своих боевых позициях, в нескольких углах комнаты притаились плюшевые игрушки, а футбольный мяч закатился под письменный столик.
Девушка как будто бы о чём-то размышляла, сжимая в руке скомканный лист бумаги. Её лицо не выражало абсолютно ничего, словно было сделано из гипса или холодного мрамора. Теперь она проводила в этой комнате всё своё время. Возможно, втайне надеясь, что так будет ближе к Майклу.
Внезапно раздался телефонный звонок, наполнивший громким звуком все уголки дома. Девушка резко поднялась и села на кровати. Первые секунды ей думалось, что звонок показался, но звук повторился, и Элоиза рывком спрыгнула с кровати и побежала на первый этаж.
– Алло! – крикнула она в трубку, переводя дыхание.
– Мисс Кавана? – спросил бархатный голос в трубке.
– Да.
– Это инспектор Бреннан. Вы просили меня позвонить, несмотря на поздний час. К сожалению, у нас нет ничего нового. Поисковая группа проверила все возможные места: заброшенный особняк Фордов, лес, парки, но мальчика нигде не нашли. Мы даже осмотрели кладбище. Иногда дети убегают, чтобы побыть на могилах родных людей.
Элоиза тихонько сползла вниз по стенке и шмыгнула носом, сдерживая слёзы.
– Мисс, с вами всё в порядке?
– Всё ли со мной в порядке?! – возмутилась девушка, крича в трубку, словно та нанесла ей личную обиду. – Мой племянник потерялся! Ваши поиски не дают никаких результатов! Я даже не знаю, жив ли он, а вы спрашиваете, всё ли у меня в порядке?! Нет! Ничего не в порядке и не будет в порядке, пока я не найду Майкла!
– Мисс Кавана, мы делаем всё возможное, всё, что в наших силах…
– Вы делаете недостаточно! – крикнула пуще прежнего Элоиза и бросила трубку, которая, ударившись о стенку, печально повисла на проводе.
– Алло? Алло… – доносилось из трубки. – Девочку мы тоже не нашли… Мы думаем, что они сбежали вместе.
Элоиза впилась зубами в кулак, и слезы полились горячим потоком из её голубых глаз. Девушка не могла остановиться. Да и какой смысл останавливать слёзы, когда боль рвёт сердце изнутри? Лучше выплакаться, пусть боль уйдёт вместе со слезами.
Она запустила руку в задний карман джинсов и извлекла из него помятый кусок пергамента, который засунула туда на бегу, спеша ответить на телефонный звонок. Элоиза развернула его и смотрела на листок словно на какое-то сокровище. Чернила в нескольких местах расплылись, было видно, что на них падали слёзы. Подпись гласила «Любящий тебя Майкл». Девушка прижала к сердцу прощальное письмо своего племянника и прошептала:
– Прошла уже неделя, а я не теряю надежды найти тебя… Прошу, вернись ко мне, услышь мои слова, – Элоиза откинула голову назад и устремила взгляд в потолок. – Ах, Виктория, прости меня, я не смогла уследить за твоим сыном, а теперь… теперь я потеряла и тебя и его.
Её руки безвольно опустились на колени, раскрывая весь текст прощального письма Майкла:
Дорогая моя тётя Элоиза!
Прости, что сообщаю тебе это в письменной форме, но по-другому я сказать не могу. Да ты бы мне не и поверила, расскажи я тебе всё глядя в глаза…. Никто из взрослых не поверит в подобные вещи. Я хочу сказать, что отправляюсь на поиски своих родителей.
Мне уже несколько дней снятся реалистичные сны о том, что они живы и ждут меня в другом мире. Я хочу найти их и убедиться в том, что мои сны – реальность. Лепрекон Фиц Моран сказал, что в моих снах есть правда. Знаю, всё это звучит очень странно, но прошу тебя, поверь мне и позволь отправиться на поиски родителей. Не теряй меня и не ищи. Со мной всё будет хорошо! Надеюсь, что моё путешествие не займёт слишком много времени, и я смогу вернуться вместе с папой и мамой, тогда ты поверишь, и мы будем вновь жить все вместе счастливо!
Любящий тебя Майкл.
Прошёл час, а может быть несколько часов, прежде чем Элоиза смогла овладеть собой и подняться на ноги.
– Раз полиция ничего не может сделать, тогда придётся мне самой! – решительно произнесла она.
Элоиза вновь убрала письмо в задний карман джинсов и, прихватив ветровку, вышла в ночь.
