— Ба, а можно еще земляничного варенья? — Андрей жадно жевал оладьи. — Такое впечатление, что я сто лет не видел настоящего варенья!

— Так ты его всегда любил, — Наталья Дмитриевна смеялась, доставая банку. — Ничего удивительного, что тебе кажется, что сто лет не видел. Как уехал два года назад в свою Москву, так и с концами. Только письмецо какое раз в месяц кидал. А откуда там варенье? Правильно, неоткуда ему там взяться, — она довольно улыбнулась, глядя, как внук расправляется с очередной оладьей.

— Ага! Точно! — Андрей измазался в варенье и выглядел абсолютно довольным жизнью.

— Ты лучше скажи — нормально все в институте прошло? — Наталья Дмитриевна села напротив Андрея и подперла подбородок ладонью.

— Да конечно нормально! Представляешь, директор фирмы, где я работал в Москве, предложил институту договор, чтобы оплачивать мою разработку. Так конечно, что Алексей Яковлевич обеими руками ухватился за такого программера! С одной стороны — тетя Таня, которая там тридцать лет работает, рекомендует, а с другой — договор с московской фирмой. Ну, кто ж откажется! — Андрей отхлебнул чай, обжигаясь.

— Не поняла я что-то, Андрюша, — бабушка недоуменно посмотрела, расправляя передник на коленях. — Какой договор? Какая фирма? При чем тут они до директора нашего института?

— Ну, ба! Ну что ж тут непонятного? — Андрей снисходительно посмотрел на бабушку. — Я ж работал в Москве. Ну вот, была у меня разработочка. Индивидуальный проект. Так эта фирма, в которой я работал, этот проект купить хочет. А я сюда поехал, к вам. Так директор той фирмы не хочет проектик упустить, вот и предложил институту деньги, чтобы я мог продолжать тут работу, пользоваться институтскими компьютерами, чтобы меня к интернету подключили, в общем — такие примочки, в двух словах.

— Все равно не поняла, Андрюша. — Наталья Дмитриевна вздохнула. — Ну да ладно. За это хоть платить будут?

— Конечно, будут, ба! И еще сколько! — Андрей гордо смотрел, довольный собой. — А когда закончу, так наших перетащим из этого Израиля!

— Не говори «гоп», Андрюша. — Наталья Дмитриевна нахмурилась. — Это ж сколько денег нужно. Да и вообще… — она махнула рукой. — Лучше скажи, у тебя никакой девушки в Москве не осталось? А то вот думаю — может, женишься, а? С работой у тебя наладилось, а мне бы вот еще тебя женить — так и помирать можно спокойно.

— Ба, ну что ты заладила, — Андрей уткнулся в чашку с чаем. — Женить да женить, помирать да помирать. Ты еще сто лет проживешь, я тебе точно говорю. А девушки… да нет у меня никакой девушки. Вот сначала проект закончу, а потом думать буду.

— Ты бы лучше сначала девушку себе нашел хорошую, Андрюша, а уж потом всякими прожектами занимался.

— Девушки от меня не убегут, — улыбнулся Андрей. — Ладно, спасибо, ба, наелся я. Пойду, пожалуй, в компьютере покопаюсь.

— Вот, опять в компьютере, — заворчала Наталья Дмитриевна, убирая тарелки. — Дела другого нет, кроме этой железяки. Как приехал, так только для еды и отрывался, даже в институт с собой таскал.

— Ба, так ведь это — работа, как же ты не понимаешь?

— Да понимаю, только отдыхать тоже когда-то нужно.

— Вот закончу, тогда и отдохну. А сегодня мне еще нужно кое-что для москвичей доделать. Потому как к концу недели требуется отдать уже работающие программы Алексею Яковлевичу. Тогда и на работу оформят, понимаешь?

