Баш проскользнул на балкон с рубашкой Паскаля в руках. Толпа выросла, крики стали еще громче, чем вчера.

– Не повезло, – сказал он, глядя на Кенну. – Стража позволила им побегать по территории два часа, но они вернулись ни с чем. Они просто вернули собак в псарню.

Кенна запахнула халат:

– Я смотрела, как они бежали, отсюда, – сказала она. – Я была уверена, что его найдут. Прошло столько времени, Баш. Где он может быть?

– Я не знаю, – сказал Баш. – Мы можем снова проверить дворец. Привлечь больше стражи к поиску. Начнем пораньше.

– Думаю, это единственное, что мы можем сделать. Я оденусь, начнем с южного крыла и пойдем к западному. Кто-то должен был хоть что-то увидеть, – сказала Кенна, потянув Баша за рукав. – Идем.

Но Баш не двигался. Он стоял у перил балкона, глядя на толпу за воротами. Его взгляд был направлен на маленькую фигурку за ними, стоящую рядом с несколькими женщинами в длинных серых плащах.

– Смотри, – сказал он, указывая пальцем. – Внизу, за воротами.

– Что там? – спросила Кенна. Она уставилась вниз, пытаясь разглядеть, о чем говорил Баш.

– Не что, а кто, – сказал Баш. Кенна повернула голову и наконец заметила фигурку слева от старого дуба, темные волосы развевались по ветру. Он смотрел вверх на них.

– Это Паскаль, – прошептала она. – Что он там делает? Как он выбрался за стены? – спрашивала Кенна, глядя на мальчика.

Это был Паскаль, она была точно уверена. Его не спутать ни с кем. Он мог покинуть дворец в любое время, но почему именно сейчас? Все ворота были закрыты, за стенами бушевала чума.

– Не знаю, – сказал Баш. Он был сбит с толку так же, как Кенна. Прошлой ночью мальчик был во дворце, бегал по коридорам. Как он проскользнул мимо стражей, охраняющих каждый вход и выход? Как он прошел через главную лужайку?

Несмотря на все это, Баш чувствовал небольшой прилив гордости. Это было глупо, но Паскаль пережил часы, проведенные с Тьмой, и смог сбежать из усиленно охраняемого дворца. Что-то в этом мальчике было необычное, даже особенное.

– Мне нужно добраться до него, привести его назад, – сказал Баш, его глаза не отрывались от маленькой фигурки внизу. У них было немного времени. Он не мог рисковать и позволить Паскалю сбежать в леса, где он мог столкнуться с вещами похуже чумы. Ходили слухи, что язычники все еще приносили в жертву невинных, число их росло с попытками остановить чуму.

– Ты не можешь, – сказала Кенна, хватая Баша за руку.

– Ну а что нам делать? Стоять здесь и смотреть, как он убегает? Смотреть, как его поглощает толпа, как ему причиняют боль… как он заразится? С каждой минутой, проведенной там, вероятность подхватить чуму возрастает. И ты, и я это знаем.

Он посмотрел на нее, и Кенна почувствовала, как сжался ее желудок. Она знала, что он прав. Но если Баш покинет дворцовые стены, она рисковала потерять обоих. Что она будет делать без мужа? Без мужчины, которого полюбила?

– Баш, подумай хорошенько, – попыталась она.

– Я хорошо подумал, – сказал Баш. – Думаю, мне надо спуститься и помочь ему. Он всего лишь маленький мальчик.

– Это слишком опасно.

– Я не могу оставаться здесь, зная, что он в опасности, – сказал Баш. Он повернулся к двери, но Кенна встала перед ним, закрывая дорогу.

– Я знаю, – сказала она. – Мне больно видеть там его одного. Ты не единственный, кто беспокоится о нем. Но нам нужно все обдумать.

Баш покачал головой:

– Кенна, нет времени…

– Есть, – перебила она. – Ты должен послушать меня. Ты всегда думаешь об остальных. Но теперь я твоя жена. Я та, кто думает о тебе.

– Со мной все будет хорошо, – сказал Баш.

– Будет ли? – Кенна смотрела не отрываясь. – Во время чумы? Эти люди здесь не потому, что крепки здоровьем, Баш. Они здесь, потому что умирают и напуганы. Франция не может потерять и тебя, и Франциска. А я… – У Кенны перехватило дыхание: – Я не могу потерять мужа.

– Не потеряешь, Кенна, – сказал Баш, смягчившись. Он притянул ее к себе. – Обещаю.

