- Зак жалуется, что Шон… хм, недостаточно оснащен, чтобы быть в роли и Конана и ковбоя.
Нахмурившись, Ники подняла взгляд от бланков заказов, расплывающихся у нее перед глазами. Обычно, ей нравилось, что Лючия отвлекает ее от бесконечных колонок продуктов и цифр. Слава богу, она уже закончила на этой неделе форму заказа на алкоголь. И какая ее ждет награда? Оформить заявку на туалетную бумагу. Какая чудесная перспектива.
Что же сможет притупить ее энтузиазм и заставить игнорировать эту скучную, но необходимую работу? Новый танцор в клубе.
- Серьезно? Гостьи всегда восторгались Шоном.
Лючия покраснела.
- Поверю на слово. Я не видела. Просто передаю сообщение. Зак в плохом настроении.
- Хм. Должно быть, у него не сложилось с Педро. Он всегда в плохом настроении, когда у него нет отношений.
Ники вздохнула. Еще одна проблема. Во-первых, благодаря ее властному дяде у нее был Блейд, мудак на должности бухгалтера, которого она не нанимала. Во-вторых, приехала ее девственная сестра, чтобы провести лето в клубе... полном сексуальных танцоров, а некоторые из них были бы очень счастливы, преподать Лючии уроки полового воспитания. Помимо этого, у Ники были и другие проблемы, как например: управление недавно созданным бизнесом, темпераментный ведущий танцор и хаос в финансовых отчетах, ведущих все предприятие к разорению...
Лючия поправила очки на носу.
- Я ничего не знаю о личной жизни Зака. Я только знаю, что он кричит на Шона.
- Думаю, из-за этого тебе тяжело сконцентрироваться на исследовании, - Ники вздохнула и потянулась, встав со стула, - Шон не успевает полностью сменить костюмы между выходами. Третий раз за две недели. Конан, снимающий свой бронированный нагрудник и открывающий одетый под ним кожаный жилет, убивает любую женскую фантазию.
- Так, когда ты собираешься позвонить своему «Мистеру Конфетке» и нанять его, закончив страдания Зака?
- Моему «Мистеру Конфетке»? О ком ты говоришь?
Как будто она сама не догадывается.
Ники постоянно думала о Марке Габриэле, начиная с того момента, как провела с ним прослушивание четыре дня назад. Не могла выбросить из головы следующий вечер, когда он прокрался к ней в кабинет, рассказал о себе и выиграл поцелуй. Интересно, ей бы понравился его поцелуй? Он будет властным? Или нежным? Можно поспорить, он станет особенным.
Такого рода любопытство в ее бизнесе - не слишком хорошо. Желать одного из своих танцоров... глупо. Если Ники будет тратить усилия на что-то еще, кроме «Ночных шалуний», то неизвестно продержится ли на плаву, ведь она должна дяде огромную сумму денег... что сделает ее кандидатом на премию Дарвина.
- Ты точно знаешь, кого я имею в виду. - Лючия наклонилась к ней, окинув скептическим взглядом. - Он великолепен. Ты сказала, что он умеет двигаться под музыку. Парень хочет работать, а тебе нужен танцор. В чем проблема?
Неужели ей мешают комплексы и страх, что она начнет приставать к Марку... в первые десять минут его работы? Ничего подобного. Ники вздохнула: «Может быть, ей стоит купить новую секс-игрушку.
С другой стороны, на этом парне можно было сколотить неплохое состояние. Девушке были нужны каждые, заработанные им десять центов. Как только она заплатит дяде Пьетро, то сможет дать ее «приходящей няньке», Блейду Бочелли, от ворот поворот.
- Все сложно, - защищалась Ники. Правда была слишком смущающей. - Для начала, судя по некоторым вещам, что он рассказал мне, вряд ли Марк останется надолго.
Лючия нахмурилась и наклонила голову так, что ее каштановые кудри упали на одно плечо.
- В прошлый раз, насколько мне известно, ты не предлагала сотрудникам пенсионные отчисления. Даже если он остается на пару месяцев, разве это не лучше, чем вообще ничего?
Проклятье, да. И она уже наняла нескольких своих действующих танцоров, зная, об их намерении не задерживаться на одном месте. То, что некоторые остались, было просто неожиданной удачей.
Нет, Ники не пыталась найти себе оправдание, за невозможность контролировать себя рядом с этим красивым, излучающим тестостерон мужчиной. Кто знает, возможно, ее влечение было мимолетной вспышкой, галлюцинацией из-за полнейшего отсутствия секса.
Ники склонилась над своим столом и извлекла его анкету из пачки анкет других претендентов. Все, что она знала о Марке это: имя, номер социальной страховки, дата рождения и номер сотового телефона. Ну, и зернистая фотография, которую сделала ее служба безопасности с видеокамеры на парковке в понедельник днем. Даже этот нечеткий снимок буквально вопил, что Марк был настоящим лакомым кусочком.
И что делать бедной девушке?