— Ничего не понимаю. Понимаю только, что ты собираешься сутками со своей игрушкой нянчиться. — Наталья Дмитриевна строго посмотрела на внука. — Значит так. Сейчас я к Тане схожу, тут в соседний дом, ты помнишь. — Андрей покивал головой. — Так вот, пока буду ходить — можешь поиграть, а потом вернусь — сразу в койку загоню.

— Да не игрушки это, ба! — Андрей поднялся из-за стола. — Работа это!

— А мне все равно, как ты это называешь. Пойдешь спать, как миленький. — Наталья Дмитриевна посмотрела вслед внуку, думая о том, что мальчика нужно заставить отдыхать, да и откормить его не помешает.

— Бабушка! Я не маленький уже! — крикнул Андрей из своей комнаты. — Закончу, так сам спать пойду.

— Давай, не маленький, работай, пока время есть. В любом случае, ты для меня — дитя горькое еще, — отмахнулась Наталья Дмитриевна, ставя вымытую посуду на полотенце. — Сказала, что пойдешь спать, значит — пойдешь.

Андрей уселся в кресло, оглядывая комнату. Закинул руки за голову, сладко потягиваясь.

Наконец-то — своя собственная комната, так надоели эти клетки в общежитии на двоих-троих. Нет, он ничего не имел против соседей по комнате, но иногда они так мешали работать. Можно, конечно, было бы снять квартиру, но Андрей всегда думал о том, что деньги могут понадобиться для проекта, и экономил, как только мог. Окружающие считали его скупым, но он не обращал на это внимания.

Андрей обратил внимание на фотографии, стоящие на книжной полке. Мать, отец, Света с Аленкой на руках, свадебная фотография Светы со Славой, оба — торжественные, без улыбок, бабушка, держащая на коленях его самого, радостно пускающего пузыри. Андрей улыбнулся. Ему было приятно видеть эти фотографии. Он подумал, что снимки будут символом того, ради чего он старается выжать из своей идеи как можно больше денег.

Услышав, как хлопнула дверь, Андрей начал надевать костюм для входа в свой Мир Сущности.

Приладил все датчики, по несколько раз перепроверил — все ли в порядке, установил таймер на два часа, рассудив, что бабушка меньше у тети Тани не просидит, но и больше — тоже опасно. Он не хотел, чтобы бабушка без подготовки видела его, подключившегося к компьютеру таким образом.

Зрелище могло и напугать — неподвижное тело, с конвульсивно подергивающимися конечностями.

Потом, когда уже попривыкнет, тогда будет не так страшно. А неожиданно — можно и до инфаркта старушку довести. Андрей приладил поилку шлема к губам. Во время сеанса связи происходило странное обезвоживание организма, после — ужасно хотелось пить, язык пересыхал и едва шевелился, горло болело. Но если понемножку пить воду с глюкозой во время нахождения в Мире Сущности, то неприятных эффектов не было. Андрей думал о том, что впоследствии медики, конечно, разработают целую систему вхождения в Мир, безопасную для здоровья, возможно даже будут какие-то специальные таблетки, для снятия негативных побочных эффектов, а пока он пользовался поилкой, да подключил к костюму несколько датчиков, отмечающих ритм сердца, просто для статистики, сам он в этом не разбирался.

Наконец-то он подключился к Миру. Андрей уже соскучился по нему. Еще бы — целых три дня — без подключения. «Интересно, это и есть эффект привыкания, как к наркотику?» — он отбросил вялую мысль, захваченный водоворотом красок при входе. Эти радужные переливы нужны были для адаптации мозга к потоку информации. Андрей не помнил, как появилась сама идея о создании Помощника внутри Мира Сущности, и почему он посчитал, что адаптация необходима, но сейчас это просто было данностью, не нуждающейся в обоснованиях. Ему было удобно и привычно видеть переливы разноцветной амебы, разворачивающей и сворачивающей ложноножки, при входе в Мир.

Андрей стоял на прозрачной стекловидной поверхности, пружинящей под ногами. Перед ним танцевало радужное пятно Помощника.

