Глава 51

Овальный кабинет, Белый дом

Глава Агентства 08 давно отвык отчитываться перед кем-либо. А уж для сенатора Тиммса перспектива оказаться «на ковре» у начальства и вовсе была неслыханной. И все же и Кроули, и Тиммс очутились в приемной перед Овальным кабинетом, ожидая аудиенции у единственного человека в мире, который имел над ними власть. У президента Соединенных Штатов Америки.

Он лично потребовал встречи с Кроули и Тиммсом перед началом рабочего дня в Белом доме.

Они прибыли в приемную почти одновременно и по дороге успели получить консультацию у своих ассистентов.

– Он захочет узнать, каковы наши успехи в этой операции, сэр, – говорила Хелен, едва поспевая за Кроули, пока они шли по коридору.

Толстые ковры Белого дома глушили шаги, и казалось, что Кроули и Хелен крадутся.

– Но почему мы не могли предоставить ему всю необходимую информацию по засекреченной линии?

– Он хотел бы поговорить о возникших проблемах, сэр, – запыхавшись, выдохнула Хелен.

– А именно?

– О пальбе в Майами, сэр.

Кроули закатил глаза.

– Вы о смерти двух пограничников?

– Да, сэр.

– Сопутствующий ущерб, Хелен, сопутствующий ущерб.

– Президент смотрит на это несколько иначе. Похоже, таможенно-пограничная служба США готова подать официальную жалобу.

Кроули насмешливо хмыкнул, но на самом деле ему было не до шуток. Он мысленно проклинал Шапаля, который открыл стрельбу первым, не разобравшись, что к чему. Убить двух пограничников… О чем Шапаль вообще думал?!

А теперь, пока оперативник сидит в БИПе Агентства в международном аэропорту Вашингтон Даллес и вынашивает планы мести, Кроули придется за него отдуваться. И это нисколько не улучшало Роберту настроение.

Поэтому, когда он лицом к лицу встретился с сенатором Тиммсом в приемной перед Овальным кабинетом, он был не в лучшем расположении духа. И явно не собирался позволять кому-либо себя запугивать.

Кроули и Тиммс какое-то время просто смотрели друг на друга. Пауза затянулась настолько, что ассистенты начали волноваться.

– Должен ли я рассказать президенту о втором атланте? – наконец спросил Кроули.

Он говорил шепотом, чтобы секретари за стойкой в приемной его не услышали.

– Вы должны рассказать президенту все, что рассказали мне, – холодно ответил сенатор. – У меня от президента секретов нет.

Как Кроули ни старался, ему не удалось скрыть изумление.

– Вы открыто и честно расскажете ему об операции во всех подробностях, – мрачно говорил Тиммс. – Я выразился ясно?

– Да, сэр, вполне.

– Теперь, раз уж нам представился случай поговорить, может, вы расскажете мне, что конкретно собираетесь предпринять, чтобы найти этих двух атлантов, по-видимому пустившихся во все тяжкие?

– Мы делаем все, что в наших силах, сэр.

– Пока что этого было недостаточно. – Тиммс растянул тонкие губы в улыбке.

– На данный момент мы пытаемся все наладить, сэр.

– Так поторопитесь с этим, Кроули.

– Как скажете, сэр.

Когда через пятнадцать минут Кроули вышел из Овального кабинета, вид у него был как у мокрой курицы. Президент чуть не сорвал голос, наорав на него и Тиммса за некомпетентность в проведении операции «Перехват».

Прежде чем пойти своей дорогой, сенатор Тиммс уже в коридоре поднял палец, поворачиваясь к Кроули.

– Я не желаю еще хоть раз проходить через нечто подобное. Я говорю понятно, Кроули?

– Вполне, сэр.

Поспешно шагая к вертолетной площадке, Кроули выдавал распоряжения Хелен. Девушка должна была сообщить ему новости из БИПа Агентства в аэропорту Вашингтон Даллес. Там агенты работали с программой распознавания лиц, невероятно продвинутой технологией, которая создавала трехмерные изображения и анализировала тысячи лиц в секунду. Огромные экраны БИПа мигали.

– Должно быть что-то, – задумчиво, чуть ли не нараспев произнес Кроули. – Должно быть что-то, Хелен. Как два атланта могли просто исчезнуть?

Впрочем, эта мысль показалась ему в чем-то даже забавной. Если они с Хупером были правы и этот парнишка являлся представителем древней цивилизации, утерянной много тысячелетий тому назад, то что стоит двум таким существам спрятаться на пару дней?

Наверное, была какая-то ирония судьбы в том, что Кроули помогли не все продвинутые технологии Агентства, вместе взятые, а простой телефонный звонок.

– У нас кое-что есть, сэр, – доложила Хелен.

– Рассказывайте. – Кроули уже настолько привык к плохим новостям, что и не надеялся услышать что-нибудь хорошее.

– Сотрудница Библиотеки Конгресса сообщила, что у нее украли ключ-карту от служебных помещений. Подменили магнитную карту на пропуск, который был выдан той девчушке.

Кроули оцепенел. Резко остановившись, он уставился на Хелен.

– То есть они пытаются пробраться в закрытые помещения библиотеки. Но зачем?

– Может быть, им нужен бортжурнал, сэр?

– Нет, я так не думаю…

– Тогда что?

– Кабинет! – осенило Кроули. – Кабинет Хупера! Пойдемте, Хелен.

 

Глава 52

Библиотека Конгресса, комната охраны

Хелен и Кроули присоединились к Фиббсу и Шапалю в библиотеке. Агенты прибыли сюда меньше чем через пятнадцать минут, записи с камер наблюдения уже были просканированы, и оказалось, что подростки вошли в библиотеку вчера вечером и до сих пор из нее не вышли.

Они что-то затевают. Они явно что-то затевают.

– Я знаю, – снова радостно воскликнул Кроули, – они пытались проникнуть в кабинет Хупера!

– Но его тщательнейшим образом обыскали агенты, – заверила его Хелен, едва поспевая за уже мчавшимся к кабинету профессора начальником.

– Не агенты, а идиоты, – поправил ее Кроули.

И действительно, ему потребовалось не более тридцати секунд, чтобы найти тайный ход в кладовке. Кроули был не в настроении взламывать код, поэтому просто достал оружие.

Уже через мгновение он и остальные члены команды проникли в тайный кабинет Хупера.

– О господи… Фиббс, посмотрите на это, – Кроули подозвал морского биолога.

Сейчас, думал Кроули, Агентство 08 отправляется в путешествие к самому сердцу исследований Хупера, и вот уже не в первый раз Роберту стало жаль, что он так и не сумел пообщаться с профессором. Хупер не только понял бы его – ладно, будем называть вещи своими именами – одержимость Атлантидой, но и мог бы поделиться своими наработками. К каким выводам они с Кроули могли бы прийти, будь у них возможность работать вместе?

Да, Кроули сожалел о смерти Хупера. Сожалел, что они с профессором оказались по разные стороны баррикад.

Но, по крайней мере, теперь у него была эта тайная комната, полная результатов работы Хупера.

Кроули и Фиббс принялись разглядывать карты, фотографии и ксерокопии, прикрепленные к стене. Как и Марта с Ахиллесом, вскоре они поняли, что эти материалы могут поведать целую историю. И так же они поняли, что в этой истории главное.

– Алмаз Хоупа! – хором произнесли они.

«Ну конечно!» – подумал Кроули, вспоминая телефонный разговор с Хупером. Профессор пришел в восторг, когда он упомянул о сооруженной из кристаллов цитадели, увиденной капитаном подлодки в Атлантиде.

– Алмаз Хоупа находится в Смитсоновском институте, – вспомнил Фиббс.

– Туда-то они и отправятся. – От волнения у Кроули дыхание сперло. – Хелен, свяжитесь с Гилвеллом на базе. Я хочу, чтобы мы видели всех, кто входит и выходит из института.

Они уже шли к главному корпусу библиотеки, когда поступил звонок. Ребят засекли на записях камер наблюдения. Они входили в музей.

После этого Кроули только и делал, что раздавал приказы, на ходу разрабатывая план действий.

Все, они попались. На этот раз им не уйти.

 

Глава 53

Галерея Гарри Уинстона, выставка редких драгоценных камней и минералов

Ахиллес и Марта провели еще одну ночь, прячась в Зале Кулидж. Уставшие и измученные, они спали по очереди, так что постоянно кто-то дежурил. К рассвету они совсем изголодались. Вид у них был потрепанный. В уборных ребята, как могли, привели себя в порядок, а затем постарались затеряться в толпе. Через некоторое время поток туристов рассосался, и Марта заметила, что вокруг не так-то много людей. Вскоре их не осталось вовсе. В первом зале музея еще попадались отдельные туристы и экскурсионные группы, но потом, если вдуматься, Марта и Ахиллес никого не видели. Девушка еще вспомнит об этом своем впечатлении. И пожалеет о том, что никак на него не отреагировала.

Но пока что ее целиком и полностью увлекла загадка Ахиллеса. Марте даже стало совестно – когда она в последний раз думала о Рене? В какой-то момент ей в голову пришла мысль о том, что она предает свою семью. Что бы сказал папа, если бы увидел меня сейчас? Как она могла так просто позабыть о родном брате? Как могла поставить на первое место интересы мальчишки, которого едва знала? Уколы совести становились все болезненнее, и Марта тряхнула головой, стараясь отделаться от наваждения. Рен мог и сам о себе позаботиться, и она об этом знала. Впрочем, Ахиллес тоже мог позаботиться о себе сам…

Будь благоразумна, Марта. Ты ведь прекрасно понимаешь, почему ты здесь, верно? Ты здесь из-за него. Из-за того, что он значит для тебя. Из-за того, что, как ты надеешься, значишь для него ты.

К этому моменту они уже дошли до галереи Гарри Уинстона и приближались к Алмазу Хоупа.

Ахиллеса охватило чувство покоя. Расправив плечи, юноша не сводил глаз с бриллианта на музейном постаменте. Даже Марта заметила, какое воздействие этот камень оказывает на Ахиллеса. Тело парня было напряжено, точно туго натянутая тетива. А еще – может, Марте показалось? – глаза Ахиллеса начали светиться.

Девушке это не нравилось. Не нравилось, как этот бриллиант влиял на Ахиллеса.

И теперь, с опозданием, она наконец осознала, что они здесь одни. И не только в галерее, но и во всем музее. Словно тишина, окутавшая Ахиллеса, распространилась на все здание.

Вот только дело было вовсе не в этом, верно?

– Тебе не кажется странным, что тут больше никого нет? – спросила Марта, стараясь унять нервную дрожь.

Но Ахиллес ее не слушал.

Стоя перед бриллиантом, он увидел, как грани драгоценного камня вспыхнули и весь окружающий мир точно растворился. Бриллиант источал фиолетовый свет, и теперь им наполнилась вся комната, он мерцал, переливался, как северное полярное сияние.

Свет словно сформировал фиолетовое облачко, а из него вокруг Ахиллеса возникли какие-то изображения, трехмерные изображения, будто алмаз перенес его в иное время и пространство. Юноша видел что-то наподобие карты, карты, переносившей зрителя в некую местность, которую она изображала. Ахиллес увидел море – беспокойное, бескрайнее, бесподобное. Затем – группку островов. Водопады. Густой лес. Бриллиант указывал Ахиллесу путь. Потом странная карта сменилась древними каменными орнаментами, статуями, высеченными в скале символами.

– Ты это видишь? – завороженно спросил он у Марты.

Девушка нервно переминалась с ноги на ногу.

– Мне это не нравится, Ахиллес, – говорила она. – Как-то все не так. Мы тут одни.

– Ты это видишь?

– Ни черта я не вижу, – рявкнула Марта. – Я вижу, что тебе наплевать, а ведь что-то не так. Что-то точно не так!

– Я видел карту, – сказал Ахиллес. – Видел озеро на Азорских островах. Нам нужно отправиться туда. Именно там я могу найти ответ на вопрос о том, кто я, и…

И вдруг раздался какой-то хлопок. По полу навстречу им скользнул небольшой металлический цилиндр. Он остановился у ребят под ногами, из него повалил газ.

– О господи… – только и успела сказать Марта.

 

Глава 54

Цилиндр, проехав по полу, замер, подрагивая. Дымовая шашка, – подумал Ахиллес за мгновение до того, как из металлической штуки с шипением повалил дым. Не густые клубы дыма, как ожидал Ахиллес, а светло-серый газ. От него защипало в глазах, и юноша сразу же понял, что это вещество подобно тому, которое находилось в дротике транквилизатора. И оно предназначалось только для него.

– Ох, Ахиллес, похоже, дела наши плохи. – Марта уже зажала нос и рот воротом футболки.

В этот момент вокруг начали опускаться металлические заслоны, установленные в музее для предотвращения ограблений. Марта уже кашляла, ее глаза покраснели и слезились. Ахиллес задерживал дыхание, но все равно чувствовал жжение. Дым полосами висел в воздухе вокруг.

Еще пара секунд – и заслоны полностью опустятся, заперев ребят в наполненной газом галерее.

Ахиллес понял, что нужно делать, и прыгнул вперед, перехватив заслон до того, как тот коснулся пола. Он просунул пальцы в щель, пытаясь остановить движение металлической массы.

Это оказалось нелегко. Огнеупорный пуленепробиваемый заслон, сделанный из каленой стали, был очень толстым, он должен был выдержать даже взрыв бомбы. Уж если этот заслон опустится, своими силами его не открыть. Нужна сила нескольких богатырей, чтобы остановить такую махину.

Казалось бы.

Механизм жалобно заскрипел. У Ахиллеса на руках проступили вены, вспучились мышцы… Однако ему удалось задержать заслон над полом.

Пока.

На мгновение.

Оглянувшись, парень увидел, как Марта упала на колени. Это зрелище придало ему сил, и с отчаянным воплем Ахиллес дернул заслон вверх. Послышался жуткий скрежет, и в механизме что-то сломалось. Заслон остановился, завис.

Мышцы Ахиллеса ломило от боли, но парень подхватил на руки Марту, пронес ее под сломанным заслоном и побрел вперед, не останавливаясь. Они добрались до пожарного выхода, и, пройдя в дверной проем, Ахиллес дотащил Марту до конца коридора, где запах газа уже не чувствовался. Он положил девушку на пол.

Сейчас они находились в административной части музея. Вокруг тянулись двери кабинетов. Одна из них была застеклена, и Ахиллес увидел, что за картотечным шкафом, съежившись от страха, прячется какой-то сотрудник.

Вдруг Марта зашлась кашлем. Все ее тело содрогалось, кожа вокруг глаз и рта побагровела, а еще – нет, нет, пожалуйста, только не это – из носа у нее потекла струйка крови. Сердце Ахиллеса забилось медленнее, глуше, в ушах гулко застучало.

Этого не может быть!

Парень схватил ее за плечи, на его лице проступила паника.

– Марта! – Невзирая на все свои удивительные способности, сейчас он чувствовал себя совершенно беспомощным.

Он навлек на эту красивую, ни в чем не повинную девушку страшную опасность. Это его вина!

Хватка Ахиллеса стала сильнее.

– Марта! Ты меня слышишь?

Ее голова безвольно болталась, кашель усилился… а потом резко оборвался. Как и ее дыхание. Глаза девушки закрылись.

Ахиллес рухнул рядом с ней на колени, зажал Марте нос и вдохнул в ее легкие воздуха. Еще раз, еще.

Глаза Марты распахнулись, тело изогнулось, и она, кашляя, принялась судорожно ловить губами воздух.

– Ахиллес… – Схватив его за руку, Марта заглянула своему спасителю в глаза.

– Марта, ты в порядке?

– Сейчас буду. – Но она вновь закашлялась.

– Оставайся со мной, Марта!

А потом они услышали крики. Опять подхватив девушку на руки, Ахиллес привстал и… увидел в дальнем конце коридора копа в противогазе. Ахиллес понес Марту прочь, к очередной двери, на этот раз выходящей наружу. И эта дверь была заперта.

– Чисто! – послышалось сзади.

По коридору уже двигался отряд спецназовцев.

Осторожно опустив Марту на пол, Ахиллес уперся плечом в дверь и надавил. Лицо юноши исказила гримаса напряжения, кроссовки заскользили по морщинящему ковру, вырывая ткань из пазов.

Парень напрягся, с его губ слетал стон, становившийся все громче и громче по мере того, как он толкал все сильнее и сильнее. После очередного возгласа «Чисто!» Ахиллес почувствовал, что дверь поддалась – всего на пару дюймов. Достаточно, чтобы он увидел по ту сторону что-то серебристое. У Ахиллеса упало сердце. Путь ему преграждала толстая металлическая решетка.

– Чисто!

Спецназовцы и копы были уже близко.

Он вновь уперся плечом в дверь и толкнул, на этот раз не сдерживая крика. Казалось, сами стены содрогнулись от его вопля.

Дверь еще немного поддалась, но недостаточно.

Может быть, его вымотала история со стальными заслонами. Может, эта решетка была еще прочнее. Но у Ахиллеса ничего не получалось.

Он опустился на колени, смяв и без того уже порванный ковер, собираясь с силами, слыша топот спецназовцев…

И вдруг с другой стороны двери донесся металлический звон.

Дверь распахнулась, решетка оказалась разрубленной надвое, а на пороге стоял мечник, их спаситель, которого ребята впервые встретили у дома Хупера.

В одно мгновение ока он проскочил мимо Марты и Ахиллеса и тут же вступил в бой с первым спецназовцем, вышедшим из-за угла. Ахиллес еще успел заметить, как таинственный воин выбил из рук солдата автомат.

Была стрельба. И крики. Тела с глухим стуком валились на пол. Мимо пролетела отрубленная рука, кровь залила стену.

Ахиллес наклонился к Марте. Девушка была без сознания, но дышала ровно, а краснота вокруг рта и глаз уже начала спадать. Он поцеловал ее и понес прочь, прочь от спецназовцев, прочь от кровавой бойни, прочь из музея. Он не сразу вышел наружу, а двинулся в боковой коридор, ведущий к комнате охраны. Оттуда одна дверь тоже вела на улицу, и она была распахнута. На ступеньках лежал мертвый спецназовец, животом прямо на пороге. У него было взрезано горло, и лужа крови растекалась вокруг его тела, словно у солдата выросли алые крылья.

Ахиллес помчался прочь и очутился на лужайке.

Слишком поздно он увидел заграждения, полицейских, оттеснивших толпу зевак, черные джипы повсюду.

А затем услышал гул вертолета.

Вертолет завис над ним через пару секунд, закрыв собой небеса, и в дверном проеме Ахиллес увидел человека, которого, как он знал, звали Шапаль. И этот человек целился в него из винтовки-транквилизатора. Инстинкт велел Ахиллесу развернуться, чтобы защитить Марту, и юноша закрыл ее своим телом. От безысходности ему показалось, что само время замедлилось – и остановилось, когда он услышал выстрел. Ахиллес чувствовал охватившее его отчаяние. Он обнял Марту, уже зная, что подвел ее.

А затем он почувствовал, как дротик вошел в его шею. От удара Ахиллес повалился на колени – на траву, залитую белым светом прожекторов. Прядь волос упала ему на лицо, и за мгновение до того, как все вокруг скрыла тьма, юноша увидел, как из музея выбежал мечник. Незнакомец подхватил его на руки и шепнул:

– Ахиллес, держись, это я, брат.

 

Глава 55

– Привет, Ахиллес.

Он открыл глаза. Вначале юноша видел только какие-то смутные очертания, но постепенно зрение восстанавливалось. Ахиллес почувствовал, что лежит на чем-то мягком, и попытался встать, но сидевший рядом с ним человек – тот самый загадочный владелец смертоносного меча – опустил ладонь юноше на лоб.

– Где Марта? Что с ней?

– Эй, братишка, не дергайся! Спокойно.

– Почему ты так меня называешь? – прохрипел Ахиллес. Сейчас в его сознании боролись изумление и паника.

– Меня зовут Эреб. Я твой брат.

– Брат?!

– А ты не помнишь? Когда я говорю это, ты ничего не припоминаешь?

– Нет.

– Так, значит, это правда, – ошеломленно пробормотал Эреб. – Ты действительно потерял память?

Ахиллес кивнул.

– Ладно. Может, ты все вспомнишь, если я покажу тебе вот это? – Эреб протянул Ахиллесу руку, показывая отметины на ладони.

На коже у него были вытатуированы те же надписи, что и у Ахиллеса. Он убрал руку и внимательно посмотрел на брата, словно надеясь увидеть, как знакомые символы вызывают у того наплыв воспоминаний.

Так и происходило. Действительно, в этот момент Ахиллес кое-что вспомнил – какую-то скудно обставленную, но удобную комнату. Кабинет Хупера в библиотеке. Разворачивание во времени потрясающей истории. Его открытие. Бриллиант. Карта. Азорские острова.

Ахиллес внимательно всмотрелся в лицо Эреба. И вынужден был признать, что все это звучало вполне разумно. Они могли быть братьями: внешне юноши были очень похожи. У Эреба были темные волосы – такой же длины, как и у Ахиллеса, темно-карие, почти черные глаза и ослепительная самоуверенная улыбка. Взгляд юноши был настолько пронзительным, что Ахиллесу захотелось отвести глаза.

– Где мы?

– На берегу залива Делавэр. Почему-то это строение здешние жители называют пляжной хижиной, хотя тут имеются две комнаты и кухня. Какая же это хижина? Странное какое-то название, по-моему. – Эреба явно ошеломляли здешние условия, будто все здесь казалось ему необычным.

– Марта! – вдруг пронзило Ахиллеса, и воспоминания об атаке спецназовцев обрушились на него. Парень попытался сесть в кровати, но боль в затекших мышцах остановила его.

– Да… Марта. – Эреб нахмурился. – Тут у меня плохие новости, братишка. Она в руках Агентства.

– Но она же была в руках у меня!

– А ты был у них. В тебя попали из транквилизатора. Если бы я тебя не вытащил, ты сейчас был бы у Агентства в плену. Я никак не мог спасти вас обоих, Ахиллес, поэтому пришлось спасать только тебя. Наша мама никогда бы мне не простила, если бы с тобой что-нибудь случилось. И, в конце концов, ты же мой брат. Мой близнец.

Ахиллес с сомнением посмотрел на него.

– Нет, правда, мы близнецы, – Эреб рассмеялся. – Я родился на пару минут позже тебя.

Мысли Ахиллеса путались, эмоции кипели. Он пытался осознать все случившееся, но не мог, чувствуя, как его захлестывают мысли обо всех этих событиях. И одна мысль была особенно важна. Нужно помочь Марте! Нельзя оставлять ее в лапах такого человека, как Шапаль.

Да, я должен помочь Марте.

Эреб точно прочитал его мысли.

– Не стоит волноваться о Марте, по крайней мере не нужно думать об этом прямо сейчас, – сказал он. – Когда мы выполним нашу миссию, у нас будет возможность найти и спасти ее, Ахиллес. Поэтому не беспокойся. Как бы то ни было, первым делом я должен объяснить тебе, кто ты такой. – И вновь он показал Ахиллесу отметины у себя на ладони. – Это послание, Ахиллес. Мы должны исполнить Пророчество. Вскоре, когда ты все вспомнишь…

Наверное, на лице у юноши отразилось ошеломление, потому что его брат осекся, решив оставить все разговоры о пророчествах и посланиях на потом. Был более простой способ убедить Ахиллеса в том, что все это правда.

– Как ты себя чувствуешь? Поплавать не хочешь?

 

Глава 56

Они пересекли двор и вскоре очутились на деревянном пирсе. Впереди зеркальной гладью простирался залив, берег порос деревьями.

Эреб сбросил куртку и взял Ахиллеса за руку.

– Чувствуешь? – юноша сделал глубокий вдох. – Ужасный запах, да? Там, откуда мы родом, вода чистая, потому что жители суши еще не наложили на нее лапу. – Он коснулся отметин на шее у Ахиллеса. – Вскоре ты снова научишься ими пользоваться.

– Что это?

– Жабры. Но, полагаю, ты это и так знал, верно? Благодаря им ты можешь дышать под водой.

– Я не могу дышать под водой.

– А ты пробовал?

– Конечно, я…

– Так, постой, не жульничай. Скажи мне честно, за последнюю неделю ты был под водой?

– Да.

– И ты задерживал дыхание?

– Не уверен.

– Ага, потому что у тебя не было ощущения, что ты задерживаешь дыхание.

– Когда я очнулся в Гаити, – вспомнил Ахиллес, – я лежал лицом в воде.

– Вот видишь! Ты еще все вспомнишь. А теперь давай-ка вернем тебя туда, где тебе место.

Эреб сбросил футболку, джинсы и носки, оставшись только в трусах. Сделав пару шагов вперед, он нырнул в воду. Пара взмахов руками – и он уже был далеко. Невероятно далеко. Юноша развернулся, взметая брызги.

– Мы сильнее в воде, Ахиллес! – крикнул он. – И быстрее. Мы можем оставаться под водой сколько хотим. В океане мы способны погружаться на любую глубину. И ты уже понял, что мы видим лучше, чем обычные люди. А тебе кто-нибудь говорил, что у тебя глаза светятся в темноте?

Ахиллес увидел, как Эреб вновь скрылся под водой и вынырнул еще дальше.

– Давай, Ахиллес, попробуй. Почувствуй, на что ты способен.

Парень сбросил кроссовки, стащил одежду и озадаченно осмотрел длинные отметины на своем теле. Они тянулись от основания шеи к ключице, утончаясь и почти смыкаясь на груди между сосками. Ахиллес развел руки в стороны, глубоко вздохнул, опустил их вниз.

Эреб звал его из воды – он побежал вперед и нырнул. Он поплыл, чувствуя, как пенится вокруг вода. Ахиллес едва мог управиться со своим телом, развившим потрясающую скорость. Вытянутые вперед руки взрезали воду, мерно работали ноги. Ахиллес несся вперед. Казалось, что его тело сейчас покрывает полупрозрачная пленка. Инстинкт – или осколок памяти? – взял верх, и Ахиллес сделал вдох. Но не так, как в последние пару дней. Не так, как он дышал на берегу. Теперь он дышал под водой. Юноша почувствовал, как напряглись, заработав, жабры, затекшие, точно мышцы, которыми давно не пользовались.

И он прекрасно все видел, не хуже, чем на суше, а может, и лучше. Видел дно берега на мили вперед, видел белые пузырьки в воде вокруг Эреба.

Ахиллес улыбнулся. А потом, выпустив стайку пузырьков, расхохотался.

Он почувствовал себя намного легче. Точно гора с плеч свалилась. Все сомнения развеялись, все мучения от непонимания происходящего остались в прошлом. Словно Ахиллес был болен, а теперь получил лекарство.

Наконец он знал, кто он такой.

Ахиллес плавал.

И сам не заметил, как выплыл из залива в океан. Плавание доставляло ему такое наслаждение, что юноша не мог остановиться. Со всех сторон его окружали сияющие воды Атлантического океана.

И впервые за эти несколько бесконечных дней с тех пор, как он пришел в себя на Гаити, Ахиллес понял, кто он. Все сомнения, все подозрения, все, что угнетало его, – все это растворилось в воде в момент истины. Теперь Ахиллес уже не спросил бы себя, кто он такой. Или что он такое.

Я атлант.

Он поплавал еще немного, наслаждаясь чувством полета.

– Наверное, до этого ощущения были другими? – Эреб просиял, видя восторг брата. – Я имею в виду, ты несколько дней притворялся простым человеком. И при этом знал, что ты не один из них, верно?

Конечно, Ахиллес это знал.

Юноша лег на спину и неспешно поплыл, вспенивая воду, а потом остановился, наслаждаясь солнцем, океаном, солью на своей коже.

Эреб завис в воде рядом с ним, он не мог нарадоваться, глядя, как его братишка открывает в себе – вернее, открывает заново – удивительные способности.

