Свадьбу решено было сыграть в Москве, подальше от сплетен и столичного света. Тайное венчание состоялось 6 ноября 1801 года в храме Симеона Столпника на Поварской, поблизости от их нового дома. Венчал чету духовник графа, протоиерей Федор Малиновский, сын священника, известный историк Александр Малиновский был свидетелем жениха, а свидетельницей невесты – ее подруга по театру, актриса Татьяна Шлыкова, выступавшая под псевдонимом Бирюзова. После венчания Шереметевы уехали в Петербург и больше Прасковья в Москву не вернулась.

Но и в Петербурге Прасковья, уже будучи графиней Шереметевой, боялась открыто выходить к гостям, показывать себя хозяйкой дома, опасаясь новых насмешек. Все по-прежнему оставалось в тайне. Прасковья мечтала стать матерью, мечтала подарить графу сына, когда жена, наконец, забеременела, Шереметев заказал своему крепостному художнику Н. Аргунову знаменитый портрет Прасковьи в полосатом капоте, готовясь предать огласке свой брак и рождение законного наследника. Но пережитые волнения и поздняя для ее возраста беременность привели к новому обострению туберкулеза.

3 февраля 1803 года Прасковья родила сына и нарекла его Дмитрием в честь своего любимого святого Димитрия Ростовского.

Высший свет и родственники были шокированы. Петербургские дамы не собирались принимать в свой круг бывшую крепостную, а родственница графа, Анна Семеновна, говорила с презрительной усмешкой:

Отменный штукарь – наш старший родственник. Женился на крепостной, а теперь ждет, что все примут ее как равную себе.

Прасковья, не зная об этих настроениях в обществе, хотела вновь появиться на сцене, и граф обещал найти для нее пьесы, в которых она будет блистать как никогда ранее. А тем временем Прасковья, поправляясь после родов, решила прогуляться. Снег падал с неба огромными пушистыми хлопьями, легкий мороз разрумянил бледные щеки молодой графини, и она уверилась уже, что теперь ее жизнь будет полна радости, когда вдруг к ней подошла старуха. Прасковья решила было, что та хочет попросить милостыню и уже потянулась за кошельком, как вдруг услышала голос.

Сегодня ты получила две пьесы, в обеих играешь покойниц. А где две покойницы на сцене, быть третьей наяву!

Графиня отшатнулась, на секунду прикрыла глаза, а когда открыла их снова – старухи уже не было. В подавленном настроении она возвратилась домой. Там уже ждал ее граф.

Я нашел для тебя две роли, – сказал он, – в которых ты будешь неподражаема.

Что же это за роли? – сдавленным голосом спросила графиня, чувствуя, что предсказание странной нищенки сбывается.

Офелия и Клеопатра, – был ответ.

Прасковья вскрикнула и упала в обморок.

После этого болезнь вернулась, и женщина медленно угасала. Ее брак с графом Шереметевым продлился недолго – здоровье Прасковьи было подорвано переживаниями, страхом за сына, долгой болезнью и тяжелыми родами, и в ночь на 23 февраля 1803 года она умерла – графине было всего 35 лет.

Умирая, Прасковья Ивановна взяла со своей подруги Татьяны Шлыковой клятву, что та не оставит ее сына. Эту клятву Шлыкова сдержала и оставалась при Дмитрии Николаевиче, до самой своей смерти в 1868 году живя в Фонтанном доме.

Накануне кончины графини Шереметевой, когда Николай Петрович понял, что надежды нет, и супруге его суждено умереть, он написал несколько важных писем.

Первое письмо, которое, как это было принято, граф написал на французском языке, обращено к императрице Елизавете Алексеевне. Второе, написанное по-русски, было отправлено статс-секретарю Дмитрию Прокофьевичу Трощинскому с просьбой «поднести оное Его Императорскому Величеству».

Николай Петрович посчитал своим долгом сообщить императору, что он «соединен священными узами брака», а также сообщить об обстоятельстве своей свадьбы, о рождении наследника и смертельной болезни Прасковьи.

