— Ну что, молодые люди, кто-нибудь нальет стаканчик старому космическому волку?

Трое парней в форме вольных охотников переглянулись и дружно уставились на подошедшего к их столику человека. Таких, как он, было много по всем портовым кабакам. Ничего особенного — привычный космический загар, раскачивающаяся походка, шрам через всю левую половину лица, начинающийся где-то надо лбом, скрытый волосами и обрывающийся около рта. Из-за этого шрама веко нависало над прозрачно-серым глазом, и казалось, что мужчина постоянно подмигивает.

Прихрамывает на левую ногу. Судя по всему, побывал то ли в аварии, то ли на какой-нибудь экзотической охоте. Колоритный тип, конечно, но такие люди уже давно стали обычной принадлежностью космопортов.

Троица синхронно пожала плечами и уткнулась в свои стаканы, решив не обращать внимания на стоящего рядом человека. Известно, что такому нужно. Только позволь, как тут же плюхнется за столик, начнет рассказывать бредовые байки о Летучем Голландце, которого видел собственными глазами, и даже побывал на борту, будет описывать леденящий душу вид пустых пассажирских кают и призрачную команду, скользящую вдоль переборок. А то еще расскажет о «Титанике», который нашел свою гибель, наткнувшись на бродячую комету, не имеющую постоянной орбиты. И будет долго расписывать, как его корабль наткнулся на останки лайнера, дрейфующие в далеком уголке космоса, показывать какую-нибудь крошечную безделушку, якобы подобранную на этом самом лайнере, в качестве доказательства правдивости своего рассказа. А взамен этой давно набившей оскомину мутотени, нужно будет наливать и наливать дорогостоящий марджин, который такие вот типы умеют поглощать в неимоверных количествах.

Парни улыбнулись друг другу, устраиваясь поудобнее и демонстративно не обращая внимания на человека, продолжающего стоять около столика. Они ведь уже давно не зеленые выпускники Космошколы, чтобы слушать вот таких побирушек раскрыв рот и распахнув наивные глаза. За три года полетов на вольном охотнике чему-то научились, повидали разные планеты и порты. И в каждом порту, в каждом кабачке, есть свой рассказчик, который готов изложить любую легенду глубокого космоса взамен на налитый стакан. В свои двадцать пять терра-года, они считали себя экспертами космоса, гордились нашивками вольных и игнорировали неудачников, выброшенных за дюзы корабля. Говорят, что неудачливость переносится каким-то инопланетным вирусом и может быть заразна для тех, кто не имеет иммунитета. Уже давно бродят сплетни о том, что в Конклав Планет внесен на рассмотрение эдикт Департамента Здоровья об обязательных прививках от неудачливости. Правда это, или очередная байка глубокого космоса — неизвестно, но в любом случае — риск не является настолько благородным делом, если он не приносит ощутимую прибыль.

Человек откашлялся, решительно взялся за стул, сел на него верхом и придвинулся к столику.

Вольные переглянулись, размышляя — позволить ли этому типу сидеть за столиком, или просто вышвырнуть его вон. Устраивать драку в кабаке как-то не особенно подобает уважающим себя космолетчикам, но и спустить просто так подобную наглость — оскорбительно.

— Ребята, не парьтесь. Одно слово — и я сваливаю. Меня ваше пойло не развлекает.

Мужчина заговорил раньше, чем вольные пришли к какому-то решению, чем сбил их мысли, склоняющиеся к решительному выдворению типа из-за столика.

— А что ж тебя развлекает, если не пойло? — Дэнни отозвался первым, приятели поддержали его одобрительными возгласами.

— Дело-то простое. Забредаю я сегодня в «Пятнистого мастопуза», как обычно за последние десять лет, смотрю — ваша милая компания. Тут редко бывают вольные охотники. Физии мне ваши глянулись, вот и решил — а почему бы и не предложить хорошим ребятам выгодное дело. И им — вкусно будет, и мне обломится столько, что хватит на шикарную жизнь до конца дней.

Дэнни расхохотался. Дин и Пауль составили ему компанию, как и обычно. Вообще Дэнни был заводилой в их команде, начиная еще с тех времен, когда все трое учились в Космошколе.

— Старик, да что ты говоришь? Выгодное дело? — Дэнни откровенно издевался.

— Ага! Точно, ребята! Такое выгодное, что он выпрашивает стаканчик у каждого, кто согласен налить. — Пауль был само ехидство.

— Правильно-правильно! Он думает, что мы — полные лохи, не нюхавшие звездных трасс. — Дин не отставал от приятелей.

Человек подождал, пока утихнет вспышка веселья, потом разочарованно вздохнул.

— Эх, вы… Сопляки вы еще. Я-то думал, что у вас, как у вольных, есть хоть какая-то авантюрная жилка, и вы не боитесь ввязаться в денежное дельце, связанное с известным риском. А вы тут уже, не успел я рот раскрыть, навалили полные штаны с перепугу. Зато прикрываетесь громким смехом, чтобы не сказать откровенно о том, что вам дороже стабильный перевозочный контракт, чем риск. Трусы! — он начал подниматься.

