Опершись о парапет моста Ватерлоо, Билл Кракен уставился в темную воду Темзы. Билл выпил в баре четыре пинты пива, что придавало ему уверенности в себе и хорошего настроения. Завтра должны вернуться товарищи, а сегодня вечером он будет наблюдать удаляющуюся комету. Около полуночи Кракен закончил чтение статьи Эшблесса "Обзор последних достижений лондонских ученых". Билла необычайно обрадовало то обстоятельство, что Королевская Академия Наук не сочла нужным не то что раскритиковать, но даже заметить эту статью в специализированном научном журнале. А все потому, что большая часть работы Эшблесса была посвящена исследованиям профессора Сент—Ива.
Достав из кармана сложенный в трубку журнал, Кракен раскрыл его в очередной раз.
Машина лорда Кельвина завершила свой и без того короткий жизненный путь сегодня в три часа пополудни. Мыши и змеи, наводнившие город Лидс подобно саранче и жабам в Египте в библейское время, стали причиной последних слухов. В них верил даже всегда скептически настроенный лорд Кельвин, не говоря уже о рядовом обывателе. Газеты только и писали, что о рептилиях и грызунах. Загадочный выход из строя чудо–машины заинтриговал жителей города. Все репортеры — кроме разве что Бизера — бросились распутывать эту загадку — но Академия Наук действовала быстро и решительно. Той же ночью машину увезли в уединенное место и разобрали — до поры до времени.
Бедный лорд Кельвин, думал Билл, качая головой. Кракен представил себе вид ученого, когда тот увидел, как из выхлопной трубы его детища вылезают мыши и змеи. Не говоря о том, что некоторые твари умудрились проникнуть в двигатель и заклинили его через несколько минут работы. А потом взрыв… Билл довольно хохотнул. Хотя понимал, что радоваться слишком рано. Он знал, что вскоре начнет испытывать угрызения совести из–за того, что принес в жертву ни в чем не повинных животных. Хотя бы и во благо человечества. И мыши, и змеи отдали жизнь за то, чтобы машина лорда Кельвина так и не заработала. Конечно, это было не самое привлекательное решение, но еще более непривлекательным казалось Биллу будущее, ожидавшее не только людей, но и животных, если бы магнитное поле Земли исчезло в результате усилий лорда Кельвина и всей Академии Наук. В конце концов, мышиный и змеиный род на этот раз не прервется…
И все–таки забавно было представлять себе, как суетились ученые и техники вокруг давшей осечку машины. Разумеется, они не сразу поняли, что послужило причиной отказа двигателя и последовавшего за этим взрыва…
Подняв голову, Билл некоторое время созерцал большое светлое пятно на ночном небе. Он не сразу сообразил, что это была та самая комета, вокруг которой и разгорелись страсти.
Да, радоваться действительно слишком рано.
Билл устало побрел дальше, минуя величественное здание Парламента. Добравшись до своей повозки, он уселся в нее, в последний раз оглянувшись на поднимавшуюся все выше комету. Привычным жестом взяв вожжи, он устало потянул их — умная лошадь медленно пошла, угадывая настроение седока. Успех, подумал Билл, — дело всегда относительное.