– Должен быть другой способ помочь Паскалю, – сказала Кенна. Она вцепилась в подол его куртки. – Может, нам подать ему сигнал? И тогда он сможет вернуться во дворец по туннелю. Он может так вернуться.

Мгновение Баш обдумывал это, затем покачал головой.

– Слишком рискованно. Если увидят жители города? Они ворвутся во дворец, и тогда все здесь будут в опасности. Екатерина, другие дамы, Мария… ты. Мы все будем в опасности. Я не смогу с этим жить. Кроме того, есть возможность, что он заражен.

– Не могу вынести мысли об этом, – сказала Кенна. – Он был за стенами недолго.

– Надеюсь, ты права. Надеюсь, что это не наш случай. Но это может быть минутным делом, – сказал Баш. – Слишком рискованно.

– Тогда ты должен остаться, – настаивала Кенна, хватаясь посильнее. – Если ты не можешь гарантировать свою безопасность, то это слишком опасно.

Баш развернулся и посмотрел вниз, на стену по периметру. Он всю свою жизнь прожил в этом дворце. Он хорошо знал территорию, лучше большинства стражников и гораздо лучше местных жителей. Его глаза осматривали стену в поиске того, что могло бы помочь. Рядом с западной стеной, в отдалении от места сбора деревенских, он заметил дуб. Две ветви росли по направлению к стене и останавливались прямо над ней. Лишь вчера Баш прогуливался по округе с Паскалем, с удовольствием наблюдая, как тот карабкается по яблоням в саду…

Баш повернулся к Кенне и поцеловал ее в макушку.

– Я не выйду за периметр стен. Обещаю, – сказал он. – У меня есть план.

Баш стоял у входа во дворец. Он сделал глубокий вдох. Через плечо была перекинута длинная веревка, на другом плече арбалет, за поясом кинжал. Стражники спорили с ним, отговаривая покидать дворец. Он уверил их, что не покинет периметр стен, но они все равно ему отказали. Один из них преградил ему путь, но, когда они вернулись на свои посты, Баш проскользнул мимо.

Он сделал глубокий вдох и вышел на главную лужайку, отделяющую дворец от стены. Прохладный утренний воздух немного его разбудил и помог сосредоточиться. Ему нужно было двигаться быстро, он и Паскаль станут уязвимы, если люди за воротами заметят их.

Он выбрал путь, стараясь держаться как можно ближе к дворцовой стене. На стене по периметру располагалось множество маленьких узких окошек, достаточных, чтобы просунуть туда руку. Через эти окошки стражники могли стрелять из лука, если на дворец нападали. Но несколько человек прижались к одному из них, выкрикивая что-то. Когда Баш или кто-то другой подходил ближе, то становился более заметным для деревенских.

– Смотрите! – закричал один из мужчин, указывая на Баша, пересекающего главную лужайку. Затем подбежал, чтобы занять место. – Благородный господин! Он идет, чтобы помочь нам!

Из толпы раздались радостные крики. Приближаясь к воротам, Баш опустил взгляд вниз, его глаза неожиданно наполнились слезами. В нормальной ситуации он бы сделал все, чтобы помочь этим людям. Наверное, он видел кого-то из них в окрестных деревнях, сидел с ними в тавернах рядом с лесом. Но чума изменила все. Уже просто находиться в зоне досягаемости криков было опасно.

– Простите, – прокричал Баш, подходя к воротам. Через них он мог видеть явные красные пятна на щеках мужчины, темные тени у него под глазами. – Я не могу вам сейчас помочь.

Лицо мужчины помрачнело.

– Вы должны. Нам нужна ваша помощь. Мы здесь все умрем без лекарств и еды. Наши семьи умрут. Мы готовы предложить все что имеем. Увеличьте арендную плату и налоги.

Подбежал другой мужчина и прижал лицо к окошку.

– Заберите всех моих лошадей. Если можете, просто проведите моего сына в убежище. Ему всего лишь четыре. Его мать давно умерла. Пожалуйста…

– Мы хотим говорить с королем! – закричала женщина. Ее рыжие волосы были перевязаны льняной тряпкой.

– Простите. Тут не о чем говорить, – сказал Баш, пытаясь звучать уверенно. Его горло сжалось. – Мне жаль. Мне очень жаль.

К воротам подошел еще один деревенский житель. Небольшая группа заговорила с ним о бессердечии, рае и о суде Господнем.