«Жена моя, – писал граф Шереметев, – воспитана в доме отца моего с отличностью и чрез нежные мои о ней попечения образовала себя по чувствам приличнейшим нынешнему ея состоянию. Я раскаиваюсь, что, руководствуясь чувствами, нарушил установление придворного порядка и не доложил о том предварительно; и для того, упадая к стопам Вашего Императорского Величества, дерзаю в горести моей испрашивать одной милости, чтобы осчастливить и подать мне отраду хотя единым начертанием священного слова, что сие не противно воле вашей, но может удостоено быть и благоволительного принятия.».

Император, который уже достаточно наслушался о страданиях влюбленных, не удостоил Шереметева письменным ответом, однако вскоре графу передали его слова:

– Граф Шереметев волен жениться на ком хочет и когда хочет, а мы его брак одобряем.

Граф вздохнул с облегчением – Александр I мог своей властью повелеть объявить брак недействительным, а ребенка, вследствие этого, незаконнорожденным. Дмитрий Шереметев оказался бы не только лишен наследства – он был бы лишен фамилии, а судьба незаконнорожденных детей в России была нелегкой. Ни одна девушка не пошла бы за него замуж, ни одно учебное заведение не приняло бы его, а многие знакомые засомневались бы, стоит ли подавать ему руку! К тому же, слишком многие уже знали историю его рождения.

Именно этого и хотели родственники графа Шереметева. И его брак, и рождение сына были им крайне неприятны. Огромное состояние Шереметева уплывало к сыну бывшей крепостной! Вот если бы можно было признать его незаконнорожденным и поделить все наследство между собой.

Родня со стороны отца у маленького графа Дмитрия Николаевича была влиятельная.

Князья Долгорукие все еще оставались враждебно настроены к семье Шереметева, но остальные относились к ним вполне по-дружески.

Прежде всего, это нетитулованная ветвь рода Шереметевых – потомки его двоюродных дедов, Василия Петровича и Владимира Петровича, братьев фельдмаршала. Именно их до своей женитьбы граф Шереметев называл основными наследниками, именно им должно было отойти все его состояние.

Но после рождения сына граф завещание изменил: «…В случае кончины графа Дмитрия Николаевича до совершеннолетия и бездетного, …предоставляю все оставшееся после меня движимое и недвижимое имение… отдать в вечное и потомственное владение родственнику моему Генерал-майору Василию Сергеевичу Шереметеву… Когда по кончине моей останется в живых сын мой граф Дмитрий или по смерти его законные дети и потомки, …то родственнику моему Генерал-майору Василию Сергеевичу доставить сто тысяч рублей».

Василий Сергеевич, живя в Петербурге, довольно тесно общался с семьей графа Шереметева и часто бывал в Фонтанном доме.

Граф Николай Петрович поддерживал дружеские отношения и с другими своими родственниками – московской семьей Шереметевых, потомков генерал-аншефа Владимира Петровича Шереметева, самого младшего брата фельдмаршала.

С Салтыковыми и князьями Урусовыми, с которыми Шереметевы породнились благодаря замужеству дочерей фельдмаршала, он тоже поддерживал вполне приятельские, пусть и не очень близкие отношения.

Но, все же, ближайшей родней оставалась семья графини Варвары Петровны Разумовской, родной сестры Николая Петровича. В 1774 году она вышла замуж за графа Алексея Разумовского, но через десять лет семья фактически распалась – супруги разъехались, и графиня Варвара Петровна жила в Москве отдельно от мужа.

Дружба брата и сестры не была омрачена недоразумениями из-за денег и наследства – их родители еще при своей жизни определили долю родового имения каждому из детей.

Виделись Варвара и Николай довольно редко, но переписку вели оживленную. И именно письмом сообщил граф своей сестре о том, что жена его скончалась. Письмо он сначала послал на имя директора Московского архива коллегии иностранных дел Николая Николаевича Бантыш-Каменского, попросив его передать письмо графине Варваре Петровне, «приготовя ее к тому прежде сколько можно».