- Ники? - позвала Лючия.
Она вздохнула:
- Где проклятый телефон?
Набирая номер Марка, Ники частично надеялась, что он уехал из города или решил устроиться на работу в любой из местных банков. У нее редко потели ладони, но сейчас они были просто мокрыми, появилось странное напряжение в животе. «Хватит уже», - сказала она себе. – «Ты просто делаешь ему предложение о работе, а не приглашаешь парня на вечер фееричного секса и влажных простыней».
Этот немой разговор самой с собой прервался, когда после второго гудка Марк ответил:
- Алло?
От звука его низкого и глубокого голоса у девушки побежали мурашки по спине, вызывая дрожь в теле. И всего от одного маленького слова.
- Мистер Габриэль, это Ники ДиСтефано из "Ночных шалуний".
Он сделал паузу ... Ники, затаив дыхание, ждала его ответа.
- Привет.
Одно слово и ее будто током ударило. Его голос был таким манящим и гипнотизирующим. «А ведь у них деловой разговор. Каким будет его голос, когда он будет возбужден?» - шаловливые мысли крутились в ее голове. – «Вытяни голову из своих стрингов и верни на место!»
- Я надеялся, что ты позвонишь,- сказал он.
Ники старалась не думать о том, что он хотел этим сказать.
- Хорошо. Хм, ты не мог бы прийти в клуб? Мне нужно тебя увидеть. - Понимая, как двусмысленно это прозвучало, девушка поспешно добавила. - По р-работе, конечно.
Удивленная усмешка на лице Лючии говорила о том, что Ники провалила все попытки вести себя по-деловому.
Полностью и бесповоротно.
- C удовольствием. Я буду через час.
- Идеально. Увидимся.
- С нетерпением буду ждать.
Голос Марка, похожий на теплый мед, скользил по ее коже, просачиваясь сквозь поры. Захватывающий, мощный... как она, подозревала, могла быть и некоторая часть его тела. Она очень, очень надеялась, что наняв его на работу, не совершает огромной ошибки.
Прежде чем сказать что-то совершенно неуместное и поставить себя в неловкое положение, Ники положила трубку. Она вздохнула, и внезапная напряженность покинула ее тело.
Лючия расхохоталась:
- Ты хочешь этого парня.
- Да чтоб тебя!
- Я думаю, ты бы предпочла, чтобы это Марк Габриэль… тебя.
Ники закатила глаза.
- Откуда ты знаешь о таких вещах?
- Я смотрю кино и читаю. Много. - Лючия пожала плечами. - Когда-нибудь, какой-нибудь мужчина поймет, что я еще и женщина, а не только профессор с высоким IQ. Когда я найду его, то буду готова.
- Милая, ты найдешь его. - Ники обняла сестру, чувствуя себя немного виноватой за то, что постоянно думает о бизнесе и Марке Габриэле, а мысль, что Лючии может быть одиноко и хочется немного романтики, не приходила ей в голову. - Я знаю, что найдешь. И помогу тебе, если смогу. Просто убедись, что это правильный парень. И что он не мой сотрудник. Разбитое сердце - это совсем не весело.
- Полагаю, нет. - Лючия окинула сестру озорным взглядом. - Если «Мистер Конфетка» едет сюда, то, возможно, ты захочешь надеть что-то особенное.
Ники уставилась на свои джинсы-капри и красную широкую футболку с Микки Маусом. Прекрасная одежда, чтобы заниматься инвентаризацией или перебирать документы. Но не подходит для встречи с симпатичным парнем.
- Хорошее замечание. Я должна выглядеть профессиональнее.
- Думаю, сексуальнее.
- Я даю человеку работу!
- Может быть, но ты хотела бы дать ему больше.
Улыбка, появившаяся на лице Лючии, принадлежала отнюдь не девственнице.
- Ладно, кто давал тебе читать такие книги?
- Я умная девочка и знаю, как пройти в библиотеку.
После этих слов хозяйка клуба вышла за дверь, оставив сестру наедине с ее грязными мыслями.
Ники размышляла над сложившейся ситуацией, поднимаясь в свою квартиру на третьем этаже. – «Неужели она и вправду хочет нанять Марка Габриэля? Чтобы каждую ночь рядом с ней был ходячий соблазн? Но отступать слишком поздно... кроме того, влечение может быть совершенно безответным. Его флирт был естественным, так что любая женщина, на которую он посмотрит, будет считать себя особенной». - Ники фыркнула. – «Это безусловно позволяло ему прыгать из одной женской постели в другую хоть каждую ночь».
Даже если влечение будет взаимным, Ники не видела иного выхода. Ей нужны были деньги, и Марк заработает их для нее.
Девушка поднялась на верхний этаж клуба, разделенный на четыре квартиры еще первыми владельцами здания. Она не видела никаких причин менять это. На самом деле, жить над клубом был невероятно удобно.