– Чем еще мы отличаемся от людей, Эреб? – спросил Ахиллес.

Он удобно улегся на воде, глядя в бескрайнее голубое небо.

– Ох, мы совсем другие, Ахиллес, – брат улыбнулся. – Мы результат нашего окружения, и наша жизнь обусловлена, с одной стороны, воздействием моря, а с другой – технологией кристаллов. Наши мышцы – разве ты не чувствуешь этого, Ахиллес? – развиты в большей степени, нежели человеческие. Мы в два-три раза сильнее среднестатистического человека, по крайней мере, нам с тобой так рассказывали дома. Мы можем долго оставаться под водой. В результате мутации строение наших ушей, легких и скелета изменилось, чтобы мы могли выживать на большой глубине. Кроме того, мы прекрасно слышим под водой. Да, еще глаза. Ты обратил внимание на особенность наших глаз, Ахиллес? У нас есть второе, прозрачное веко, которое закрывает зрачок в тот момент, когда мы оказываемся в воде. Почему? Да потому, что мы созданы для того, чтобы плавать. Так что давай поплаваем.

Так они и сделали.

Братья гонялись друг за другом, носились туда-сюда наперегонки, и Ахиллес засыпал Эреба вопросами. Где находится Атлантида? Как она образовалась? Почему атланты прячутся? Зачем они с братом поднялись на поверхность?

– Ладно. – Эреб махнул в сторону, где, как чувствовал (именно чувствовал, а не знал) Ахиллес, находился берег. – Давай сядем, и я все тебе расскажу.

 

Глава 57

Парни уселись на берегу, обхватив руками колени и глядя на залив. Любому, кто увидел бы их в этот момент, показалось бы, что это просто двое мальчишек, темноволосых, красивых, очень похожих друг на друга, отдыхают после купания. Двое братьев.

Собственно говоря, так и было.

Эреб потянулся, уперся ладонями в песок и повернул голову к Ахиллесу, щурясь на солнце.

– Насколько я понимаю, теперь ты мне веришь, братишка?

– Верю. – Тот подтянул колени к груди, глядя на песок. – Прости, что усомнился в тебе.

– Я все понимаю, ты же потерял память. Твое видение мира оказалось под влиянием суши, – Эреб обвел рукой все вокруг. – Тебе не хватало информации, чтобы объяснить происходящее. Вряд ли кто-то сможет обвинить тебя в том, что ты не смог прийти к правильным выводам. Для здешних наш дом – пространство легенд и мифов. В лучшем случае жители суши признают возможность нашего существования. Любой же скептик сочтет нас порождением человеческой фантазии.

– Но мы родом из Атлантиды, верно? – спросил Ахиллес.

Сейчас в его голове возник образ Марты. Он представил себе, как рассказывает ей обо всем этом, и чуть не рассмеялся, предвидя ее реакцию.

– Давай я тебе кое-что расскажу, Ахиллес, если ты не возражаешь. Расскажу тебе историю Атлантиды, островной цивилизации, предшествующей всем известным нам цивилизациям людей… Тогда, когда всего этого еще и в помине не было, – он махнул рукой в сторону города, – мы тоже были жителями суши. Остров Атлантида находился где-то в южной части Атлантического океана. Наши историки, историки Атлантиды, считают, что около двух миллионов лет назад предки современного человека разумного, homo sapiens, жившие в Африке, распространились по территории, которую мы впоследствии назовем Атлантидой. Наши с тобой прародители осели там и к четырнадцатому тысячелетию до нашей эры достигли высокого уровня развития цивилизации. Поскольку речь шла об острове, мы стали народом моряков. Когда мы с тобой учились в школе, нам рассказывали, сколько древних цивилизаций основали переселенцы из Атлантиды, представители нашего народа. Древняя Греция, Ур, Древний Египет. Переселенцы смешивались с коренным населением, занимая ключевые посты в обществе и иногда уничтожая местные племена. В какой-то момент наша цивилизация достигла высочайшего уровня развития. Мы были впереди всего мира. Мы им правили. Мы передавали наши ценности, наши потрясающие научные и культурные достижения в новые поселения, где стали править династии атлантов. Однако же в какой-то момент те из нас, кто жил на самом острове, перестали считать переселенцев атлантами. Наш народ постепенно изолировался от окружающего мира.

Считается, что одни из самых ранних наших исследователей имели возможность наблюдать падение метеорита. Прибыв на место падения, они обнаружили странные кристаллы, испускавшие свет и тепло. Эти кристаллы, из которых и состоял метеорит, сохранялись как объекты религиозного поклонения. Со временем они распространились среди жрецов различных древних цивилизаций. Эти камни попали и к египтянам, и к шумерам, и к миштекам, и к касте друидов у кельтских племен. Кристаллы обладали поразительными свойствами, но атланты оказались единственной цивилизацией, сумевшей подчинить себе их силу. Благодаря этому мы значительно превзошли другие народы по уровню развития технологий и мышления. Мы владели самым крупным обломком метеорита, извлеченным из того кратера. Военное превосходство атлантов обеспечивалось силой кристалла. Понимаешь, Ахиллес? Даже сейчас, как обычные люди используют силу электричества, так мы используем кристаллы.

Слова брата находили отклик в сознании Ахиллеса.

Он словно слушал смутно знакомую историю, постепенно припоминая ее содержание. Юноша поднял голову, любуясь блеском голубых волн в лучах солнца.

– Около шести с половиной тысяч лет до нашей эры, согласно преданиям, среди правящих семей Атлантиды начались разногласия, усилилась борьба за власть, да и по мере развития молодых цивилизаций распри между династиями атлантов, которые главенствовали в них, усугубились. Особенно острым был конфликт между древнегреческим и древнеегипетским поселениями атлантов, и раскол между ними привел к угрозе интересам самой Атлантиды. Вспыхнула война. Наши историки полагают, что одна из правящих семей предложила использовать в качестве оружия изначальный кристалл, известный как Кристалл Эфира. Его применение считалось крайней мерой, но афиняне воевали столь жестоко и пролилось столько крови, что другого выхода не оставалось. Судя по тому, что нам известно сейчас, варварские племена завидовали нашему технологическому превосходству и не остановились бы ни перед чем, лишь бы стереть наш народ с лица земли. И вот, вопреки воле большинства атлантов из правящей на тот момент династии, один из правителей и его верховный жрец решили воспользоваться силой Кристалла Эфира. Считается, что верховный жрец, пытаясь направить мощь кристалла против афинян, не сумел укротить ее, вызвав какой-то катаклизм. Это привело к глобальным разрушениям в мире древности, в частности – к погружению острова Атлантида под воду, на дно глубокого океанического разлома. Сотни тысяч наших предков погибли, утонув, когда воды океана затопили город и весь остров. Однако же, по легенде, некая группа атлантов оказалась защищена странным силовым полем, порожденным кристаллом. Правитель одной из династий успел добраться до храма Эфира и каким-то образом создал защитное поле, накрывшее часть города. В этом подводном заточении выжившие отчаянно пытались осознать, что же им теперь делать. Многие погибли, не выдержав новых условий: изменений атмосферного давления, нехватки солнечного света, нового типа питания. Наши ученые считают, что в первые годы после погружения Атлантиды в разлом наши предки прошли этап так называемой гиперэволюции, и те, у кого была генетическая предрасположенность к выживанию в воде, приспособились. Постепенно, благодаря мутациям и владению силой кристалла, наша цивилизация укрепилась и разрослась. За тысячи лет, прошедших с тех пор, мы покорили океанские глубины. Ох, если бы ты только мог вспомнить это, Ахиллес! Сколь красив наш город, сколь величественна тысячелетняя цивилизация, сколь прекрасны высеченные в скале здания. Понимаешь, Атлантида была отрезана от мира суши на протяжении тысячелетий. Только в последние пять столетий мы научились отплывать далеко от силового щита. За время изоляции развитие нашей науки и техники достигло уровня, немыслимого на суше. В политическом аспекте установился демократический строй. У нас не было войн или внутренних конфликтов, которые затормозили бы наше развитие. Мы пошли по пути научных открытий. Мы полностью изучили энергию кристаллов, становясь все изощреннее в ее применении. Мы создали потрясающие искусственные материалы и сплавы, разработали эффективные способы получения чистой энергии за счет использования гидротермальных источников. Технологический прогресс позволил нам расшириться. Если использовать единицы измерения современных людей, то площадь нашего поселения составляет около двухсот квадратных миль, хотя бо́льшая ее часть сокрыта льдом Антарктики, а наши сторожевые башни рассеяны по дну океана. Современная Атлантида – замечательное место, Ахиллес, замечательное место. Если бы ты вспомнил нашу архитектуру, все остальное по сравнению с ней показалось бы тебе простоватым и безыскусным. Представь себе здания, характерные для архитектуры Древней Греции или Египта. А теперь представь себе их под чарами величайшей силы природы, моря. – Эреб снова обвел рукой голубую гладь впереди. – Такого не видел никто на поверхности, Ахиллес. Город, сохранивший природную красоту скал, кварца, кремния, а не созданный из слабых искусственных материалов. А знаешь, почему Атлантида осталась столь прекрасной, Ахиллес? Что отличает ее от того, что ты видишь здесь, на поверхности? Мировоззрение. Мы всегда уважали природу, жили в симбиозе с окружающей средой, в первую очередь с океаном. Море было нам и отцом, и матерью. И в последние триста лет мы с ужасом наблюдаем за тем, как человечество загрязняет воды океана и уничтожает мир животных и растений. Мы держались в стороне от человечества, но последнее столетие, характеризующееся массовой индустриализацией, оказало столь чудовищное влияние на моря Земли, что наша намеренная самоизоляция была поставлена под вопрос. Из семей Атлантиды по крайней мере две готовы уничтожить человечество, если только им представится такая возможность. Однако более умеренные политические силы полагаются на научные исследования, надеясь отыскать решение проблем окружающей среды, которые грозят нашей планете. В последнее время атланты стали выходить в большой мир за пределами родного города, изучая влияние человеческой цивилизации на окружающую среду. При этом, по мере того как человечество осваивает глубины океана, нам приходится все тщательнее скрывать наше существование. Мы разработали жидкокристаллическую маскировочную технологию, чтобы скрыть наши поселения и суда от радаров подлодок. Мы прячемся, Ахиллес. Прячемся от жестокости утратившего своих богов человечества…

Эреб махнул рукой, видимо пытаясь подчеркнуть, что они с братом очутились в стране дикарей, но Ахиллес видел лишь случайных прохожих, выгуливающих собак, да влюбленные парочки, напомнившие ему о Марте. Наверное, время, проведенное с ней, позволило ему переосмыслить отношение к жителям суши, ведь Ахиллес явно не разделял презрения брата к земным людям.

Поднявшись, парни побрели к домику на пляже, двое братьев, с мокрыми от купания волосами и липнущей к влажному телу одеждой.

– Ты еще не рассказал мне, зачем мы здесь, – напомнил Ахиллес.

– Зачем? Отличный вопрос, братишка. Мы выполняем важную миссию. Нам предстоит исполнить пророчество Древних свитков Автохтона. По Пророчеству, дети рожденного чужестранцем обретут ключ к спасению Атлантиды.

– И это мы?

– Да, Ахиллес, это мы. И чтобы понять, как нам обрести этот ключ, нужно было подняться на поверхность. Я так понимаю, ты уже узнал о существовании подлодки?

– Да. Это была моя единственная зацепка. Слова в бортжурнале совпадали с… этим. – Он вытянул ладонь.

– Да, подлодка. С нее-то все и началось.

– Ты говорил о «чужестранце». Он был с подлодки?

– Да, именно так. Нацисты отправили субмарину на поиски Атлантиды. Кроме основного состава экипажа, на ней был археолог. Мы отправили на поверхность свое судно, передав призыв к миру, который, увы, так и не был услышан. А вот археолог – его звали Мориц фон Освальд – остался с нами. И ты прав, Ахиллес, он-то и стал тем самым «чужестранцем».

Ахиллес покачал головой. Слова Эреба были вполне понятными, но никак не помогали ему вспомнить о прошлом. А ему так хотелось вспомнить!

– Тысячи лет после катаклизма атланты продолжали следовать заповедям предков, уважая древние свитки. В произведении, написанном вскоре после катаклизма, произведении, которое мы называем «Древние свитки Автохтона», предсказывается, что наш народ будет процветать в новом доме, но кристалл утратит силу, и однажды возникнет угроза, исходящая от обитателей суши, которые захотят уничтожить нас. И тогда чужестранец принесет нам знания жителей суши, и именно он станет ключом к выживанию нашей расы. Этим чужестранцем был тот археолог, Ахиллес. Он появился в 1945 году по летоисчислению жителей суши. Офанимы – ты позабыл и их, верно? – так вот, офанимы, наши военные, поднялись на борт подлодки, усыпили команду и впоследствии транспортировали субмарину к берегам Аргентины, подальше от Атлантиды.

– И этот археолог, фон Освальд, он…

– Стал нашим дедушкой, да. Он влюбился в нашу бабушку, Фетиду, которая тогда была Верховной жрицей в храме Посейдона. За девять тысяч лет она была первой женщиной, вышедшей замуж за жителя суши. Их дочь, Гера, стала нашей матерью. Наш дед, фон Мориц, прожил в нашем городе двенадцать лет и умер, не выдержав тамошних условий. Но его дочь, наша мать, родилась с жаждой исследований. Она была первой жительницей современной Атлантиды, поднявшейся на поверхность. Благодаря уникальной комбинации генов она могла выжить и в условиях Атлантиды, и на поверхности. Мы пользовались силой кристалла, чтобы скрыться от людей суши, но все же следили за ними, а наша мать собственными глазами увидела, какой вред они причиняют планете. Но, сколько бы мы ни говорили, что человечество истощает ресурсы Земли, наши собственные ресурсы иссякли быстрее. После тысячелетий использования наш кристалл больше не может поддерживать жизнедеятельность подводного города. Структура кристалла разрушается, и только другие осколки того метеорита смогут поддерживать энергию, необходимую для спасения Атлантиды. Считается, что у Кристалла Эфира осталось мощности еще лет на десять-двадцать. Из истории мы знаем, что три других кристалла попали к людским племенам. Они назывались «Искупление», «Просвещение» и «Суждение», так же, как и три статуи, охраняющие вход в Атлантиду. Мы должны найти эти кристаллы, брат. И спасти Атлантиду.

Он помолчал.

– Мы направлялись в Вашингтон, когда наше судно оказалось под обстрелом. Мама говорила, что самое большое хранилище информации, в том числе и древних свитков, находится в Библиотеке Конгресса. Понимаешь, история Кристалла Эфира скрыта в древних текстах, которые могут подсказать нам, где искать три других осколка метеорита, «Искупление», «Просвещение» и «Суждение». Такова наша миссия, Ахиллес. Найти их. Найти такие же кристаллы, как тот, что служил нам тысячелетиями. Нам нужно вернуться к общим истокам цивилизаций атлантов и людей, к доисторическим временам. И отыскать источник чистейшей энергии на этой планете. Чтобы спасти Атлантиду, которую мы любим. Чтобы спасти саму Землю… – Эреб осекся, увидев выражение лица своего брата. Он почувствовал, что его слова нашли какой-то отклик в душе Ахиллеса. – Но ты уже знаешь, куда нам надо отправиться, верно, братишка? Ты нашел местоположение первого осколка?

– Может быть… – неуверенно протянул Ахиллес. – Я видел… что-то.

– Место?

Парень кивнул.

– Значит, мы уже знаем, куда нам направиться, – ухмыльнулся Эреб.

 

Глава 58

Он все время думал о Марте, представлял себе, как она отреагирует. Марта, я из Атлантиды. Мне нужно найти и соединить обломки кристалла, чтобы спасти мой дом. А потом Ахиллес схватится за голову, узнав, как же его все-таки разыграли. Ведь все это просто розыгрыш, верно? Кто-то решил посмеяться над ним, так? И этот парень, называющий себя Эребом и утверждающий, что он брат Ахиллеса и вместе они стали жертвой торпедного удара со стороны правительства США, – этот парень тоже окажется частью розыгрыша. Вот только на самом деле все обстоит не так.

Потому что хотя разум Ахиллеса и говорил ему, что все это лишь выдумки, юноша не мог игнорировать сигналы своей интуиции. Чувство родства с этим незнакомцем. Ощущение, что Эреб говорит правду и они действительно братья. К тому же Ахиллес в воде чувствовал себя как дома. Чувствовал себя полноценным.

– Ты еще наберешь скорость, Ахиллес, – улыбнулся Эреб.

Парень просто поверить не мог – настолько иными стали теперь его ощущения. Мысли неотступно кружили в голове, и временами Ахиллесу казалось, что у него вот-вот взорвется мозг от того, каким странным было все вокруг. Да и тело, с тех пор как ребята вышли из вод залива, воспринималось совершенно по-другому.

– Не хотелось бы сознаваться тебе в этом, но дома ты превосходил меня в скорости. Быстроногий Ахиллес, как тебя называли. Но сейчас ты чувствуешь, что двигаешься намного медленнее, так?

Ахиллес неуверенно повел головой.

– Что-нибудь вспомнил?

Вновь то же движение.

Тем временем уже сгустились сумерки. Эреб указал на водную гладь.

– Она под водой. Плыть минут десять. Хочешь опять оказаться в воде, Ахиллес?

– Зачем? Куда нам плыть?

– Это ты мне скажи. Что показал тебе тот кристалл в музее?

– Азорские острова, но…

– Значит, мы отправляемся на Азорские острова.

– Нет. – Ахиллес чувствовал, что все происходит слишком быстро. И сейчас ему хотелось, чтобы эта игра завершилась.

– Мы отправляемся на Азорские острова, брат, – мягко, но не без нажима сказал Эреб. – Если бы ты мог вспомнить, если бы мог все проанализировать, то понял бы, что это единственный выход.

– Я не уверен…

Эреб раздраженно покачал головой.

– Ахиллес, которого я помню, был человеком решительным, страстным, целеустремленным. Самым целеустремленным из всех нас – тогда, дома.

Юноша смотрел на воды залива, слушая, как волны бьются о берег. Слушая эхо этого слова – «дома». Рассказ Эреба об Атлантиде задел какие-то струны в душе Ахиллеса, но он не мог отделаться от ощущения, что слово «дом» скорее связано с Мартой. К тому же что-то в поведении Эреба его настораживало. Ахиллес знал, что брату стоит доверять, что это родной ему человек, но что-то беспокоило Ахиллеса, зудело где-то на окраине сознания.

– Я знаю, что ты говоришь правду, Эреб, – сказал Ахиллес после долгой паузы. – То есть я знаю, что ты говоришь правду, но не обо всем. Я это чувствую. О чем-то ты лжешь мне. И что бы это ни было, рано или поздно я узнаю об этом.

– Не забывай, что я твой брат, Ахиллес. Я здесь, чтобы защищать тебя, а не подчиняться тебе. И наше дело – вот что главное.

– Это ты так считаешь.

Эреб сунул руку в карман куртки и достал что-то похожее на черную блестящую шапочку для бассейна. Парень сжал странный предмет между ладонями и потер. Материал разгладился, и в нем появился проем, в который Эреб сунул свои футболку и джинсы. Там не было ни змейки, ни застежки, но проем исчез, и упаковка немного съежилась, точно подстраиваясь под размер содержимого. Из этой же черной штуки Эреб достал какую-то серебристую то ли нить, то ли веревку и повесил получившуюся сумку через плечо.

– А у меня такая есть?

Улыбнувшись, Эреб протянул брату вторую «шапочку». Ахиллес тщательно повторил его манипуляции и ухмыльнулся, когда все вышло с первого раза.

– У нас это было с собой, когда мы покинули Атлантиду? – спросил Ахиллес.

– Когда мы покинули наш дом, да. – Эреб уже шел к залитой лунным светом воде. – Готов к подводной прогулке, братишка?

Ахиллес был готов. Морские волны очищали его, позволяли телу расслабиться. Под водой температура его тела достигла оптимального уровня, зрение стало более острым, а движения – более скоординированными. Эреб поплыл прочь от берега, в сторону океана. Он перемещался с легкостью дельфина и невероятной для человека скоростью. Ахиллес умудрялся поспевать за ним, набирая темп. Казалось, энергия пульсирует в его теле.

В какой-то момент Эреб нырнул, погружаясь на глубину. Вода стала темнее, и только слабые отблески лунного света играли на коже юноши, когда он достиг глубины в пятьдесят футов.

– Тут есть кое-что, чего я тебе еще не показывал, – сказал Эреб.

Он плыл впереди Ахиллеса, но его голос казался совершенно нормальным.

– Ух ты, я тебя слышу! – опешил тот.

– Конечно, слышишь.

– А что будет, если ты закричишь?

Эреб оглянулся через плечо, ухмыляясь.

– Будет вот так! – Тени подрагивали на его лице.

– Эй, ты чего?!

– Ну ты же сам попросил…

Эреб нырнул еще глубже. Вскоре братья увидели дно, едва различимое в полутьме. Юноша замедлился, с улыбкой наблюдая за тем, как его брат осваивает дно океана. Ни один человек не мог бы погрузиться на такую глубину просто так. Но в том-то и дело, что они с Ахиллесом были не вполне людьми.

– Вот оно, впереди. Наше судно. «Барракуда», – прошептал Эреб, когда брат догнал его.

Они доплыли до подводных холмов и двинулись вдоль одного из них. В какой-то момент Эреб, неестественно изогнувшись, остановился и повис в воде.

– Что думаешь?

Ахиллес тоже остановился, пусть и не с таким изяществом и грацией, как его брат. Тем не менее уже чувствовалось, что к нему возвращаются былые навыки. Если он и правда вспоминал, как быть атлантом, то происходило это довольно быстро.

Юноша посмотрел в сторону, куда указывал Эреб.

– Я ничего не вижу, – сказал он.

– А ты приглядись. – Эреб развернулся, взметнув стайку пузырьков, и склонился вбок под неожиданным углом.

За его спиной Ахиллес и правда будто увидел какое-то судно, длинное, низкое и гладкое.

– Подожди, пока твои глаза приспособятся, тогда сможешь разглядеть его получше. Это разведывательное судно класса «барракуда». Мы покинули разлом на двух таких, но твою лодку подбили.

И тут, точно развеялся какой-то мираж или оптическая иллюзия, Ахиллес действительно разглядел поблескивавшую поверхность. Судно и правда напоминало рыбу, в честь которой было названо. Серебристое, тихое, опасное. Безукоризненно гладкая поверхность, похоже, была выполнена из какого-то зеркального материала, делавшего судно почти невидимым для нетренированного взора.

– Что думаешь? – спросил Эреб.

Ахиллес обогнул подводную лодку, не столько для того, чтобы осмотреть ее со всех сторон, сколько просто наслаждаясь пребыванием в воде. Малейшего движения руки и ноги было достаточно, чтобы проплыть в одну сторону или другую. Они с братом находились где-то в Атлантическом океане, на самом его дне. Однако у Ахиллеса было такое чувство, будто он вернулся домой.

 

Глава 59

Агентство 08, помещение для допросов, местоположение неизвестно

Очнувшись, Марта обнаружила, что сидит в кресле – кресле без сиденья. Чтобы не провалиться, приходилось опираться на раму. Руки девушки были сведены за спиной, в запястья врезались наручники. Наклонив голову, Марта увидела, что ее лодыжки привязаны к ножкам кресла пластиковыми тесемками.

Девушка оглянулась. Она находилась на каком-то пустом складе, по крайней мере именно так это помещение и выглядело. На потолочных балках свили гнезда птицы, по крыше стучали капли дождя. Вверх тянулись металлические подпорки, на них громоздились обветшалые платформы. Забраться туда можно было по ржавым ступеням лестницы.

Стены, покрытые граффити, уходили в темноту.

А перед Мартой стоял оперативник Агентства 08, мужчина по имени Шапаль.

– Как спала, малыш? – мягко спросил он. – Были ли твои сны невинны и чисты?

– Пошел в жопу, – прорычала Марта.

Шапаль присел перед ней на корточки, склоняя голову то к левому плечу, то к правому. Повязка у него на голове была грязной, пластырь кое-где отклеивался. Оперативник достал мобильный, набрал номер и приложил трубку к уху.

– Девчонка пришла в себя, – сообщил он.

– Что за акцент? – насмешливо осведомилась Марта. – Ты француз?

Сунув телефон в карман, Шапаль отвесил ей звонкую пощечину. Эхо прокатилось по всему складу.

– Бельгиец. – Он улыбнулся.

Мотнув головой, Марта заглянула ему в глаза.

– Какой ты нервный оказался! Раз уж решил сыграть плохого парня, так делай это с выдержкой.

Шапаль вздохнул, словно пытаясь успокоиться.

– Ладно, Марта. Ты мне нравишься. Боевая ты девчонка. Но сейчас, боюсь, пора переходить к делу. Нам нужно выяснить, где найти твоего дружка.

– Он мне не дружок. – Марта отвернулась.

– Да ты что? – Шапаль пришел в восторг. – Похоже, для тебя это щекотливая тема, да? Или ты думаешь, что молчание позволит тебе спасти свою задницу? Или спасти нашего мальчика-рыбку? Ты ошибаешься. А теперь, ma chérie, расскажи мне, где он.

– У тебя пластырь отклеивается, – невозмутимо сообщила Марта. – Помню, как знатно тебе Ахиллес навернул там, у обелиска. Вмазал по полной программе, а? Неприятненько, небось, было. Ну, что тебе надрали задницу перед всеми этими агентами. – Девушка зажмурилась, когда он ударил ее снова, и пошевелила челюстью, пытаясь вернуть чувствительность кожи. – Ага, а вот это как раз по тебе. Избить женщину, привязанную к креслу. – Марте казалось, что во рту у нее полно камней.

Шапаль замер, точно раздумывая, бить ее еще или не стоит.

– Мы так можем долго развлекаться, если тебе нравится, Марта. Но, может, все-таки перейдем к делу? Где он? Где мальчик-рыбка?

– У тебя не только гордость отшибло, но и мозги? – Подбородок болел, шевелить языком было тяжело, во рту чувствовался металлический привкус крови. – Я тебе не скажу. Ничего тебе не скажу. Ты же меня все равно убьешь, верно? Если бы ты не собирался меня убивать, я бы сейчас сидела в камере или в пристойном кабинете для допросов, а не на заброшенном складе.

– Вопрос в том, сколько боли мне придется причинить тебе до того, как ты умрешь, – проворковал Шапаль.

– Я женщина, придурок. Наши тела созданы для того, чтобы терпеть боль. – Марта надеялась, что ее голос прозвучал решительно, хотя в душе ей было страшно.

Отвернувшись, оперативник вновь достал телефон и что-то тихо сказал в трубку. В белом прямоугольнике дверного проема появились четверо – женщина и трое мужчин. Причем одного из мужчин удерживали силком. Марта сразу его узнала. Она думала, что будет рада встрече. Но ошибалась. Логично, они должны были воспользоваться этой уловкой рано или поздно. Просто Марте хотелось, чтобы это случилось позже.

– Когда я говорил о боли, ma chérie, боюсь, я имел в виду не тебя, – просиял Шапаль. – А твоего брата.

 

Глава 60

Личные покои Верховной жрицы храма Посейдона, Атлантида

Гера миновала огромную арку и сразу же почувствовала, как ее охватывает покой, как и всегда, когда она входила в свой дом. Вдоль стен тянулись длинные мелкие бассейны, и они лишь подчеркивали изящество зала: витиеватые колонны, причудливые скульптуры, затейливую мозаику. Вода в бассейнах была проточной, и поэтому казалось, что и сама комната движется.

И тут Гера замерла на месте. На ее кровати, отравляя пространство вокруг, – о ужас! – сидел Борей. На нем были черная туника с поясом и широкие брюки, прикрывавшие лодыжки. Как и всегда, борода генерала казалась ухоженной до отвращения.