«Милостливая государыня моя, сестрица графиня Варвара Петровна, – писал ей граф Шереметев. – Поставляю долгом своим уведомить вас, что я соединился священными узами брака прошлаго 1801 года Ноября 6-го дня в Москве по обряду нашей религии и на сей брак получил как от Государя Императора, так и от всей высочайшей фамилии благоволительные подтверждения; а 3-го числа сего Февраля месяца жена моя графиня Прасковья Ивановна, урожденная Ковалевская, разрешилась от бремени, и мне Бог даровал сына и наследника графа Дмитрия. И к совершенному моему несчастию сего же Февраля месяца 23-го числа графиня моя скончалась. Имея мучительную горесть единственною спутницею, не нахожу сил сказать здесь ничего более, кроме того, что я с истинным почтением и преданностью остаюсь верный ваш всегда и совершенно преданный друг, брат и покорнейший слуга. Пожалей о мне. Истинно я вне себя. Потерял достойнейшую жену и в покойной графине Прасковье Ивановне имел я почтения достойную подругу и товарища. Кончу горестную речь. Остаюсь граф Шереметев».

Но вот с мужем своей сестры, графом Разумовским, который служил министром народного просвещения, граф Николай Петрович почти не общался.

Черствый и холодный человек этот граф Алексей Кириллович Разумовский, – отзывался о нем Шереметев. – Очень враждебно он ко мне настроен, еще с тех пор, как я у него дом купил на Воздвиженке. Ну а как он мою сестру из дома заставил съехать да другую семью себе завел – тут уж я его и вовсе знать не желаю.

У графа Разумовского действительно имелась другая, незаконная семья и внебрачные дети, получившие фамилию и титул графов Перовских. Граф Разумовский всегда хотел детей, а сыновья его с Варварой, Петр и Кирилл, родились, как тогда говорили, «неудачные» – жизнь вели распутную, расточительную, к тому же граф Кирилл Разумовский страдал душевным расстройством, и именно это стало причиной их разрыва.

Граф Шереметев видел, как страдает из-за этого расставания его сестра, и поддерживать родственные отношения с Разумовским не желал.

При этом до конца жизни Шереметев общался со своими единокровными сестрами и братом, носящими фамилию Реметевы – незаконнорожденными детьми его отца. Его сестра Анастасия Петровна, выходя замуж, получила в приданое имение в Орловской губернии, а Маргарита и Яков долгое время жили в его петербургском Фонтанном доме.

Маргарита Петровна была очень близким другом графа Шереметева – они много времени проводили вместе, подолгу беседовали, она даже стала крестной матерью его второго сына – Николая Николаевича, который был рожден уже после смерти жены графа одной из крепостных девушек.

В 1806 году Маргарита Реметева вышла замуж за статского советника Алексея Петровича Путятина, также получив в качестве приданого имение в Орловской губернии числом около 700 душ, а кроме того, в шестьдесят тысяч рублей и драгоценности.

После этого Маргарита выехала из Фонтанного дома и переехала к мужу.

Яков Петрович Реметев получил хорошее образование в доме отца в Москве и затем служил в лейб-гвардии Преображенского полка, дослужившись до чина капитана. Выйдя в отставку, он получил место в Коллегии иностранных дел, переехал в Петербург и поселился в Фонтанном доме, где по распоряжению графа Николая Петровича ему предоставили не только покои, но и стол, экипаж, деньги на расходы. Яков Петрович присутствовал на свадьбе своего брата Николая Петровича и Прасковьи Ивановны, а потом и на похоронах.

Когда граф уведомил столичную аристократию о смерти Прасковьи, несмотря на то, что Прасковью в обществе недолюбливали, проститься с ней пришли многие – братья графы Петр Андреевич и Павел Андреевич Шуваловы, действительный тайный советник граф Самойлов с супругой, граф Илья Андреевич Безбородко с супругой, генерал-майор Василий Сергеевич Шереметев, обер-прокурор Синода Яковлев, статский советник Евреинов, камергер князь Мещерский, фрейлина Олсуфьева, князь Андрей Николаевич Щербатов с супругой и двумя дочерьми, архитектор Кваренги, доктор Лахман, надворный советник Машков. По сторонам от погребального кортежа ехали полицейские, которые расчищали дорогу среди толп людей.

