Пока Кенна бежала по лесу вслед с Адой, она начала снова обдумывать свой план. Если жители деревни были готовы убить девочку, исполненные суеверного страха, что остановит их от того, чтобы убить Аду и ее? Ее кинжал был плохой защитой против толпы мужчин с оружием.

– Не волнуйся, – сказала Ада, улыбаясь, ее лицо сияло. – С нами все будет хорошо. Придут остальные.

– Уверена, что ты права, – сказала Кенна, жалея, что не может быть такой же убежденной, как эта маленькая девочка. – Мы спасем твою сестру.

Кенна готовилась увидеть самое ужасное, пока они искали место, куда увели Алис, но почти задохнулась при виде представшего перед их глазами зрелища. Десяток мужчин топорами рубили деревья, складывая ветви и бревна в кучу у голой березы, которая должна была выполнить роль столба. Рядом несколько женщин держали Алис, кричали на нее, а та плакала и звала мать.

– Этого не может быть, – пробормотала Кенна, стараясь закрыть Аду собой. – Они абсолютно невменяемы.

– Нам нужно помочь Алис, – сказала Ада. – Нам нужно дать ей знать, что мы здесь.

– Нам нужно дождаться Баша, – настаивала Кенна. – Это опасно.

– Но я знаю всех этих людей, – спорила малышка. – Они наши друзья.

– Они сейчас не рассуждают здраво. – Кенна крепко держала ее за руку, пытаясь объяснить опасность ситуации и не напугать при этом. – Они не в себе, Ада.

Маленькая девочка надула губы, но затем улыбнулась и, сжав руку Кенны, внезапно вырвала свою ладошку и помчалась на поляну.

– Алис! Алис! Мы здесь, чтобы спасти тебя!

– О, нет! – Кенна проверила кинжал, не желая пока доставать его, но опасаясь, что все равно придется, и побежала за Адой.

– Уберите девчонку, – сказал мужчина с топором, не подпуская Аду подойти к сестре. – А эту держите.

Он указал на Кенну.

Кенна остановилась и достала кинжал.

– Меня зовут Кенна, я замужем за Себастьяном, братом короля Франциска и его представителем. Вы до меня и пальцем не дотронетесь.

Мужчина вращал топор, обдумывая слова Кенны. Несмотря на свою браваду, она чувствовала, что дрожит, а от лица отхлынула кровь. Она видела, как женщины, окружавшие Алис, схватили и Аду, которая вопила, пока они пытались оттащить ее от сестры.

– Это не ваше дело и не дело бастарда короля, – сказал мужчина, медленно приближаясь к Кенне. – Девчонка – ведьма и за это умрет.

– Король Франции сказал, что этому не бывать, – настаивала Кенна. – Если вы убьете девочку, то напрямую не подчинитесь его решению. Вас признают предателями.

– А кто ему расскажет? – Он сделал еще один шаг. – Потому что вряд ли вы вернетесь во дворец.

– Дотронешься до моей жены, и я зарублю тебя на месте! – закричал Баш, который верхом ворвался на поляну, за ним следовал отец Алис, разгоняя людей со своего пути.

– Эта ведьма убила моего отца! – закричал мужчина, когда Баш спрыгнул с коня и встал перед Кенной, обнажая меч. – Она убила дюжину людей и больше чем полдюжины младенцев. За свои грехи она должна умереть!

– Отдайте ее мне, и никто не пострадает, – проговорил Баш. – Единственный человек во Франции, который в праве судить эту девушку, – король.

Мужчина поднял топор.

– Она выдержала испытания. Она виновна, и единственное, что можно сделать, – очистить ее душу огнем.

– Тогда ты не оставляешь мне выбора. – Баш поднял меч, принимая боевую стойку: – Кенна, бери девочек, садитесь на лошадей и скачите прямо во дворец. Я вас догоню.

Когда Баш махнул мечом, мужчина нанес удар топором, но промахнулся. Баш крепко приложил его рукояткой меча по основанию черепа, и тот упал на землю.

– Кенна, беги! – закричал он.

Больше не раздумывая, Кенна подхватила юбки и помчалась к девочкам, выхватив кинжал. Женщины, окружавшие Алис и Аду, разбежались при ее появлении.

– Нам нужно вернуться к лошадям. – Кенна поспешно разрезала веревки, которыми были связаны запястья Алис. – Держите меня за руки и не отпускайте. Не смотрите на драку, только на лошадей. Вы меня поняли?

– Да, – ответила Алис со слезами в голосе. – Поняла.

Кенна повернулась к младшей сестре, чье лицо было мертвенно-бледным.

– Ада?

– Мои отец и мать сражаются, – сказала она, указывая на поляну. – Они умрут.

Кенна подхватила Аду на руки.

– Нет, не умрут, – сказала она. – Баш защитит их.