– Что вы тут делаете? – Верховная жрица даже не потрудилась скрыть своего недовольства. Она прошла мимо непрошеного гостя, не показывая, что ее застали врасплох, и опустилась в кресло.

– Похоже, ваши сыновья потерпели неудачу. И теперь Сенат вынужден принять иное решение, чтобы урегулировать сложившуюся ситуацию. Время смехотворных суеверий прошло, – Борей ухмыльнулся. – Миссии конец.

Гера покачала головой.

– Вы говорили с лордом-проктором, не так ли?

– Я надеялся, что здравый смысл, свойственный женщинам, возобладает.

– Вы хотите сказать, здравый смысл, не отягощенный материнским инстинктом?

– Именно так, ваша милость, именно так. Но, видите ли, ваша игра закончена. Нет выбора. Сенат должен что-то предпринять незамедлительно. Ваших сыновей взяли в плен, и это при наилучшем варианте развития событий. Вы, как и все остальные, знали, что шанс будет всего один. И теперь, когда этот шанс упущен, у нас остается одна-единственная возможность.

– Я не согласна с вами, генерал. Как и многие другие.

Борей встал, улыбка сползла с его лица.

– Гера, ни вы, ни кто-либо другой не сможете остановить это. Близится время Потопа.

С этими словами он оставил жрицу одну.

Выйдя из комнаты, Борей жестом подозвал своих секретарей-ассистентов. Они ждали начальника, выстроившись у входа в покои Верховной жрицы, точно верные стражи. Теперь же все они так же покорно двинулись за Бореем и, дойдя до самодвижущейся дорожки, освободили для генерала коридор.

Борей и его свита скользили мимо бездны, разделявшей Башню Атланта и центр города. Справа виднелись Башни Амфера, куда теперь и направлялся генерал. Они обогнули здание Сената, и Борей с удовлетворением отметил, что жители города уступают ему и его сопровождающим дорогу. Временами он выказывал согражданам свое почтение, коротко кивая головой. То же самое, согласно его указаниям, должны были делать и его секретари. Борею не хотелось бы показаться простым атлантам слишком уж… заносчивым. Все представители благородных семейств надеялись на поддержку обычных граждан, поэтому стоило сохранять хорошие отношения с народом – но, по мнению Борея, это не должно было перерастать в панибратство.

До него доходили слухи, что Гере обычно прислуживают не более двух ассистенток, да и тех она часто отпускает, гуляя по коридорам внешнего города одна. Говаривали даже, что Гере нравится проводить время с простыми атлантами – эта привычка, с точки зрения Борея, заслуживала презрения.

Он улыбнулся. Может быть, Гера, которая провела столько времени на поверхности, видела в таком поведении человеческое достоинство. Может, и так. Но Борей, как и все остальные представители его рода, усматривал в этом человеческую слабость.

Сейчас он думал о символе рода Амфера, о гидре: отсечешь одну голову, вырастет новая.

Планшет в его руке дрогнул. Посмотрев на экран, он увидел сообщение от Мнесса. Сенатор надеялся поговорить с ним, но не в Атриуме – это действительно было очень странно, – а в Верхней Галерее.

Дотронувшись до плеча своего помощника, Борей что-то шепнул ему на ухо. Ассистент поклонился и передал инструкции остальным членам свиты. На следующей остановке они сошли с движущейся дорожки, и над ней зажглись огоньки, которые свидетельствовали о том, что теперь путь открыт и для простых атлантов. Тем временем Борей и его свита направились к подъемникам. Ассистент что-то набрал на планшете, и ближайший лифт оказался в их распоряжении. На вертикальных опорах переливался свет. Войдя в лифт, они начали подъем, минуя верхние уровни, где люди ждали своих подъемников, – вверх, вверх, все выше и выше; в одном месте проехали сквозь сгусток синего света. Наконец подъемник остановился. Послышалось шипение – механизм приспосабливался к другому давлению. Посмотрев вниз, они увидели крышу Сената, кольца города и стеклянные мостики, соединявшие одно строение с другим. Секретарь, получив за время подъема код, ввел нужную комбинацию и подкрепил ее отпечатком своей ладони. Лифт вновь заскользил вверх, вознося их в Верхнюю Галерею. Остановившись, они очутились так близко к куполу, что казалось, стоит только протянуть руку – и коснешься защитного экрана. Как и всегда, Борею потребовалось несколько секунд, чтобы его органы чувств приспособились. Все это время ему приходилось справляться с подспудным страхом высоты, чуть не одолевшим его, когда генерал осознал, насколько высоко они поднялись.

Заглянув за барьер, он увидел Цитадель Атланта, откуда только недавно вышел. Отсюда были видны башни и других семейств. Башня его рода. Башня рода Мнесса.

– Здравствуйте, генерал, – донеслось сзади.

Внимание Борея привлекла подплывавшая к доку «барракуда» по ту сторону защитного купола.

– Нам нужно поговорить, генерал. – Сенатор увел Борея к балюстраде, подальше от свиты.

Генерал украдкой нажал на своем планшете кнопку, позволявшую его помощникам слышать разговор.

– Да, вы правы, сенатор, – согласился он и уже для протокола добавил: – И какое странное место для встречи вы выбрали. Верхняя Галерея.

– Тут совсем иначе, чем в Великом Атриуме, вы не находите?

– Несомненно.

– Мне хотелось бы обсудить альтернативу тем действиям, которые поддерживаются родом Атланта…

– Действиям, которые, очевидно, себя не оправдали.

– Я подозреваю, что род Атланта продолжит попытки воплотить свою мечту. Их вера в Пророчество с одной стороны достойна восхищения, с другой же весьма досадна.

– Каким же образом, осмелюсь полюбопытствовать, они намерены воплощать Пророчество?

– А вы как думаете, генерал? Они отправят на поверхность юную Кайю.

– До нас доходили такие слухи, верно, – ухмыльнулся Борей. – Гера не отступится, она ослеплена смехотворной идеей объединенного мира, мира без войны, мира, который не может и не будет существовать… От нас требуются решительные действия. Пусть она Верховная жрица, но мы должны позаботиться о благополучии нашего народа. Ради будущего Атлантиды. Откровенно говоря, приоритеты Геры в этом вопросе всегда представлялись мне сомнительными. Гера и ее драгоценные людишки… – Голос генерала сочился презрением. – Итак, поделитесь же со мной слухами о Кайе.

– Это не слух, генерал. Наши источники сообщают, что на данный момент Кайя готовится к отбытию на поверхность. – Сенатор махнул рукой в сторону купола. Мимо проплыла еще одна «барракуда». – Нужно собрать лояльных нам военачальников. Нужно действовать. Более, скажем так, решительно.

Борей улыбнулся.

 

Глава 61

Атлантический океан, в двадцати милях западнее Азорских островов

Они останавливались для отдыха, хотя в воде усталость почти не чувствовалась, как и холод. А голод… Что ж, два или три раза Эреб прерывал движение, чтобы неким образом зарядить «барракуду». Пока шел процесс подзарядки, атлант плавал вокруг судна, что-то выискивая.

В первый раз Ахиллес очень удивился, увидев, как его брат сорвал какое-то растение.

– Вот. – Эреб убрал листья, очистив темный плод. – На вкус омерзительно, зато позволяет утолить голод.

Но Эреб ошибался, плод вовсе не был отвратительным, его вкус показался Ахиллесу божественным, учитывая, что последние несколько дней он прожил, питаясь только печеньем и водянистыми кашами в забегаловках. После первого же перекуса он с нетерпением ждал следующего.

Когда судно поднялось на поверхность, Ахиллес потянулся на солнышке, глядя в ярко-синие небеса и любуясь зеленой листвой вдалеке. Он побултыхал в воде ногами, наслаждаясь изумрудными островками, плавно переходящими в лазоревые волны. От этого зрелища перехватывало дыхание, вода казалась такой чистой, что ее хотелось пить. Как же Ахиллесу хотелось, чтобы это увидела Марта!

Эреб же не удостоил здешние красоты и взгляда. Ему хотелось поскорее вернуться под воду, чтобы продолжить путь к островам.

– Свет нашего народа нисходит на нас не с небес, – заявил он. Похоже, Эребу не нравилось солнце. – Мы с тобой можем адаптироваться к такому свету. Но это не значит, что я должен наслаждаться им.

– Может, тебя просто убедили в том, что не стоит этим наслаждаться, – возразил Ахиллес.

– Ты атлант, брат, – Эреб сверкнул глазами. – Не забывай об этом.

– Знаешь, в глубине души я все еще не уверен.

– Да неужели? Ты даже не заметил, как мы перешли на другой язык!

– Мы… говорим на другом языке? – осознав это, Ахиллес побледнел.

– На языке атлантов. Проблемы с переводом, Ахиллес? Нет? Я так и думал. Постепенно, брат, ты вновь обретешь истинную природу атланта.

– Может, и так. Но от этого я не разлюблю солнце, Эреб. Так уж я устроен.

– Поговорим об этом, когда ты вновь увидишь все красоты родного дома, – рассмеялся Эреб.

Ко времени их прибытия на остров уже успели сгуститься сумерки. Судно вошло в подводный грот и оказалось на дне очаровательного вулканического озера. Вода тут была чистой и прозрачной, как стекло.

– Ты это видел, Ахиллес? – спросил Эреб.

Так и было. Именно эту картину показал ему алмаз в музее. И хотя возникший тогда образ был прекрасен, он ни в какое сравнение не шел с пейзажем, открывшимся взору братьев. Вокруг высились скалы и холмы, покрытые густой зеленью. Архипелаг состоял из островов вулканического происхождения, славившихся своими гейзерами и горячими источниками, поэтому неудивительно, что тут так пышно буйствовала зелень. Мох и цветы, деревья и травы, густой вереск – Азорские острова были воплощением некой утопической местности, где человек мог бы жить в согласии с природой.

Оставляя «барракуду» на дне океана, Эреб прихватил кое-что с собой, а затем проверил их местонахождение.

– Это кальдера Негра на острове Флориш.

Братья уселись на берегу озера, отдыхая и осматривая скалы вокруг. Эреб передал Ахиллесу оружие – что-то похожее на маленький арбалет. Затем он положил на валун колчан с болтами. Заметив, что брат недоуменно осматривает странный арбалет, Эреб направил его руку, опуская на тетиву арбалетный болт.

– Вот, попробуй.

Ахиллес взвесил оружие на ладони.

– Знакомые ощущения, да? Ты, конечно, этого не помнишь, но дома ты наловчился стрелять. Ты был лучшим стрелком из всех, кого я знаю. Скажи, как ощущения?

Ахиллес встал, примериваясь. Неожиданным и, надо признать, привычным движением он вскинул оружие, чувствуя, как напрягся палец на спусковом крючке. Все это казалось столь же естественным, как и дыхание.

– Приятное чувство, да? – ухмыльнулся Эреб. – Мы с тобой были отличной парой. Я мастер меча, ты мастер арбалета. Ну и до сих пор из нас выходит прекрасная команда.

– Да, знакомое чувство, – вынужден был признать Ахиллес.

Он покачал головой. Все происходящее казалось столь надуманным, столь странным. И все же каждое новое открытие, каждый новый шаг вызывал ощущение чего-то родного и привычного. Взять в руки арбалет для Ахиллеса было все равно что натянуть пару любимых джинсов. Казалось, что сколько бы он ни убегал от правды, появлялись новые и новые доказательства, подтверждающие ее.

Может, пришло время принять свою сущность.

Братья сидели молча, слушая, как бьются о скалы волны. С дерева неподалеку взлетела стайка птиц, и Ахиллесу стало интересно, чего же они так испугались. Наверное, подкрался какой-то хищник.

– Теперь ты веришь, Ахиллес, не так ли? – прервал его раздумья Эреб. – Вернее, ты думаешь, что только теперь веришь. Но правда в том, что ты верил мне с того самого момента, как проснулся на берегу залива Делавэр. С того самого момента, как ты увидел меня, своего брата.

– Наверное, ты прав, Эреб, ты прав.

Но хотелось ли ему поверить? Его сознание услужливо выдало ему образ Марты.

– Я спрашиваю, потому что время для сомнений прошло, Ахиллес. – Лицо Эреба сделалось предельно серьезным. – Нам нужно заняться делом. Выполнить нашу миссию. Отыскать кристаллы. Благодаря тебе мы дошли сюда. Но готов ли ты вести меня до конца пути? Готов ли ты выполнить то, что предначертано тебе судьбой?

Ахиллес открыл рот, но Эреб остановил его.

– Не отвечай. Не отвечай, если не будешь полностью уверен.

– Я уверен, – решительно заявил Ахиллес. – Уверен, брат.

На лице Эреба отразилось облегчение. Юноша вскочил и опустил руки на плечи брата.

– Отлично! Что ж, у нас мало времени. Мы знаем, что Агентство 08 шутить не станет, поэтому лучше бы нам поторопиться. Итак, что ты видел?

Ахиллес помнил картину, увиденную им в Смитсоновском институте, картину, которую показал ему голубой бриллиант. А теперь образ стал реальностью. Не спроецированное голографическое изображение, а настоящий пейзаж – потрепанная ветрами гряда скал возвышалась над головами парней.

– Видишь? – Ахиллес указал на одну из скал.

– Скала.

– Да, но не только. Пойдем!

Всего несколько дней назад Ахиллес, взглянув на эту скалу, подумал бы, что забраться на нее невозможно. Но теперь все изменилось. Юноша засунул арбалет и болты за пояс и помчался вперед. Эреб со смехом последовал за ним, и братья устремились вверх. Руки Ахиллеса сами собой нащупали скудную поросль на поверхности камня, ноги нашли выемки, слишком мелкие для человека… но не для атланта. Гравитации вопреки двое мальчишек скользили вверх по поверхности скалы. Невзирая на высокую скорость передвижения, временами они словно прилипали к камню, выискивая новые впадинки и выпуклости, за которые можно было ухватиться. Наконец последним рывком они поднялись на узкий уступ. Его-то они и видели с берега озера. Усевшись на выступе, братья переглянулись, а затем обвели взглядом укутанное сумерками озеро на дне кальдеры и зазубренные верхушки скал вокруг. Эреб ждал, что Ахиллес поведет его дальше, в то время как его брат пытался восстановить в памяти образ, показанный ему бриллиантом. Образ во всех подробностях.

Вдруг он принялся обрывать мох и лишайник, которыми порос сланцевый выступ. Эреб помог ему, и вскоре на камне что-то показалось.

Это был наскальный рисунок.

Братья остановились. Ахиллес ошеломленно смотрел на изображение – странный символ из трех колец. Хотя чего он ожидал? Юноша не знал ответа, но почему-то предполагал, что к этому моменту уже все поймет. Однако, увы, он не понимал, что все это значит.

Впрочем, Эреб не разделял растерянности брата.

– Три испытания? – вздохнул он. – Никто не предупреждал нас, что придется пройти через три испытания.

– Ты о чем?

Не ответив, Эреб опустил руку брату на плечо, а затем снял с шеи висевший на цепочке кристалл и поднес украшение поближе к наскальному рисунку. Изображение засветилось. Вначале его свет был слабым, и Ахиллес подумал, что глаза подводят его. Но затем, когда Эреб приблизил кристалл к рисунку вплотную, три кольца вспыхнули ярче. Юноша выразительно посмотрел на Ахиллеса, точно говоря: «Ну вот, видишь, я так и знал!»

Эреб прижал руку с кристаллом к скале и напрягся. Похоже, сейчас его кристалл передавал камню свою энергию. Юноша отшатнулся, схватившись за Ахиллеса обеими руками, чтобы не упасть, а из точки пересечения трех колец ударил яркий луч света. Он был направлен на озеро. Вместе братья перегнулись через край уступа, глядя, как светится вода. Похоже, луч указывал на какую-то точку на дне.

– Как думаешь, что это значит? – спросил Ахиллес.

– Надеюсь, нам показывают место входа! – Тот восторженно улыбнулся. – Мы нашли тайник, брат! Пойдем!

Он уже собирался прыгнуть с уступа в озеро, когда снизу донесся какой-то звук. Аплодисменты.

– Молодцы, парни! – Голос раздавался с берега озера. – Умно придумано. Не вздумайте бежать, ясно? Иначе нам придется всадить пулю в голову этой девчонке.

Ахиллес услышал сдавленный стон. Он сразу же понял, о ком идет речь.

– Марта…

 

Глава 62

Они осторожно спустились по отвесному склону скалы и, очутившись на берегу озера, обнаружили, что окружены. На братьев были наставлены дула автоматов. Тут, помимо команды Агентства 08, были еще и бойцы спецназа.

Марта стояла на коленях на камне, на ее запястьях были наручники, а дуло «глока» упиралось в затылок. Кроули стоял у нее за спиной. Девушка опустила голову, так что темные волосы скрыли ее черты, но когда братья подошли, она вскинулась и Ахиллес увидел кровоподтеки у нее на лице. У него точно внутренности в узел завязали. Кто мог сотворить такое? Кроули? Или Шапаль, стоявший рядом? Ахиллес почувствовал, что бельгиец смотрит на него. Во взгляде агента читалась ненависть. Для Шапаля воспоминания об их предыдущей встрече были намного болезненнее, чем рана на его лице, скрытая грязной повязкой. Ахиллес знал, что у него с бельгийцем есть неоконченные делишки.

На Шапале были армейские штаны и рубашка с открытым воротом, на плече болтался автомат, а «глок» был направлен на Рена, стоявшего на коленях рядом с Мартой. Лоренцо выглядел хуже своей сестры. Оба глаза были подбиты, рот превратился в кровавое месиво, сломанный нос распух. Тем не менее он умудрился одарить Ахиллеса мрачным взглядом, и атлант понял, что Рен во всем происшедшем винит его.

– Привет, – улыбнулся Кроули.

Братья остановились перед ним. Глава агентства снял темные очки, внимательно глядя на атлантов. В его взгляде читались восторг, триумф и научный интерес.

– Бросьте оружие на землю, ладненько? Меч и этот крохотный арбалет. Да, и вещмешки тоже.

Братья выполнили его приказ.

– Ахиллес, верно?

– Откуда вы знаете мое имя?

Марта виновато повела головой, и юноша все понял. Ему хотелось сказать ей, что он не винит ее ни в чем. По состоянию Марты было ясно, что Кроули нелегко было выбить из нее информацию.

– Что ж, давайте поболтаем, парни. – Кроули не сводил глаз с Ахиллеса. – Я видел кабинет Хупера. Похоже, наш профессор пришел к очень интересным выводам. Те картинки, которые древние рисовали на стенах пещер. Как они полагали, изображения богов. И как многие верят в наше время, изображения космонавтов. Но на самом деле они рисовали атлантов. По крайней мере так считал Хупер. Конечно же, любой человек в здравом уме просто счел был старика безумцем, одним из тех придурков, которые полагают, будто пирамиды строили пришельцы. Да, я и сам посчитал бы Хупера душевнобольным. Так бы и было… если бы не ты. – Он указал на Ахиллеса. – А теперь и ты. – Кроули кивнул Эребу. – Может, скажешь, как тебя зовут, сынок?

Ахиллес видел, что его брат кипит от негодования.

– А не пошел бы ты к черту?

Улыбка Кроули застыла, а Марта взвизгнула, когда дуло пистолета ударило ее в затылок.

– Эреб! – предупреждающе прошипел брату Ахиллес.

– Как-как? – переспросил Кроули. – Эреб?

– Да, меня зовут Эреб, сапиен.

– Сапиен… – медленно повторил Кроули. – Думаешь, ты лучше нас, простых смертных, а?

На этот раз Эребу пришло время улыбаться.

– Профессор Хупер был прав. Мы оба потомки существ, которых ваши предки считали богами. Думаю ли я, что мы лучше вас? Конечно, мы лучше вас. Мы превосходим вас. Наши предки построили ваш мир.

– Построили наш мир, значит? – ухмыльнулся Кроули. – А потом спрятались в своем укрытии, как только наверху стало несладко. Те еще боги. Напомни-ка мне, разве боги не должны управлять мощью стихии? А вы что же? Боги людей, но рабы природы?

Эреб уже открыл рот, собираясь вступить в спор, но Ахиллес, к своему собственному изумлению, вмешался:

– Нет, Кроули, мы не рабы природы. Мы просто ее уважаем.

– Да, точно. Вы первенцы Земли. Но теперь по какой-то причине вы решили вернуться на поверхность нашей искалеченной планеты. С чего бы это?

Братья молчали.

– Знаете, что я думаю? – продолжил Кроули. – Я думаю, ваш визит как-то связан с тем, что расположено там, в озере.

Атланты все еще молчали.

– Я видел ваше светошоу, парни. Очень впечатляет. Какая-то древняя система дорожных указателей, я полагаю?

Близнецы не произнесли ни слова.

– Да, я прав, – кивнул Кроули, улыбаясь. – Почему бы вам не рассказать мне, что вы собирались обнаружить в озере, а?

– Мы и сами не знаем, – быстро ответил Эреб.

– Да-да. Думаю, вы не знаете в точности, что найдете там, но почему-то мне кажется, это будет связано с кристаллами. Верно?

Ахиллес покосился на Марту. Все это время девушка смотрела на него, и в тот миг, когда их взгляды встретились, одними губами прошептала: Я люблю тебя. Сейчас, когда все смотрели на него, Ахиллес не мог повторить ее слова, как бы ему ни хотелось. Он опустил и поднял веки, надеясь, что девушка поймет этот знак, поймет, что он готов сказать то же самое.

– Мне представляется, вы знаете о том, что ждет вас внизу, немного больше. Не так ли?

Ахиллес, опешив, уставился на него.

– Ты не понимаешь, о чем я, верно, сынок? – кивнул ему Кроули, а затем повернулся к Эребу. – В отличие от тебя.

– Я бы так не сказал. – Атлант спокойно ответил на его взгляд.

– Шапаль, если эти парни не заговорят в ближайшие пару секунд, всади пулю в братца, если тебя не затруднит.

– Mon plaisir.

– А теперь говорите, – потребовал Кроули.

Ахиллес украдкой бросил взгляд на Эреба.

– Ну же, брат.

Эреб неохотно кивнул.

– На скале высечен символ. – Он махнул рукой в сторону уступа, с которого они спустились. – Три соединенных круга. Они указывают на кое-какую особенность нашего дальнейшего пути.

– Прошу, продолжай, – кивнул Кроули.

– Эта особенность состоит в том, что нас ждут три связанных друг с другом испытания. Чтобы достичь точки назначения, нам нужно пройти проверку.

– Что ж, значит, нам повезло. У нас есть собственные супергерои, которые смогут выдержать все испытания, – ухмыльнулся Кроули.

Ахиллес и Эреб в ожидании молчали.

– Конечно же, вы возьмете туда моих людей. – Он повернулся к стоявшим рядом агентам. – Гринхэм, выберите пару спецназовцев. Хелен, вы пойдете с ними.

Девушка в очках дернулась, ее собранные в хвост волосы разметались по плечам.

– Я, сэр? – Она не могла скрыть шока.

– Да, вы. Вы будете моими глазами и ушами. Надевайте гидрокостюм. Пойдете с остальной командой.

Хелен явно нервничала. Более того, она была в ужасе. Тем не менее приказ начальника выполнила.

– Хелен все время будет оставаться на связи. Если с ней что-нибудь случится, мы нашпигуем этих ребят пулями, ясно?

Ахиллес сходил с ума от неопределенности, не зная, что происходит в голове у его брата. Эреб вполне отчетливо выразил свое мнение касательно Марты. Если он и согласился с планом Кроули, то только по собственным причинам, а вовсе не потому, что хотел защитить девушку. Но Ахиллес не допустит, чтобы с Мартой что-нибудь случилось. Я скорее умру, чем позволю причинить ей вред.

Через пару минут Гринхэм, Хелен и рядовой спецназа надели акваланги. Глаза у Хелен за стеклами очков стали круглыми, точно блюдца, девушка испуганно смотрела на остальных членов команды.

Но вначале Кроули хотел, чтобы Ахиллес и Эреб осмотрели дно озера. Под дулами автоматов двое атлантов опустились в воду и поплыли к точке, указанной лучом из скалы.

– У вас ровно две минуты до того момента, как вы вернетесь сюда и доложите об увиденном, – предупредил Кроули. – Если вы не вернетесь к этому моменту, я позволю нашему бельгийскому другу всадить в мальчишку пулю. По образованию он судмедэксперт, ребята. Знает, как причинить человеку боль. Вы же не хотите, чтобы мучения паренька были на вашей совести, верно?

Ахиллес заметил страх в глазах Рена. Марта охнула, но тут же взяла себя в руки и с вызовом вскинула подбородок. Они оба молчали, глядя на Ахиллеса и Эреба.

И двое ребят нырнули в голубую воду, опускаясь все ниже, туда, где их объяла тьма. Братья вытянули руки, работая ногами. Они быстро приближались к точке на дне, отмеченной лучом.

– У нас мало времени, – поторопил брата Ахиллес. – Скорее!

– Ты намерен выполнить их требования? – Даже под водой в голосе Эреба слышалось презрение.

– Но какой у нас выбор? Они убьют Марту и Рена, ведь так? Я уверен в этом, я видел, как они действуют.

– О, я прекрасно осведомлен о том, как они действуют. Перед тем, как покинуть дом, я многое узнал о варварстве жителей суши. Как и ты. Их действия, сколь бы чудовищны они ни были, не смогут меня удивить. Сложнее мне поверить в то, что мы ставим жизни этих двух сапиенов превыше нашей миссии, Ахиллес. Превыше спасения нашей цивилизации.

На секунду Ахиллес задумался над словами брата. Здесь, в воде, в темноте, в пространстве, не казавшемся ему ни опасным, ни угрожающим, он будто очутился в коконе. Наверху играли на поверхности последние лучи света, слышался мерный, успокаивающий гул волн, а Ахиллес наслаждался тишиной и покоем, точно плавал в околоплодной жидкости во чреве своей матери. К тому же тут его зрение и слух необычайно обострились. Он чувствовал, что именно тут его место. И на мгновение, на постыдное мгновение, ему захотелось оставить людей позади.

Но потом он подумал о Марте. О том, чему она его научила. Человечности.

– Нет, – решительно заявил он. – Если мы поступим так, то мы ничуть не лучше.

– Этого-то они и ждут. Они хотят этого, Ахиллес.

Братья остановились. Вокруг взметнулись пузырьки воздуха. Ребята зависли в воде, контролируя свое положение едва заметными движениями рук и ног. Мерно колыхалась вода.

Ахиллес коснулся кончиками пальцев каменистого выступа на дне озера. Он остро чувствовал течение времени.

На камне был выбит тот же символ, что и на уступе. Его-то они и должны были найти.

Эреб, сразу же позабыв обо всех разногласиях, присоединился к брату. На поверхности камня он нащупал трещину, которая спустя пару мгновений оказалась брешью между дверью и рамой.

– Мы нашли вход. Нужно сказать им, – произнес Ахиллес.

Эреб опустил ладонь на его предплечье, но в этом жесте не было и следа братской заботы.

– Я иду на это… но только пока, Ахиллес, только пока.

Уже через пару секунд они взрезали поверхность озера, разбрызгивая во все стороны воду.

– На дне мы нашли дверь, – доложил Ахиллес.

Кроули жестом остановил Шапаля, уже готового привести приказ начальника в исполнение.

– Значит, вам повезло. Наш мстительный друг уже собирался начать небольшую хирургическую операцию. С применением пуль.

Эреб молчал.

– Мы нашли вход, – продолжил Ахиллес. – Дайте нам еще две минуты, и мы узнаем, можно ли открыть дверь.

Кроули открыл было рот, чтобы возразить.

– Нам нужно всего две минуты.

Не дожидаясь ответа, он тронул брата за плечо, и оба вновь скрылись под поверхностью озера, возвращаясь к каменистому выступу.

