— Нда… лихая история. — Дэнни задумчиво рисовал пальцем в лужице марджина мелкие кружочки. — Только я не понимаю одного — ты жив, а говоришь, что эта твоя планета тебя съела.

— Должна была съесть, — поправил его Влад. — И еще немного, и эта тварь переварила бы мое мясо, вместо того, чтобы я попробовал ее.

— Что ж не съела-то? Или вкус не подошел? Гурманка, однако, эта планета, — хохотнул Пауль.

— Да подошел вкус. — Влад был серьезен. — Ногу вот объела и физию, как видите, подправила.

Нда… Просто я от страха гарпун не выпустил, ну и зацепился им за край воронки, когда меня уже пережевывало. Оно меня и выплюнуло. Представьте, что вы едите рыбу, и вам попадается кусок с костью. Что будет? Правильно, выплюнете эту самую кость вместе с мясом. Вот мой гарпун и был такой костью при моем мясе.

— Повезло, конечно. Пошел бы ты с ножичком — только бы тебя и видели.

— Это уж точно. Да еще повезло с тем, что у Алекса мозгов было побольше, чем у меня. Он прямо с корабля послал исследовательские зонды, как только связь с челноком прервалась. Как только получил результаты, сразу рванул к планете на поиски. Так и вышло, что он подобрал меня на следующее утро после добычи мяса. Плох, конечно, я был. Но выжил.

— Ну, ладно, Влад. — Дэнни вышел из задумчивого транса. — Историю ты рассказал крутую. Теперь мы будем всем говорить, что своими глазами видели человека, побывавшего на живой планете. Но нам пора идти.

— А как же дело? — Влад изумился.

— Какое дело? — Дэнни пристально смотрел ему в глаза. — Твоя живая планета? Да толку-то с нее?

Такую тварь никуда не пристроить. Никому она не нужна.

— А вот тут ты ошибаешься. — Влад торжествующе улыбнулся. — Понимаешь, мы эту планету сдали космоиссам. Ну, а что оставалось делать? Не для колонизации же ее рекомендовать. Департамент Космических исследований внес ее в каталоги, заслал туда бригаду яйцеголовых, те лет пять копошились, написали тучу статей и книг, на этом все заглохло.

— Потому и заглохло, что никому эта планета не упала. — Дэнни махнул рукой.

— Точно. Просто никто не подумал, как ее можно использовать. Вот если бы у меня были деньги и корабль, то такое дело можно было бы провернуть! А так вот сижу тут со своей пенсией по инвалидности, и ничего сделать не могу.

— Какое дело? — Дэнни опять заинтересовался. — Не тяни, говори уж.

— Так вот что, — Влад понизил голос до шепота, заставляя собеседников невольно придвигаться ближе. — Планетка-то вся съедобная. Начиная от этих самых орехов, заканчивая самой поверхностью. Представьте только — целая планета мяса! Да еще и самовосстанавливающегося.

Ничего не просит на содержание. А? Как вам это?

Вольные завздыхали, представив себе такое чудо.

— А почему ее до сих пор не используют? — Пауль сообразил задать правильный вопрос, и был награжден одобрительным кивком Дэнни.

— А потому, что у Алекса голова, а не держалка для ушей! — Влад сиял от гордости. — Мы оформили эту планетку на себя. В собственность. Единственное, что смогли выжать из нас космоиссы — свободный доступ исследовательским кораблям.

— Так что ж вы сами не занимаетесь мясной торговлей, а? — Пауль добивал вопросами.

— Еще раз спрашиваю — на какие шиши? — Влад сердито смотрел на вольных. — Думаете, на две сотни галакредов в месяц можно развернуть такое дело? А где взять корабль? А люди? Откуда все взять, если не вложить деньги? Да, сейчас скажете — предложить это дело какой-нибудь крупной компании. Так они все под себя загребут. А нам — фиг и ни шиша.

— Это уж точно, — подал голос Дин, качая головой. — Они такие. Я вот помню, как старика моего до трусов раздели…

— Дин, эту историю про то, как твой старик судился по поводу неправильной парковки автолета, мы слышали раз сто, если не больше. Давай, расскажешь в сто первый раз при другом случае. — Дэнни взмахом руки прервал Дина. — Сейчас я хочу послушать Влада. Причем, я хочу услышать конкретное предложение.