Графиня была похоронена в фамильном склепе Шереметевых в Александро-Невской Лавре, и на ее надгробии сделана такая надпись: «Шереметева графиня Прасковья Ивановна, рожденная от фамилии Польских шляхтичей Ковалевских, супруга действительного тайного советника, сенатора, обер-камергера, Святого Андрея Первозванного, Св. Владимира 1-й степени и прочих Российских и иностранных орденов кавалера, графа Николая Петровича Шереметева, родилась 20 июля 1768, в супружество вступила 6 ноября 1801 в Москве, скончалась в С.-Петербурге 23 февраля 1803 в 3 часа по полуночи».

Сам граф на похоронах не присутствовал – смерть жены так потрясла его, что он несколько дней пребывал в беспамятстве, а придя в себя, целые дни проводил в парковой беседке, где любила сиживать Прасковья.

А в Москве Шереметев поручил Джакомо Кваренги достроить Странноприимный дом как памятник Жемчуговой. Граф знал, что все свои личные средства графиня завещала семьям нуждающихся ремесленников. Она хотела, чтобы на ее деньги выкупали должников, достойно хоронили нищих, а кроме того, она, слишком хорошо зная, что такое неравный брак, хотела обеспечить приданым девушек из бедных семей.

Остаток жизни – а граф пережил жену на 6 лет – он, в память о любимой жене, находил утешение только в богоугодных делах и все свободное время отдавал благотворительности. Строил Странноприимный дом, больницы и храмы в Москве, Петербурге, Ростове. Раздавал милостыню, жертвовал деньги на сиротские пособия, на создание библиотек. И даже деньги, которые должны были быть потрачены на достойные похороны, граф завещал раздать бедным. Так что похоронили его в простом деревянном гробу в родовой усыпальнице Шереметевых – там же, где была погребена его супруга.

Внебрачные дети были и у самого графа Шереметева. Старшая из них, Александра, была почти ровесницей его сестры Маргариты. Граф обожал дочь, но та отличалась слабым здоровьем и умерла, не дожив до девятнадцати лет.

Еще одним «воспитанником» графа Николая Петровича был Иван Якимов, который родился в январе 1780 года и умер в возрасте двадцати четырех лет.

Через некоторое время после смерти графини Прасковьи Ивановны в жизни графа Николая Петровича появилась другая женщина – Елена Семеновна Казакова, которая также была одной из артисток Шереметевского крепостного театра и после его закрытия оказалась вместе с семьей графа в Петербурге.

Сначала Алена, как ласково звал ее граф, была няней его сына, но затем граф, которому приглянулась симпатичная и неглупая девушка, сделал ее своей невенчанной женой. Она родила Николаю Петровичу троих сыновей, которые росли вместе с Дмитрием, его законным сыном, который по желанию своего отца стал их крестным.

Старший из них, Николай, родился в 1805 году и умер в возрасте шести лет. Сергей родился год спустя и прожил долгую жизнь. А младший, Александр, родился в 1809 году, уже после смерти своего отца.

Свою новую семью граф включил в завещание. Сначала он распорядился выплатить Алене Казаковой, как няне его сына, десять тысяч рублей.

Однако позже, незадолго до смерти, граф изменил завещание, распорядившись выплатить Елене Семеновне «яко приверженной ко мне отличною преданностию и истинным усердием о предохранении здоровья и спокойствия как моего, так и сына моего», сто тысяч рублей, а ребенку, который должен был у нее родиться, – двести тысяч. Ее старшим сыновьям, Николаю и Сергею, «яко воспитанникам моим, весьма близким сердцу моему, доставить по кончине моей по двести пятьдесят тысяч рублей», причем деньги надлежало выплачивать частями, а тем временем проценты с этой суммы должны были пойти на их содержание, обучение и воспитание.

Граф не делал разницы между своими сыновьями – воспитывались и росли они вместе, Елена Семеновна также жила в доме графа – конечно, не на правах хозяйки дома, но, однако же, располагая собственными комнатами и прислугой.

Но все же до конца жизни граф Шереметев не мог забыть свою жену Прасковью, продолжая тосковать по ней и в память о ней заниматься благотворительностью.