— Вход на уровень пятый. Проект номер один. Доступ — Создателя. Разрешение — высшее. Режим максимального ускорения времени после получения команд.

Помощник протянул ложноножку, касаясь руки Андрея. Раскрыв ладонь, Андрей ощутил теплое проникновение, словно под кожей шевельнулось что-то мягкое и нежное. Слияние. Посмотрев на свою руку, по которой распространялось радужное сияние, Андрей радостно рассмеялся.

Пятый уровень. Информационные блоки. Андрей подумал, что нужно будет переписать этот кусок программы, чтобы придать блокам вид чего-нибудь более экзотичного, чем равнодушные стеллажи с карточками. Но когда-то он был просто счастлив, прикоснувшись рукой к этим стеллажам, и почувствовав под пальцами настоящее дерево. Это теперь уже хотелось чего-нибудь необычайного, а в самом начале работы над проектом чудом было ощущение обычного шкафа в виртуальном мире.

— Активация комплекса номер три. Самообучающаяся программа. Подготовка тестового комплекса.

Пробный режим на двадцать минут реального времени. Сжатие времени — не более двадцати процентов. Режим щадящий. Подготовить инструкцию по входу для новичка. Доступ по тесту — минимальный.

Андрей полюбовался загоревшимися над головой лампами, посмотрел, как радужное пятно размазалось тонкой пленкой по стеллажам и с тихими щелчками начали выдвигаться ящики, прислушался к шороху карточек, и решил, что можно оставить Помощника работать, а самому еще раз посмотреть на море. Оно его очаровывало всегда. В конце концов, он же создал самосовершенствующуюся программу, которая, по замыслу, сама должна выполнить ту работу, которую он задал. Вот если что-то пойдет не так — тогда нужно будет вмешиваться и проверять базовые установки. А пока — можно и отдохнуть.

— Продолжать работу с комплексом номер три по заданным параметрам. О выполнении работы доложить с помощью звукового сообщения. Переброска на уровень девять. Доступ Создателя.

Закрытый режим.

Андрей прикоснулся ладонью к теплому золотистому песку. Присел на камень, наблюдая медленное набегание волн на берег. Солнце рыжим апельсином висело в прозрачной синеве неба. Иногда ему казалось, что он может сидеть так бесконечно долго, рассматривая каждую волну, ударяющуюся о мелкий песок. Он видел каждую каплю, как видел каждую песчинку. Почему-то море было лиловым.

Его это не удивляло. Он никогда не видел другого моря, кроме этого, созданного им самим. А шорох волн повторял шум большой раковины, которую как-то привезла сестра откуда-то с южного курорта. Андрея устраивало его море. Может быть, когда-нибудь позже, когда он увидит настоящее море, он переделает это. А может быть, и нет. Ведь это море — только для него. Его собственное место отдыха. Для других он создаст такое, которое будет похоже на настоящее. Андрей улыбнулся, ловя в ладонь капли воды, ощущая пушистость пены. Это еще одно применение его проекта. Не нужно никуда выходить из квартиры, чтобы увидеть чужие страны. Можно будет просто надеть костюм и войти в Мир Сущности. И никаких виз, неудобств с гостиницами, никаких перелетов и проблем акклиматизации. Достаточно только нажать на кнопку, выбирая нужную программу.

Андрей так замечтался, что забыл сделать запрос о поступившей почте. Это дало ему еще некоторое время покоя и счастья, потому что в почте его ожидало письмо от друга отца, жившего в Израиле, как и родители. Новости были трагичны. При взрыве в ресторане Тель-Авива погибла вся семья Андрея. Мать и отец, сестра с мужем и маленькая племянница. Они отмечали приглашение Славы на новую работу. Он наконец-то мог опять стать архитектором. Никто не ожидал фанатика-камикадзе со взрывчаткой. Но Андрей еще не знал об этом и мог с увлечением мечтать о будущем, касаясь атласной поверхности лиловых волн.