– Не знаю, какой у тебя план, Ахиллес, но мне это не нравится, – мрачно заметил Эреб. – Совсем не нравится.

– Нет у меня никакого плана, Эреб. Собственно, мой план состоит в том, чтобы сохранить жизнь Марте и Рену. И нам заодно. Тебя это устраивает?

– На время сойдет. Пока не подвернется идея получше. Но я тебе вот что скажу. Ты решил, что для тебя важнее. И я уважаю твое решение. Ты мой брат. Но это не мои приоритеты. Мой приоритет – наша миссия. И наша миссия – важнее этого паренька. Важнее его сестрицы, твоей подружки. Для меня она даже важнее тебя, Ахиллес. Ты понимаешь?

– Я никому не позволю причинить им вред, Эреб.

– Что ж, будем надеяться, до беды дело не дойдет.

Братья вдвоем нащупали рычаг, скрытый в трещине. Он был настолько неприметным, что его можно было принять за часть рисунка. Человек решил бы, что в камне высечен какой-то древний иероглиф. Но атланты понимали, что это часть механизма, и воспользовались своей недоступной для людей силой, чтобы вытащить рычаг из камня. Какое-то время ничего не происходило, но затем камень дрогнул и отъехал в сторону, бурно вспенив пространство вокруг.

Братья невольно отпрянули, бултыхая ногами. Подождав немного, они заглянули в темный проем и увидели длинный коридор.

Рассчитывая время, Ахиллес поплыл туда. Его желание поскорее отчитаться Кроули затмило осторожность.

В конце коридора длиной футов в двадцать обнаружилась вторая дверь, на этот раз поизящнее. Рядом находился еще один рычаг. Не без помощи Эреба Ахиллес сдвинул и его. Он ожидал, что вторая дверь откроется, но вместо этого со скрежетом закрылась первая. Ахиллес запаниковал, дернувшись назад. Марта! Что, если они оказались тут в ловушке?

Но Эреб успокоил его.

– Так и должно быть, брат, – поспешно объяснил он. – Это шлюз. Как только та дверь закроется, вода схлынет и откроется вторая. – Эреб протянул руку и открыл первую дверь вновь, а затем указал на вторую, покрытую витиеватой резьбой.

– То, что мы ищем, находится там, Ахиллес. Скажи своим новым приятелям, что мы сумели открыть вход.

 

Глава 63

Пятнадцать минут спустя вся команда собралась в подводном помещении. Как Эреб и говорил, входная дверь закрылась, вода спала, и все остановились у покрытой диковинными узорами второй двери: Ахиллес, Эреб, Хелен, непрерывно говорившая в микрофон, чтобы Кроули знал о происходящем, агент по имени Гринхэм и мрачный спецназовец.

На людях Кроули все еще были акваланги. Они не знали, что ждет их за этой дверью.

Дверь с таким же скрипом отъехала в сторону, и взгляду сгрудившихся возле нее людей и атлантов предстал узкий коридор с низким потолком, в котором с трудом удалось бы встать в полный рост. Все переглянулись, разделенные по расовому признаку, но в то же время объединенные общим делом. И угрожавшей им всем опасностью. Гринхэм оглянулся, словно не решаясь отдать приказ.

– Клейтон, – выдавил он наконец. – Двигайтесь вперед и займите позицию.

– Клейтон идет вперед, – сообщила Кроули Хелен.

Команда осторожно двинулась вслед за Клейтоном. Фонарик, закрепленный на дуле его автомата, почти не развеивал тьмы впереди.

– Мне это не нравится, сэр, – буркнул Клейтон.

– Вперед! – прикрикнул на него Гринхэм.

Отовсюду доносились звуки капающей воды, внезапно сменившиеся звуком понеприятнее. Дверь за ними со скрежетом закрылась – намного быстрее, чем открывалась. Путь назад был блокирован.

На мгновение чуть не поднялась паника. Луч фонарика заметался по стенам.

– Спокойно! – рявкнул Гринхэм. – Сосредоточились! Клейтон, продолжайте движение! – Он мотнул дулом автомата в сторону Ахиллеса. – Если вы знаете, что там впереди, парни, то сейчас самое время сообщить нам. – Агент старался, чтобы его голос звучал невозмутимо. И решительно. Но ему это не удалось.

– Нет, я, как и вы, могу только гадать. – Ахиллес отвернулся, окатив агента заслуженным презрением.

Они двинулись дальше. Ахиллесу показалось, что коридор ведет немного наверх. Пока путь им освещали только два фонарика на оружии. Через какое-то время отряд дошел до новой комнаты с невероятно высоким потолком. Собственно, потолка и видно-то не было, стены просто тянулись вверх сколько хватало взгляда, и только неумолкающее эхо подсказывало, что он где-то есть. Идти по узким коридорам и так было страшно, но это огромное черное пространство внушало еще больший ужас. Атланты и люди переглянулись, нервно сглотнув. Каждый ожидал, когда же сработает первая из трех ловушек.

Сзади захлопнулась очередная дверь, и все подпрыгнули от неожиданности. Оглянувшись, они увидели новую дверь, грубо обтесанную, безыскусную, зато вполне функциональную. Годы ее не пожалели, но древесина еще сохраняла былую крепость, и, сколько Клейтон ни старался, открыть ее не удалось.

– Вторая дверь закрылась, – сообщила Кроули Хелен. – Как слышно, сэр? Вторая дверь закрылась. Мы все еще ждем первого испытания.

Они переглянулись. Все думали об одном: путь назад закрыт. Оставалось идти вперед по этому огромному пустому помещению. Лучи фонариков не разгоняли сгустившуюся здесь тьму. Похоже, что где-то в зале были установлены механизмы, реагировавшие на изменение давления. Один из них и заставил дверь закрыться.

Но что здесь было еще?

Впрочем, вскоре они это выяснили. Сверху донесся какой-то скрежет, словно кто-то сдвинул огромный камень, а в следующее мгновение все вокруг залил свет. И не просто свет, а яркие, жгучие лучи, усиленные чем-то наподобие призмы. Усиленные в тысячу раз.

Ахиллес прикрыл глаза ладонью и оглянулся. Стены комнаты оказались покрыты каким-то сухим мхом. И через мгновение этот мох загорелся.

Огненная ловушка, – подумал атлант. Их заперли в комнате, а теперь стены загорелись. Но мох сгорит довольно быстро, так что же это за испытание такое? Помещение наполнилось дымом. Может быть, он ядовитый? Но и дым быстро развеялся, мох догорел. Похоже, опасность миновала…

Глаза Ахиллеса приспособились, и он увидел, что скрывалось под сухой порослью. Вместо грубых каменных стен он разглядел… зеркальную мозаику. Тысячи и тысячи осколков зеркал, покрывавших всю комнату от пола до потолка.

В этом-то, понял Ахиллес, и состояла ловушка.

И, уже зная, что увидит, он поднял голову. Луч света прошел сквозь некое подобие кристаллической линзы на потолке. Он отразился в первом осколке зеркала, отразившись, упал на второй, разделился на несколько, и вдруг лучей стало невероятно много, они отражались и умножались, наполняя собой все помещение. И Ахиллес знал, что это не просто лучи. Они несли не только свет, но и огонь.

– Бежим! – заорал он.

Остальные подняли головы и увидели, как смертоносные лучи, отражаясь от стен, спускаются все ниже.

Гринхэм, шедший впереди, успел добраться до выхода. За ним последовал Эреб. Уже стоя в дверном проеме, атлант оглянулся, чтобы поторопить брата. Ахиллес шел за ними по пятам, но отвлекся на Хелен: девушка, споткнувшись, упала. Страшные лучи прочертили гибельную сеть, клетку из сокрушающего света, и эта сеть была уже совсем близко.

Ахиллес рванулся назад.

– Тебе не спасти ее! – Эреб попытался схватить брата за руку, но тщетно.

Добежав до Хелен, тот подхватил девушку, поставил на ноги и потащил за собой к двери.

Но было уже слишком поздно. Зеркала отразили лучи на уровне его глаз, направив их ниже, на уровень груди.

Ахиллес развернулся, прижимая Хелен к себе, пригнулся, уклоняясь, и прыгнул, увлекая девушку за собой. Его мышцы, казалось, рвались от напряжения, когда атлант буквально взлетел, оттолкнулся рукой от стены, отпрянул от луча, ударившего в стену прямо перед его лицом, оттолкнулся снова и с криком пролетел до двери, все еще не отпуская Хелен. Они повалились на пол, расшибившись, но избежав опасности. На жилете Хелен виднелась черная полоса – тут луч прожег ткань.

А вот Клейтону не повезло. К этому моменту он успел добраться только до центра комнаты, рванулся вперед, но было уже поздно. Свет и жар многократно усилились, теперь лучи наполняли все помещение, точно исходя от жутковатого – и смертоносного – зеркального шара на дискотеке.

Ахиллес дернулся было назад, чтобы спасти Клейтона, но понял, что спецназовцу не выжить.

– Нет! – крикнул он, когда в солдата ударили перекрещивающиеся лучи.

Рот несчастного распахнулся в крике, лучи резали и жгли его тело. На мгновение спецназовец замер, и Ахиллес мог бы поклясться, что видел, как лучом ему отрезало верхушку черепа. А затем Клейтона забрала милосердная смерть, и его тело, ярко вспыхнув, распалось в прах.

От солдата не осталось и следа.

 

Глава 64

Не успели они перевести дыхание и осознать, что же случилось с Клейтоном, как их уже ждало новое испытание. Следующая комната была меньше предыдущей, и потолок тут был намного ниже.

– Испытаний должно быть три, Ахиллес, – напомнил Эреб. – И все они взаимосвязаны.

Увидев на потолке сталактиты, юноша сразу же понял, каким будет следующее испытание. Луч света из соседней комнаты отразился от стены у пола и ударил в потолок, срезая один из сталактитов, потом другой, и еще, и еще. Отряд увидел, как они начали падать, смертоносные, точно копья.

Гринхэм к этому моменту уже был посредине комнаты, и испытание застало его врасплох. Не успел он поднять голову, как один из сталактитов врезался ему в лицо, пробил горло, вошел в тело по грудь. Агент повалился на пол, оросив все вокруг кровью.

– Тут были прижимные механизмы! – крикнул Эреб. – Этот придурок запустил один из них!

И действительно, все больше сталактитов обрушивалось на пол. Наверное, они должны были поражать определенные участки пола, реагируя на движение в комнате, но из-за предсмертных конвульсий Гринхэма они валились сплошняком. Некоторые врезались в пол, застревая в горной породе, другие разбивались вдребезги, рассыпая во все стороны обломки камня.

– Ахиллес!

Но атлант не заметил грозящей ему опасности, и только благодаря потрясающей скорости Эреба ему удалось спастись, когда его брат отразил падающий сталактит, отведя его рукой в сторону. Казалось, «снарядов» становилось все больше. Ахиллес, следуя примеру Эреба, начал отталкивать их в сторону, сбивая с курса. Он отразил один сталактит, второй, а затем третий задел рукав Хелен, выведя девушку из равновесия. Она качнулась, очутившись на пути четвертого, но вовремя заметила угрозу и попыталась уклониться. Ей не хватило бы скорости, но Ахиллес пнул сталактит ногой, да с такой силой, что тот врезался в стену. Юноша успел развернуться, увидев очередной «снаряд», и поймал его. Камень поранил ему ладонь, но Ахиллес не отпускал его, невзирая на боль в мышцах, которые едва выдерживали такую нагрузку. Неожиданно почувствовав прилив сил, он отбросил сталактит в сторону.

– Бежим! – Эреб потянул его за собой.

Пригнувшись, они побежали по залу, уклоняясь от острых снарядов.

Юноши двигались с нечеловеческой скоростью, уворачиваясь от сталактитов и перепрыгивая через груды обломков на своем пути.

И вдруг раздался грохот, точно начался обвал в горах. Не успели они добраться до арки, ведущей в очередной зал, как сталактиты сменились круглыми валунами, быстро завалившими все помещение. Выход назад оказался заблокирован, а тело Гринхэма погребло под обломками.

Отряд застыл на мгновение, глядя, как оседает пыль. Эхо грохота еще отражалось от стен.

– Мы прошли второе испытание, сэр, – говорила в микрофон Хелен. – Потеряли Гринхэма и Клейтона, они мертвы, сэр. – Девушка чуть не плакала.

Атланты не слышали, что ответил ей Кроули, им оставалось только догадываться. Хелен же смотрела на них со смесью страха, благодарности и даже благоговения.

Девушка отерла уголок рта: из разбитой губы у нее сочилась кровь.

– Нет, сэр, атланты еще живы. И я еще жива только благодаря им.

И вновь она взглянула на парней, точно умоляя их высвободить ее из этой западни и оградить от ужасов случившегося.

 

Глава 65

Они стояли на пороге третьей комнаты. Она отличалась от остальных. Стены тут покрывали рисунки, похожие на те, что они видели снаружи, только теперь ими был усыпан каждый сантиметр, да и сами изображения были невероятно сложными и замысловатыми. Такого Ахиллес и Эреб раньше не видели.

Пол тут был не каменным, а земляным, его покрывала какая-то засохшая субстанция, немного напоминавшая песок, только плотнее. То там, то тут поблескивали бирюзовые лужицы. Сверху лился свет, отраженный каким-то кристаллом; на стенах, будто оживляя наскальные рисунки, играли глубокие тени.

Они шли очень осторожно, напряженные, как натянутая струна. Все ждали, как же сработает следующая ловушка.

– Это последняя комната, Ахиллес, я это чувствую, – шепнул Эреб.

– Атланты считают, что это последняя комната, сэр, – доложила Хелен. Она выслушала ответ Кроули. – Шеф хочет знать, тут ли находится кристалл.

– Пускай подождет, – отрезал Эреб.

– Он не здесь, – вдруг сказал Ахиллес.

Его брат и Хелен удивленно уставились на него.

– Ты о чем? – возмутился Эреб. – Конечно, он здесь. Тут то самое место, которое мы искали. Ты только посмотри. Эти рисунки были сделаны давным-давно!

– Нет, это ты посмотри, Эреб. Тут нет кристалла. Тут… карта. Карта, указывающая дальнейший путь. На этих стенах – целая история.

– В каком смысле «карта»?

– Я имею в виду, что вся эта комната – одна огромная карта. Смотри, как изображения меняются в отблесках воды.

Хелен шепотом передавала в микрофон слова Ахиллеса.

Они обошли зал, немного успокоившись, но все еще ожидая того, что может случиться. Теперь, когда поредевший отряд взглянул на рисунки на стенах под другим углом, действительно оказалось, что они образовывают целостную картину. Обойдя одну из светящихся изнутри луж, Ахиллес и Эреб обнаружили, что поверхность воды похожа на экран, на котором сменяются изображения памятников древности: Стоунхендж в день летнего солнцестояния – и устрашающий луч света бьет в один из камней, заряжая какое-то оружие; египетская пирамида с раскаленным камнем на вершине. Следом картины разрушения. И затем… карта? Может быть, именно она является ключом к происходящему? Может быть, они очутились в комнате с картой древних цивилизаций? И все это хранилище было создано атлантами, пережившими древнюю катастрофу?

Зрелище было потрясающим. Хелен поспешно нашептывала что-то в микрофон, тщетно пытаясь подобрать нужные слова, чтобы описать увиденное. Она старалась как могла, но вряд ли ей удалось передать все эти образы Кроули.

Тем временем Ахиллес оставался настороже. Может быть, этот «экран» – часть ловушки? Или сама ловушка? Он остро чувствовал опасность.

– Это руководство к поиску кристалла. – Эреб указал на отраженные в воде изображения. – Это ключ к тайне, ну конечно! Вот, посмотри на золотую вершину пирамиды Хеопса. Тут видно, как древние египтяне воспользовались силой кристалла.

Он присел на корточки, чуть ли не коснувшись кончиками пальцев гладкой поверхности воды. Сейчас на этом странном экране виднелось изображение колоссальной древней пирамиды. На ее вершине сверкал глаз со зрачком в форме кристалла. И из центра зрачка бил яркий луч света.

Ахиллес присел рядом с братом.

– Карта указывает на центр плато Гиза. Именно туда нам и предстоит отправиться. Там мы и найдем кристалл. Посмотри на лапу Сфинкса. Этот луч, похоже, указывает на…

– Ладно, теперь мы знаем, куда нам идти дальше, – перебил его Эреб. – Как будем выбираться отсюда?

Ахиллес осмотрел кристалл на потолке зала – не столь опасный и разрушительный, как в первой комнате испытаний.

Это навело его на мысль.

– Позволишь? – Он протянул руку к украшению на шее у брата.

Эреб достал из-под гидрокостюма свой кристалл, снял и передал Ахиллесу. Оба брата посмотрели на Хелен. Она была их врагом, но в то же время пережитое каким-то образом объединило их.

Ахиллес подставил кристалл под луч света.

И случилось чудо.

Кристалл поглотил этот свет и испустил яркий луч, не жгучий и смертоносный, а указующий путь наружу. На мгновение луч повис в воздухе, но затем из стены напротив ударил второй и они объединились, освещая проход.

– Туда! Видишь проем? Туда-то нам и надо, – сказал Ахиллес.

– Значит, туда и пойдем, – согласился Эреб.

Они двинулись к выходу. Хелен, взяв себя в руки и глубоко вздохнув, уже собиралась отчитаться перед людьми на берегу, когда раздался грохот. Все трое переглянулись, зная, что грядет новое испытание. Их злоключения еще не завершились.

Комната дрогнула, а затем из крошечных, почти незаметных отверстий, спрятанных среди рисунков, потекла вода – вначале неспешно, но затем все быстрее. Она стремительно наполняла комнату. Уже через пару мгновений они плыли к выходу. Эреб и Ахиллес удивленно переглянулись. Это не может оказаться третьим испытанием, верно? Вода? Для них вода была чем-то привычным, домашним.

Трое повисли в воде, но стоило той достичь уровня восьми-девяти футов над полом, как она начала спадать. Нет, испытание состояло не в этом. А в чем?

Они вновь очутились на полу, но кое-что изменилось. И через секунду промедления Ахиллес понял, в чем тут дело. Вода запустила на полу зала какой-то процесс. Сухое, похожее на грязь вещество, промокло и превратилось во что-то совершенно иное. Что-то, больше всего похожее на зыбучие пески или болото.

Уже через пару секунд они были по колено в этой жиже. Изумительные бирюзовые лужи-экранчики исчезли, а сложные узоры, казалось, потускнели, равнодушно взирая на то, как полкомнаты превращается в гибельное болото.

Эреб понял, что происходит, быстрее, чем Ахиллес и Хелен, и потому ему удалось пробраться ближе к выходу, но все же недостаточно. Все трое пытались замереть, чтобы не тонуть.

– Помогите! – вопила Хелен.

От ужаса девушка шевелилась, а значит, и погружалась все быстрее. Пузыри воздуха поднимались на поверхность жижи и лопались вокруг ее тела.

– Не двигайтесь! – предупредил ее Ахиллес.

Он посмотрел на брата. Тот вытянул руку, пытаясь дотянуться до дверного проема, но его пальцы оставались в паре дюймов от порога. Эреб бросил отчаянный взгляд на Ахиллеса. Братья знали, что эти зыбучие пески – или болотная топь? – в общем, чем бы это ни было, оно слишком сильно затягивает, и даже мощь атланта не способна справиться с таким препятствием.

Эреб понял, что у него остается всего один выход. Охнув от напряжения, атлант нырнул.

– Эреб, нет! – крикнул Ахиллес.

Тело его брата погрузилось в жижу, и она сомкнулась над его головой.

Я так и не узнал, каков мой брат на самом деле, – промелькнуло в голове у Ахиллеса.

А потом, когда Ахиллес уже поверил в то, что Эреб сгинул в этой бездонной яме, прямо у выхода из жижи высунулась и нащупала порог его рука.

Подтянувшись, Эреб вынырнул из болота и посмотрел на брата. Его глаза на покрытом грязью лице сияли. Затем нога поднялась над поверхностью жижи – всего в паре дюймов от Ахиллеса. Парень вытянулся, чтобы брат мог выбраться, схватившись за него. Напрягшись, Ахиллес вцепился ему в лодыжку, и только тогда повернулся к Хелен.

Но девушка уже скрылась из виду. От нее осталась только гарнитура, и Ахиллес увидел, как микрофон тоже затягивает под поверхность.

Зарычав от отчаяния, Ахиллес нырнул, не отпуская лодыжку Эреба, вытянул левую руку и зашарил ею в болотной массе. Он что-то нащупал. Кончики пальцев.

– Держись! – подняв голову, крикнул он Эребу, который явно был не рад происходящему.

Затем Ахиллес вытянулся, насколько позволяло его тело, схватил Хелен за руку и потянул.

– Не отпускай! – вновь предупредил он Эреба.

Братья закричали от напряжения, но постепенно освободили Хелен из смертоносной темницы: вот показалась ее рука, потом плечо, грудь и наконец голова. С нее сорвало очки, волосы увязли в грязи.

Хелен мертва? Ахиллес заметил, что ее рот шевелится.

– Тяни, Эреб, тяни! – крикнул он.

– Отличная идея, знаешь ли, – проворчал сквозь стиснутые зубы Эреб. – А то я бы не догадался!

Совместными усилиями атлантам удалось совершить почти невозможное: они выбрались сами, вытащили из болота лежащую навзничь Хелен и все трое вывалились за порог комнаты.

Ахиллес опустился рядом с девушкой на колени и принялся нажимать ей на грудь, делая искусственное дыхание. Гарнитура сгинула, поэтому даже если Хелен и выжила бы, у нее уже не было возможности связаться с людьми на берегу. И все равно Ахиллес пытался спасти ее.

– Перестань, брат. Она мертва, – равнодушно сказал Эреб.

– Нет, не мертва! Она не мертва!

– Мертва, брат. – Эреб опустил ладонь ему на плечо.

В тот же момент Хелен закашлялась. Ее начало рвать черной отвратительной жижей, и Ахиллес поверил было в то, что ее дыхательные пути очистились. Но затем девушка изогнулась дугой, ее глаза закатились, так что стали видны испещренные красными сосудами белки.

И Хелен умерла.

 

Глава 66

– Ты пытался, брат. – В голосе Эреба не слышалось особой жалости к Хелен.

Ахиллес стряхнул его руку с плеча, судорожно осматриваясь.

– Перестань, Ахиллес! – Эреб наклонился, заглядывая брату в глаза.

– Перестать? Ну уж нет. Ты слышал, что сказал Кроули. Если с Хелен что-нибудь случится…

– Разве ты не понимаешь? Эти испытания были созданы для атлантов. Люди и не могли бы их пройти. Нам показали, как выбраться отсюда, а потом от нас потребовалось выдержать последнюю проверку. Мы ее прошли… а сапиены – нет. Если мы сейчас вернемся к ним, то пойдем против воли наших предков. Мы были рождены, чтобы править этими людьми, а не раболепствовать перед ними, выполняя их прихоти. А именно это ты сделаешь, если вернешься туда.

– Вот, значит, как ты думаешь обо мне. Думаешь, я раболепствую, – фыркнул Ахиллес. – Может, я и потерял память, но, уверен, я тот же человек, что и раньше. Я испытываю сочувствие. И испытывал его и ранее. Я вернусь на поверхность, Эреб, с тобой или без тебя, и не для того, чтобы раболепствовать перед американским правительством, а для того, чтобы спасти Марту. Почему она должна умирать из-за нас? Это не ее бой.

Эреб, конечно, был прав. Их миссия невероятно важна. И все же это не причина для того, чтобы позволять людям умирать. Ни в чем не повинным людям. Нет. Только не моя Марта.

Он прижался ухом к каменной стене и услышал шум льющейся воды. Это было испытание для атлантов, ибо только атлант был способен на то, что сделал Ахиллес. Он ударил голым кулаком в тонкую, но крепкую каменную перепонку, позволяя воде хлынуть в комнату и подарить им путь к отступлению.

Вода постепенно прибывала. Ахиллес посмотрел на Эреба, точно говорил: «Решение за тобой, брат», а затем скользнул в узкий проем в стене.

Его тут же подхватило сильное течение. Прижимая руки к бокам, Ахиллес усиленно заработал ногами, передвигаясь с немыслимой скоростью.

В какой-то момент юноша оглянулся и увидел, что Эреб наблюдает за ним со смесью раздражения и восхищения – им самим, его верностью убеждениям.

Навигационный инстинкт провел Ахиллеса обратно к озеру в кальдере. Спустя несколько секунд он вынырнул из воды.

На берегу царила суматоха.

– Стоять! – рявкнул Кроули, поворачиваясь к Шапалю.

Бельгиец уже готов был застрелить Рена.

Впрочем, в остальном сцена не изменилась.

– Очень мило с вашей стороны наконец-то соизволить появиться, – проворчал Кроули. Впрочем, он явно был рад возвращению Ахиллеса и Эреба. – Почему бы вам, мальчики, не выбраться из воды и не продолжить наш разговор.

Ахиллес посмотрел на Марту. В ее глазах читалось облегчение оттого, что они с Эребом вернулись целыми и невредимыми.

Парень украдкой улыбнулся ей, кивнув. Инстинкты подсказывали ему, что, чем меньше знаков он подаст, тем лучше. И все же Кроули заметил. И стукнул девушку по голове дулом пистолета, чтобы она отвернулась.

– Давай то, что ты там нашел, – приказал он. – Это кристалл, верно? Давай сюда.

– Ничего у нас нет, подонок! – рявкнул Ахиллес.

Кроули задрожал от ярости.

– Где Хелен? – осведомился он.

– Она не прошла испытание, сапиен, – презрительно процедил Эреб. – Эта кровь на твоих руках.

Кроули заиграл желваками, его глаза блеснули. Не сводя взгляда с атлантов, он сказал через плечо:

– Шапаль, это тот самый момент, которого ты ждал. Всади в мальчишку пулю.

– С удовольствием! – ухмыльнулся Шапаль.

– Нет! – крикнула Марта и охнула от боли, когда Кроули ударил ее, заставляя замолчать.

Последовал выстрел. Эхо заплясало на берегу озера.

Крик Рена.

И молниеносное движение Эреба, сумевшего воспользоваться всеобщей суматохой.

Первым отреагировал Шапаль. Он выпустил из рук свой «глок» и подхватил автомат, но было уже поздно останавливать Эреба, несущегося по направлению к агентам. Он двигался с невероятной скоростью.

Одним-единственным движением Эреб забрал у них свой меч и арбалет брата.

Всадив клинок в живот ближайшему агенту, он швырнул арбалет и болты Ахиллесу. Вскрикнув, несчастный выпустил свое оружие, самозарядную винтовку AR-15, и упал на камни. Эреб уже вынул меч из его раны и подпрыгнул, высоко подняв колени. Его рот изогнулся в ухмылке, а лезвие вошло в грудь спецназовца. Солдат, вскрикнув, повалился, а Эреб завершил прыжок, приземлившись на его тело.

– Ну, кто следующий? – осклабился Эреб, занося меч над головой.

– Убейте его! – крикнул Кроули.

Он открыл пальбу одновременно с Шапалем. Пули застучали по гальке, изрешетив тело спецназовца, а Эреб уже был далеко. Он двигался так быстро, что его очертания размывались. Пока третий спецназовец дрожащими руками поднимал автомат, Эреб успел подскочить к нему, разоружить и прижать к его горлу меч, прикрываясь солдатом как живым щитом. Но если он надеялся, что спецназовца можно будет использовать как заложника, то его ожидало разочарование.

Шапаль выстрелил, солдат вскрикнул, и его тело задергалось, когда бельгиец выпустил в него целую обойму.

– Берите его, сэр, – спокойно сказал Шапаль.

Кроули уже прицелился.

– Ахиллес! – крикнул Эреб.

У него был всего один выстрел. И он выстрелил.