Ее квартира находилась в конце коридора. Благодаря настойчивости дяди, эта «заноза-в-заднице» Бочелли, жил в квартире слева. Люсия, приехавшая погостить на лето, жила в квартире рядом с ним. Ники любила свою квартиру, так как та была самой большой и уединенной.
Единственная квартира справа, соседняя с ней, пустовала. Жаль, что она не может сдать ее в аренду даже одному из сотрудников. И не потому, что она не пыталась. Но кто захочет жить над стриптиз-клубом, кроме людей, которые здесь работают? Все ребята в клубе либо были женаты или с подружками, либо жили неподалеку, либо как Зак, ухаживали за своим больным дедушкой. Несмотря на многочисленные объявления в местных газетах, квартира оставалась пустой. Деньги за аренду, возможно, помогли бы ей нанять нормального бухгалтера.
Ники зашла к себе, пройдя мимо беспорядка в гостиной, направилась прямо в спальню. Еле сдержала крик, когда увидела свое отражение в полный рост в зеркале. Что случилось с аккуратной французской косой, которую она заплела сегодня утром? А наряд? Она выглядела как воспитательница детского сада из трущоб. Ее облик не внушал авторитета и не говорил о ее профессионализме.
Ники десять минут накладывала макияж и еще пять минут расчесывала волосы. Девушка направилась к шкафу. Нужно выглядеть как профессионал. Да, это то, что ей нужно.
Закусив губу, осмотрела свой гардероб. Быть владелицей ночного клуба означало, наличие небольшого количества элегантной одежды от "Brooks Brothers" . Жаль, что у нее и Лючии разные размеры, так бы она взяла одну из тех милых рубашек... Но у сестры размер груди D, а у Ники лишь B и она утонет в ее блузке.
Девушка бросила критический взгляд на свою одежду: слишком коротко, слишком глубокий вырез, да еще и из прошлогодней коллекции. Тьфу!
Ники вздохнула. Она должна прекратить размышлять, что ей надеть. Марк Габриэль был просто парнем, которого она нанимала на работу, а не Брэдом Питтом. И не Папой Римским.
Наконец, она выбрала юбку цвета хаки длиной до середины бедра и простую черную шелковую блузку, а также одну из пятидесяти двух пар черных босоножек на среднем каблуке. И тут же подавила желание немедленно переодеться.
Ники надела украшенный блестками браслет на запястье, кокетливый браслет на лодыжку и направилась к выходу.
Когда она спустилась вниз, то увидела Марка ожидающего ее в темном фойе клуба.
Естественно, он выглядел совершенно аппетитно в облегающей голубой футболке и джинсах, выцветших в некоторых, действительно интригующих местах, и легких кожаных туфлях типа мокасин. Сердце девушки учащенно забилось, поскольку она имела представление о том, как выглядит его тело под одеждой.
- Рада, что ты смог приехать, - поприветствовала его Ники.
Марк протянул руку. Черт побери, в прошлый раз, когда они пожимали друг другу руки, ее, казалось, пронзил электрический разряд, и Ники считала глупым и опасным снова это повторить. По крайней мере прежде, чем она сможет найти в этом мужчине что-то неприятное и убедит себя в этом. Но она не хотела показаться грубой.
Набравшись храбрости, девушка пожала его руку. О, черт возьми, снова. Толчок, дрожь и словно пламя охватило ее ладонь. Если простое рукопожатие приводит ее в такой восторг, то, что она почувствует, когда он будет глубоко внутри ее тела, пронзая длинными, мощными толчками?
«Не думай об этом», - сказала она себе, - «глубоко вздохни». Она сможет это сделать.
Быстро пожав его руку, девушка поспешно высвободила свою.
- Я рад оказаться здесь, - пробормотал Марк.
Его потрясающие зелено-карие глаза словно проникали ей в душу. Они искрились теплом, озорством и откровенной заинтересованностью.
Ради бизнеса, своего будущего и своего здравомыслия, Ники сделала вид, что ничего не заметила.
- Давай сядем за один из столиков и поговорим.
Парень последовал за ней внутрь клуба, вниз по лестнице. Ники убедились, что выбрала хорошо освещенный столик в центре зала. Так что у него не должно возникнуть каких-либо фривольных мыслей.
Когда девушка села, Марк расположился в кресле, напротив. Ники думала, что коктейльный столик между ними даст ей некоторое ощущение защищенности. Но оказалось, что это не так, Марк был ближе, чем когда-либо. Его мускусный мужской аромат с легкими древесными нотками дразнил ее.
Ники откашлялась:
- Если тебе все еще нужна работа, то я предлагаю ее тебе. Четыре ночи в неделю. Зак, помощник режиссера и ведущий танцор, поможет тебе с графиком. Рабочий день с шести вечера и, как правило, до половины третьего утра. Репетиция каждый понедельник, днем мы закрыты с двух до четырех. Естественно, у тебя будут чаевые. Ты сможешь заработать тридцать долларов за каждый раз, если отправишься с гостьей в V.I.P.-комнату для приватного танца. Если решишь заказать напитки, то их стоимость вычитается из твоей почасовой заработной платы. Есть вопросы?