Баш вытер глаза. Он шел, пытаясь отрешиться от их слов. Как только смог, он скрылся в тени огромного дворца. Он повернулся к стене, изучая ворота. Мальчик был где-то за ними, но как найти его? Как послать ему сигнал через стену?

В первые дни, когда Паскаля привезли во дворец, Баш научил его свистеть. Какое-то время это был единственный способ, которым Паскаль мог общаться с ним с другого конца крыла. Он свистел, когда просыпался, свистел, когда был голоден и хотел, чтобы служанки принесли ему еду. Баш сказал ему делать это, когда что-то понадобится. Если он потеряется или их разделят, чтобы Баш мог его найти.

Это была простая мелодия, две ноты вверх, три вниз. Баш надеялся, что это сработает сейчас, это был единственный шанс вытащить Паскаля из толпы, не привлекая слишком много внимания.

Он снова подошел к воротам, стараясь быть как можно более незаметным. Он сложил ладони лодочкой перед губами, насвистывая мелодию. Он подождал немного, но ответа не было. Он засвистел громче и услышал ответный свист. Баш посмотрел в одно из окошек на край толпы. Наконец, Паскаль отделился от толпы в сотне ярдов от него. Он побежал туда, где стоял Баш.

– Ты в порядке? – спросил Баш, глядя вниз на мальчика. – Ты ранен?

Паскаль покачал головой.

– Нет, мне не следовало убегать. Я испугался, а затем потерялся во дворце. А эти люди кричали… Я слышал их… – Паскаль посмотрел через плечо. Двое мужчин дрались из-за кувшина воды. Один ударил другого в челюсть, на землю пролилась кровь.

– Здесь слишком опасно, – сказал Баш. – Нам нужно, чтобы ты вернулся домой. Ты согласен?

Паскаль кивнул. На его лице появилась и быстро исчезла улыбка, Баш даже задумался, не привиделось ли ему.

– Так, план следующий, – Баш указал на дуб слева от них, чьи ветви достигали края стены. – Если ты вскарабкаешься туда, я смогу тебя достать. Я привяжу веревку к ветке, и ты сможешь спуститься по ней. Я не могу открыть ворота, иначе хлынет толпа. Но так сюда сможешь попасть только ты. Никто не последует за тобой.

Паскаль посмотрел вверх на дерево, прикусив нижнюю губу:

– Но…

– Я знаю, что ты можешь, – сказал Баш, стараясь, чтобы слова звучали убедительно. – Но нам нужно сделать это быстро. Хорошо?

Паскаль кивнул. Теперь он выглядел увереннее. Он сжал руки в кулаки, уставившись на гигантское дерево. Баша захлестнуло чувство гордости за него.

– Хорошо, я рад. Ты храбрый мальчик. Я это знал.

Паскаль поторопился к стволу дерева и легко взобрался на нижние ветки. Но чем выше он карабкался, тем тоньше становились ветви и расстояние между ними увеличивалось. Баш видел, что мальчик старался изо всех сил. Его дыхание участилось, и в итоге он зажмурил глаза.

– Хорошо. Вот так, продолжай, – подбадривал Баш, стараясь говорить негромко. Он смотрел в крошечное окошко на мальчика. Паскаль дотянулся до следующей ветки, но у него соскользнула рука. Он вскрикнул, но выровнялся.

Баш повернулся и заметил, что один из мужчин, разговаривавших с ним, повернулся в их сторону.

– Слушай, – сказал он, когда деревенский направился в их сторону. – Нужно двигаться быстрее. Поторопись, Паскаль.

– Ладно, – Паскаль ахнул, забравшись выше. Баш видел, каким красным было его лицо, как сильно он старался, и лишь надеялся, что этого будет достаточно. Паскаль висел как раз под той веткой, на которой ему надо было оказаться. Нужно было лишь закинуть ноги.

Но мужчина приближался. Через секунду он побежал.

– Быстрее, Паскаль, – закричал Баш из-за стены, но бесполезно. Он с ужасом смотрел, как деревенский мужчина приблизился к подножию дерева. Он потянулся и схватил Паскаля за ногу, дернул, и мальчик соскользнул и грохнулся на землю.

– Не причиняй ему вреда! – закричал Баш через стену. Он подбежал к маленькому окошку, высунул в него руку, пытаясь привлечь внимание мужчины.

Тот держал Паскаля за плечо. Он достал нож из-за ремня и прижал к горлу мальчика.

– Ну, благородный господин, – мужчина ухмылялся, глядя на Баша. – Готовы теперь сотрудничать?