Позже Ахиллес думал о том, намеренно ли промахнулся. Как бы то ни было, узкий черный болт выбил автомат у Кроули из рук. Во все стороны полетели искры.

Но Кроули это не навредило, только обезоружило. Эреб посмотрел на брата – в его взгляде читалось изумление, – а затем отшатнулся назад и прыгнул в воду в тот самый момент, когда остальные спецназовцы опомнились и открыли огонь.

Застрочили по гальке автоматные очереди, поверхность воды вспенилась.

Кроули выхватил второй «глок» из кобуры – сказывались годы тренировок в армии – и взял на мушку Ахиллеса.

Шапаль с одним из спецназовцев побежали к кромке воды. Послышались новые выстрелы – похоже, они выпускали в озеро очередь за очередью, быстро перезаряжая и вновь поднимая автоматы.

Наконец над водой повисла тишина. Ничего не происходило, и тишина будто сгущалась – ее нарушал только плач Марты.

– О нет, – рыдала девушка. – Пожалуйста, нет.

Она стояла на коленях перед Реном, цепляясь за брата руками в наручниках. Его ресницы подрагивали, губы беззвучно шевелились, виднелись окровавленные зубы.

– Нет, Рен, нет, – голосила она. – О господи, Рен, мне так жаль, прости меня…

Марта опустила голову брата себе на колени, и изо рта его хлынула густая темная кровь.

Закашлявшись, Рен открыл глаза.

– Нет, сестренка, это ты меня прости, – он говорил так тихо, что только Марта его слышала. – Оставь такую жизнь в прошлом, малыш. Сделай это. Оставь все в прошлом. И держись подальше от Маркона.

Она притянула брата к себе, ловя его последний вздох. Вина и отчаяние овладели Мартой, вся фигурка ее сотрясалась от рыданий.

Какое-то время она просто плакала, прижимая к себе уже мертвое тело брата. Словно все силы покинули ее. Марта с болью в сердце осознавала, что осталась в этом мире совсем одна.

– Прости меня, прости, – шептала она вновь и вновь, гладя его лицо. Слезы градом катились по ее щекам.

У бездыханного тела Рена на Марту накатило неведомое ей ранее одиночество. Она спрашивала себя, что же делает здесь, с этим парнем, которого едва знает, могло ли все обернуться иначе, остался бы Рен жив, если бы она не помогла Ахиллесу сбежать.

В этот момент ей отчаянно захотелось изменить свою жизнь, и не ради себя, а ради Рена. Она не вернется к контрабанде, что бы ни случилось. И добьется чего-нибудь большого и светлого. Ради Лоренцо.

Сквозь слезы она услышала, как кто-то произнес слово «транквилизатор», но не осознала это, даже когда Ахиллес повалился на колени и упал ничком на гальку. Даже когда ее саму кольнуло в руку.

Лицо мертвого брата было последним, что она увидела, прежде чем потерять сознание.

 

Глава 67

«Боинг C-17» «Глоубмастер» III, собственность Агентства 08

Придя в себя, Ахиллес обнаружил, что находится в трюме огромного самолета. Похоже, тут располагался боевой информационный пост Агентства 08.

Окно из пуленепробиваемого стекла позволяло выглянуть наружу. Они все еще находились на Азорских островах, на взлетной полосе.

Далеко ли отсюда до озера? Сколько времени он пробыл без сознания? По крайней мере достаточно, чтобы агенты перенесли его и Марту с берега озера в самолет.

Девушка сидела напротив него, удерживаемая металлическим брусом. Без сознания, в наручниках, голова покоится на сложенных предплечьях, под глазами виднеются темные круги. Бледное, без кровинки, лицо – измотанная, намаявшаяся, накачанная успокоительным.

Ахиллес знал, что Марта выдержит это, она была крепким орешком. Но какой ценой?

В его сознании вспыхнули воспоминания о последних нескольких днях. Он попытался разобраться в том, что случилось, в том, о чем ему удалось вспомнить, в себе и мире вокруг. И ему некуда было деться от того факта, что его жизнь переплелась с жизнью Марты, хотя девушка о таком не просила. И не заслуживала всего того, что обрушилось на нее.

Ахиллес зажмурился, стараясь изгнать вину и сожаления в эту тьму за веками. Но отрицание происходящего не поможет Марте. И ему не поможет.

Ахиллес заставил себя думать о теперешней ситуации. Итак, у агентов было достаточно времени, чтобы переместить их обоих в самолет. Но что делал Эреб? Этот вопрос занимал его больше всего. Отправился ли его брат в Египет, чтобы завладеть первым осколком кристалла? «Мой приоритет – наша миссия», – сказал он тогда. Или же Эреб решил помочь Ахиллесу… и Марте?

Может, ему в голову пришла идея забраться в самолет. Если так, то где атлант мог бы спрятаться? Впрочем, «боинг» был огромным.

Ахиллес сидел на верхней палубе у двери. Справа виднелись ступеньки, ведущие на нижнюю палубу, где стоял черный вертолет и несколько джипов. Неподалеку он заметил оружейные стойки и шкафчики с припасами и военным снаряжением. Дальше виднелась раздвижная дверь, отделявшая пассажирский отсек от командного пункта. Были тут и отдельные кабинеты, и даже маленькая кухня со стороны кабины. Слева тянулись мониторы, а за прозрачной раздвижной дверью Ахиллес увидел несколько лабораторных столов.

Повсюду сновали агенты. Рядом с Ахиллесом и Мартой сидели два человека – похоже, они получили задание присматривать за пленниками. Как и все остальные, они были одеты в летнюю форму: рубашки с коротким рукавом и армейские штаны с оттопыренными карманами. Надзиратели равнодушно пялились на ребят, молча пережевывая жвачку.

Ахиллес осмотрел себя. У него забрали гидрокостюм, изготовленный в Атлантиде, и теперь на нем были черные армейские штаны и черная рубашка, как и у всех остальных. Он мог бы сойти за члена этой команды – если бы не наручники.

Да, наручники. Его передвижения тоже ограничивал металлический брус, установленный на уровне плеч, но наручники весьма отличались от простеньких браслетов на запястьях у Марты. Два дюйма толщиной, они были еще и снабжены толстыми металлическими зубцами, которые автоматически сомкнулись бы, если бы Ахиллес попытался высвободиться. Он едва мог шевелить руками, но не более того. В остальном атлант оказался обездвижен.

– Они сделаны из титана, мой друг.

Подняв голову, Ахиллес увидел Кроули. На лбу агента играли солнечные блики. Он скрестил руки на груди, поправив темные очки. На поясе в кобуре висел «глок».

– Наши биологи попытались определить, насколько ты силен, и результаты поражают воображение. Они никогда не наблюдали такой физиологии у человека. Похоже, твои способности связаны с необходимостью справляться с высоким давлением. Потрясающе. Судя по нашим данным, ты раза в четыре сильнее самого сильного человека, дружище. Что думаешь об этом? Приятно быть чемпионом? Как бы то ни было, мы на всякий случай одели тебя в специально созданные для такого случая наручники.

– Командный пункт чист, сэр, – доложил проходивший мимо агент.

– Проследи, чтобы обыскали хвостовую часть, – приказал Кроули, не сводя глаз с Ахиллеса.

Они искали Эреба. И да поможет им Бог, если тот на борту.

Кроули уселся перед Ахиллесом и заглянул ему в глаза.

– Как ты и Эреб оказались здесь, Ахиллес?

– Приплыли.

Кроули театрально вздохнул.

– Шапаль! – позвал он, оглядываясь через плечо. – Шапаль, если он станет умничать, отрежьте девочке палец.

Шапаль шлепнулся на сиденье рядом с Мартой, достал армейский нож и приставил его к руке девушки.

Кроули подался вперед. От него пахло кофе.

– Как вы прибыли сюда?

– На подводном судне, которое называется «барракуда». При виде его все это, – Ахиллес обвел рукой самолет, – покажется грудой старого барахла. Судно оставалось в воде, но сейчас его наверняка уже нет. Эреб уплыл на нем.

За спиной Кроули закрылась дверь, и в полумраке отсека свет мониторов упал на лицо мужчины, придавая ему демонический вид. Он улыбнулся, наслаждаясь поведением Ахиллеса.

– Ладно, сынок, мне нужно сказать нашему пилоту, куда лететь. Почему бы тебе не поведать мне все, что ты знаешь. Рассказывай, иначе Шапаль начнет отрезать ей пальцы. Все просто.

Взгляд бельгийца застыл, насечки на армейском ноже поблескивали, точно битое стекло. Несомненно, оперативник сделает это. С превеликим удовольствием. Ахиллесу пара Шапаль – Кроули чем-то напоминала его самого и Эреба. Кроули, невзирая на внешнюю вспыльчивость, был по сути своей человеком невозмутимым и уравновешенным, а вот Шапаль казался импульсивным, безрассудным, неконтролируемым.

Кроули Ахиллес понимал. А вот бельгиец оставался для него загадкой. Шапаля стоило бояться. И этот человек приставил к Марте нож.

У атланта не было выбора, верно? Нужно было сказать им то, что они хотели знать.

– Египет. Нужно лететь в Египет.

– Куда именно?

– На плато Гиза. К Сфинксу.

Пилоту передали приказ, а потом подошел человек по имени Фиббс. Он вколол Ахиллесу снотворное, и, погружаясь во тьму, атлант подумал о конфликте своих интересов. Мне нужно найти кристалл. И нужно спасти Марту. Что же окажется важнее?

 

Глава 68

Док, Цитадель Атланта

Несколько дней тому назад Кайя провожала своих братьев, Ахиллеса и Эреба, в путешествие, в которое теперь ей предстояло отправиться самой. Тогда она видела, как они складывали в «барракуды» свое любимое оружие: Ахиллес – арбалет, Эреб – меч. Девушка отвернулась, ожидая, пока братья переоденутся в гидрокостюмы. Потом, наблюдая, как они упаковывают в вещмешки одежду обитателей суши, она будто читала их мысли: Мы лучшие люди в Атлантиде, и нам предстоит спасти наш народ. Мы готовы выполнить эту задачу. Теперь и ей предстояло то же самое. Вот только ее провожали не братья, а мать, Гера. Женщина печально стояла в стороне, наблюдая за приготовлениями. Ее ассистентки держались подальше, стараясь казаться как можно незаметнее. Гера шагнула вперед, взялась за планки гидрокостюма Кайи и свела их вместе. Материал отреагировал на движение, края ткани сошлись, и костюм плотно облепил тело Кайи.

Когда уплывали мальчики, их «барракуды» выходили из общественного дока. У Ахиллеса и Эреба была – пусть и неохотная – но все же поддержка Сената.

Теперь же Гере и ее дочери пришлось спуститься в старый, давно не используемый док Цитадели Атланта, глубоко в основании города. Он был настолько старым, что мало кто, не считая представителей династии Атланта, знал о его существовании.

Кайе не желали успеха, на нее не возлагали надежд. Ее задание было секретным, и мать отправляла девушку в мир людей скрепя сердце.

Для Геры все это было особенно тяжело. Она уже послала туда своих сыновей, не зная, что ожидает их в будущем. Теперь же, следуя за Кайей вглубь цитадели по коридорам, где едва ли могли разойтись два атланта, Гера объясняла свое намерение верой в то, что ее мальчики не мертвы и не попали в плен, как считали члены Сената, а может быть, и лорд-проктор, ее собственный муж. С ними случилось что-то другое. И только один атлант мог выяснить, что же произошло на самом деле. Кайя.

В ней текла кровь Морица фон Освальда, позволявшая членам их семьи проводить длительное время на поверхности. Чистокровные атланты после нескольких часов вне привычной среды ощущали негативные последствия ультрафиолетового излучения и перемены атмосферного давления. Благодаря смешению генотипов – пришельца с земли и атлантов – возникли гибриды, странным, судьбоносным образом получившие преимущества обеих рас. Пророчество предопределяло их судьбу.

Но, конечно же, в Пророчестве ничего не говорилось о том, что мальчики исчезнут. Гера твердо помнила те слова:

И вынесено будет второе Суждение, когда пройдет сто поколений. Судьба древних окажется в руках сына человеческого, и станут его путеводной нитью слова: Искупление. Просвещение. Суждение.

Нет, там ничего не говорилось о том, что два мальчика пропадут. О том, что их судьба окажется в руках Кайи. И все же Гера отправляла свою дочь на поверхность. Как она и боялась, ее душу разрывали противоречивые чувства.

С одной стороны, Гера немного завидовала дочери, ведь Кайе предстояло покинуть этот город. Женщина вспоминала о всех чудесах, увиденных ею на земле. Ей нравилось ходить по улицам, где ходил когда-то ее отец. Гера представляла порой, каково ему было и что он чувствовал, когда отказался от жизни на поверхности. Скучал ли он по дому? Хотелось ли ему иногда, чтобы его жизнь сложилась иначе?

С другой стороны, хотя Кайя и пошла по стопам матери, Гера отправляла любимую доченьку навстречу неизвестности, полагаясь лишь на интуицию, инстинкт, твердивший, что мальчики все еще живы. И им нужна помощь.

– Сколько тебе было лет, когда ты впервые поднялась на поверхность, мама? – спросила Кайя.

– Я была совсем еще молода, чуть старше тебя, – ответила Гера.

Да, тогда она была старше. Но в то же время – менее подготовлена. В конце концов, в те годы атланты почти ничего не знали о мире суши. Их раса выбрала путь невмешательства в дела человечества, и потому атланты оставили людей суши в покое. Только благодаря развитию технологий слежения, а также разведдеятельности Геры, жителям Атлантиды удалось узнать о человечестве много нового. А главное, они узнали о вреде, который люди наносят океану.

– Ты в меня веришь, мам? Веришь, что я справлюсь?

– Конечно верю, дитя мое. Я глубоко убеждена, что ты сумеешь завершить миссию.

И вернуть домой братьев.

– Но ты боишься за меня больше, чем боялась за Ахиллеса и Эреба, верно? – грустно улыбнулась Кайя.

«Барракуда» уже была готова. Она стояла в небольшом канале, ведущем к низкой арке. В незапамятные времена эту арку вырубили из темного камня, но за столетия вода вымыла из нее весь цвет. Стоило проплыть сквозь нее – и Кайя окажется во внешнем мире, вдали от атмосферы Атлантиды.

– Разница в том, Кайя, что по Пророчеству Ахиллесу и Эребу предстояло отправиться в это путешествие. Такова была их судьба. Мальчиков обучали и готовили к тому, чтобы они могли выполнить возложенную на них задачу. Но никто не предполагал, что этот город покинешь ты, Кайя. Это чрезвычайные меры, вызванные чрезвычайными обстоятельствами. Вот почему я предстала пред тобою с тревогой в сердце и печалью на лице, доченька.

Кайя поднялась на борт «барракуды» – это было ее личное судно, отличавшееся от обычных моделей дизайном. Температура немного изменилась, и гидрокостюм приспособился, плотнее облегая ее тело. Девушка собрала волосы в хвост и намазала лицо темным защитным кремом.

– Я знаю, что ты будешь тревожиться, мама, – сказала Кайя, поворачиваясь к Гере. Сейчас на лице девушки читались решимость и отвага. – Но это и моя судьба тоже. Я тебя не подведу.

Она коснулась приборной панели, и защитный купол судна опустился, отрезая ее от матери. «Барракуда» двинулась по туннелю, вначале медленно, в знак прощания, затем рванула вперед, вода вспенилась, по коридору разнеслось эхо.

И девушка скрылась из виду.

Слеза скатилась по щеке Геры. Жрица медленно развернулась и пошла обратно.

 

Глава 69

«Боинг C-17» «Глоубмастер» III, собственность Агентства 08

– Ладно, – сказал Кроули. – Подведем итоги. У нас было два плененных атланта, теперь остался только один.

– Я вам говорил, что они сильные, – проворчал Шапаль.

– Я знаю, что они сильные, друг мой. – Кроули надеялся, что подчиненные не заметят его волнения. – Я видел, как они ведут себя, помните?

– Нужно было уничтожить их при первой же возможности.

– Тогда прямо сейчас мы не направлялись бы в Египет.

– Зато у нас было бы два мертвых атланта. – Шапаль повернулся к Фиббсу: – Я ведь прав, как вы полагаете, месье Фиббс?

Агент нервно кивнул. Затем пожал плечами. И опять кивнул.

– Ну, тогда мне повезло, что никто из вас не командует операцией, верно? – с неприкрытым сарказмом отметил Кроули. – Потому что в этом случае у нас было бы два мертвых атланта, зато мы понятия бы не имели о кристалле. И Фиббс, не идите на поводу у нашего французского друга…

– Я бельгиец.

– …у нашего бельгийского друга. У него нет ни малейшего желания что-либо узнать об этой цивилизации. Ему просто хочется убивать. Для него все это игра. Охота. Но мы с вами, Фиббс, люди науки. Нас приводит в восторг это потрясающее открытие. Мы способны получать от него интеллектуальное наслаждение. А Шапаль – что ж, он тоже в восторге. Но это совсем другое чувство, поверьте мне.

Фиббс повторил маневр с кивками и пожиманием плечами. По правде говоря, его больше всего интересовала ткань, которая реагировала на изменения температуры. Он мечтал о том, сколько миллионов сможет заработать, если сумеет синтезировать этот материал. Да что там миллионов – миллиардов!

– Все равно вы потеряли одного из атлантов, – стоял на своем Шапаль, – а теперь гоняетесь за каким-то кристаллом. Но вы представления не имеете, как действует этот кристалл и какова его природа. Может, эти атланты просто решили разжиться драгоценностями, откуда мы знаем. Вы называете себя человеком науки. Но вот оно, настоящее ваше открытие, – он указал на Ахиллеса.

Мальчишка был настолько похож на человека, что легко было позабыть, кто он на самом деле. Существо пусть и не с другой планеты, как в фильмах, а с нашей собственной, существо, восставшее из потаенных ее глубин. Наверное, все в этой комнате воспринимали его по-разному. Наверное, все они думали о том, что его появление изменит лично для них, что принесет – славу, деньги, научные открытия, повод гордиться.

– Как думаете, что скажет на это сенатор? – с вызовом в голосе осведомился Шапаль.

– Давайте узнаем, – Кроули распознал вызов и принял его.

Он уже собирался попросить Хелен связаться с сенатором, и только через мгновение вспомнил, что тело Хелен похоронено в милях отсюда, где-то на дне гигантской котловины, оставленной древним вулканом. Чувствуя, как холодок побежал у него по спине, Кроули обратился с этой просьбой к Гилвеллу.

– Сенатор Тиммс на связи. Прошу, мистер Кроули. – Гилвелл протянул ему трубку.

В кабинете сенатора в Пентагоне секретарь, принявший звонок, заверил Гилвелла, что линия засекречена.

– Тиммс, это Кроули.

– Докладывайте, мистер Кроули. Оба объекта захвачены?

Тот поморщился.

– Никак нет, сэр.

В трубке воцарилось молчание. Долгое и холодное молчание.

– Что вы имеете в виду?

Глава Агентства 08 нахмурился. Он терпеть не мог все эти игры.

– Я имею в виду, что у нас только один атлант.

– Который?

– Первый.

– А второй?

– На свободе, сэр…

И Кроули рассказал ему обо всем случившемся. Это не заняло у него много времени. Затем в трубке вновь повисла тишина.

– Сэр? – не выдержал Кроули.

– Попробуйте выйти на след кристалла, – приказал Тиммс.

– Вы уверены, сэр? – Кроули с нажимом посмотрел на Шапаля. – Что, если эти атланты просто хотят разжиться драгоценностями?

Лицо оперативника окаменело. Пожалуй, не стоило потешаться над ним, подумалось Кроули.

– Если этот кристалл настолько важен для атлантов, что ради него они раскрыли свое присутствие в нашем мире, нам он тоже не помешает, полагаю, – сказал Тиммс. – Отправляйтесь на плато Гиза, займите плацдарм. Я запрошу подкрепление. Судя по имеющимся у нас данным, основная задача на теперешний момент – обнаружить кристалл. Это понятно?

– Вас понял, сэр.

 

Глава 70

Плато Гиза, Египет

Уже смеркалось, и багровый диск солнца наполовину спрятался за горизонтом, заливая пустыню потрясающе красивым оранжевым светом и придавая трем огромным пирамидам – Хеопса, Хефрена и Микерина – желтоватый оттенок. Сфинкс, гордый страж комплекса пирамид, купался в вечернем зное. Знаменитые гробницы уже начинали остывать.

Еще один день на плато Гиза подходил к концу. Все шло своим чередом. Комплекс пирамид полнился гомоном и возбужденными возгласами туристов, криками верблюдов, ревом машин. Туристы парковали автомобили в оскорбительной близости к пирамидам. Экскурсоводы тащили в поводу упрямых верблюдов, груженных последними на сегодня отдыхающими. Люди приехали сюда насладиться не только важнейшей достопримечательностью Египта, но и самым потрясающим зрелищем, возможным в этой стране: за Великими пирамидами вот уже тысячи лет садилось солнце.

И никто не знал, что пару минут назад авиадиспетчеры сообщили военным о присутствии нескольких неопознанных объектов, вошедших в воздушное пространство Египта. Военные готовы были поднять истребители, но их остановили срочные звонки из Белого дома в Вашингтоне, поступившие в администрацию президента Египта. Давались гарантии, следовали обещания, сыпались заверения. Истребители были остановлены, а летательным аппаратам позволили приземлиться на плато Гиза.

Никто на плато этого не знал. Первым, что заметили туристы и экскурсоводы, был гул, который усиливался с каждым мгновением. Он нарушал привычные звуки вечера, и все больше людей крутили головами по сторонам, позабыв о волшебном закате. На небе появились черные точки, и они стремительно увеличивались.

Реактивные самолеты. Истребители. Вертолеты. Все они летели рядом с самолетом колоссального размера, в котором знатоки могли бы узнать «Боинг C-17» «Глоубмастер». Он был огромен, а черная матовая краска на его боках, казалось, впитывала остатки дневного света. Опускаясь, самолет выпустил ложные тепловые цели, создавая помехи для возможных ракет с системами самонаведения. Тепловые ловушки оставили в небесах следы дыма, образующие жутковатый запутанный узор. Этот самолет казался ангелом смерти, спустившимся на равнину с древними памятниками, чтобы вершить праведный суд. Другие летательные аппараты не отставали. Рев стоял оглушающий.

Каждый человек у подножия пирамид – и мужчина, и женщина, и ребенок – остановился и уставился в небеса, прикрывая глаза от солнца. Никто не сомневался в том, что эта громада пролетит мимо.

Но вскоре стало понятно, что самолеты и вертолеты опустились слишком уж низко, и восхищение на лицах сменилось тревогой и призывами к бегству.

Когда порывами ветра от лопастей с земли подняло песок, люди стали разбегаться во все стороны. Сейчас самолеты и вертолеты уже были так низко, что можно было разглядеть фигуры пилотов в кабинах.

Восторг от величия пирамид Гизы сменился опасениями за свою жизнь.

Сидя в «боинге», Кроули с удовольствием наблюдал за тем, как к нему на помощь приходило подкрепление.

Тиммс сдержал слово и все организовал. Когда «Глоубмастер» вошел в воздушное пространство Египта, к нему присоединились четыре истребителя-бомбардировщика «Джордж Буш» с базы США на Средиземном море и еще четыре авианосца «Рональд Рейган» с базы на Суэцком канале. Ударные вертолеты модели «Апач» прибыли с секретной базы в Судане и теперь повисли над песчаными просторами, напоминая рассерженных насекомых. Лопасти винтов вращались со страшной скоростью, автоматические пушки на носу поворачивались из стороны в сторону. Несколько конвертопланов V-22 «Оспри», прибыв с базы ВВС США «Инджирлик», зависли над плато с открытыми дверями. Солдаты спецназа махали пассажирам «Глоубмастера».

Последние события лишили Кроули нескольких членов команды. Он служил с Гринхэмом и Хелен много лет, а теперь они оба были мертвы. Гринхэм сам прошел службу в подразделениях специального назначения и был незаменимым сотрудником. Хелен же и вовсе была правой рукой Кроули, она всегда служила буфером между ним и Тиммсом, а значит, между ним и Белым домом. Остались Фиббс и Гилвелл, оба узкие специалисты, агенты, к которым обращаешься с особыми заданиями. И Шапаль… Что ж, Шапаль – это совсем другой разговор. Впрочем, оперативник был человеком собранным и целеустремленным, этого у него не отнять.

Когда эскадрон с «боингом» во главе подлетел к плато, Кроули выглянул из окна командного пункта и увидел, как люди внизу разбегаются, прячутся в автобусах, скачут в пустыню на ставших невероятно сговорчивыми верблюдах. Шапаль надел гарнитуру и начал переговоры с пилотами конвертопланов и истребителей. Он благодарил команды реактивных самолетов и ударных вертолетов, которые эскортировали их на тот случай, если Белый дом не договорится с египетскими властями и понадобится сила. Теперь же они отделились от эскадрона, с ревом набирая высоту. Остались «Глоубмастер» и четыре конвертоплана по обе стороны от «боинга». Они летели уже совсем низко, так что были видны белки глаз у людей внизу. «Боинг» заложил крюк, облетая плато, а Шапаль тем временем отдавал приказы командам V-22. Кроули еще успел увидеть, как первый «Оспри» коснулся земли, подпрыгнули на песке шасси и наружу повалили спецназовцы, оттесняя тех, кто еще оставался у комплекса пирамид.

Солдаты установят периметр, займут боевую позицию, отметят лучшее место для приземления магниевыми сигнальными огнями, создавая временную взлетно-посадочную площадку. Они установят контроль за этой областью. К тому времени как «боинг» вернется, можно будет приземлиться. Эта территория станет безопасной для «Глоубмастера». И окажется под властью американского правительства.

Кроули с Шапалем сидели в одном углу командного пункта, а Гилвелл – в другом, но теперь все они встали и направились к сиденьям у двери в пассажирский отсек, где были прикованы Ахиллес и Марта. Пленников охраняли два агента, на которых Кроули теперь приходилось полагаться, теперь, когда ряды его команды поредели. Агентство 08 отправило на задание двадцать пять человек, и это число сократилось, но Кроули знал, что может доверять превосходно натренированным спецназовцам, лучшим солдатам в мире, мужчинам и женщинам, которые прямо сейчас устанавливали временную базу на плато Гиза.

Ахиллес вновь пришел в себя и теперь смотрел в окно, наблюдая за приземлением. Правда, вряд ли ему удалось что-то разглядеть: от лопастей «Оспри» поднялась такая песчаная буря, что казалось, будто вершины пирамид затянуло густым туманом. Видны были только сигнальные огни импровизированной взлетно-посадочной полосы да аэронавигационные огни конвертопланов.

Кроули подозвал Фиббса.

– Вы не присмотрите за девчонкой? Мне нужно, чтобы она пришла в сознание к тому моменту, когда мы выгрузимся наружу.

Он почувствовал на себе взгляд атланта.

– Вы убили ее брата, – сказал Ахиллес.

– Сопутствующие потери, сынок.

И тогда Ахиллес вспомнил слова Эреба. Судя по происходящему, Эреб был прав: сапиены не уважали жизнь, не ценили ничего, кроме власти и денег, и стремились получить желаемое, невзирая на то – или того, – что стоит у них на пути. Но в то же время Ахиллес видел в глазах Кроули сожаление. Печаль. Или стыд?

Как бы то ни было, если Кроули и мучили угрызения совести, он хорошо это скрывал.

– Эта девушка, – он указал на Марту, – тоже может войти в категорию «сопутствующие потери».

Ахиллес сжал кулаки, и титановые наручники звякнули. Кроули это заметил.

– Не волнуйся, Ахиллес. До тех пор пока ты выполняешь наши требования, ни с тобой, ни с этой девочкой ничего не случится.