Но когда она взяла Алис за руку и побежала вдоль деревьев, она уже не была в этом так уверена. Оба родителя вступили в сражение, Джехэн орудовал мечом, Мелани дубинкой, оба бились с той страстью, которая рождается только тогда, когда защищаешь любимых.

– Сюда!

Кенна с девочками стрелой летела мимо деревьев, избегая стычки. Она старалась сконцентрироваться на поставленной цели, но не могла не оглядываться на мужа. Баш сражался с тремя мужчинами одновременно. Вряд ли эти деревенские парни побывали в таких переделках, в которых выжил Баш, но ей все равно не нравилось такое соотношение. Заставив себя оторваться от этого зрелища, Кенна лихорадочно искала взглядом лошадей, Ада крепко вцепилась в ее шею, а Алис бежала рядом.

– Вот они. – Кенна наконец заметила свою лошадь, лошадь Баша и еще трех других, привязанных в отдалении между деревьями. – Алис, ты умеешь держаться в седле?

– От долгой скачки у меня болят ноги, – сказала та. – Но я попытаюсь.

– Тогда Ада поедет со мной, – сказала Кенна. – Быстрее, пока нас не заметили.

Она посадила Аду на лошадь, а потом помогла Алис найти стремя.

– Вот они! – раздался за ними истеричный голос женщины. – Остановите ведьму!

– Вперед! – крикнула Кенна Алис, пришпоривая свою лошадь. Не время было вести себя как леди. Она не стыдилась, что не едет, как положено, в дамском седле, ведь это был вопрос жизни и смерти. – Если отстанешь, поезжай на запад, встретимся у реки.

Оглянувшись на поляну, молодая женщина увидела мужа, окруженного вооруженными мужчинами.

– Береги себя, Баш, – проговорила она и понеслась по лесу. – Ты мне нужен.

Было уже поздно, когда Франциск вернулся в свою спальню. Мария отсутствовала весь вечер, а сейчас уже лежала в их кровати, ее темные кудри разметались по подушке, слабый лунный свет освещал ее полные губы и изящный носик. Двигаясь как можно тише, он сел в большое кресло у окна, чтобы снять обувь.

– Франциск?

– Я старался не разбудить тебя, – сказал он мягко. – Спи.

Мария села на кровати, натягивая на себя одеяло.

– Я не спала, – ответила она. – Ждала тебя.

Франциск улыбнулся, убирая светлые волосы с лица.

– Баш все еще не вернулся.

– Я знаю, – сказала Мария. – Я попросила одного из слуг уведомить меня, когда он прибудет, но я надеялась, что мы можем поговорить о том, что произошло между нами раньше.

Франциск неохотно подошел к кровати и сел рядом с ней.

– Все хорошо, – сказал он. – Я отреагировал слишком остро. Ты была права, Баш лучше всех подходил для этого дела.

– Но мне не следовало принимать это решение одной, – покачала головой Мария. – Мы сильнее, когда мы едины во всем, что делаем.

– Не могу с этим не согласиться. – Франциск наклонился, чтобы поцеловать ее, его плечи расслабились. – Возможно, мы сейчас должны вместе поработать кое над чем другим.

Мария притянула его к себе, вцепившись в ворот рубашки, и его сильное тело переместилось на ее. Его кожа пахла тепло и знакомо, когда муж переплел свои пальцы с ее. Хотя они несколько недель уже не были друг с другом, Марии казалось, что в его объятиях она всегда будет чувствовать себя как дома. Не важно, как далеко разведут их обязанности, она верила, что их любовь всегда будет соединять их.

– Простите, ваше высочество. – Амели, служанка Марии, стояла в дверях спальни и смущенно смотрела в пол. – Представитель короля вернулся в замок. Он просит встречи с вами и королем.

– Спасибо, Амели, – сказала Мария, стараясь не рассмеяться. Франциск прижался лицом к ее шее и издал долгий протяжный стон. – Пожалуйста, скажи ему, что мы сейчас придем.

– Это в манере Баша, – проворчал Франциск. – Как всегда, вовремя.

– Нам надо идти. – Мария мягко отстранила мужа. – Если он хочет видеть нас сейчас, должно быть дело очень срочное.

Франциск перекатился на спину и вздохнул, а Мария встала и начала одеваться. Хотя он и знал, что супруга права, все равно был слегка раздражен. Баш все время вставал между ним и Марией в неподходящий момент. Если бы он не был уверен в обратном, то решил бы, что брат делает это намеренно.

– Ах, Кенна! – Мария, заметив растрепанный вид подруги, бросилась к ней и обняла. – Что случилось?

– Я ездила с Башем в деревню, – прошептала Кенна, все еще задыхаясь после скачки. – Я не понимала… я не знала, что все будет настолько плохо. Я уехала с девочками и оставила Баша сражаться, но он смог нагнать нас. Ох, Мария.

Она сморщила грязное личико и рухнула в объятия подруги, негромко рыдая.

– Сражаться? – Франциск обнял брата, шокированный тем, что тот был весь покрыт пятнами крови. – Баш, все было настолько плохо?