Единственная зацепка, которая у неё имелась – это заброшенный особняк Фордов. Она знала, что этот странный дом привлекал внимание мальчика, но не знала почему. С этого места и стоит начинать поиски Майкла, – подумала она, шагая вниз по улочке. Автомобиль девушка заводить не стала в надежде, что пешком сможет увидеть больше территории, да и, по правде говоря, вряд ли бы она смогла вести автомобиль в таком ужасном эмоциональном состоянии. По какой-то необъяснимой причине ей казалось, что всё идёт правильно, словно каждое принятое решение приведёт её к Майклу.
Шторы в соседних домах давно занавешены, свет практически во всех окнах погашен, а хозяева мирно спят в своих уютных постелях. Какое это счастье спать и ни о чём не волноваться, когда ничто не тревожит твой сон. Только несколько кошек бродило по пустой улице, освещенной дорожными фонарями.
Ночь стояла прохладная. Луна ярко светила над городом, только несколько тучек блуждало по звёздному небу, создавая мистический эффект.
Элоиза шла в напряжении, то и дело оборачиваясь по сторонам. Ей все время казалось, что кто-то за ней идёт по пятам. Наверное, просто разыгралось воображение, все-таки стоял поздний час на дворе. Но на всякий случай девушка была готова к неожиданности и шла с осторожностью.
Проходя мимо дома семьи Стюарт, Элоиза задумалась о том, как себя чувствуют родители Миранды. Сомнений в том, что девочка ушла вместе с Майклом, практически не было, но оставался вопрос: куда дети ушли и почему вообще они захотели уйти? Да, Майкл написал в письме, что он отправляется на поиски своих родителей, но какая глупость, где он собирается их искать? Аливия и Генри Стюарт тоже получили прощальное письмо от дочери, насколько знала Элоиза. Они практически не общались на эту тему наедине, только в участке, на следующий день после исчезновения детей, поэтому Элоиза в подробностях ничего не знала о содержании их письма от дочери.
Инспектор Бреннан по настоянию Элоизы начал изучать дела пропавших детей в особняке Фордов, но они остались не раскрыты, поэтому ожидаемых результатов затея не принесла. Все сочли, что дети просто сбежали. Ведь не было ни свидетелей похищения, ни каких-либо доказательств того, что детей вообще кто-то похитил. Только Элоиза и верила в то, что особняк Фордов связывает вместе все эти исчезновения.
За этими размышлениями девушка и не заметила, как через несколько минут дошла до заброшенного особняка, возле которого так часто проезжала, отвозя Майкла в школу. Дом на фоне ночного неба, полнолуния и блуждающих туч выглядел устрашающе. Элоиза поднялась по деревянным ступенькам крыльца и попыталась открыть входную дверь. Заперто. Интересно, как сюда попадал Майкл? – задалась она вопросом. Элоиза попыталась заглянуть через щели заколоченных окон, но ничего не увидела. В доме стояла кромешная тьма. Девушка потёрла плечи от холода и осмотрелась по сторонам в надежде увидеть хоть какую-нибудь подсказку.
Словно подталкиваемая невидимой рукой, она спустилась вниз и направилась в проход между домами.
– Боже! – взвизгнула Элоиза, отпрыгнув в сторону.
Это соседский пёс внезапно залаял через решётку, напугав девушку.
– Тише, глупый! – шикнула она на собаку. – Не стоит будить своих хозяев.
Девушка обошла дом. Окна здесь были также заколочены, как и у главного входа. Элоиза без особой надежды попытала счастье, подёргав ручку запасного выхода, но безрезультатно.
– Как же мне попасть в этот дом? – она закусила губу, внимательно осматривая дом, стараясь отыскать в нём хотя бы какую-то лазейку.
Соседский пёс продолжал свирепо лаять, скаля острые, как бритва, зубы и мешая сосредоточиться.
– Да заткнись ты! – прокричал злой голос со второго этажа соседнего дома. – Три часа ночи, а ты гавкаешь! На место, тупая псина!
Пёс, поджав хвост, трусливо побежал в свою конуру.
Взгляд Элоизы упал на открытое подвальное окно. Вот оно! – девушка ликующе сжала ладони в кулаки и направилась к заветной цели. Ей, оказалось, пролезть туда несколько сложнее, чем двум одиннадцатилетним детям, но всё-таки девушка сумела протиснуться внутрь. Оказавшись в подвале, она осмотрелась по сторонам. Темно. Элоиза пошарила в кармане ветровки и достала сотовый телефон. Выбрав режим фонарика, девушка двинулась дальше при слабом освещении своего устройства.
Дом находился в точно таком же запустении, как и при последнем посещении Майкла. Элоиза не имела понятия, что именно ищет, но точно знала, что Майкл был в этом доме в день своего исчезновения. Она должна была найти хоть что-нибудь, что могло бы ей дать надежду, что мальчик ещё жив.
– Майкл? – позвала Элоиза. – Ты здесь, родной? Это я, твоя тётя.
