1

Али выбралась с семьей на пикник в небольшой водный парк на окраине города. Тут она впервые и увидела Доктора. Он решительно шагал по траве, кидая по сторонам слегка безумные взгляды, словно что-то искал. Выглядел он, как обычный человек. Две руки, две ноги. Как у всех. Короткие волосы. Торчащие уши и большой нос. Черные кожаные ботинки. Черная кожаная куртка. Люди ведь всегда так одеваются, правда? Одеваются в шкуры мертвых животных. Али всегда это казалось смешным. Сама мысль об этом.

Он вроде бы улыбался. Но это была не совсем радостная улыбка. Скорее, немного безумная.

И, похоже, он спешил.

Заметив семью Али, он подошел, широко распахнув глаза и так же широко улыбаясь. Он пытался вести себя дружелюбно и вежливо, но ничего у него не вышло. Он не был похож на обычных туристов, какие у них здесь бывали, или на бизнесмена в деловой поездке, но он, определенно, был путешественником. Али почувствовала едкий укол зависти, который она ощущала всякий раз, встречая путешественников. Ей давно хотелось оставить ее скучную и обычную жизнь. Интересно, откуда этот человек? Когда он заговорил, Али не уловила ни малейшего акцента в его речи, и это ее впечатлило.

– Вы тут никого не видели, да?

– Не видели чего? – ответил вопросом папа Али. Судя по всему, он был несколько обескуражен появлением этого человека неизвестно откуда. Ни «здравствуйте», ни «извините», взял и выпалил свой вопрос. Явно спешит.

– Не важно. Вы бы поняли, если бы увидели.

– Поняли что?

– Не важно. Забудьте.

Папа Али с трудом поднялся и встал между незнакомцем и семьей. Очевидно, ожидая неприятностей.

– Простите, что вас побеспокоил, – произнес человек. Он оглядел семью Али, увидел ее младшую сестру, и выражение его лица изменилось. Теперь он явно был встревожен.

– Просто…

– Просто что? – спросил папа Али, стараясь выглядеть храбрым и крутым. Ни тем, ни другим он не был. На самом деле, тряпка, мухи не обидит, но странный человек этого не знал.

– Просто… возможно… – Ему нелегко было это сказать. – Может, вам лучше завершить пикник и отправиться домой. И побыстрее, как можно быстрее – например, прямо сейчас.

– Я не понимаю, почему мне…

– Папа, все нормально, – Али разбиралась в людях получше отца. Она повернулась к незнакомцу. – Нам угрожает какая-то опасность?

– Можно и так сказать. А можно сказать: «Ладно, давай сделаем, как просит этот парень, и пойдем домой».

Он тревожно огляделся, рассматривая деревья на краю парка. Когда никто из семьи Али не пошевелился, он вздохнул и продолжил говорить, быстро и нетерпеливо.

– Я шел следом кое за кем, вернее, кое за чем, преследовал их, прошел полвселенной, если хотите знать.

– Кем?

– Человеком, вернее, двумя людьми. Ну, это один и тот же человек, если не считать, что он не человек вовсе. Вряд ли это выглядит логично. Слушайте, я лучше пойду. Мне действительно жаль, что я испортил вам пикник. Все выглядит так чудесно, но… хм, ваш пикник может быть испорчен намного хуже.

Продолжая тараторить, он принялся убирать вещи и еду в мамину корзину.

– Просто уходите отсюда! – закричал он, когда никто из семьи Али так и не пошевелился. – Как можно дальше!

А затем он внезапно замер, наклонив голову, будто что-то услышал.

– Ох, Кастор и Поллукс, – пробормотал он, роняя тарелку с вареными яйцами. – Дело плохо. Совсем плохо.

И тут он их покинул, бросившись бегом по траве.

– Ну, я полагаю… – начал папа Али. – Что это вообще было?

Мама неодобрительно хмыкнула и начала прибираться.

– Я думаю, нам следует сделать так, как он сказал, – произнесла Али.

– Зачем? – спросил папа. – Он явно безумен.

И вдруг раздался оглушительный крик, казалось, заполнивший все небо.

