«Он шел путем, указанным ему мудростию отца, не устранился, двигался вперед шагами, размеренными благоразумием, без порывов страсти, и приближался к цели, к величию России, не оставив преемникам ни обязанности, ни славы исправлять его ошибки; был не гением, но добрым правителем; любил государство более собственного великого имени и в сем отношении достоин истинной, вечной хвалы, которую не многие венценосцы заслуживают». (Н. М. Карамзин).
Сын Иоанна III и Софьи Палеолог – Василий III продолжал политику отца по созданию единого Российского государства, «следовал тем же правилам в политике внешней и внутренней; являл скромность в действиях монархической власти, но умел повелевать; любил выгоды мира, не страшась войны и не упуская случая к приобретениям важным для государственного могущества; менее славился воинским счастием, более опасною для врагов хитростию; не унизил Россию, даже возвеличил оную…» (Н. М. Карамзин).
В самом начале правления он предпринял в 1506 году неудачный поход на казанского хана, который закончился бегством русского войска.
Такое начало очень вдохновило Литовского короля Александра, который, надеясь на молодость и неопытность Василия III, предложил ему мир на условиях возврата земель, завоеванных Иоаннам III. На это предложение последовал довольно суровый и краткий ответ – русский государь владеет только собственными землями. Зато, в посланной Александру грамоте о восшествии на престол, Василий отверг жалобы литовских бояр на русичей, как несправедливые, и напомнил о недопустимости склонения Елены (супруги Александра и сестры Василия III) и других христиан проживающих на территории Литвы к католичеству.
Александру стало ясно, что на престол сел молодой, но сильный государь. Когда же в августе 1506 года Александр умер, Василий попытался предложить себя в качестве короля Литвы и Польши, чтобы прекратить противостояние с Россией. Но на престол взошел брат Александра Сигизмунд, который не хотел мира с Россией. С досады Василий попытался отвоевать Смоленск, но после нескольких сражений не оказалось победителей, и был заключен мир, по которому за Россией оставались все завоеванные при Иоанне III земли и Россия обещала не покушаться на Смоленск и Киев. В результате этого мирного договора в России впервые появились братья Глинские – знатные литовские вельможи, вступившие в конфликт с Сигизмундом и перешедшие под покровительство Русского государя.
К 1509 году были урегулированы внешние отношения: получены грамоты от давнего друга и соратника России – крымского хана Менгли-Гирея, подтверждающие неизменность его отношения к России; заключен 14-летний мирный договор с Ливонией, с обменом пленными и возобновлением: безопасности передвижения по обеим государствам и торговли на прежних взаимовыгодных условиях. Важно было и то, что по этому договору немцы разрывали союзные отношения с Польшей.
Теперь Василий III мог заняться внутренними проблемами. Он обратил свое внимание на Псков, который гордо носил имя «брата Новгорода». На примере Новгорода Василий знал, куда приводит вольность боярская, а потому хотел, не доводя до мятежа покорить город своей власти. Поводом к этому послужил отказ землевладельцев платить дань, все перессорились и наместник вынужден был обратиться к суду великого князя. Молодой государь в январе 1510 года поехал в Новгород, где и принял многочисленное посольство псковитян, состоящее из семидесяти знатнейших бояр. Разбор ссор закончился тем, что всех псковских бояр посадили под стражу, т. к. государь был недоволен их дерзостью против наместника и несправедливостью против народа. В связи с этим великий князь потребовал от псковичей отказа от вече и принятия государевых наместников во все их города. Знатные бояре, чувствуя свою вину и не имея сил противостоять великому князю, написали письмо народу псковскому, прося его согласиться с требованием государя. Грустно было вольным псковичам последний раз собираться на площади под звон вечевого колокола. На этом вече они и объявили послам великого князя о своем согласии покориться воле государя. Василий III приехал в Псков, навел там порядок и посадил новых чиновников; принял присягу в верности всех жителей и заложил новую церковь Святой Ксении, поминовение этой святой приходилось как раз на день конца вольности города Пскова. Триста знатных псковичей отправил Василий в Москву и через месяц уехал домой. Вслед за ним вскоре повезли и вечевой колокол псковичей.