- Да вроде все просто. Вопросы появятся в процессе работы.
- Значит, ты согласен?
- Конечно. Я сделаю все возможное, чтобы ты не пожалела, что выбрала меня.
Ники даже не спросила, что он имел в виду. У нее было прекрасное воображение.
- По закону я обязана предупредить тебя, что нужно отложить часть денег, чтобы оплатить налоги. Если ты этого не сделаешь, за тобой приду не я, а налоговая.
Легкая улыбка заиграла на его губах, и появились такие знакомые ей ямочки.
- Я, несомненно, не хочу тебя подставлять. Кроме того, я уже некоторое время провел в тюрьме и знаю насколько это неприятно, поэтому я последний человек, который будет нарушать закон. Тебе не о чем беспокоиться.
Ники кивнула, соглашаясь с ним:
- Зак и другие парни расскажут тебе о специфике танца. В следующий понедельник приедешь за час до репетиции. Зак сможет позаниматься с тобой индивидуально. Нужно будет отработать номер. Все ребята исполняют групповой танец вначале и в конце вечера. Тебе нужно будет выучить номер до выхода на сцену. Зак скажет, когда ты будешь готов.
Марк кивнул:
- Зак похоже знает, что делает.
- Он со мной с момента открытия клуба.
- Значит у него большой опыт.
- В стриптизе, да. Уже несколько месяцев он постановщик номеров. Он понимает, что мне нужно, и я научилась доверять ему, чтобы добиться успеха в бизнесе.
- Тогда я, несомненно, буду рад работать под его началом.
- Не спеши с выводами. - Ники сделала паузу, ужасная мысль пронзила её: «Она недооценила его?» - Ну, вообще-то... Я не против сотрудников, встречающихся друг с другом, поэтому если тебе нравятся мужчины...
- Нет.- Он даже не позволил ей закончить фразу. - Точно нет.
Почему она почувствовала облегчение? Так не должно быть. Сексуальная жизнь Марка Габриэля совершенно не ее дело.
Ее либидо громко запротестовало.
- Хм, думаю, на этом все. Мне нужны будут глянцевые фото твоего лица и всего тела в течение этой недели. Если у тебя их нет, то я пришлю фотографа.
У девушки перехватило дыхание, когда Марк приблизился к ней, и взгляд его теплых зеленоватых глаз, казалось, прожёг ее насквозь. Ники попыталась откинуться на стуле, но тут же поняла, что ей некуда отодвинуться. А небольшое расстояние между ними сказало бы ему, насколько сильно он ее взволновал.
- Я не очень люблю камеры. Может быть, ты смогла бы меня сфотографировать сама?
Да, конечно. Личная фотокамера и обнаженный Марк Габриэль - вот рецепт ее немедленного падения.
- Я ужасно фотографирую. Если ты чувствуешь себя неловко перед фотографом, то возможно Зак сможет тебя снять.
Его широкий рот растянулся в усмешке, казалось, он понимал, что его перехитрили.
- Я разберусь с этим и скоро ты получить мои фотографии.
- Отлично. Еще какие-нибудь вопросы? Если нет, то мне нужно начинать готовиться к вечернему шоу. По пятницам всегда много посетителей.
Марк наклонился к ней еще ближе и подпер свой квадратный подбородок кулаком.
- На самом деле, я надеялся, что ты сможешь помочь мне. Я провел несколько дней в поисках жилья и почти безрезультатно. Любое жилье, желательно без соседей-наркоторговцев и тараканов невероятных размеров. Хочу жить как можно ближе к клубу. - Он пожал плечами. - Я оставил машину в Нью-Йорке.
Ники сразу же подумала о пустующей квартире наверху... та, что по соседству с ней.
Нет, плохая идея. Худшая мысль года. Даже десятилетия.
- Может, тебе что-то пришло на ум? - подсказал он.
Видимо, ее выдало выражение лица.
- Гм...
Что, черт возьми, тут скажешь? Ну, можно оставить квартиру свободной. Но... ей нужен Марк здесь, готовый танцевать, не отвлекаясь на поиски жилья. Она брала бы с него арендную плату, ей сейчас нужны деньги, очень. Они не должны видеть друг друга в нерабочее время. Он бы не опаздывал на работу или репетицию. Она могла бы следить за ним…конечно, исключительно из деловых побуждений.
- Помоги мне, - попросил Марк. - Я действительно хочу использовать этот шанс.
Его приятный, тягучий, подобно меду, глубокий грудной голос и ямочки на щеках уничтожали ее сопротивление.
Ники вздохнула.
- Есть свободная квартира на третьем этаже. Если хочешь, можешь арендовать ее за шесть сотен в месяц. Там спальня, одна ванная комната, кухня и гостиная, небольшая стиральная машина и сушилка. Холодильник включен.
- Серьезно? Это здорово! А мебель есть?