– Плохо, – мрачно признал Баш. – Нам надо поговорить.

– Кенна, почему бы тебе и Марии не отвести наших гостей привести себя в порядок? – спросил Баш. Он тяжелым взглядом посмотрел на Франциска, затем отступил, показав двух напуганных, грязных, светловолосых девочек: – Алис, Ада, это Франциск и Мария, король и королева Франции.

Алис склонила голову и присела в глубоком реверансе, смущенно глядя в пол, а Ада лишь коротко кивнула. Мария уставилась на парочку. Она не знала, чего ожидать, но уж точно не двух до смерти напуганных детей. Кто мог посчитать их виновными в подобных злодеяниях?

– Ада, как приятно видеть тебя снова, – сказала Мария, делая знак рукой слугам. Ада снова кивнула и улыбнулась, казалось, ей приятно, что ее помнили. – Вы, наверное, умираете с голода. Сейчас вас накормят, помогут привести себя в порядок и положат спать.

– Что с нами будет? – прошептала Алис. – Вы отправите нас назад?

Мария посмотрела на Баша в поисках ответа, но получила лишь смущенный взгляд.

– Сегодня ночью с вами ничего не случится, – сказала она, беря Аду на руки, пока Кенна вела Алис на кухню. – Будет лишь хорошая еда и теплая постель. Давайте пойдем на кухню, а утром поговорим.

– Расскажи мне, что случилось, – нетерпелив потребовал Франциск, когда братья отправились в их личные покои. – В деревне оказали сопротивление?

– В деревне был открытый мятеж, – ответил Баш, стирая грязь и кровь с лица. – Мы рады, что удалось уцелеть и убраться оттуда, да еще и с девочками. Это так, Франциск, деревня охвачена паникой. Жители убеждены, что девочка ведьма.

– А ты сказал им, что действуешь от имени короля? – удивленно спросил Франциск.

Баш кивнул.

– Они были охвачены безумием, не уверен, что даже ты способен изменить их мнение. Когда я отменил казнь на рассвете, они тайно забрали девочку в лес и пытались там ее сжечь. Ни одного человека не волновало решение короля.

– Отчаявшиеся люди совершают отчаянные поступки. – Франциск смотрел сердито. Плохие новости. Никто в подобном случае не оспаривал бы власть его отца. – Я рад, что ты спасся, брат.

– С трудом. Не знаю, что бы делал, если бы Кенна пострадала. Вся деревня под контролем у мужчины по имени Дюкен, – сказал Баш, его рука рефлекторно потянулась к мечу. – Франциск, они жестоко убили родителей девочек прямо на моих глазах.

– Эти люди мертвы? – Франциск остановился. – Жители деревни убили невинных прямо перед представителем короля?

Баш, уставший от тяжелого сражения и долгой скачки, потер лицо рукой.

– Я же говорил, их беспокоит их деревня, а не корона. Я знаю, что ты разбирался с Нарциссом, но не о сердцах и умах знати тебе нужно беспокоиться. Страдают простые люди. Войны, чума, неурожаи – все собрали свою дань. И нужен лишь повод, подобный этому, чтобы взорваться.

Франциск похлопал Баша по плечу, останавливаясь возле их с Кенной покоев.

– Ты прав, мой брат. Нужно что-то сделать, прежде чем об этом распространятся слухи. Франции не нужна охота на ведьм. Нужно продемонстрировать силу, показать, что их король все контролирует.

– Тогда решено, – кивнул Баш. – Если ты позволишь, завтра я вернусь обратно и привезу Дюкена и его приспешников для вынесения приговора.

– Давай не будем торопиться, – сказал Франциск. – Уже поздно, а мне еще надо подумать. Отдохни, мы соберемся по этому поводу утром.

– О чем здесь думать?

– Кому-то надо поговорить с девочкой, – ответил король. – Никто не уйдет от наказания и за попытку совершить самосуд, и за нападение на тебя, и за неуважение к короне, но обвинения откуда-то появились.

– Ты шутишь? – Баш уставился на брата. – Нежели ты думаешь, что эта девочка ведьма?

– Это ты, должно быть, шутишь, если пребываешь в уверенности, что нет таких сил, которые мы не можем понять, – парировал Франциск. Баш выглядел пораженным. Из них двоих именно он всегда был подвержен суевериям, открыт оккультным наукам. Но Франциск тоже менялся.

– Я доберусь до сути, – произнес Франциск со злостью в голосе. – И Осер, и вся Франция увидят, что их король не потерпит бунта, оккультизма и ереси ни в каком виде. Это католическая страна с королем католиком, и с этим придется считаться.

Оставив ошеломленного брата, Франциск, уставившись прямо перед собой, пошел дальше по коридору. Факелы, освещавшие коридор, отбрасывали длинные тени, скрывая секреты замка. Король сосредоточился на звуке шагов. Тяжелые решения, которые ему предстояло принять в ближайшие дни, давили на него.