Атлант закрыл глаза. В голове еще гудело – не закончилось действие транквилизатора. Наверное, Кроули казалось, что Ахиллес смирился со своей судьбой, но на самом деле дух атланта был полон решимости.

– Ну хорошо. Мы прибыли на место, сынок. Мы на плато Гиза. С чего начнем? И запомни вот еще что: без выходок! Попытаешься что-то затеять – и кровь девушки будет на твоих руках.

Перед внутренним взором Ахиллеса пронеслись образы, увиденные на Азорских островах, образы, оставленные для него представителями какой-то древней цивилизации. В центре на экране высился Сфинкс. Он отмечал вход в затерянный мир, поиски которого и привели к разворачиванию этого кошмарного сценария.

– Сфинкс. – Ахиллес с трудом поднял веки. – Начнем с него.

В его голосе звучала мрачная решимость, и на мгновение уверенность Кроули в правильности происходящего пошатнулась. Но затем глава Агентства взял себя в руки и вышел к своей маленькой, но внушительной армии. Пришло время отдавать приказы.

В окно «боинга» Ахиллес видел, как постепенно оседают пыль и песок. Плато Гиза заполонили оккупационные войска Агентства.

Но где же Эреб? – спрашивал себя молодой атлант.

 

Глава 71

Вокруг воцарилась тишина. В сущности, все осталось как прежде, только место туристов заняли люди в военной форме с автоматами, а верблюдов заменили конвертопланы. И черной громадиной нависал над всеми «Глоубмастер».

Вниз по трапу сошла основная команда Агентства 08. Кроули и Шапаль вели Ахиллеса. На атланте все еще были наручники. Все взгляды сейчас были устремлены на него, тайные и открытые, и в этих взглядах читалось опасение и восхищение. На Ахиллеса смотрели все, начиная от солдат на дальнем периметре, повернувших в его сторону полевые бинокли, и заканчивая охранявшими его агентами. Кто-то знал об Ахиллесе больше, кто-то меньше, но даже до людей с наиболее низким уровнем допуска уже дошли загадочные слухи о нем. Все знали, что кем бы – или чем бы – этот мальчишка ни был, речь шла не о простом подростке. За Ахиллесом на трапе появилась Марта. Гилвелл и Фиббс поддерживали ее под руки и, ступив на землю, на всякий случай еще раз проверили ее зрачки.

Ахиллес повернулся, чтобы удостовериться, все ли в порядке с Мартой, и только потом пошел вперед, чувствуя, как его подталкивает Шапаль. Кроули взял его под руку, и все шестеро направились к Сфинксу, в то время как остальные агенты и спецназовцы обеспечивали безопасность периметра.

Все это производило некое сюрреалистическое впечатление. Сфинкс величественно взирал на новоприбывших сверху вниз, и Ахиллесу почудилось, что он заметил неодобрение в его взгляде.

Как смеют эти жалкие людишки приходить сюда, привозить машины войны, закрывать последние лучи заходящего солнца, нарушать здешний покой? Почему те, кто пришел поглядеть на меня, вооружены?

Вдруг откуда ни возьмись перед Сфинксом появился какой-то египтянин, похоже, здешний смотритель. Непонятно, как ему удалось ускользнуть от внимания спецназа.

– Убирайтесь отсюда! – кричал он с сильным акцентом. – Да что вы, американцы, о себе возомнили? Это древнее место! Что дает вам право заявляться сюда со своим оружием и самол…

Его тираду грубо прервали – коренастый солдат прикладом автомата ударил египтянина по спине. Несчастный скорчился на земле, и его без особых церемоний утащили прочь.

Кроули повернулся к своим спутникам с улыбкой, полной сарказма.

– Итак, джентльмены… и леди… вот мы и прибыли. Сфинкс! – объявил он, напоминая сейчас какого-то обезумевшего экскурсовода. – Что теперь, сынок?

Ахиллес смерил его взглядом. Его еще пошатывало, двойная доза транквилизатора туманила голову и замедляла мысли. Атлант понятия не имел, что делать. Он даже не был уверен в том, есть ли у него выбор.

Но чего он ждал? Хороший вопрос. Ответ же был таков: Ахиллес ждал, когда же появится Эреб. Вернее, надеялся, что он появится.

– Шапаль, – словно мимоходом обронил Кроули.

Оперативник перебросил автомат через плечо и достал из кобуры «глок». Не сводя глаз с Ахиллеса, он приставил дуло пистолета ко лбу Марты.

Гилвелл и Фиббс все еще поддерживали девушку под руки. Ее взгляд был затуманен, Марта еще не до конца пришла в сознание – длилось действие транквилизатора.

– Послушай, мы через все это уже проходили, давай не будем повторяться. Мы уже убили одного представителя семейства Анджелесов, поэтому вряд ли у нас возникнут некие глубоко философские трудности с тем, чтобы навредить этой девушке. И ты знаешь, что мы не просто убьем ее – быстро и безболезненно, как это случилось с Лоренцо, верно? Как я тебе уже говорил, мой друг Шапаль разбирается в медицине. Поэтому девчонке будет больно, сынок. По-настоящему больно. И теперь, поскольку мне наскучило смотреть, как он наставляет на нее оружие, пока я задаю вопросы, – предлагаю ускорить процесс. Отведи нас к кристаллу. Немедленно.

Да, выбора у него не было. Ахиллес оглянулся, но увидел только вооруженных спецназовцев и агентов в солнцезащитных очках. И все эти люди здесь против меня и Марты.

Сбросив с плеча руку Кроули, атлант подошел к левой лапе Сфинкса, на которой был выбит символ солнца. Именно этот символ Ахиллес видел тогда в кальдере. Солнце на лапе.

Он нажал на символ и опустил руку, глядя на голову Сфинкса, будто ожидая последующих событий.

Но ничего не произошло.

Кроули поднял очки на лоб, достал «глок» и направил дуло на Ахиллеса.

– Повтори-ка это, сынок.

На этот раз Ахиллес очистил символ от песка, налипшего на незатейливую картинку, – наверняка этот песок надуло сюда, когда конвертопланы заходили на посадку.

Затем он вновь поместил ладонь на символ, вот только в этот раз Ахиллес почувствовал, что какой-то разряд прошел между ним и этим камнем. Ни один турист не смог бы обнаружить этот вход по ошибке. Ни один археолог не понял бы, что этот символ не просто высечен в камне, а является частью сложного механизма. Этот символ, как и все находящееся в подводном помещении на Азорских островах, был рассчитан на контакт с атлантом, не человеком. Послышался громкий щелчок. На этот раз что-то должно было случиться.

– Ахиллес… – пробормотала Марта.

Все еще прижимая ладонь к символу, атлант обернулся, мимоходом бросив взгляд на Кроули. Тот подал знак Шапалю, и оперативник убрал оружие, позволяя Марте и Ахиллесу поговорить друг с другом.

– Не волнуйся, Марта, – мягко сказал Ахиллес. Вещество транквилизатора замедлило его речь. – Все будет хорошо.

– Где мы? Что происходит, Ахиллес? – Девушка отважно улыбнулась: – Надеюсь, ты не помогаешь этим ублюдкам.

Ахиллес с облегчением убедился в том, что Марта не утратила боевой дух.

– Я делаю то, что должен, – заверил он ее.

– Поторопись, Ахиллес. – Кроули поднял пистолет.

Атлант выполнил приказ и убрал от символа руку. Послышался второй щелчок. Символ остался на месте, но под ногами у Ахиллеса что-то загрохотало. Стела фараона Тутмоса IV, находившаяся между двух лап Сфинкса, отодвинулась в сторону, открывая вход в древний коридор. Никто не входил сюда много сотен лет. Глядя на темный коридор, вся группа застыла в восторге, и благоговение читалось сейчас на лицах как солдат, так и ученых. Даже Шапаль поддался общему настроению, приоткрыв от изумления рот. Песок, поднявшийся от перемещения стелы, с шуршанием затянуло в темноту, словно проход был порталом в другое измерение.

Наконец Кроули сумел отогнать наваждение.

– Ну что, заряжай! Для этого мы здесь и собрались.

Все остальные тоже встряхнулись. Кроули жестом подозвал одного из командиров спецназа и отдал приказ установить оцепление у входа. Затем команда Агентства в сопровождении спецназовцев двинулась к стеле, ведя с собой Марту и Ахиллеса. Впереди тянулись каменные ступени, ведущие под землю. Достав светодиодные фонарики, группа начала спуск.

– Об этом проходе известно, Гилвелл? – спросил Кроули.

Ученому потребовалось какое-то время, чтобы осознать вопрос, настолько он сосредоточился на этой древней лестнице. Похоже, ее высекли в скале. Гилвелл провел кончиками пальцев по стене, с изумлением понимая, что она идеально гладкая. Не было ни царапин, ни шероховатостей, словно этот ход и лестницу сделали при помощи невероятно мощного энергетического луча.

– Эм… простите, сэр… эм… В самом комплексе пирамид много подземных помещений, но вряд ли кто-либо знал об этом проходе, сэр.

К этому моменту они спустились еще на пятьдесят футов и очутились в узком коридоре с низким потолком. Путь им преградила массивная каменная плита. В свете фонариков виднелись высеченные в камне надписи. И вновь Гилвелл обратил внимание на их четкость, словно надписи сделали только сегодня. Как будто этот коридор и все в нем было неподвластно времени, и это производило пугающее впечатление.

Кроули чувствовал напряжение своего отряда.

– Итак, атлант, что это значит? – Он повернулся к Ахиллесу.

На плите юноша разглядел три кольца с высеченными на них знакомыми уже словами – Искупление. Просвещение. Суждение.

Это были названия трех осколков кристалла, которые Ахиллесу предстояло найти.

– Что это за кольца? – спросил Кроули. – Это такие же символы, как и на Азорских островах? Это значит, что нам предстоит пройти три испытания?

– Я не знаю, – честно ответил Ахиллес.

– Как бы то ни было, мы должны идти вперед. Как полагаешь, ты сможешь проделать с этими символами то же, что сотворил с изображением солнца на лапе Сфинкса?

Марта, как и все остальные, смотрела на него с ожиданием. Она ненавидела своих похитителей – даже сильнее, чем Ахиллес, но и она поддалась общему настроению, предвкушению чуда, осознанию того, что вот уже много столетий здесь не было ни одного человека. Они попали в совершенно новый мир.

– Ты сможешь, я знаю, – одними губами прошептала она.

Ободренный словами Марты, Ахиллес вышел вперед и приложил ладони к символам, высеченным в камне. При этом он старался не задеть колец наручниками. Отметины на его ладони совпали с надписями, атлант почувствовал неожиданное тепло в кончиках пальцев, а затем сложил ладони вместе, и символы на камне поменялись местами. Послышался щелчок, и плита отъехала в сторону.

Все осторожно прошли в следующую комнату. Помещение оказалось огромным, и лучи фонариков почти не разгоняли тьму. В полумраке с обеих сторон зала виднелись ряды колонн, которые поддерживали высокий потолок. Воздух здесь был спертым – это место не видело света и не знало свежего ветра тысячи лет, иссушенное, погруженное в стазис.

Группа столпилась у порога, не решаясь пройти дальше. Тьма за очерченной фонариками границей пахла тайнами. Тайнами и смертью.

Внезапно что-то блеснуло у них под ногами. Кроули принюхался и одобрительно хмыкнул. Он присел, послышался щелчок зажигалки, и все увидели узкую канаву, наполненную темной жидкостью. Кроули поднес к ней пламя, и жидкость вспыхнула. Огонь побежал по канаве вперед, комната осветилась оранжевым, на потолке заплясали тени. Отряд пошел вдоль огненной дорожки, петляя среди колонн. Впереди послышался плеск воды, и вскоре группа добрела до открытого пространства в центре зала, где грубый каменный пол сменился бассейном с бурлящей водой – вода поднималась и опадала назад. Присмотревшись, они поняли, что этот бассейн служит истоком подземной реки, более того, он выполнен в виде глотки огромной острозубой змеи. Вода уходила в подземный туннель, ведущий в темноту. И в неизвестность.

– Сколько у нас надувных лодок? – спросил Кроули, не сводя глаз со змеиных черт, высеченных в камне.

– Две, сэр, – ответил один из спецназовцев.

– Две? Только две?

– В рамках данной операции надувные лодки не предусматривались, сэр. У нас есть только стандартное военное обеспечение на этот случай.

Кроули вздохнул. Кто решил, что в рамках операции, касающейся атлантов, не потребуются надувные лодки? О боже…

– Ладно, тогда давайте спустим сюда лодки, которые у нас есть.

По распоряжению Шапаля вниз снесли две надувные лодки фирмы «Зодиак».

– Надеюсь, все умеют плавать. – Кроули выразительно посмотрел на Ахиллеса.

 

Глава 72

Солдаты тащили тяжелые лодки по двое, их сопровождали и другие спецназовцы, с дополнительным оборудованием – насосами для надувания лодок, веслами, осветительными приборами. Через пятнадцать минут временная база переместилась под землю, прожекторы заливали помещение желтоватым светом, но и его было недостаточно, чтобы разогнать все тени. Невзирая на многолетнюю подготовку и высокий уровень тестостерона, спецназовцы казались немного напуганными. Было в этом помещении что-то извечно запретное, таящее в себе угрозу. Обеспокоенно поглядывая на гигантскую голову змеи, во рту которой бурлила вода, солдаты опустили лодки в бассейн и забрались внутрь. Лодочные моторы «Ямаха» погрузились в черную, как смола, воду. «Зодиаки» оказались на удивление большими, в каждую лодку поместилось около пятнадцати человек, но размеры подземного зала и мощь течения оказывали на спецназовцев гнетущее впечатление, и, когда сильный поток ударил в днища лодок, солдаты почувствовали себя совсем маленькими. Вооруженные агенты и спецназовцы сгрудились в одной лодке, а основная команда Агентства и несколько оперативников – во второй. Кроули, Шапаль и Фиббс присматривали за Мартой и Ахиллесом. Парень и девушка, все еще в наручниках, сидели рядышком на узкой лавке, наслаждаясь близостью и в то же время страшась грозящей им опасности.

Рулевые на обеих лодках завели моторы, те взревели, черная вода забурлила еще сильнее.

И они отчалили от берега навстречу неизвестности. Пригибаясь, чтобы не удариться головой, обе команды проплыли сквозь пасть змеи и очутились в подземной реке. Моторы громко ревели, и их рев эхом отражался от стен. Течение становилось все быстрее, и отряды использовали моторы уже не для того, чтобы увеличить скорость, но чтобы контролировать передвижение лодок.

Их мотало из стороны в сторону, и людям приходилось хвататься за борта. Вдруг из темноты на них метнулась стайка летучих мышей. Послышался какой-то странный звук: одному из спецназовцев мышь шлепнулась на грудь и вцепилась в бронежилет. Солдат схватил ее, рука в перчатке сдавила беспомощное тельце, несчастное создание издало тошнотворный вопль, и спецназовец швырнул мышь в темную воду. Его жестокий поступок не способствовал поднятию боевого духа команды.

Внезапно лодки зашатало еще сильнее, их носы опасно задрались – течение реки повернуло.

Солдаты наклонились в сторону и сумели выправить положение лодки как раз к тому моменту, как она подлетела к следующему повороту. И к следующему.

«Зодиаки» мотало из стороны в сторону, пока они неслись по зигзагообразному туннелю. Каждый из отряда сейчас старался не вывалиться за борт. Кроули и Шапаль отдавали приказы, офицеры спецназа осаждали своих подчиненных, стараясь сохранить профессиональное спокойствие. Обычно солдата войск специального назначения непросто напугать, но ни с чем подобным они раньше не сталкивались. Это был совершенно чуждый для них мир, мир фантазий и мифов.

Единственным, кто сумел сохранить холодную голову, оказался Ахиллес. Заняв устойчивое положение в лодке, он взял Марту за руку. Их пальцы переплелись.

Во всем этом хаосе Ахиллесу удалось наклониться к девушке и шепнуть ей на ухо:

– Прости меня.

– Нет, это ты меня прости. – Она заглянула ему в глаза.

Ахиллес кивнул. Это был краткий миг, объединивший их.

И вдруг Марта охнула от изумления.

– Ахиллес, твои глаза! Они… светятся.

Марта была права. Эффект транквилизатора закончился, и Ахиллес больше не чувствовал слабости и сонливости. Он сумел приспособиться к ситуации. Резкие повороты лодки не пугали его, и быстрое течение подводной реки, по которой они неслись вперед, не таило для атланта угрозы. На лицах людей, сидевших рядом с ним, читались мрачная решимость и страх, но Ахиллес не испытывал ни того, ни другого. Его охватило знакомое чувство бодрости, словно сама среда дарила ему животворящую силу. Вода будто говорила с ним. Атлант больше не слышал криков солдат и писка потревоженных летучих мышей, не чувствовал, как все сильнее кренилась на поворотах лодка. Он обрел покой среди всего этого хаоса. Чувства обострились, интуиция словно подсказывала ему что-то, и, повинуясь порыву, Ахиллес посмотрел в воду. Бурлящий поток все так же пенился, но атлант знал, что сейчас поймет что-то очень важное. Так и оказалось. В воде он увидел тень. Что-то двигалось в реке, поспевая за лодками. И Ахиллес знал, что это.

Вдруг сзади раздался крик, в котором слышалась паника. Люди в первой лодке, оглянувшись, увидели, как вторая налетела на выступ скалистой стены и перевернулась, выбрасывая всех пассажиров за борт.

Это было похоже на несчастный случай, такое могло бы произойти и с их лодкой, но Ахиллес все думал о той тени в воде. Эреб? По его ли вине надувная лодка врезалась в стену туннеля? Плотная ткань прорвалась, словно бумага, и послышалось шипение выходящего из прорехи воздуха. Каркас занесло в сторону, и он ударился о камни. Очень быстро вторая лодка осталась далеко позади.

Солдат выбросило в кипучую стремительную реку. Они боролись за свои жизни, но тяжелое обмундирование тащило их на дно. Им трудно было оставаться на плаву. Несчастные кричали, пытаясь ухватиться за стены, но не могли удержаться. Кого-то ударило о борт лодки, в которой плыли агенты.

И вдруг их вынесло в новый туннель, еще темнее и глубже под землей. И прежде чем кто-то догадался включить фонарик, все вокруг погрузилось в кромешную тьму, и только слышались вопли и крики о помощи тех, кто отчаянно пытался выжить.

Солдаты тонули. Течение было слишком быстрым, не за что было ухватиться. Да и где они сейчас находились? В темноте казалось невозможным это разобрать.

Зажглись фонарики, и лучи света заплясали на низком потолке. Пространство наполняли мольбы о помощи и гул воды. Свет фонариков находил людей в воде – кто-то уже был мертв, другие протягивали руки, умоляя о спасении.

Кроули, Шапаль, Фиббс и Гилвелл пытались помочь им, но в дрожащем свете Ахиллес видел, как солдат одного за другим сносило течением.

Шапалю удалось схватить за запястье одного из ребят и затащить его на борт. Оба повалились на дно лодки. Следующий оказался слишком слаб, чтобы удержаться, и не успел Шапаль попросить Кроули о помощи, как хватка спецназовца разжалась и несчастного утащило под воду. Ему предстояло утонуть или разбиться о камни.

Люди отчаянно пытались удержать лодку на плаву, перенося вес в зависимости от течения, но тут один из тонущих солдат ухватился за борт. Стараясь спастись, он потянул лодку на себя, и она накренилась, когда он сумел лечь грудью на борт.

– Помогите ему! – крикнул Кроули.

В скачущем свете фонарика они увидели лицо солдата, залитое кровью, и отчаяние в его глазах. Его шлем потерялся, волосы прилипли к голове, а в черепе зияла дыра, в которой не только поблескивала кровь, но и виднелся мозг. Распахнув рот в беззвучном крике, солдат попытался забраться в лодку, угрожая перевернуть ее.

Шапаль не медлил.

Не успел Кроули крикнуть: «Нет!», как бельгиец уже сорвал пальцы спецназовца с борта лодки и столкнул его в воду, обрекая на верную смерть.

А затем крики оборвались и в темном туннеле, способном у кого угодно вызвать приступ клаустрофобии, остался только шум воды.

Из второй лодки выжили всего двое спецназовцев, которых удалось вытащить из потока.

Люди добрались до места, где река впадала в небольшое озерцо, потрепанные и измотанные – но хотя бы целые. После всех пережитых в пути ужасов воцарилась гнетущая тишина.

Стремительные воды остались позади, и теперь лодка неспешно вплыла в длинный зал, венчающийся огромной аркой. Было слышно, как мерно бьется о берега вода да пытаются восстановить дыхание пострадавшие солдаты. С двух сторон протянулись участки суши. Стены тут покрывали замысловатые символы.

– Что это, Фиббс? – спросил Кроули, не сводя с них взгляда.

Ученый и сам пристально рассматривал наскальные рисунки.

– Это не вполне древнеегипетский стиль. Предполагаю, что этот язык древнее и, похоже, более сложен.

– Что-нибудь узнаешь, сынок? – Кроули повернулся к Ахиллесу.

Парень покачал головой, украдкой посмотрев на воду. После бурного потока в туннеле она казалась… ленивой. Тень, следовавшая за ними под поверхностью воды, исчезла. Похоже, они вновь остались одни.

С потолка пещеры свисали сталактиты, излучавшие странное голубоватое свечение. Течение воды опять ускорилось, и пришлось вновь завести мотор, чтобы иметь возможность управлять лодкой. Теперь стало видно, куда они направляются – к крутым ступенькам, ведущим в синюю тьму, тьму, сулившую открытые водные просторы.

Неподалеку от лестницы они остановились, замедлив ход лодки. Отряду удалось выбраться на берег и немного передохнуть. Первым высадился Шапаль. Он удерживал лодку, пока оттуда выгружался Фиббс. Кроули вновь наставил дуло «глока» на Ахиллеса и Марту, приказывая им сойти на берег. Гилвелл тоже обнажил оружие, взяв пленников на мушку.

Ахиллес, как истинный джентльмен, протянул Марте руку. Несмотря на особенности ситуации, он не забывал о манерах. Взглянув на атланта со смесью удивления и благодарности, девушка оперлась на его ладонь и, украдкой от Кроули и его команды, провела кончиками пальцев по отметинам. Между ними точно искра проскочила. Это наполнило Ахиллеса энергией, напомнив ему о том, что Марта рядом и, что бы ни случилось, они справятся с этим вместе, потому что Марта его не подведет.

– Итак, нам предстоит спуск по этим ступеням. – Кроули скептически осмотрел крутую лестницу. Каменные ступени омывала шумная вода. – Как думаете, справитесь?

Он посмотрел на Шапаля, и оперативник кивнул.

Вода стремительно неслась мимо. По сигналу Шапаля они с Фиббсом отпустили лодку, и ее тут же подхватило течением и поволокло к ступеням. Она замерла на мгновение, будто волнуясь перед спуском, и обрушилась вниз. Отряд увидел, как их лодка свалилась в воду в ста футах внизу, где ее тут же затянуло в водоворот в основании водопада. Затем суденышко вынырнуло на поверхность чуть поодаль и скрылось из виду.

Все сейчас завидовали этой лодочке – она мирно покачивалась в стороне от водопада. Ее спуск завершился, а их – только начинался. Теперь настала их очередь слезать вниз по каменным ступеням. Отряд осторожно двинулся вперед. Первым шел Ахиллес. Одной рукой он держался за стену, а второй поддерживал Марту, нащупывая ногой очередную ступеньку. Вода грозно била по коленям.

Атлант думал об увиденном символе, трех кольцах. Если они предупреждали путников об испытаниях, то первым наверняка была эта головокружительная лестница. Он осторожно ступал вниз, следя за тем, чтобы с Мартой все было в порядке. За девушкой шла команда Агентства – Кроули и Шапаль с одной стороны, Фиббс и Гилвелл с другой. Все четверо держались за стены, превозмогая давление воды. Впрочем, впереди виднелось место для отдыха – на полдороге вниз вода уходила в узкий канал, а по обеим сторонам от него простиралась ровная поверхность, достаточно широкая, чтобы присесть на ней и передохнуть.

Однако Ахиллес взирал на эти два выступа с подозрением. Гилвелл и Фиббс обогнали их с Мартой. Гилвеллу явно хотелось добраться до этих платформ поскорее, все свои ментальные и физические усилия он направлял на достижение этой цели. Место, где можно будет отдохнуть в безопасности.

Но вот действительно ли оно было надежным?

Ахиллес вспоминал о ловушках, с которыми им приходилось сталкиваться раньше.

Гилвелл уже почти дошел.

– Осторожно! – воскликнул Ахиллес, но не сумел перекричать гул воды. Атлант оглянулся. – Кроули, скажите своим людям, чтобы не ступали на эту платформу!

Гилвелл его не услышал. Не услышал или не послушал. Все они ужасно устали от пережитого, отчаянно хотелось передохнуть, и он, айти-специалист, не привыкший к физическим нагрузкам, измучился больше всех. Сейчас Гилвелл был в паре футов от Ахиллеса и Марты.

– Нет! – еще раз крикнул Ахиллес, стараясь привлечь внимание Гилвелла. – Нельзя становиться на эту платформу!

Но Гилвелл уже забрался на нее. В ней, как и в зале на Азорских островах, был установлен механизм, реагировавший на изменение давления. В ту самую секунду, когда Гилвелл, ничего не подозревая, ступил на платформу, она сдвинулась, не вжимаясь в стену, как предвидел Ахиллес, а накренившись вниз.

Гилвелл в отчаянии повис на ней. В тот же момент ступени ниже платформ провернулись, смыкаясь и образовывая отвесную стенку.

– Помогите! – завопил Гилвелл. – Кто-нибудь, помогите мне…

Его голос был едва различим за оглушительным ревом водопада.

Гилвелла уже почти не было видно – Ахиллес различал только его голову и кончики пальцев. Агент отчаянно цеплялся за край камня, но вода все прибывала, и течение было настолько сильным, что у Гилвелла не осталось ни единого шанса. С воплем он свалился вниз. Послышался глухой стук удара о камень, затем плеск. И крик оборвался.

Вскоре ступени начали возвращаться к изначальной позиции. Внизу тело Гилвелла билось в алой пене, словно кошка играла с мышкой. Затем его затянуло к подножию водопада, а потом выбросило в спокойные воды лицом вниз.

Члены отряда переглянулись. Со скрежетом ступени встали на место, и команда продолжила спуск, стараясь держаться от злополучных платформ подальше.

 

Глава 73

Внизу они подобрали надувную лодку – одному из спецназовцев пришлось за ней сплавать. Мотор оказался сильно поврежден, вероятно, от ударов о ступеньки, поэтому отряд достал весла, закрепленные внутри лодки, и поплыл дальше с их помощью. Только сейчас все поняли, насколько огромна пещера, в которой они оказались, – размером с четыре-пять, а может быть, и шесть футбольных полей. Сложно было поверить, что столь большая пещера вообще может существовать под землей. Отряд словно очутился в затерянном мире.

Удивительным образом эта пещера была освещена – бледный голубой свет, шедший непонятно откуда, заливал все вокруг. Этот огромный зал бессмысленно было освещать фонариками, но все же было понятно, насколько далеко простирается вода. Однако не это занимало внимание отряда. Сейчас все смотрели в центр озера.

Там возвышалось круглое строение, словно из пола огромного зала вырастала башня. Туда-то надувная лодка и плыла. Привстав, Кроули увидел такую же круглую стену, окружавшую центральную платформу, на которой и стояла эта башня. Впрочем, в полумраке разглядеть что-либо было довольно трудно.

Отряд постепенно успокаивался, стараясь позабыть об ужасах пути. Те спецназовцы, которые не орудовали веслами, приводили в порядок свое оружие, и Ахиллес услышал клацанье затворов: солдаты перезаряжали автоматы.