- Диван, кухонный стол и кровать королевского размера. Вот все, что я могу тебе предложить. – «Ага, после дождичка в четверг!»
- Ты супер! Ты знаешь об этом?
Его улыбка заставляла ее таять. Почему ему так легко это удается? Другие мужчины в ее жизни тоже были интересными, сексуальными или забавными. Но ни один так не притягивал ее. Марк просто пленил девушку.
- Может, покажешь?
Какие у него еще есть способы повлиять на нее? Никаких.
- Что, прости?
В его глазах сверкал огонек озорства.
- Квартиру. Я бы хотел ее посмотреть.
Она кивнула и встала. Чем быстрее она покажет ему квартиру, тем быстрее избавиться от его захватывающего дух присутствия. Тем быстрее она сможет окунуться в свой бизнес и перестать быть дурой из-за расшалившихся гормонов.
Ники повела его через клуб к лестнице за барной стойкой. Преодолевая три лестничных перелета, она не слышала шагов Марка за спиной, но ощущала, что он следует за ней. Тепло его тела, дыхание у затылка, его заманчивый, окружающий ее, аромат.
Наконец, они поднялись на верхний этаж. Ники сделала глубокий вдох, радуясь, что воздух вокруг пока не наполнен ароматом Марка.
- Подожди здесь минутку,- сказала она и спешно направилась по коридору к своей квартире.
Девушка достала ключ из выдвижного ящика на маленькой кухне и присоединилась к Марку, который оглядывался вокруг, стоя в узком коридоре.
- Эта квартира? - спросил парень, кивнув в сторону ее двери.
- Нет, эта. - Она указала на дверь справа от нее и сунула ключ в замок.
- А куда ведут другие двери?
Ники медлила с ответом, но потом поняла, что скоро он сам это выяснит:
- Это всё квартиры. Дверь, из которой я вышла, ведет в мою.
Его улыбка была такой яркой, что смогла бы осветить весь Лас-Вегас.
- Мне нравится такое соседство.
Закатив глаза, Ники постаралась сделать вид, что ее не волнует его интерес.
- Из всех кого я знаю, ни один нормальный человек не захочет жить рядом со своим боссом.
Не дожидаясь его ответа, она открыла дверь. Горячий, спертый воздух со свистом ударил им в лицо. Ники отступила назад, уклоняясь от потока... и столкнулась с потрясающе твердым торсом «Мистера Конфетки». Его руки сжали ее талию, удерживая. Волнующий аромат Марка окружил девушку. Ники внезапно обнаружила, что россказни о том, как женские колени могут превратиться в желе, оказались правдой.
- Они были бы довольны, если бы их боссы обладали твоими качествами,- прошептал он ей на ухо.
Пульс Ники участился, и она отошла от Марка, бросив, как она надеялась, предостерегающий взгляд через плечо. Девушка еле сдерживалась, чтобы не запрыгнуть на Марка. Если он поощрит ее... черт, это было так же заманчиво, как махать перед человеком, сидящим на диете, куском семислойного шоколадного торта.
- Что? - спросил он невинно. - Ты умная, подвижная, похоже, что справедливая и с тобой легко иметь дело. Хорошие качества для хороших соседей.
Он был любезен и сообразителен. Она хотела сказать ему об этом. У нее на кончике языка вертелось предложение покончить с поцелуем, который он выиграл, и перестать думать о Марке и сходить с ума от его намеков и полных страсти взглядов. Но Ники не собиралась давать ему преимущество, даже если придется откусить себе язык.
- Спасибо,- небрежно бросила она и вошла в квартиру. - Кухня слева. Гостиная прямо перед тобой. Спальня - первая дверь по коридору направо. Ванная комната находится слева от тебя. Стиральная машина и сушилка в конце коридора в туалете. Можешь осмотреться вокруг.
Пожав восхитительно-широкими плечами, Марк огляделся. Не прошло и минуты, как он сказал:
- Я беру.
Так быстро?!
- Ты серьезно?
- Идеальное место: рядом с работой, небольшой арендной платой, еще и с мебелью. И, - на его щеках появились ямочки, - у меня прекрасная соседка.
***
Понедельник
Если бы Дьявол открыл врата Преисподней прямо в полу "Ночных шалуний" и предложил бы вечное изгнание в Аду, чтобы помочь ему избежать его нынешнего унизительного положения, то Марк, вероятно, поддался бы соблазну.
- Это что? - спросил он Зака Мартина - ведущего танцора и, по совместительству, постановщика номеров.
- Шлем викинга.
Зак протянул ему металлический клепаный шлем с торчащими рогами. Марк нахмурился: «Это какой-то намек?». Ношение на голове фаллических символов на публике было выше его понимания.
Затем Зак вручил ему черную тунику с V-образным вырезом до пупка, пару узких черных штанов, которые, он мог бы поспорить, не скроют от босса клуба его эрекцию, и черные высокие ботинки до бедер. Образ завершал черный плащ.
- Серьезно? - спросил он Зака. - Это больше похоже на вампира, плохо разбирающегося в головных уборах.