– Ну, вот и началось, – сказала Али, начав собирать вещи так же быстро, как делал это незнакомец.

Раздался другой вскрик, почти что вопль, и над вершинами деревьев появилось что-то, что Али с трудом смогла осознать. Человек, выше ростом, чем любое здание в городе, а рядом с ним другой. «Один и тот же человек», – сказал незнакомец, и теперь она поняла, что это значит. Физически их было двое, но странным образом они представляли собой одно существо: одинаковые, одновременно движущиеся, с похожим безразличным выражением лиц.

Али замерла, пытаясь осознать все это. Она была слишком испугана, чтобы двигаться, как будто ее схватила гигантская холодная лапа. С ошеломлением она подумала, что ни за что не поймет, о чем думает подобное создание, кроме того, что его ни на йоту не беспокоит ее семья.

А потом она задумалась, видит ли это на самом деле.

Две связанные между собой фигуры выглядели призрачно, будто находились не совсем здесь, будто состояли из облаков, дыма и несомых ветром листьев. И тут появился незнакомец. В его руке было что-то сверкающее. Один из гигантов схватил его, и незнакомец что-то закричал. Гиганты заревели. Сверкнула вспышка, все закружилось, и на месте двух гигантов возник вихрь, смерч, гигантский танцующий дьявол из пыли. Незнакомец вертелся, поднимаясь к небу. А потом раздался последний оглушительный крик, и все они исчезли.

Все это произошло быстрее, чем сердце Али сделало три удара, – она увидела существо, ощутила чуждую природу его разума, его бесплотность, чужака подняло в воздух, возник вихрь, – и исчезло.

Она ощутила сильнейший удар в грудь, у нее вышибло дыхание, и внезапно стало дурно. Застонав, она закрыла глаза. Голова гудела, во рту был противный металлический привкус. Она услышала, как плачет младшая сестра.

А потом раздался голос папы.

– Великие боги… великие боги. Что это было?

Али почувствовала, как что-то ее коснулось. Открыла глаза. Начался дождь. Только это был не дождь. С неба падали крохотные серебристые капли. Они исчезали, лишь коснувшись земли. Все, кроме одной. Более крупной, которая осталась лежать. Серебристая сфера. Может, та штука, которую держал в руке незнакомец. Она подобрала ее. Вещь оказалась намного тяжелее, чем выглядела, и была холодной на ощупь. Али быстро убрала ее в свою сумочку, прежде чем это заметили бы мама и папа.

– Нам надо уйти внутрь, – сказала она. – Подальше отсюда, как сказал этот человек…

Доктор. Так его звали. Хотя она пока не знала этого.

Как и не знала пока, что он вовсе не человек.

2

Али гадала, что случилось с тем странным человеком, выжил ли он в бою, увидит ли она его снова. Но прошло всего несколько дней, и огромная блуждающая планета LM-RVN едва миновала половину неба, когда он опять появился в ее жизни.

Возвращаясь домой после долгого скучного дня в колледже, Али остановилась у озера, чтобы поглядеть в его мутные глубины. Уже начинало темнеть, луны осветили воду, покрывая ее серебристыми взблесками. Безумно красиво. Она бросила в воду камешек, жалея, что сейчас не каникулы, и вода не такая теплая, и плавать не безопасно. Сейчас было бы круто хорошенько поплавать. Лишь в воде она чувствовала себя по-настоящему живой.

А затем она увидела его отражение, искаженное рябью на воде, но это был он. Доктор. Она ощутила укол радости. С ним все в порядке.

– Верни мне ее, – сказал он.

– Что? – спросила она, даже не оборачиваясь.

– Ты знаешь что.

– Откуда тебе знать, что это у меня? – спросила она, чувствуя, как оттягивает сумочку тяжелая сфера.

– Знаешь, когда я тебя в первый раз увидел, то сразу подумал, что ты особенная, – ответил Доктор.

Теперь Али повернулась. Она подумала о нем то же самое. Теперь она увидела стоящую среди высокой травы большую будку, еле заметную под деревьями. Та была синей и выглядела так, будто сделана из дерева, на ней была иностранная надпись. Мысли в ее голове закрутились.