— Да, так вот, — Влад заторопился. — Вы можете за несколько тысяч галакредов выкупить лицензию на эксплуатацию планеты. Сделку можно оформить в местном отделении Департамента Космических Исследований. Мы с вами заключим договор, по которому нам с Алексом будет причитаться двадцать процентов прибыли, сразу после оформления этого договора, мы понизим стоимость лицензии, которую вы тут же выкупите. Понятно?

— Значит, сначала договор, а потом лицензия? — Дэнни смотрел с сомнением.

— Вы, конечно, хорошие ребята, — улыбка Влада была обезоруживающей. — Но Алекс не столь доверчив, как я. Он не согласиться отдать планету, которая может принести фантастический доход, пока не будет иметь гарантий того, что часть этого дохода перепадет и нам.

— Десять процентов! — быстро сказал Дин.

— Двадцать. И ни галакредом меньше. — Влад явно не собирался уступать.

— Ладно. Двадцать. — Дэнни прервал все возражения, стукнув стаканом по столу. — Двадцать, и завтра начинаем оформление сделки.

— Я заеду за вами в гостиницу с самого утра. — Влад поднялся, прощаясь.

Когда он, прихрамывая, вышел за дверь, Дин и Пауль набросились на Дэнни, спрашивая, почему он так легко согласился отдать двадцать процентов.

— Ребята, — мечтательно улыбнулся Дэнни. — Ну, пусть будет двадцать. Эти старички заслужили.

Вы только представьте, сколько тут можно заработать! Неужели вы не хотите поделиться? Давайте лучше выпьем за успех начинания!

— А перевозки куда? — Дин сомневался.

— А пусть катятся, куда хотят! — Дэнни бесшабашно тряхнул головой. — Только представьте, что мы скоро станем мясными королями!

Друзья рассмеялись, сдвигая стаканы.

В это время Влад разговаривал в соседнем баре с каким-то человеком в потрепанном костюме.

— Алекс, я тебя попрошу, чтобы завтра был вычищен, выглажен и при полном параде.

— А что случилось? — голос Алекса был тусклым, как затертая монета.

— Завтра мы продаем нашу Обжорку. — Влад довольно расхохотался.

— Неужели кто-то настолько спятил, что согласился купить лицензию? — Алекс оживился.

— Да совсем молодые ребята. Они так увлеклись идеей, что даже не подумали о стоимости транспортировки мяса или о его хранении. Вообще ни о чем не подумали, честно говоря. У них перед глазами сейчас исключительно контейнеры, набитые под завязку тоннами мяса.

— Это хорошо, конечно. Деньги нам сейчас очень нужны. — Алекс пожевал губами. — Влад, а ты не думаешь о том, что у них может получиться?

— Даже мысли такой нет, если честно. Мы ж с тобой уже считали сколько раз — невыгодное это дело. Расходов больше, чем возможных доходов.

— Угу. Это точно, что считали. А то я вот подумал… Знаешь, Влад, мне было бы жалко Обжорку.

Понимаешь, уже сколько лет прошло, а все одна мысль крутится — вдруг она разумна? Может быть, это просто свинья, разросшаяся до неимоверных размеров. Но ведь может быть и такое, что там есть разум. Неведомый и непонятный нам, но — разум. Понимаешь мою мысль, Влад?

— Да что тут не понимать… Я ж эту идею от тебя все эти годы и выслушиваю. Разум у Обжорки.

Конечно, тебя-то она не жевала. — Влад снисходительно улыбнулся. — Да ладно, ты в любом случае не переживай. Никто ее не съест. Бухгалтерия показывает, что ее есть не рентабельно.

— Да. — Алекс покивал головой. — Но вот еще иногда я думаю о том, а что было бы, если бы не стоимость перевозки? Как ты думаешь, Влад, съели бы?

— Не забивай себе мозги. — Влад похлопал Алекса по плечу. — Нет там никакого разума, никогда не было и быть не могло. Вон, сколько ученых возилось и ничего не обнаружили. И перевозка — невыгодна. Цела будет твоя Обжорка.

Влад еще раз напомнил о том, что с утра они едут подписывать контракт и ушел, насвистывая «Марш космических негодяев», сохранившийся с незапамятных древних времен. Имя автора было давно забыто, но сама песня до сих пор звучала по всем планетам, где только были люди. Алекс еще долго сидел за стойкой бара, глядя в пустой стакан. У него в голове продолжала поворачиваться мысль о том, что было бы с Обжоркой, если бы транспорт был дешевле.

— Съели бы. Однозначно съели бы, — вздохнул он. — Тим! — бармен нехотя подошел. — Налей мне еще стаканчик этой своей дряни, которую ты называешь портвейном.