Девушка понимала, что полиция уже обыскивала особняк сверху донизу и мальчика в нём не нашла, но в душе Элоизы теплилась необъяснимая надежда, что Майкл связан с этим домом, а значит, непременно должен быть здесь. Она обошла весь первый этаж, но никаких признаков, что мальчик здесь был, найти не сумела. Старая, занавешенная пыльными простынями мебель указывала на то, что домом никто не пользовался многие десятилетия.
Взгляд Элоизы упал на высокие напольные часы, стрелки которых застыли на половине третьего. Внезапно откуда-то из циферблата вырвался синий огонёк и пронёсся возле тумбочки, уронив вазу. Ваза разбилась. Элоиза быстро проследила маршрут загадочного существа и успела увидеть, как синеватый шлейф протянулся на второй этаж и исчез.
– Кто здесь? – спросила она и услышала ужас в собственном голосе.
Элоиза тут же перебрала в голове все известные ей легенды об этом особняке, которые слышала на вечерах у костра в школьные годы и от местных старожилов, но это её никак не успокоило.
Девушка посветила на лестницу, ведущую на второй этаж, но ничего не увидела.
– Верните мне моего племянника! – закричала она в темноту.
Однако никто ей не ответил. Синего огонька также нигде не наблюдалось. Тогда девушка, сделав глубокий вдох, шагнула на первую ступеньку деревянной лестницы, ступенька скрипнула.
– Только без паники, – шепнула она себе, продвигаясь всё дальше вверх по лестнице.
– Эгей! Здесь кто-нибудь есть?
Маленький синий огонёк юркнул в ближайшую комнату, и все двери этажа одна за другой захлопнулись, будто зловещее домино. По коже девушки пробежали мурашки. Некоторое время она стояла неподвижно, словно стараясь быть максимально незаметной для невидимого существа, что закрыл все двери. В доме царила идеальная тишина, и сердце в груди Элоизы предательски громко колотилось.
– Я должна ради Майкла, двигаться дальше, – прошептала она едва слышно.
Медленно, стараясь не шуметь, Элоиза двинулась вперёд по коридору. Она подошла вплотную к двери, за которой исчез огонёк. Девушка прислонилась ухом к деревянной лакированной двери и прислушалась. Лёгкий тикающий звук наполнял комнату, как будто там стояли десятки механических часов. Элоиза взялась за дверную ручку, она оказалась по-ледяному холодной, и повернула её против часовой стрелки.
Как только дверь открылась, странный тикающий звук тут же исчез. Перед девушкой предстал обычный рабочий кабинет. Она внимательно пробежалась взглядом по книжным полкам, письменному столику и по каждому углу, но ничего необычного не заметила. Огонька снова нигде не было.
– Ты здесь? – спросила она в надежде, что загадочный огонёк откликнется на её призыв.
Элоиза зашла внутрь. Странная волнующая аура ощущалась в кабинете, и девушка это чувствовала всем телом. Лёгкая дрожь пробежала по коже, поднимая каждый волосок на её руках. Дыхание выделяло пар, словно она находилась в холодильнике.
– Да что же здесь происходит? – спросила Элоиза, замерзая всё сильнее с каждой минутой.
И словно на её вопрошание как будто из воздуха возник синий огонёк, появился и снова исчез.
– Постой! – закричала девушка. – Кто ты?
Огонёк то появлялся, то исчезал, не то дразня, не то забавляя. Присмотревшись, Элоиза заметила в воздухе какие-то блики, словно лёгкую рябь на поверхности воды в том месте, где исчезал и появлялся загадочный огонёк. Девушка подошла ближе и едва не упала, запнувшись о нечто на полу. Этим нечто оказался школьный рюкзак Майкла!
– Но как?! – вырвалось у неё удивлённое восклицание.
Элоиза со смешанным чувством ужаса и волнения опустилась на колени и взяла драгоценную находку в руки. Да, в том, что это был рюкзак Майкла, сомнений не было. Но как он здесь оказался? Ещё несколько минут назад Элоиза беспрепятственно прошла и никакой сумки не заметила. Не значит ли это, что кто-то прячет в этом доме вещи? А если можно скрывать вещи, то, может, и людей можно прятать?
Элоиза подняла взгляд на мерцающие блики, и тут её осенило то, что за этой рябью скрывается невидимый проход. Да-а, так и есть.
– Ты приведёшь меня к Майклу? – спросила она огонёк, и тот весело затрепетал.
Сияние огонька было настолько ярким, что в полной темноте слепило глаза. Элоизе на мгновение показалось, что в центре этого сияния находится какое-то существо, но какое, она не смогла рассмотреть.
Огонёк вновь исчез в загадочной ряби и на этот раз больше не появился. Элоиза поднялась на ноги и, набрав в грудь побольше воздуха, шагнула следом за своим странным сияющим проводником.