– Эта вещь, которую ты ищешь, что это? – спросила она. – Зачем бы мне отдавать ее тебе обратно?

– Я не могу тебе рассказать. Скажем так, судьба планеты, некоей малозначимой небольшой планеты, но к которой я питаю теплые чувства, находится в твоих руках. И, кроме того, эта вещь не твоя. Я потерял ее в бою.

– Это я видела, – ответила Али. – Правда, на мой взгляд, это был не бой, а бойня. Ты не то, чтобы именно победил…

– У меня был план… И он, типа, сработал.

– И частью этого плана была вещь, которую ты ищешь? Я не собираюсь ее тебе отдавать, пока ты четко не объяснишь, что это такое.

– Значит, мне придется тебя заставить, да? – произнес Доктор, пристально глядя на девушку.

– Кого ты обманываешь? – рассмеялась Али.

Доктор пожал плечами и одарил ее этой своей сумасшедшей улыбкой, почти оскалом.

– Может, я и не слишком разбираюсь в людях, но уверена, что ты не из тех, кто склонен к насилию, – сказала Али.

Его ухмылка превратилась в гримасу.

– Ты права. Я не таков. Кстати, меня зовут Доктор.

– Я Али.

– Рад познакомиться, Али.

– Ты ловкач, Доктор, а не воин.

– И снова правда. Что-то мне подсказывает, что тебя не перехитрить.

– Нет. Не сможешь.

– Значит, это тупик.

– Давай торговаться, – предложила Али.

Доктор сел на камень и принялся снимать ботинки и носки.

– О’кей, – ответил он.

– У меня есть – как бы это назвать? В общем, маленький серебряный шарик, который весит не меньше валуна, на котором ты сидишь.

– Назовем это сферой.

– Хорошо. У меня есть сфера. Что ты можешь мне предложить?

– А чего ты хочешь?

– Информацию.

– Давай. Я отвечу на любой твой вопрос.

Доктор закатывал брюки. Он явно собирался зайти в озеро, но это было бы безопасно, будь оно ему не выше, чем по колено.

– Что это было за существо? – спросила она. – То, гигантское… Два гигантских существа…

Доктор призадумался.

– Он… Оно… Это Звездный Человек, – наконец ответил он. – Пожиратель звезд. Он может путешествовать в пространстве и времени, подпитываясь энергией, которую вытягивает из звезд. Он и сам звезда – во всех смыслах этого слова.

Доктор подошел к озеру и макнул в него ногу, деланно ахнув от холода.

– А сфера – некий вид оружия, – сказала Али.

– Ну… – Доктор поглядел на нее с интересом. – Что заставило тебя так подумать?

– Ты держал ее. Я видела вспышку в небе. Почему еще тебе так сильно хочется получить ее обратно? И почему тебе так не хочется говорить, что это? Думаю, дело в том, что у тебя ее не должно быть. Она не твоя… Думаю, ты ее украл.

Доктор зашел в воду по колено, края брюк уже намокли. Но он, похоже, не заметил этого. Он смотрел на Али, склонив голову набок.

– Ты очень умная, так ведь, Али? – произнес он.

– Говорят, да.

– Где сфера? – жестко спросил Доктор. Игры кончились.

Али посмотрела вверх, на темнеющее небо и убывающие луны, маленькие и тусклые. Подумала обо всем, что таится там, в бесконечных просторах космоса. А потом взглянула на синюю коробку под деревьями и поняла.

– Это космический корабль, правда? – спросила она.

– Не понимаю, о чем ты.

– Ну, ты же путешественник, так?

– Можно и так сказать.

– Я убить готова ради путешествий, – сказала Али. – На нашей планете бывают путешественники отовсюду.

– Это узловая галактика, – заметил Доктор, выходя из озера. – Отсюда отправляются в самые разные места.