- Я здесь вампир, а это Викинг.
- Технически, это не так, - послышался женский голос из тени.
Сквозь ослепительный свет софитов, Марк увидел, недалеко от себя, соблазнительную фигурку рыжеволосой девушки. Она была миниатюрной, довольно круглое лицо и шоколадные глаза, которые светились озорством. Он смог лучше ее рассмотреть, когда девушка вышла из-под света софитов.
Она протянула руку.
- Лючия ДиСтефано. Мы виделись в день прослушивания.
Да, виделись. Она, улыбаясь, открыла ему дверь, но он тогда слишком нервничал, чтобы улыбнуться в ответ.
Зак отключил яркий свет над головой и, наконец, Марк смог хорошо рассмотреть девушку.
- Привет, я Марк Габриэль. - Он пожал ей руку.
- Я сестра Ники, - добавил она.
Марк удивлено приподнял брови.
У Лючии и ее сестры не было ничего общего. Ники - ухоженная с раскосыми темно-голубыми глазами, узкими плечами, вспыльчивая и вызывающая. Он умирал от желания, попробовать на вкус ее скульптурно-вылепленные губы. У Лючии были более пышные формы, темно-рыжие волосы, проницательные глаза цвета молочного шоколада с поволокой и манящие розовые губки. Без сомнения она создана для мужчины, который любит большую грудь. Но сестры? Лючия и Ники - это все равно, что сравнивать Элисон Ханниган с Анджелиной Джоли. Совершенно разные типажи.
- Сводные сестры,- уточнила Лючия. - Ее мать была экзотической моделью евро-азиатского происхождения, моя - итальянской домохозяйкой. - Ее губы растянулись в самоуничижительной улыбке. - Ваш костюм больше похож на одежду рыцаря Тевтонского ордена. У туники викинга округлая горловина, присборенный рукав и длина до колена. Узкие черные брюки, безусловно, не относятся к костюму викинга.
- Только профессор истории знает такие мелочи. - Зак закатил глаза. - Здесь мы создаем фантазию. - Он повернулся к Марку. - Таким Ники видит тебя на сцене. Я с ней согласен.
Ростом выше метр восемьдесят, с коротко стриженными черными волосами и черными глазами, Зак не соответствовал образу викинга. Поэтому он никогда не узнает что такое унижение, выступая на сцене в шлеме. Для Марка же это было больше, чем унижение. Его тошнило от мысли, что придется срывать черный обтягивающий костюм викинга перед толпой незнакомок, сходящих с ума от вожделения.
Скрипя зубами, он спросил:
- Что ты хочешь, чтобы я сделал?
- Разучивай приватный танец перед зеркалом. Поищи сексуальные способы снимать одежду.
Хорошо, что спросил. Он уже много раз обнажался перед зеркалом, готовясь к выступлению. И не собирался больше этого делать.
- Я имею в виду прямо сейчас, - пояснил Марк.
- О, отложи костюм в сторону. Мы должны изучить программу.
Правильно, программу...
Это задание казалось простым в теории. Сделать все что угодно, лишь бы прибить ублюдка, разрушившего его жизнь. Все что угодно, чтобы упечь за решетку мразь, отмывающую деньги и трахавшую его бывшую жену. Это было, по-прежнему, важно. Жизненно необходимо. Он просто не ожидал, что ему будет так чертовски неловко.
Обнажиться для Ники было забавой... даже каким-то порывом. Наблюдая, как пристальный взгляд останавливается на нем, интерес вспыхивает в ее глазах. И румянец, проявляющийся на ее щеках, возможно... говорит о том, что он нравится ей, как и она ему.
Так или иначе, он знал, что стриптиз перед толпой вызывает совершенно иные чувства. Он может либо поджать хвост и сдаться, либо остаться и прибить этого мудака.
Другого не дано.
- С чего мне начать? - проворчал он.
Позади бара хлопнула дверь, и Марк, взглянув вверх, увидел мужчину с короткими темными волосами и широкими плечами. Он был одет в сшитые на заказ черные брюки, белую рубашку под черной кожаной курткой и обут в мокасины из тонкой итальянской кожи, стоимость которых, вероятно, равнялась арендной плате за квартиру Марка.
Блейд Бочелли. Фотографию, на которой Марк видел бандита, не передавала выражение его лица, но самоуверенность, сквозившая в поведении Бочелли, не вызывала сомнения, этот мужчина привык побеждать.
Бочелли пересек клуб, окинув помещение ястребиным взглядом. Марк сжал зубы, с трудом подавляя в себе желание, спрыгнуть со сцены и избить ублюдка до потери сознания.
Неожиданно Бочелли остановился. Он посмотрел на Марка, затем на Лючию. Его глаза сузились.
- Твой дядя Пьетро не хочет, чтобы вокруг тебя крутились симпатичные мальчики, Лючия. Разве ты не пишешь научно-исследовательскую работу?