— Эй, старик, — Дэнни нахмурился, он никогда не мог вынести, если кто-то называл его трусом. — Куда это ты собрался? Вылил на нас помои и на выход? Погоди. Не так быстро.

— Парень, не называй меня стариком, — мужчина огрызнулся. — Меня зовут Влад. Вот так ко мне и обращайся.

— Ладно, ладно, Влад. Хватит собачиться. Что ты там хотел за сказку рассказать? Я тебе даже налью за смелость. И еще раз налью, если твоя сказка окажется интересной. — Дэнни уже подвигал пустой стакан. — Кстати, откуда ты узнал о перевозочном контракте?

— Ты что думаешь, я просто так к вам подошел? Вот сдуру ввалился? — Влад усмехнулся, от чего его губы, подтянутые шрамом, уродливо перекосились, обнажая неровные зубы.

— А как? — вольные насторожились. — Мы же тут совсем недавно, а контракт еще даже не подписан, только вчера получили на руки предварительные документы.

— Да очень просто. — Влад небрежно махнул рукой. — Когда столько лет живешь в одном порту, то появляются источники информации. Лучше скажите, ребятки, вам этот контракт очень душу греет?

Парни, как по команде, уткнулись глазами в стол. Как и обычно, решился ответить Дэнни.

— Да нет, Влад, не так чтобы очень. Но мы почти на мели. Только и осталось, что корабль. Ну и еще пара-тройка тысяч галакредов. На это не подергаешься, если нет идеи. Три года утюжили дальний космос, а ничего толкового не нашли. Так, по мелочи, редкости перевозили. Покупали на Саясе камушки, меняли на Котоме на благовония…

— А благовония с Котома очень ценятся на Парисе. Там — лучшее производство парфюмерии. Самые элитные штучки делают, — подхватил Влад. — Знаю, как такой бизнес проворачивается. Наверное, таможенный досмотр не в полном объеме проходили, иначе с голоду ноги протянуть можно, с их-то пошлинами. Контрабанда, а, мальчики?

Приятели угрюмо переглянулись.

— Ну и что дальше, специалист по мелкому бизнесу? — Дин смотрел мрачно.

— А ничего. — Влад улыбался, чем-то очень довольный. — Теперь понятно, почему вы так ухватились за эту перевозку в системе. Бизнес у вас не получился, настоящая охота — тоже. А ведь вы — охотники за планетами. Или забыли уже?

— Ничего мы не забыли. — Дэнни отхлебнул марджин из своего стакана и недовольно поморщился. — Только просто так эти планеты не летают, а наводки толковой у нас нет.

— А как насчет купить информацию в Департаменте Колонизации о направлении экспансии?

— На эти гроши, которые у нас остались? Издеваешься, Влад. — Дэнни все больше мрачнел.

— Ясненько, ребятки. Завязли вы капитально. И дальнего космоса долго еще не увидите. На этом вашем перевозочном контракте тоже особо не разгонишься. Только что голодать не будете.

Постоянный заработок.

— Ладно, замечательно! — Пауль хлопнул ладонями по столу. — Хорошо ты поешь, Влад, о том, какие мы сопливые дураки. И что? Или у тебя есть какое-то предложение, или можешь совершенно спокойно поднять свою тушу из-за нашего столика и сваливать. Тебе не кажется, что так будет только справедливо?

— Ну, наконец-то, хоть у одного ума хватило. — Влад продолжал улыбаться. — Я, кстати, с этого и начал, что у меня к вам дело есть. Это вы устроили какое-то дешевое шоу, только время потеряли.

— И что за дело? — Дэнни смотрел исподлобья.

— А я хочу рассказать вам, как заработал вот этот очаровательный шрамик через всю физиономию и потерял стопу. — Влад демонстративно пошевелил левой ногой, приподнимая штанину. Вместо кожи в свете ламп тускло блеснул пластик.

— Черт! — Дэнни расхохотался. — Влад, я тебе точно налью. И даже выпью с тобой. Такая прелюдия, даже я поверил, что ты хочешь что-то толковое сказать. Надо же! Да ты просто артист!

— О, нет, дорогой друг. Артистов посмотришь в другом месте. — Влад был абсолютно серьезен. — Фокус заключается в том, что история эта напрямую связана с тем делом, которое я хочу предложить. Честно говоря, если бы не эта вот моя нога, то не разговаривал бы я сейчас с вами, а сидел бы в своем особняке где-нибудь на собственной планете и плевал бы на всё с далекой звезды.

— Ну-ну. Круто. Ладно, послушаем. — Дэнни оглядел приятелей. — Послушаем его, ребята? — те дружно закивали. — Рассказывай, Влад. Выпивку ты заработал уже так или иначе.