Шапаль усадил Ахиллеса и Марту на центральную скамью в лодке, Кроули же занял место на носу, не сводя глаз с величественного строения в центре озера. Никому сейчас не хотелось думать о судьбе павших товарищей и о былых злоключениях. Все мысли о пережитых ужасах оказались вытеснены на задворки сознания.

Они медленно плыли по гладкой, точно зеркало, водной поверхности, и только плеск работающих весел нарушал тишину. Тень строения уже упала на лодку, и с каждым гребком странное сооружение становилось все ближе. Минуты тянулись мучительно медленно. Со временем Кроули смог разглядеть кое-какие особенности этой постройки: в кольце стен, окружавших башню, виднелся проем, по обе стороны от которого возвышались две колоссальные статуи – каменные стражи этого места. Должно быть, они представляли каких-то великих воинов древних времен, память о которых современная история не сохранила. Статуи высотой более сорока футов были высечены из какого-то очень прочного камня. Подобравшись к ним поближе, агенты увидели, что на обоих стражах металлические доспехи и внушительного размера мечи выкованы из стали. Металл маслянисто поблескивал, отливая черным. Ворота этой крепости оказались оснащены опускающейся решеткой. Вода ударяла о металл, но, невзирая на возраст, он оказался неподвластен воздействию времени, и ни на доспехах, ни на мече, ни на частой решетке не было и следа ржавчины. Сквозь решетку был виден водный канал, ведущий за крепостную стену шести футов толщиной.

– Похоже, там канал, – нарушил тишину Кроули. – Они словно построили уменьшенную копию легендарной цитадели в Атлантиде.

Никто не ответил ему. Все в отряде напряженно ожидали, что же случится дальше.

Они подплыли ближе к воротам, опасливо глядя на строение. Ахиллес увидел, что лодка оказалась слишком близко к металлической решетке, и уже собирался предупредить остальных, когда один из спецназовцев инстинктивно поднял руку, стараясь восстановить равновесие.

Его словно ударило электрошоком.

На мгновение его тело изогнулось, вены на шее вздулись, рот раскрылся в немом крике. Зубы вдруг вспыхнули тусклым огнем, и рот, казалось, наполнился энергией, переходящей от решетки к его телу. Эта энергия рвала его на части. Его плечи вывернулись под неестественным углом, тело в последний раз дернулось, обмякло и перевалилось за борт лодки. Остальные потрясенно смотрели на погибшего, затем переглянулись. В их глазах плясал страх, но они зашли слишком далеко, чтобы теперь возвращаться. К тому же у них был Ахиллес.

– Ну что, сынок, – Кроули выжидательно посмотрел на него. – Полагаю, нам туда.

– Ваша догадка ничем не хуже моей, – рассеянно ответил атлант.

Он смотрел на каменную крепостную стену и вдруг заметил на мече у одной из статуй какую-то надпись. «Наверное, ворота можно открыть при помощи меча», – подумал он.

Ахиллес указал на надпись, давая понять, что собирается делать. Кроули кивнул, но не преминул приставить дуло «глока» к виску Марты.

– Только попытайся выкинуть что-либо глупое, и девчонка умрет.

Глаза Ахиллеса блеснули от гнева, но он совладал с собой. Все еще в наручниках, он перегнулся через борт лодки и нырнул в воду. Поплыв к основанию статуи, он почувствовал прилив сил. В воде атлант заметил какой-то странный фосфоресцирующий свет.

Оказавшись возле каменного стража, Ахиллес потянул за меч. Клинок легко поддался, качнувшись в сторону и вернувшись в исходную позицию. Атлант, повисший на нем, плюхнулся в воду, точно меч был каким-то древним подобием тарзанки.

Но ворота не открылись. Зато вода, казалось, сменила цвет, засветившись лазурно-синим. В тот же момент Ахиллес почувствовал, как что-то тянет его вниз. Он резко ушел под воду, точно жертва акулы, и судорожно замолотил руками, пытаясь выплыть на поверхность.

– Что происходит? – крикнул Кроули.

Ахиллес захлебывался водой, но в какой-то момент ему удалось вынырнуть.

– Что-то тянет меня… – успел произнести он.

Вода вокруг забурлила, ее движение ускорилось, и образовался водоворот – воронка с Ахиллесом в центре. Атлант отчаянно пытался остаться на плаву – и ради Марты, и ради себя самого. Но ему не суждено было выиграть эту битву. Мощь течения была слишком велика, даже для атланта, и Ахиллес почувствовал, что слабеет.

– Что с тобой, парень?! – крикнул ему Кроули.

Но голова Ахиллеса вновь ушла под воду, и ответом агенту стало лишь бульканье пузырей.

Они ведь поймут, что его затащило сюда против его воли? Поймут, что это не побег? Правда же?

У Ахиллеса оставалась только надежда. Последним, что он увидел, были исполненные отчаяния глаза Марты и пистолет, приставленный к ее голове. Атланта увлекало вниз, сколько он ни сопротивлялся подводному течению, и юноша не знал, куда его тянет и почему.

Я не должен погибнуть. Мне нужно отыскать то, что оставили здесь древние. А главное, я должен спасти Марту.

Когда Ахиллес исчез, люди в лодке на секунду замерли от шока. Марта зажмурилась, не зная, выполнит ли Кроули свою угрозу.

Но если глава Агентства сумел сохранить присутствие духа, то Шапаль утратил контроль над собой. Его обычно столь невозмутимое выражение лица сменилось паникой. Глядя на него, Марта поняла, что происходит с оперативником. Сейчас над ним довлел страх – страх потерять свою добычу. Она понимала его опасения и в то же время знала, каково это, когда ты сам становишься добычей. И теперь в Марте шевельнулось другое, неожиданное чувство. Радость. Ахиллесу удалось скрыться. Почему-то, посреди всего этого безумия, Марта твердо верила в то, что атлант следует велению судьбы. И эта же судьба сведет их вместе. Марта готова была бороться за то, чтобы так и случилось.

В следующий миг Шапаль уже стоял на коленях на дне лодки, луч его фонарика плясал в районе воронки, где пару секунд назад пропал Ахиллес. И прежде чем Кроули сумел остановить его, оперативник погрузился в воду и поплыл к той точке, где исчез юноша.

– Какого черта вы вытворяете?! – крикнул Кроули.

Но Шапаль не ответил. Он все светил фонариком в сторону воронки. Может, оперативник и пытался противостоять силе водоворота. А может, стремился к обратному. Как бы то ни было, поток воды подхватил его и увлек за собой. Как и Ахиллес, он на пару мгновений застыл на поверхности… и исчез.

– Шапаль! – только и успел крикнуть Кроули.

 

Глава 74

Ахиллеса затянуло под воду, и он очутился в каком-то закрытом помещении. Тут было тихо и мирно. Синий свет, лившийся с потолка, если и казался жутковатым наверху, тут преломлялся, создавая атмосферу покоя.

Единственным, что нарушало здешнюю безмятежность, была металлическая решетка. Оказывается, наверху была лишь малая ее часть, точно верхушка айсберга или плавник акулы. Основная же простиралась под водой вдоль стены. Темные прутья поблескивали в голубоватой воде.

Ахиллес почувствовал, что его тянет к решетке, и если вначале он подумал, что это разум играет с ним злую шутку, то уже через мгновение понял, что металл притягивает его в прямом смысле этого слова. На него будто воздействовала какая-то физическая сила, тащила, точно решетка была огромным магнитом, а он – крошечной железной стружкой.

Прямо перед воротами атланту удалось развернуться, но силовое поле не отпускало. Спина Ахиллеса прижалась к металлу. Его тут же ударило разрядом – той же энергией, которая убила спецназовца. Атлант чувствовал, как она пробегает по его телу, впитывается тканями. Он вдруг понял, что может пить ее! Может вобрать в себя эту силу и открыть ворота (или даже разорвать наручники!). Ахиллес как раз собирался закрыть глаза и принять эту энергию, как вдруг увидел впереди какую-то темную фигуру в ореоле из пузырьков воздуха.

Шапаль. Атлант сразу его узнал. И Шапаль тоже его увидел. Бельгийца тянуло к воротам, как и Ахиллеса. Но если оперативник коснется решетки, его ждет та же судьба, что и спецназовца.

У него не было силы и сверхспособностей Ахиллеса. Шапаль был всего лишь человеком.

И они оба знали об этом. Хотя Ахиллес и не мог отстраниться от решетки, поскольку его все еще удерживало энергетическое поле, – он был сильнее и лучше контролировал ситуацию. Шапаля же неудержимо влекло к металлу, сулившему ему верную смерть. Он отчаянно, но тщетно бултыхал руками. Оскалившись, оперативник в упор смотрел на Ахиллеса. И в его глазах, невзирая на страх и панику, горела ненависть.

Атланту казалось, что время замедлило свой бег. Он вспоминал все случившееся за последние дни, когда Шапаль жестоко преследовал их. Думал об Эребе, о том, что брат позволил бы этому человеку умереть. И, пожалуй, было время, когда прежний Ахиллес, тот, которого атлант не помнил и, возможно, не вспомнит никогда, чувствовал бы то же самое.

Но затем он подумал о Марте. Не этому она его учила. Марта учила Ахиллеса уважению к жизни. Вот чего не хватало Эребу и Шапалю. Пришло время отдать этому дань.

Ахиллес постарался дотянуться до оперативника. Тот понял, что происходит, и Ахиллес заметил смятение на его лице. Инстинкты подсказывали бельгийцу, что нужно сражаться с Ахиллесом, но разум говорил, что атлант спасает его жизнь. Желание выжить победило, заставив Шапаля схватиться за руку Ахиллеса. Парень удержал его на некотором расстоянии от решетки.

Тем временем атлант все еще впитывал загадочную энергию. Теперь он уже контролировал ее бег по своему телу и сумел не передать заряд телу Шапаля.

Они оба повисли в воде, не сводя друг с друга глаз. Шапаль видел, как Ахиллес напряженно пытается овладеть энергией, которая уже текла в его жилах и теперь пыталась притянуть к себе человека. Сила заряда была невероятно велика, и только атлант мог контролировать ее.

И вдруг все закончилось. Заряд больше не бился в теле Ахиллеса. Энергетическое поле отключилось. Атланту удалось обойти защиту цитадели.

Панель ворот отъехала в сторону.

Ахиллес с триумфом посмотрел на Шапаля, но бельгиец беспомощно повис в воде, его лицо приобрело странный оттенок. Оперативнику нужен был воздух. Подняв голову, Ахиллес увидел каменный потолок подводной комнаты. Где бы ни был вход, через который они проникли сюда, его поиски займут время. Атлант спас Шапаля, но теперь жизнь бельгийца вновь оказалась в опасности. Нет! Этого не произойдет. Не сейчас.

Глаза Шапаля уже закатились, но Ахиллес оттолкнулся от ворот и скользнул к оперативнику. Обхватив его ногами, он прижался губами к его рту, вдувая в легкие Шапаля воздух.

Глаза мужчины прояснились, в них светилось изумление. Невзирая на всю свою ненависть к Ахиллесу, он понимал, что не стоит отказываться от помощи своего спасителя. Отдышавшись, Шапаль отстранился – и на мгновение в его глазах мелькнула благодарность.

Восстановив силы, они скользнули в открытый проход и вынырнули на поверхность. С двух сторон возвышалась стена этой странной, похожей на лабиринт крепости.

Оставив Шапаля, Ахиллес подплыл к воротам, откуда была видна лодка. Его сердце на мгновение замерло, когда юноша увидел Марту, которую Кроули все еще удерживал в заложниках. Может, ему почудилось, но, похоже, девушка повернулась в его сторону, с вызовом вздернув подбородок.

Осмотревшись, Ахиллес обнаружил панель на внутренней поверхности крепостной стены. Под ней виднелся выступ, на котором можно было стоять. Панель немного выдавалась над гладкой поверхностью, на ней были выбиты три кольца, а над ними – надпись на незнакомом Ахиллесу языке. Тем не менее, сам не зная как, он понял, что там написано: Значит, вам суждено погасить свет мира.

Юноша медленно поднял руки. Его ладони отливали призрачно-белым, и в отблесках светящейся воды он видел буквы у себя на коже.

Потянувшись к внутреннему кольцу на рисунке, Ахиллес почувствовал, как заряд энергии прошел сквозь кончики его пальцев. Решетка бесшумно отодвинулась в сторону, уходя в стену.

– Мы внутри, – сказал Ахиллес.

 

Глава 75

Осторожно орудуя веслами, отряд в лодке продвигался вперед. И Ахиллес, и Шапаль видели тревогу на лицах людей. Они оба уже забрались в «зодиак», и атлант уселся рядом с Мартой. Девушка прижалась к нему, делясь своим теплом.

Через какое-то время они заметили на стене за воротами огромный рисунок, изображающий Атлантиду. Похоже, это подтверждало теорию о том, что это подземное строение – уменьшенная копия легендарного города.

После происшествия у ворот Ахиллес чувствовал себя намного сильнее, чем раньше. Он потянул наручники, и на этот раз металл поддался.

Может быть, его сила, подпитанная магическим зарядом, возросла настолько, что превысила ту, на которую указывало Пророчество. Может, теперь его сила вообще превосходила границы представимого.

Отряд мог продолжить движение только в одном направлении, поэтому лодка поплыла по узкому каналу с высокими стенами с двух сторон. Кроули и Фиббс заметили рисунки на стенах, и все убрали весла, чтобы замедлить движение и разглядеть, что же здесь нарисовано.

– Вот, – Кроули указал на изображение группы людей, которые протягивали руки к двум фигурам в странных головных уборах. – Боги. Или космонавты. – Он повернулся к Ахиллесу. – Это твои предки, парень?

Юноша пожал плечами, промолчав. Но он знал, что ответил бы на это Эреб.

– На них какие-то дыхательные аппараты. Помните наскальный рисунок в Валь-Камонике, сэр? Мы думали, что, возможно, древние изобразили инопланетян. Но, может быть, на них не гермошлемы, а дыхательные аппараты.

– Доисторическое водолазное снаряжение, – задумчиво протянул Кроули.

Фиббс указал на странное сооружение, которое можно было бы принять за космический корабль, но теперь, учитывая полученные знания, Кроули спросил:

– Он похож на судно, на котором ты приплыл сюда, Ахиллес?

И вновь юноша промолчал. Он и сам с интересом рассматривал изображения, высеченные в стене. Может быть, это действительно было древнее подводное судно атлантов?

Приглядевшись к рисункам повнимательнее, он понял, что тут запечатлена целая история. Они плыли мимо изображений, отражавших тайную историю планеты. Изображений, созданных атлантами – видом, существовавшим задолго до homo sapiens, видом, сметенным с лица земли…

– А вот и катаклизм. – Мысли Кроули, похоже, двигались в том же направлении, что и думы Ахиллеса.

К этому моменту они доплыли до вторых ворот, отделявших очередной внутренний круг этой… крепости? Или острова? Впрочем, что бы это ни было, отряд неуклонно двигался к самому его центру.

Итак, очередные врата. Оберегало ли их такое же энергетическое поле? Ахиллесу так не казалось, но он терпеливо дождался, пока агенты все проверят. Они осмотрели стену в поисках рычага, который позволил бы поднять решетку. Но там ничего не было.

– Похоже, тебе вновь придется погрузиться в воду, сынок. – Кроули привычным уже жестом приставил к виску Марты пистолет. – У тебя две минуты, чтобы разведать обстановку. Возвращайся, иначе… Ну, ты и так все знаешь.

Уже через мгновение Ахиллес оказался под водой. Как и в прошлый раз, решетка тянулась на глубину. У самого дна он обнаружил вход в крошечный туннель, настолько узкий, что Ахиллес едва в него протиснулся. Водолаз с аквалангом уже не мог бы проникнуть туда. Ахиллесу вспомнились слова Эреба об испытаниях: они были созданы для атлантов, а не для людей, и только атлант мог бы пройти через них. Пробираясь по туннелю, Ахиллес понял, что проблема состояла не только в его размере. Стены туннеля покрывали крошечные, почти незаметные лезвия, наносившие тысячи мелких порезов по мере того, как юноша пробирался вперед. Любой человек, оказавшийся здесь, истек бы кровью, но кожа Ахиллеса мгновенно заживала, поэтому порезы доставляли ему лишь мелкое неудобство.

Вынырнув с другой стороны, он нашел рычаг, потянул за него обеими руками, и ворота открылись. Юноша вынырнул на поверхность, разбрызгивая воду.

Кроули с опаской изучал рябь на воде вокруг лодки, все еще не отпуская Марту. А девушка смотрела на Ахиллеса, радуясь тому, что пока он в безопасности. Атлант забрался на борт лодки, и они поплыли по каналу внутри второго круга. Тут изображения на стене продолжились. Катаклизм. Создание подводной Атлантиды, города, населенного выжившими в катастрофе. Это и так было известно Ахиллесу – ему рассказывал об этом Эреб. Теперь же, глядя на эти изображения, Ахиллес чувствовал, как возвращаются к нему осколки мыслей и воспоминаний, былых привязанностей и эмоций. Они не были отчетливыми, эти отголоски памяти, но что-то поднялось из глубин его сознания, точно ил со дна реки.

Юноша слушал, как Кроули и Фиббс обсуждают значения этих рисунков, но сам видел в этих изображениях совсем иное. Похоже, не все выжившие атланты осели в глубинах океана – кто-то из них остался жить на суше. Агенты предполагали, что смотрят на изображения первых людей, но Ахиллес знал, что речь идет о другом. То было не начало новой цивилизации, а остатки старой. Атланты, пережившие катаклизм, остались на суше и пытались сохранить знания своих предков.

Дальше рисунки изображали зарю человеческой цивилизации. Кроули и Фиббс пытались понять, о какой именно культуре идет речь – майя, древних египтян? Ахиллес же понимал, что это не имеет значения. Здесь были изображены представители вида homo sapiens. И атланты, внедрившиеся в общество людей не в роли жрецов или вождей, но в роли тайных соглядатаев, которые старались сохранить не только знания о кристаллах, но и сами кристаллы.

Итак, эти атланты знали об осколках кристалла и великой силе, сокрытой в них. Пережив катаклизм и осознав, какие разрушения может принести неосторожное использование этой силы, атланты уберегли кристаллы от людей.

Лодка тем временем доплыла до конца второго круга. Пришло время войти в третий и последний. Путь им снова преграждали ворота. Решетка здесь на вид была такой же, как и у внешнего круга, и потому лодка остановилась на некотором расстоянии от нее – все в отряде помнили, что случилось со спецназовцем. Однако Ахиллес чувствовал, что тут их ждет другое испытание. Откуда-то он знал, что вокруг этой решетки энергетического поля нет.

Словно в ответ на его мысли по ту сторону ворот что-то шевельнулось, поднимая волны.

Лодку качнуло, и все в ужасе отпрянули. С той стороны что-то было. Нечто живое. Нечто, поднявшее качку на воде.

Ахиллес узнал это движение, и сердце у него болезненно сжалось.

 

Глава 76

– Это морской змей, – сказал Ахиллес.

– Морской змей? – потрясенно повторил Кроули.

– Да, морской змей, только размером не с обычную морскую змею, а намного больше.

– То есть ты хочешь сказать, что по ту сторону ворот нас поджидает гигантский морской змей?

– Именно это я и говорю.

– И где он теперь?

– Где? – переспросил Ахиллес. – Он только показался нам, дал знать о своем присутствии, но он не станет подниматься на поверхность, чтобы вы могли всадить в него все свои пули. Он ждет нас. Ждет где-то по ту сторону ворот.

– Так, сынок, дай-ка я уточню. Ты хочешь сказать, что по ту сторону ворот нас ждет гигантский морской змей, способный принимать тактические решения?!

– Ступени вниз не были испытанием. Не знаю, чем они были, но явно не одним из трех предсказанных испытаний. Три испытания – три канала, каждый отгорожен крепостными стенами, окружающими цитадель. – Атлант подался вперед, указывая на место, где на мгновение вынырнул змей. – И это третье и последнее испытание.

– Значит, тебе пора вновь спуститься в воду, парень, – сказал Кроули.

Ахиллес кивнул. Внезапно он почувствовал себя очень уставшим.

Марта обеспокоенно посмотрела на него и повернулась к Кроули.

– По крайней мере снимите с него наручники, – потребовала она.

Агенты неуверенно переглянулись. Фиббс приподнял брови, Шапаль покачал головой, Кроули задумался.

– Я не могу пойти на это. Без наручников он слишком опасен.

– Стойте! – К Марте вернулась былая вспыльчивость. – Вы не можете отправить его на бой с этим чудовищем со связанными руками!

– Это он говорит, что там чудовище. Гигантский морской змей! Вы видели там огромного змея, Фиббс?

Биолог покачал головой.

– Ну вот.

– Но вы же сами видели, как с той стороны ворот что-то двигалось!

– Вот именно. Мы что-то видели. Но был ли это гигантский морской змей? Нет. Это было что-то. Может быть, черепаха, или кальмар, или стайка рыб, как в мультике «В поисках Немо». Наш мальчик-рыбка говорит, что это гигантский морской змей. Но, может, это просто уловка, чтобы заставить нас снять с него наручники? – Кроули махнул в сторону Ахиллеса «глоком». – А теперь полезай в воду, сынок.

Бросив последний взгляд на Марту, Ахиллес скользнул в воду и поплыл на глубину. Тут был туннель, похожий на предыдущий, только намного шире. Глядя на него, юноша почувствовал, как леденеет в его жилах кровь. Да уж, туннель был достаточно широким, чтобы в него проплыл атлант. Но достаточно ли он узок, чтобы в него не пробрался морской змей?

Насколько же огромным было это создание? Ахиллес молился о том, чтобы змей не поджидал его с той стороны ворот. В какой-то момент ему даже представилось, будто он плывет прямо в распахнутую пасть монстра, точно герой сказки, обреченный на погибель.

Благополучно выбравшись из туннеля, атлант завис в воде. Тут она была не такой прозрачно-голубой, как раньше, местами встречались темные, будто чернила, участки. Пространство вокруг наполняли тени, и Ахиллеса бросило в дрожь при мысли о том, что в одной из них может скрываться чудовище.

Юноша закрутил головой, ожидая, что змей в любой момент может наброситься на него из темноты. Но вокруг ничего не было. Значит, следовало поскорее найти рычаг. Он должен быть где-то у ворот.

Ахиллес поднял голову… и увидел, как в его сторону метнулась огромная тень. Он успел разглядеть ряды острых белых зубов с двумя длинными клыками, глаза с красной радужкой и вертикальным зрачком, пляску света на толстом, словно бочонок, теле, тянувшемся вдаль.

Юноша оттолкнулся от стены и услышал, как щелкнули за его спиной челюсти твари. Он оглянулся через плечо и увидел, как рот открывается вновь, обнажая белоснежные клыки и розовый язык. А еще дополнительные ряды зубов. Ахиллес попытался вернуться в туннель, но змей словно разгадал его намерения. Чудовище метнулось вперед, преграждая атланту путь. Волной, поднятой телом змея, Ахиллеса отнесло в сторону, и он едва сумел сохранить равновесие.

И вновь юноша, озираясь, повис в воде. Он опасался, что монстр опять предугадает его действия.

Но странное существо затихло. Его хвост касался пола пещеры, а голова двигалась влево-вправо, как у кобры. Оно будто изучало свою добычу.

Ахиллес потянул за наручники. Металл поддался, но не настолько, чтобы юноша смог высвободить руки. Наручники не давали ему вступить в бой, ограничивали его скорость. Должен ли он победить этого морского змея? Или это просто проверка его отваги?

Впрочем, сейчас перспективы у Ахиллеса едва ли были радужными. Как и с самого начала.

Чудовище распахнуло пасть настолько широко, что Ахиллес увидел бугорки и темные пятна на его нёбе. Сейчас оно напоминало змею при входе в лабиринт, через пасть которой надувные лодки попали в подземную реку. Ну конечно. Нужно было сразу догадаться. Это было не украшением интерьера, а предупреждением.

Внезапно монстр рванулся к Ахиллесу, вытянувшись, точно стрела.

Змей знал, знал, что силы его противника ограничены.

Атлант рванулся вверх, отчаянно пытаясь увернуться от челюстей, но на этот раз ему не удалось уклониться. Ахиллес завопил от боли, испуская сонм пузырьков. Вода вокруг окрасилась багровым.

Атлант поплыл в сторону, его трясло от боли и разочарования, но атака чудовища почему-то прекратилась, по крайней мере пока. Опустив глаза, Ахиллес увидел, что из ноги у него течет кровь. Кроме боли, он чувствовал, как его тело покидает энергия. Но атлант не сдавался, он отчаянно пытался разорвать наручники и судорожно крутил головой, высматривая змея.

Однако тварь исчезла. Ее поглотила чернота воды, и воцарилось спокойствие.

И вновь Ахиллес подумал о том, чтобы вернуться в туннель. Он как раз собирался поплыть в ту сторону, когда скорее почувствовал, чем увидел, тело змея в воде. Юношу смыло волной.

Нужно было уклониться от этих челюстей, и это было главное. Ахиллес пытался разглядеть голову чудовища, но тщетно. Блестящее тело змея мелькало в воде то тут, то там, словно тот плавал вокруг атланта кругами. Ахиллес чувствовал, как нарастает в нем отчаяние. Змей появлялся то там, то здесь… то там, то здесь…

Но где же он? Где его челюсти?

А затем круг сузился, и Ахиллес – слишком поздно – понял, что произошло. Змей окружил его, опутал своим хвостом, и атлант оказался в ловушке. Змей обхватил его от шеи до пят и начал сжимать, выдавливая воздух из легких. Тело этой твари было настолько мощным, что хватило всего двух витков.

Где-то вдалеке Ахиллес смутно различал голову чудовища. Оно повернулось, словно проверяя, что это там поделывает его хвост.

А хвост душил Ахиллеса. С наручниками на запястьях атлант мог только пинать тварь ногами, но чем сильнее он отбивался, тем туже становилась хватка.

Змей набрасывал на него новые кольца, и они уже касались его лица, сдавливали кости. Далеко впереди, в воде, он ясно увидел морду чудовища. С распахнутой пастью голова змея устремилась в сторону хвоста, сжимавшего Ахиллеса. Охота подошла к концу. Пришло время пиршества.

Юноша закрыл глаза, ожидая верной смерти.

Но…

Ахиллес почувствовал движение в воде и открыл глаза. Что-то черное пронеслось в поле его зрения, и вода вдруг смешалась с темной кровью. Отрубленная голова змея медленно погрузилась на дно. Хватка разжалась.

 

Глава 77

Ахиллес открыл ворота, и лодка скользнула в последний канал. Юноша ничего не рассказал отряду о чудовище и о том, как оно было побеждено. Впрочем, никто его и не спрашивал.

Но Марта видела рану у него на ноге, да и выражения глаз его было достаточно, чтобы девушка поняла: Ахиллес прошел через ад.

Отряд снова рассматривал выбитые на стенах изображения. Ахиллес видел в них тайную историю своего народа. Кроули и Фиббс, делая один снимок за другим, пытались разгадать, что же говорят им эти рисунки, но Ахиллес знал это наверняка. Выжившие после катаклизма атланты взяли один из кристаллов, вернее, осколок кристалла, и спрятали его. То же самое показал ему экран на Азорских островах: первый осколок был укрыт на вершине пирамиды Хеопса. Итак, они уже близко. Совсем близко.

Если Эреб был прав (а в глубине души Ахиллес знал, что это так), то Ахиллесу предстоит не только найти кристалл, но и исполнить свою судьбу. Тогда сбудется Пророчество древних свитков Атлантиды.

Но разве в Пророчестве говорилось что-нибудь об обитателях суши? И о том, что атлант полюбит одного – одну – из них? Шла ли там речь о чем-либо подобном?