Лючия резко обернулась к нему:
- А разве тебе заняться нечем, кроме как волноваться об этом?
- Прямо в эту минуту? Нет. - Его безжалостный взгляд был прикован к Лючии и он стал подходить ближе, пока не остановился около сцены.
Бочелли и Зак были примерно одного роста и телосложения... но сходство на этом заканчивалось. Зака слегка раздражала аура власти, окутывающая Бочелли.
- Очень плохо, - парировала она. - Я знакомлюсь с Марком. Дядя Пьетро не может возражать против этого. И на всякий случай должна сообщить, что я взрослая женщина.
Бочелли окинул взглядом Лючию.
- Конечно. Но я здесь, чтобы смотреть за клубом. Если Викинг не изучит программу, - сказал Бочелли с насмешкой, - то он не заработает нам денег. Ты отвлекаешь его от работы.
- Я стараюсь быть дружелюбной.
- Называй это как хочешь, но Пьетро не хочет видеть рядом с тобой его и ему подобных. - Он бросил на Марка пренебрежительный взгляд, направляясь через клуб к парадной двери.
Как только за ним закрылась дверь, Лючия расслабилась. Она повернулась к Марку, робко на него взглянув:
- Прости. Блейд, на самом деле безобидный, но... тяжелый в общении. Ему нравится рычать на других.
Безобидный? Хорошенький профессор, возможно, знает кое-что об истории, но слишком мало о мужчинах.
- Рычание заставляет его чувствовать себя важным и крутым, - согласился Зак.
Что ж, Марк не мог дождаться возможности научить Бочелли хорошим манерам. И он был чертовски уверен, что это время скоро настанет.
Мужчина опасался, что единственный способ положить конец безумию, состоял в том, чтобы поймать Ники и призвать ее к благоразумию. Хотя, учитывая их профессиональное положение, скорее она будет делать ему внушение, а не наоборот.
Этого не должно случиться.
Кроме того, нужно убедить ее, что его выход в костюме викинга был плохой идеей. Он должен найти способ быстро завоевать ее доверие. Тот факт, что Ники потребовалось больше года, чтобы доверить Заку Мартину работу, с которой он легко справлялся, не сулил ничего хорошего. У Марка не было в запасе года, возможно, даже месяца. Хоть у него и были связаны руки, все же ему нравилась обжигающая химия между ними. Это был верный способ сломать барьеры, разделяющие их, и вступить с ней в сексуальные отношения... все что угодно, лишь бы стать ближе с Ники. Ведь он умирал от желания исследовать каждый сантиметр ее тела.
Он точно знал с чего начать.
После репетиции Марк поднялся по лестнице на третий этаж и вошел в свою временную квартиру. Это, конечно, не похоже на его номер в "Белладжио" с мини-баром и уборкой номера, но на худой конец и так сойдет.
Быстро приняв душ и побрившись, он надел джинсы и обтягивающую футболку. Ники не могла оторвать от него глаз, когда он носил нечто подобное, и, Марк считал, что это дает ему преимущество.
Он постучал в дверь ее квартиры. Спустя минуту девушка открыла. На ней были черные штаны для йоги и ярко-розовая майка. И не было бюстгальтера.
Черт, да! А Рождество еще даже и не наступило.
- Марк? - она посмотрела на него, и ее взгляд заскользил по его груди и... ниже. - Что-то случилось?
Мужчина усмехнулся, пока Ники его осматривала.
- Я хотел поговорить с тобой до шоу.
- Давай завтра. Это мой единственный выходной в неделю, и я устала.
Еще один взгляд, брошенный на девушку, сказал, что она не лжет. Ники была бледной, а веки полуприкрыты от утомления. Его член дернулся, когда Марк представил, как лежит рядом с ней, обнимая ее теплое тело, вдыхая ее запах, и воображая себе множество сладких способов, которыми сможет ее разбудить.
- Честно говоря, я сам очень устал и голоден. А ты?
Ники с трудом оторвала взгляд от его тела, прежде чем ответить:
- Нет.
- А должна быть. Уже почти семь. Позволь мне отвезти тебя в какое-нибудь уютное местечко, хорошенько накормить, а я попытаюсь отговорить тебя от желания напялить на меня тот идиотский маскарадный костюм.
Она рассмеялась:
- Какая поразительная честность!
- Да ладно. Это будет весело, лучше, чем в одиночестве, - уговаривал он.
- Может быть, я хочу побыть одна.
- Нет, не хочешь. Ты надеялась, что я приду сюда, развеселю тебя и предложу сытно поужинать.
- Это ты мечтал об этом.
Марк улыбнулся:
- Возможно, но у мужчины должны быть цели.
Ники рассмеялась, а Марк наслаждался звуком ее смеха. Каждый раз, когда он смотрел на девушку у него, что-то сжималось внутри. Ее улыбка обезоруживала его.
- Представляю. Это поднимает твой боевой дух.
Она застонала:
- Ты не знаешь, когда остановиться? Я не хочу выходить на улицу.