К сожалению, к 1512 году обостряются отношения с крымским ханством. Умный и верный хан Менгли-Гирей, бывший надежным союзником Иоанна III, сильно постарел, одряхлел и политику делали его сыновья, молодые царевичи Ахмат и Бурнаш-Гирей. Сигизмунд, ненавидящий Россию еще сильней, чем Александр, сумел подкупить смелых царевичей и подбить их на походы на Русь. Особенно неистовствовал Сигизмунд потеряв в 1514 году Смоленск, который уже 110 лет был под Литвой. Но какова была радость жителей Смоленска, вернувшихся в старинное свое христианское отечество!
Сигизмунд пожалел, что отпустил в Россию Михаила Глинского, который старательно служил новой земле, и потребовал вернуть Глинских. Особенно Михаил Глинский старался при взятии Смоленска, им были наняты искусные иностранные воины. Михаил надеялся, что из благодарности к его заслугам великий князь сделает его владетельным князем Смоленска. Но Василий не любил и не верил Глинскому – однажды изменивший изменит и второй раз. И вообще Василий боролся с уделами. Так и случилось: обидевшись, Михаил Глинский переметнулся к Сигизмунду, но к счастью, его быстро поймали воеводы и по приказу Василия в цепях отправили в Москву.
В 1515 году умер крымский хан Менгли-Гирей, и его трон наследовал сын Муххамед-Гирей, который, к сожалению, не унаследовал многих добрых качеств своего отца. В его правление (до 1523 года) крымское войско выступало то на стороне Литвы, то России – все зависело от того, кто больше платил.
Могущество России того времени вызывало уважение разных стран. Послы из Константинополя привезли грамоту и ласковое письмо от знаменитого и страшного для всей Европы турецкого султана Солимана. Добрые дипломатические отношения с ним устрашили наших вечных противников – Муххамет-Гирея и Сигизмунда. Последний даже не споря о Смоленске, заключил мир на пять лет.
Эта передышка дала Василию III время и силы исполнить давнее намерение свое и своего великого отца – окончательно уничтожить уделы. И ему это удалось. Рязанский удел, управляемый молодым князем Иоанном, чуть не отложился от России, при активном участии хана Муххамета. Посаженный в темницу, князь Иоанн бежал в Литву, где и скончался, а Рязанское княжество, бывшее 400 лет отдельным и независимым, влилось в 1521 году в государство Российское. Осталось Северское княжество, где княжил Василий Шемякин, внук знаменитого Дмитрия Шемяки, баламутившего власть во времена Василия Темного. Этот Шемякин, так похожий на деда, давно подозревался в дружбе с Литвой. В 1523 году вскрылась его переписка с Сигизмундом, а это уже открытая измена отечеству. Князь Василий Шемякин был заключен в темницу, где и умер.
Так осуществилась мечта соединить раздробленную на удельные княжества Русь в единое целое под властью одного государя.
В 1523 году был основан на казанской земле русский город Васильсурск, и это событие означало начало решительного покорения Казанского царства. И хотя во все время правления Василию III приходилось воевать с татарами и отражать их набеги, в 1531 году казанский хан Еналей стал послушником российского государя, признал его власть.
Все хорошо складывалось в государстве Российском, но не было детей у Василия III за 20 лет супружества. И начали составляться разные боярские партии за и против развода с бесплодной Сабуровой. Государю нужен наследник. В 1525 году состоялся развод, и Соломониду Сабурову постригли в монахини, а в 1526 году Василий III взял в жены Елену Васильевну Глинскую – племянницу изменника Михаила Глинского, которая и родила в 1530 году первого сына и наследника престола Иоанна IV (Грозного). Василий III всегда имел завидное здоровье и ничем серьезно не болел, наверное поэтому, так неожиданно было то, что нарыв на ноге привел его через два месяца к смерти. Он умер 3 декабря 1533 года, успев отдать все распоряжения по государству, передав власть трехлетнему сыну Иоанну, а опекунство матери его, боярам и братьям своим – Андрею и Юрию; а уж перед последним вздохом успел принять схиму.
Василия называли добрым и ласковым государем, а потому и не удивительно, что смерть его была так горестна для народа. Все двадцать семь лет своего княжения великий князь упорно трудился во благо и величие своего государства и многого достиг.