Отряд оказался в центре трех кругов. Испытания завершились. Ахиллес, не без помощи, конечно, прошел их все, и теперь лодка остановилась перед большим круглым островом, возвышавшимся над крепостными стенами, которые отряд оставил позади. По обе стороны от каменной лестницы, ведущей к вершине острова, стояли две огромные статуи цвета песка. Их головы терялись в полумраке под потолком, и потому нельзя было разглядеть их черты, но было вполне понятно, что они символизируют. То были стражи цитадели.

Фиббс, Кроули и Шапаль поставили лодку на причале у основания лестницы и запрокинули головы, глядя на крутой подъем. Вверх тянулось несчетное количество ступеней – они уходили за головы статуй и терялись в вышине.

Кроули махнул «глоком», и отряд начал подъем. Временами приходилось останавливаться – к этому моменту все уже очень устали.

– Как твоя нога? – обеспокоенно спросила у Ахиллеса Марта.

Кроули неодобрительно покосился на них. Юноше показалось, что агент запретит им разговаривать друг с другом, но почему-то этого не произошло.

– Нормально, – ответил он.

Кровотечение прекратилось, рана заживала. Ахиллес чувствовал, как к нему возвращаются силы.

Они все поднимались и поднимались, отдаляясь от воды. Воздух стал суше и разреженнее, да и камни словно поменяли свою структуру, как будто отряд перемещался не только в пространстве, но и во времени. Добравшись до верха лестницы, все очутились на краю впадины, похожей на огромное рукотворное жерло вулкана. Трудно было понять, где она заканчивалась, но впереди были новые ступени, на этот раз ведущие вниз, туда, где плескалась вода. И возвышалась маленькая пирамида – она словно погрузилась внутрь пирамиды побольше – с золотым камнем на вершине.

И на этом камне что-то виднелось.

Что-то блестящее.

Кроули достал из вещмешка бинокль и обвел взглядом впадину. Вскоре он заметил то, что уже увидел Ахиллес.

– Как вы думаете, что это, Фиббс? – спросил Кроули, передавая бинокль ученому.

– Похоже, в камень на вершине пирамиды встроен какой-то кристалл, сэр.

– А знаете, Фиббс, – Кроули победоносно уставился на Ахиллеса, – вы, пожалуй, правы.

Пирамиду окружала высокая, очень прочная стена, и еще один канал, футов двенадцати в ширину. Ответвления канала несли воду к гладкой стене впадины и скрывались из виду. Через канал был переброшен мост.

Отряд подошел к ступеням, собираясь спуститься вниз к пирамиде. Все чувствовали себя так, словно очутились в центре огромного лабиринта. Усталость была забыта, сменившись изумлением и благоговением. Каждый знал, что вот уже много столетий сюда не ступала нога человека.

Дойдя до моста, Кроули остановился и задумался. Хотя и настал момент истины, глава Агентства все же не был человеком безрассудным и потому оказался не готов идти за кристаллом сам или посылать туда одного из своих людей. Он повернулся к Ахиллесу.

– Ты знаешь правила игры, сынок. Ты идешь туда и достаешь кристалл. Девчонка остается со мной.

Ахиллес посмотрел на него, стараясь скрыть презрение. Сейчас он понимал отношение к людям Эреба, и его разрывал внутренний конфликт. С одной стороны, атланты были его народом, и хотя Ахиллес потерял память, он должен хранить верность своим близким. Он чувствовал это в глубине души, знал, что сможет добыть кристалл, сбежать и исполнить свою миссию. Но тогда Марта останется в руках Агентства.

– Я не могу пойти один, – сказал Ахиллес. – Согласно Пророчеству, кристалл должны забрать мужчина и женщина. Я не могу сделать это сам.

– Ты лжешь.

– Время Потопа приблизят мужчина и женщина, и они же вернут Атлантиде былое величие. Посмотрите на рисунки, тут же все это сказано, – Ахиллес театральным жестом повел рукой, едва ли давая Кроули шанс осознать увиденное. – У меня нет причин лгать, да это ничего и не изменит. Теперь кристалл ваш.

Кроули смотрел на Ахиллеса, думая о риске. Будет ли опасно отпустить Марту с парнишкой? Или опаснее окажется не поверить словам Ахиллеса, а потом столкнуться с последствиями этого решения?

Кроули указал на одного из спецназовцев. Он не хотел рисковать Шапалем или Фиббсом.

– Пойдете с ними. Не снимайте с них наручников и убейте девушку, если кто-то из них попытается чудить.

Глаза Марты сверкнули, и Ахиллес понял, что девушка знает о его лжи. В то же время она знала, что Ахиллес ее не оставит. Как и она не оставила бы его.

Они вместе перешли через мост, чувствуя на затылках пристальный взгляд спецназовца. Солдат наставил на них оружие.

Идя вперед, Ахиллес ощущал силу, источаемую этим мостом. Тот был украшен кристаллами, возможно, мелкими осколками того самого метеорита. У юноши возникло странное чувство, будто эти кристаллы указывают ему путь. Они были и проклятьем, и благословением его народа, и за время, проведенное в этом лабиринте, Ахиллес не только многое узнал об их потрясающей мощи, но и понял, как их контролировать.

Спецназовец опасливо следовал за ними, HK-5 висел у него на груди, палец оставался на спусковом крючке. Он ступал так, будто шел по яичной скорлупе, с комичной даже осторожностью. Ахиллес же и Марта не стали строить из себя балерин.

Теперь, когда они очутились по ту сторону канала, перед ними открылся короткий ход, с обеих сторон отгороженный высокими стенами. Конец его упирался в незыблемую, казалось, стену.

Ахиллес медленно подошел к ней, осторожно ступая по полу и стараясь не побеспокоить какой-нибудь смертоносный механизм.

Спецназовец был в трех шагах за ним, он шел за Ахиллесом след в след.

– Эй, парень, что там у тебя происходит? – раздалось с той стороны моста.

– Я еще не знаю, – ответил юноша. – Возможно, нас ждет новое испытание.

Он жестом попросил Марту оставаться позади – не хотелось рисковать ею, но девушка с вызовом посмотрела на него и пошла рядом.

Нервы Ахиллеса были напряжены до предела.

Что же теперь?

И тут началось.

Ахиллес сделал шаг вперед, и вход в коридор просто исчез. Юношу обуяла паника. Раздался низкий вой, словно заполнивший все пространство. В воцарившейся темноте он внушал ужас.

Марта упала на колени. Ахиллес обнял ее, стараясь своим телом защитить от этого жуткого звука, но тщетно. Сзади задергался спецназовец. Он не успел надеть беруши, не успел найти выход отсюда. Звук становился все громче и громче. Ахиллес зажал уши, стараясь отгородиться от воя, но боль становилась все невыносимее. Она заполнила каждую клеточку его мозга. Юноша повалился на Марту, зажимая голову и трясясь в агонии.

И только одна мысль билась в его голове: Вот и все, это конец, я потерпел неудачу.

Ахиллес потерял сознание.

 

Глава 78

Он приходил в себя. Или по крайней мере думал так. Может, он умер?

Оглушительный вой оборвался. Собственно, вообще ничего не было слышно.

Ахиллес был полностью дезориентирован, его мозг не мог заставить тело двигаться. Теперь его страшила тишина.

Невероятным, казалось, усилием он открыл глаза. Тьма все еще обволакивала его, но что-то изменилось. Она больше не была непроглядной. Что-то светилось в темноте. Символы. Символы на поверхности в четырех-пяти футах от него источали густой аквамариновый свет. И этот свет становился все ярче. Лучи упали на тело Ахиллеса, на его руки и ноги, на белые ладони, и постепенно чувства вернулись к нему.

А потом он вспомнил.

И оглянулся.

Чувствуя, как подступает к горлу тошнота, он подполз к Марте и обнял ее безжизненное тело.

– Нет, нет, нет! Марта, открой глаза! Марта, пожалуйста! – Он тряхнул ее за плечи, отчаянно надеясь, что девушка придет в себя. – Я не справлюсь без тебя. Прошу тебя!

Он прижал ее к себе, слишком поздно осознав, насколько она ему дорога. Ничто сейчас не имело для Ахиллеса значения, ни кристаллы, ни Кроули, ни Эреб, ни Атлантида. Важна была только эта девушка, самая удивительная из всех, кого он встречал. Девушка, ставшая для него целым миром.

А потом он увидел, как медленно приподнялась ее грудь.

Как слетел с ее губ вздох.

– Марта? – Ахиллес не сразу понял, что Марта приходит в себя.

– Что случилось? – хрипло спросила она.

Но юноша не ответил. Он посмотрел на скорчившегося в смертельной агонии спецназовца Кроули. Несчастный явно был мертв. Парень понял, что Марта пережила это испытание, хотя и не должна была. Значит, в ней было что-то особенное.

Ахиллес подобрался к спецназовцу. Его лицо, намазанное камуфляжным кремом, было едва различимо в темноте. Юноша приложил пальцы к яремной вене солдата, прощупывая пульс. Пульса не было. Из ушей несчастного текла густая кровь.

Предки Ахиллеса создали эту ловушку так, чтобы ни один сапиен не мог выбраться из нее живым.

Ни один сапиен, кроме Марты.

– Он мертв?

– Да.

– А почему я не умерла?

Ахиллес подумал над этим вопросом.

– Я не знаю, – честно ответил он.

Символы перед ним вспыхнули еще ярче, словно заставляя его приготовиться. Ахиллес понял, что это какая-то задачка, которую предстоит решить, прежде чем ему откроется путь.

Но что, если я не смогу разгадать эту загадку?

Почему-то юноша знал, что в этом случае ему будет отказано в праве прохода.

Так что думай, Ахиллес, думай.

– Ахиллес, твои руки!

Он поднял ладони и опустил их на символы. Свечение усилилось. Парень посмотрел на Марту, а затем сосредоточился на символах. Оказалось, что он может изменять их расположение, – они скользили по черной и гладкой, точно мрамор, поверхности скалы, как иконки на экране планшета.

Ахиллеса потрясла эта древняя технология и возможные последствия ее обнаружения для людей с той стороны моста, но сейчас ему было не до этого. Нужно было выполнить задачу.

Эти символы были частью чего-то большего.

Чего?

Слова.

Из символов нужно было составить слово. Он все двигал их по поверхности скалы, пытаясь разобраться и надеясь каким-то чудом узнать.

Моя рука… Слова на моей руке!

И тут он все понял. Было три осколка кристалла. И эти осколки назывались «Искупление», «Просвещение» и «Суждение». Тут находился первый осколок. Но какой?

В тот же момент стены начали сдвигаться.

Марта охнула.

Ахиллес почувствовал, как ускорился его пульс. У него было время только на то, чтобы набрать одно название. Пальцы раздвинули символы и сложили их в слово, древнее слово, ставшее столь важным на их пути. Свет. Просвещение.

Стена, которая казалась столь неприступной, отъехала в сторону.

Они шагнули вперед и очутились у основания пирамиды. В тени этого величественного сооружения парень и девушка казались маленькими и ничтожными.

К вершине вели ступени. Похоже, они только что материализовались здесь, восстав из ничего, когда загадка была разгадана. Оставшись вне поля зрения агентов, Ахиллес уставился на пирамиду, любуясь этим творением, созданным на заре человечества. А может, и до зари человечества. Марта взяла его за руку, и он нежно сжал ее пальцы.

– Эй, парень, не забывай отчитываться, – донеслось сзади. – Что там у вас происходит?

– Ваш человек мертв! – крикнул в ответ Ахиллес. – Тут была еще одна ловушка. Перед нами появились какие-то ступени. Вы их видите?

– Видим… – Кроули помолчал, осмысливая смерть еще одного члена своего отряда. Число его сторонников неуклонно сокращалось. – Видим, парень. Тащи свою задницу наверх, да пошустрее. Я выразился ясно?

Ахиллес медленно двинулся по лестнице, ведя Марту за руку.

– Кристалл должен быть на вершине! – крикнул он.

– На это я и делаю ставку, сынок.

– Вы ничего не знаете о его силе.

– А ты думал, почему я послал туда тебя?

– Я тоже ничего не знаю о его силе.

– Надеюсь, когда ты увидишь его, то сразу все вспомнишь.

– Вы так верите в меня?

Кроули хмыкнул. В его голову начали закрадываться подозрения: вдруг эта история с Пророчеством, согласно которому кристалл добудут мужчина и женщина, была ложью?

– Верю ли я в тебя? Конечно, я в тебя верю, но я тебе не доверяю. Именно поэтому мои парни уже взяли твою подружку на прицел. Одно неверное движение – и мы уложим ее наповал, не забывай об этом. А теперь давай, время веселиться!

Ахиллес продолжил подъем. На полпути уже стал виден отряд по ту сторону стены и моста. Фиббс стоял рядом с Кроули, а вот бельгиец шагал через мост. Зачем? Ахиллес не знал, да и не хотел знать. Если понадобится, он сумеет справиться с Шапалем. Атлант чувствовал, как его силы растут.

Ощущая небывалую решимость, Ахиллес шел к кристаллу, точно тот манил его.

И там он обрел свет.

Какое-то время Ахиллес просто стоял и смотрел на этот осколок.

Он был размером с два кулака – кристалл в форме двух соединенных торцами пирамид, и источал глубокий внутренний свет. Кристалл светился на вершине пирамиды, словно его только что отполировали и поместили туда, словно он не пролежал тут несколько тысяч лет. Ахиллес задумался о том, был ли этот кристалл источником силы, которая поддерживала весь этот лабиринт? Не он ли, даже оставаясь глубоко под землей, создавал странную, почти мистическую атмосферу, царившую на плато Гиза? И каждый турист, когда-либо посещавший комплекс пирамид и стоявший с открытым ртом перед гробницами, каким-то образом ощущал великолепную силу кристалла. Перед Ахиллесом лежал не просто исторический артефакт, не просто источник энергии, не просто прибор. Это было порождение магии. Символ жизни для его народа.

Юноша протянул руку и взял кристалл. Он почувствовал необычайный прилив сил. Ничего подобного Ахиллесу раньше испытывать не приходилось. Энергия курсировала в его венах, вливалась в сердце и легкие, питала мозг. Все чувства обострились, осознание пространства и времени покидало рамки реальности, каждая клетка, каждый атом выходили за пределы своих возможностей.

Это было неземное ощущение.

Ахиллес заметил Шапаля, уже добравшегося до них, только когда отвернулся от вершины пирамиды.

Оперативник схватил Марту и приставил «глок» к ее виску.

Сознание Ахиллеса вернулось к реальности. Он вновь позволил себе отвлечься, и теперь Марта оказалась в опасности. А ведь только она-то и была важна.

Девушка смотрела на него, стараясь сохранять отвагу. Но глаза выдавали ее, в них светился страх.

Шапаль протянул вторую руку.

– Отдай мне кристалл, – потребовал он.

– Вы знаете, что я этого не сделаю, – спокойно ответил Ахиллес, слыша свой голос словно со стороны.

В его теле курсировала энергия. Атлант и раньше чувствовал себя сильным, но теперь даже титановые наручники не могли помешать ему, будто они были сделаны из не застывшего еще цемента. С физической силой пришло и осознание. Теперь Ахиллес понимал, что он не просто держит в руках ключ к будущему своего народа, но и окружен сапиенами, которые приложат все усилия к тому, чтобы помешать ему.

И один такой сапиен стоял прямо перед ним.

– Если ты не отдашь мне кристалл, твоя маленькая подружка умрет. Выбор за тобой. Может быть, ей и хочется воссоединиться со своим братцем. Как полагаешь, mon cher?

Хватка Шапаля усилилась, и Марта невольно охнула. Бельгийцу сейчас был неважен тот факт, что Ахиллес спас ему жизнь. Вернее, именно этот факт и подстегнул ненависть Шапаля, рассердил его еще сильнее.

В глазах оперативника Ахиллес видел отчаяние безумца, винившего атлантов в своих личных промахах, а заодно и во всех несовершенствах человеческой расы. Словно месть атлантам могла как-то исправить его собственные огрехи. Ахиллес оказался добычей Шапаля, так же, как был добычей морского змея. И, как и морской змей, Шапаль хотел его убить. Но прежде ему нужно было получить кое-что. Кристалл. Ахиллес должен передать ему кристалл, иначе Марта умрет.

Юноша помнил, как несколько минут назад испугался, что потерял ее. Чудовищное, ни с чем не сравнимое чувство.

– Давай сюда, mon ami, – сказал Шапаль.

Отдать наиболее мощный артефакт всех времен самому опасному человеку из всех, кого Ахиллес только знал?

Атлант понятия не имел, что ему делать. Если он отдаст кристалл, Шапаль поставит под удар все человечество. И в любом случае бельгиец убьет Марту.

Помедлив, Ахиллес покачал головой.

Нет.

Глаза Шапаля удивленно распахнулись, когда атлант легко, словно невзначай, разорвал наручники. Поддавшись, будто бумажная салфетка, они со звоном упали и теперь металлически поблескивали, удивительно неуместные на древнем песчанике пола.

Пистолет в руке Шапаля дрогнул. Бельгиец смотрел то на Марту, то на Ахиллеса, но уже вскоре взял себя в руки и сильнее вдавил дуло в висок девушки.

Кроули почуял опасность.

– Ахиллес, не отдавай ему кристалл. Не отдавай кристалл Шапалю! – В голосе агента чувствовалась паника.

– Заткнитесь все! – крикнул бельгиец через плечо. – Вы не понимаете, Кроули! Тут задействованы силы, которые вы не способны осмыслить. Вы просто археолог, Кроули, пусть и отменный. Вы просто Индиана Джонс, только без его отваги. Вам кажется, что мы идем по древней карте в поисках тайного сокровища. Что мы ищем запыленные артефакты и стремимся узнать побольше о древних цивилизациях. Но речь не об этом, Кроули. Сейчас речь идет о силе древнего мира – и эта сила предназначена не вам.

– Простите, дружище, но и не вам тоже! – крикнул ему в ответ Кроули. – Может, вы оба спуститесь ко мне, пока я не вышел из себя? А то, знаете ли, когда я выхожу из себя, мои действия очень трудно предсказать.

– Да что вы можете мне сделать?! – фыркнул Шапаль.

– Солдат, – Кроули обратился к стоявшему рядом с ним спецназовцу. – Я хочу, чтобы вы взяли на мушку нашего бельгийского друга. Будьте готовы снять его.

И спецназовец прицелился в голову Шапаля. Который в свою очередь целился в Марту. А перед ними с кристаллом в руках застыл Ахиллес.

– Ладно, что думаете? – осведомился Кроули. – Незадача получается, да? Шапаль, у меня есть к вам предложение. Опустите оружие, приведите ко мне Ахиллеса, и я забуду о вашей неудачной попытке устроить переворот в нашей дружной команде. Если не согласитесь, ваша голова превратится в розовые ошметки быстрее, чем вы успеете сказать «Эркюль Пуаро». Слышите?

Шапаль не обращал на него внимания.

– Отдай кристалл, или я всажу пулю, да не в тебя, а в твою подружку, – велел он Ахиллесу.

А потом кое-что произошло. Кое-что, изменившее весь расклад.

Ахиллес первым заметил движение в канале, прямо у моста. Он понял, что это Эреб, еще до того, как его брат выскочил из воды. Атлант держал в руке свой удивительный меч – от эфеса к острию лезвия, потрескивая, тянулась синяя арка энергии. Эреб с такой силой вылетел из воды, что все замерли, парализованные ужасом и потрясением. Через несколько секунд он уже перепрыгнул через мост, а спецназовец с клекотом повалился на колени, зажимая рану в груди. Автомат с металлическим стуком упал на камень моста.

Огромными прыжками Эреб побежал вверх по ступеням, и, когда Шапаль развернулся, юноша вскинул арбалет, готовясь стрелять.

Для Ахиллеса время словно остановилось. Глубинные знания, те самые знания, которые позволяли ему предугадывать действия Шапаля, вернулись вновь. Перед его внутренним взором словно раскручивался маховик времен, и Ахиллес видел сценарий ближайшего будущего: Шапаль падает, Кроули стреляет в Марту… Кристалл будто позволял ему видеть последствия случившегося в планетарном масштабе. Вот комната, подземное озеро, отряд в пустыне над ними… Затем – вид из космоса: США бомбит Антарктиду. Огромные волны захлестывают города людей.

Кристалл показывал ему последствия теперешних решений.

Ахиллес застыл, потрясенный увиденным. А затем время пошло вновь. Шапаль воспользовался эффектом неожиданности от появления Эреба и выхватил кристалл из рук Ахиллеса. Однако Эреб был уже рядом, он замахнулся клинком, но, увидев кристалл в руках Шапаля, решил не рисковать и пошел врукопашную, сбивая оперативника с ног. Вскрикнув от изумления и боли, бельгиец повалился на пол. В тот же момент Эреб одной рукой подхватил кристалл, а второй – перебросил брату арбалет.

Сознание Ахиллеса вернулось к реальности, время понеслось вперед. Он стоял у вершины древней пирамиды рядом с братом. Они оба были вооружены. Они завладели кристаллом. Пророчество сбылось.

– Пойдем, брат, – Эреб поспешно махнул рукой. – Нужно выбираться отсюда.

– Двинешься – и девчонка умрет!

Кроули прицелился в Марту из арбалета, который присвоил себе еще на Азорских островах. Слева от него стоял спецназовец со снайперской винтовкой в руках. Он тоже направил дуло оружия на девушку.

Они оба не смогут промахнуться, если решат нажать на курок.

Намерения Кроули были ясны. Марта – его козырь.

События развивались очень быстро, но для Ахиллеса это была лишь смена источников опасности.

 

Глава 79

Ахиллес перевел взгляд с брата на Марту.

Конфликт, с которым он надеялся никогда не сталкиваться, стал реальным.

Что-то в лице Эреба дрогнуло. Он знал, через что проходит сейчас Ахиллес. Знал, что его брат разрывается между возлюбленной и долгом перед тысячелетними словами Пророчества, долгом, взятым на себя человеком, которого Ахиллес даже не помнил.

На лице Эреба отразился шок, затем он нахмурился.

– Брат?

– Прости, Эреб. У меня иная судьба.

Ахиллесу отчаянно захотелось остановить время и не принимать сейчас никаких решений. Эта мысль вспыхнула в его сознании так ярко, что заполонила все тело. Он чувствовал, что она пропитывает каждую его клеточку.

И время вновь остановилось.

Воздух застыл, замерли в неподвижности волны в канале, и вдруг Ахиллес понял, сколько у него сил.

Не зная, как долго это будет продолжаться и сможет ли он контролировать свои способности, юноша огромными прыжками сбежал вниз по ступеням, зависая в воздухе. Сейчас на суше он перемещался с такой же легкостью, как и в воде. Его тело налилось такой силой, что она переполняла его. За считаные доли секунды Ахиллес обезоружил снайпера – его сознанию даже не пришлось отдавать телу соответствующий приказ. Юноша замер, осмысливая сделанное, а затем время двинулось вновь, послышались крики, шум воды, эхо. Целая какофония звуков обрушилась на Ахиллеса, но одна мысль неотступно билась в его голове. Я должен разоружить Кроули.

Через мгновение он был уже рядом с главой Агентства 08 и выполнил маневр так быстро, что агент просто не успел отреагировать. Ахиллес налетел на Кроули, вырвал арбалет у него из рук, и болт вошел в воду, вспыхнув при столкновении.

С небрежной даже какой-то легкостью атлант швырнул агента на каменный пол, словно Кроули был не человеком из плоти и крови, а бумажным манекеном.

Агент с глухим стуком упал на пол, а Ахиллес уже успел развернуться и ударить левой ладонью в висок Фиббса. Ученый рухнул без сознания.

Два оставшихся на ногах спецназовца выхватили оружие, целясь в то место, где должен был стоять Ахиллес, но атлант прыгнул вверх, одним прыжком преодолев двадцать футов, разделявших его и солдат.

Он шумно приземлился между ними, ударив обоих локтями в лицо.

Фиббс возился на холодном полу, пытаясь поднять голову. Спецназовцы сейчас не могли вступить в бой.

Но за это время все позабыли о Шапале, лежавшем на каменных ступенях. Он тихо достал боевой нож и, резко развернувшись, вскочил и метнул нож в Эреба. От неожиданности атлант не успел уклониться, и лезвие вошло в участок груди, не защищенный гидрокостюмом. Из раны хлынула темная кровь.

Кристалл выпал у Эреба из рук, и Шапаль прыгнул.

Как и Марта.

Они сцепились на вершине пирамиды, стараясь достать магический осколок.

Ахиллес их видел. Одной рукой удерживая сопротивлявшегося Кроули – агент не мог поверить в то, что его обездвижил какой-то подросток! – атлант вскинул вторую руку с арбалетом и прицелился в Шапаля. Но бельгиец сражался с Мартой за обладание кристаллом, девушка прилагала все усилия, она кусалась и царапалась, стараясь удержать оперативника. Марта была слаба, и Шапаль был настолько больше ее… Ахиллес видел, что вся ее отвага не поможет ей победить силача.

У Ахиллеса не было прямой линии прицеливания, и он боялся попасть в Марту – расстояние было слишком большим. При этом непонятно было, у кого в руках оказался кристалл.

Он слышал, как, зажимая рану на груди, что-то кричит Эреб.

– Стреляй в него, брат!

Увидел, как взметнулась рука Шапаля. Рука со светящимся кристаллом.

И Ахиллес выстрелил.

Выстрелил совершенно спокойно, зная, что он мастер в стрельбе. Он целился так, чтобы ранить и разоружить Шапаля. В конце концов, совсем недавно он спас бельгийцу жизнь и теперь не хотел лишить его этого дара.

Также в глубине души атлант знал, что им с Мартой суждено быть вместе, ведь она пережила то, чего не смог бы пережить ни один сапиен. Ему суждено остаться с ней, защищать ее, любить ее. Значит, он в нее не попадет. Ахиллес чувствовал в себе силу кристалла, позволявшую ему попасть в цель.

Болт со свистом полетел вперед, и вновь чувства Ахиллеса невероятно обострились, он словно видел происходящее в замедленной съемке, видел, как миллиметр за миллиметром снаряд продвигается к своей цели.

А потом болт вошел в плоть. Раздался вопль. И этот вопль наполнил душу Ахиллеса ужасом.

Что, если я попал в Марту?

Он рванулся вперед, но в этот миг все вокруг озарилось яркой вспышкой, ослепившей и атлантов, и людей. Ахиллес успел разглядеть только две темные сцепившиеся фигуры на фоне белого света кристалла, фигуры, повалившиеся с вершины ступеней в воду.

Убрав ладонь от глаз, атлант успел увидеть два тела – они плавали лицами вниз. И еще – светящийся кристалл, который погружался в глубину.

Я должен достать кристалл.

Вдруг он заметил какое-то движение в воде – то ли волны в канале сыграли с ним злую шутку, то ли это действительно шевельнулась Марта.

Он не мог рисковать – и нырнул за ней.

Ахиллес прижал Марту к себе, впился поцелуем ей в губы, одарил животворящим воздухом. И ее тело отреагировало – она была жива!

Ахиллес вытащил ее на берег, и девушка открыла глаза в тот самый момент, когда Эреб, все еще с раной в груди, пронесся мимо них и нырнул за кристаллом.

Но когда Ахиллес уже собирался последовать за своим братом, с потолка посыпались камни. Все вокруг затряслось, пещера начала рушиться.

Площадка, на которой они стояли, качнулась, взор застили падающие камни. Кроули и Фиббс пригибались, защищая головы.

– Давай! – крикнул Ахиллес, схватил Марту за руку, и они побежали в противоположном направлении вдоль рва.

Оглянувшись, он увидел, как Кроули и Фиббс прячутся в укрытии.

Атлант остановился у ответвления канала, уходившего в скалу. Там был их единственный выход.

Он обхватил Марту, поцеловал ее, вдыхая в нее побольше воздуха, и нырнул.

Камни стеной обрушились за ними.