- Тогда ты можешь пригласить меня к себе. Мы разделим пиццу на двоих и поговорим.
Ники долго сомневалась, кусая пухлую нижнюю губку. Боже, она сомневалась, правильно ли поступала. Просто немного дольше подумать и...:
- Хорошо. Но только потому, что мы оба хотим есть. Я не хочу, чтобы кто-то подумал, что это значит нечто большее.
Интересно. Он поразмыслит об этом... как только окажется внутри.
- Не уверен, что кто-то об этом подумает.
Наконец, Ники отступила, и впустила его. Марк закрыл за собой дверь.
Одна цель достигнута. Они наедине.
Обстановка в квартире Ники была очень похожа на нее саму: роскошная и теплая, полная плавных линий. Немного экзотичная. Единственная в своем роде.
Быстро обсудив вкусовые предпочтения, они оба узнали, что любят пиццу с ананасом. Ники заказала доставку.
- Через двадцать пять минут, - объявила она, повесив трубку.
- Хорошо. Это быстро, но дает мне достаточно времени, чтобы выяснить, почему ты не хочешь, чтобы кто-то подумал, что мы встречаемся.
- Мне казалось, ты хочешь обсудить свой костюм?
- Мы вернемся к этому. Скажи мне, почему так важно, чтобы никто не подумал, что мы вместе?
Вздохнув, она села в кресло, а не рядом с ним на широком диване.
- Это просто не слишком хорошая идея.
- Ты поставила под сомнение мою гетеросексуальность, предположив, что я могу интересоваться мужчинами, например, Заком, - он зарычал, - и сказала, что для тебя не проблема, когда сотрудники встречаются.
- Я не в счет.
- А в чем разница? А если мы когда-нибудь захотим устроить свидание?
- Потому что я выписываю тебе чек, а не делю с тобой гримерку.
- Мы по-прежнему работаем в одном месте, под одной крышей. Я действительно не вижу разницы.
Мужчина пристально смотрел на Ники, сжав подбородок рукой, и пытаясь сконцентрировать все мысли на их разговоре... а не на ее груди, которую скрывал от его взора тонкий слой хлопка. Ее соски безжалостно манили его.
Марк стиснул зубы. Неужели она не подозревала, что ему хватит трех секунд, чтобы вжать ее в уютное кресло тяжестью своего тела и языком исследовать каждый дюйм ее кожи?
Ники поднялась, натянуто улыбнувшись, и отвернулась, с трудом вздохнув. Мужчина усмехнулся. Неужели ее заставил нервничать его жаркий взгляд или впечатляющий бугор на джинсах? Он не пытался скрыть свое состояние. Она была сообразительной и осторожной... но не отвела взгляд.
Усмехнувшись, Марк поднялся, и тихо ступая, направился к ней.
- Так или иначе, этот вопрос не относится к делу, - сказала она и посмотрела через плечо.
Глаза девушки расширились, когда она увидела, что он приближается к ней.
- Не относится к делу? - намеренно негромко спросил Марк.
- Я-я не хожу на свидания, это правда. Слишком занята.
- Может быть, ты просто раньше этого не очень хотела.
- А ты считаешь, что с тобой захочу? - постаралась с намеком на презрение в голосе, спросить Ники.
- Возможно, но ты никогда не узнаешь, пока не попробуешь.
- Ты приглашаешь меня?
- А ты согласна? - мужчина приблизился к ней еще на шаг.
Она втянула в себя воздух, отчего соски потерлись о хлопок майки и напряглись. Дьявол, она готова была его убить.
Ники попятилась, мотая головой.
- Мой ответ: «нет».
- Потому что...?
- Я сказала тебе, что у меня нет времени. Я серьезный предприниматель, раскручивающий клуб, и предполагаю, что некоторые из танцоров решат... что я выбираю себе фаворитов. Это плохо.
- А как же ты? - Марк подошел еще ближе. - Если бы не было других танцоров и всего этого.
- Я по-прежнему говорю, нет, - сказала она хриплым голосом. - Я не могу отвлекаться.
- Возможно, я бы смог тебя отвлечь?
Ее предостерегающий взгляд почти заставил его расхохотаться.
- Ты ходячее и говорящее отвлечение. По сути, мы сейчас с тобой просто болтаем, хотя я должна обсуждать твой костюм. И все же, что-то подсказывает мне, что мой ответ должен быть: «нет».
- Хм, - пробормотал мужчина и подошел еще ближе. - Хорошо, что я не спрашивал.
Отступив еще на шаг, Ники постаралась установить дистанцию между ними. Если он даст ей возможность обдумать свои действия, то нет никаких сомнений, что она сейчас даст ему втык. Марк был готов поставить все до последнего цента на то, что Ники считала лучшей защитой нападение.
Вместо того чтобы останавливаться и все обдумать, девушка снова отступила и врезалась в стену.
Марк улыбнулся.
- Тогда, полагаю, мне придется довольствоваться пиццей ... и поцелуем, который ты мне задолжала.