– Именно. Вот почему Звездный Человек здесь появился? – проговорила Али. – Он направлялся куда-то еще, а ты шел следом за ним и оказался здесь. Сам говорил – полвселенной его преследовал. Значит, ты как-то должен был сюда попасть. Вряд ли на «Деве», это медленный и ненадежный космический автобус, особенно, если кого-то преследуешь. Вывод: у тебя должен быть собственный корабль.

– Ты настоящий Шерлок Холмс, да?

– Шерлок кто?

– Не важно, – ответил Доктор, подходя ближе к Али. – Это один человек с той планеты, о которой я тебе говорил. А теперь, когда ты покрасовалась вдоволь, отдай мне сферу, и я исчезну из твоей жизни.

– Ты всегда спешишь, правда? – поинтересовалась Али, шагнув назад. – А сейчас особенно спешишь, поэтому и находишься поблизости от своего корабля. Этой штуки здесь раньше не было, и она вообще не отсюда, как и ты. Так что, все за то, что это твой корабль. Конечно, он не выглядит достаточно большим, чтобы летать в космосе, следовательно, это иллюзия, и он больше, чем кажется. Он больше внутри, чем…

Али умолкла. Ее осенило.

– Боги мои! – воскликнула она. – Это же ТАРДИС. У тебя ТАРДИС…

– Я совсем, совсем не понимаю, о чем ты говоришь.

– Прекрасно понимаешь, – Али двинулась к будке. – Мы проходили в школе по естествознанию, сам знаешь – теоретически, что они могут существовать. Если честно, я никогда не верила, что они существуют. Хоть и хотела, очень хотела. Но не верила… до сих пор. Это так круто.

– С другой стороны, это может быть просто большая синяя будка, – произнес Доктор, приваливаясь к ТАРДИС и складывая руки на груди.

– А ты, значит, Повелитель Времени, – сказала Али. – Идеально подходишь. Выглядишь, как человек, но не человек, очень задаешься, считая себя солью земли…

– Есть хоть что-то, чего ты не знаешь, Али?

– Немножко. Про Повелителей Времени мы тоже в школе проходили. По истории. Древней истории. Нам говорили, что все Повелители Времени давным-давно умерли. Но ты передо мной.

– Али, прошу тебя! – Доктор рухнул на колени, молитвенно сложив руки. – Время выходит.

– Возьми меня с собой.

– Я не могу этого сделать, – покачал головой Доктор.

– Я отдам тебе сферу, только если ты возьмешь меня с собой.

– Нет, нет и нет. Там, куда я направляюсь, слишком опасно.

– Да ладно, Доктор, ты же хочешь спасти свою любимую планету. Спасти целую расу. Что значит одна моя жизнь по сравнению со всем этим?..

– Даже не проси, Али.

– Кроме того… Тебе может понадобиться помощь.

Доктор очень долго смотрел на Али, а потом хитрое лицо Повелителя Времени разошлось в безумнейшей и страннейшей из улыбок, какие она когда-либо видела.

– Я же не смогу от тебя избавиться, да? – произнес он.

3

– Планета называется Земля. Все люди родом оттуда. Это довольно далеко.

– Я о ней слышала.

– И это меня не удивляет, Маленькая Мисс Отличница.

Доктор был занят, управляя ТАРДИС. Его лицо освещал зеленый свет от колонны, которая ритмично подымалась и опускалась, словно бьющееся сердце корабля. Али поразилась тому, как быстро она здесь освоилась после первого головокружительного впечатления, когда она вошла в дверь и оказалась в другом мире. Все теперь ощущалось до странности нормальным. По правде говоря, некоторое оборудование выглядело совершенно старым и примитивным по сравнению с тем, которым она привыкла пользоваться. Не то, чтобы она понимала назначение каждого прибора, но все это было реликтом цивилизации, умершей очень давно.

Доктор безумно метался у пульта, переключая тумблеры, крутя ручки, тыча в кнопки, как только они загорались. Лишь когда они отправились в путь, он несколько успокоился и стал рассказывать, как оказался на Каркиносе.

– Я направлялся на Землю, чтобы в очередной раз спасти эту планету, – говорил он. – Там было одно существо, создание, называй, как хочешь… На самом деле, обычно его называют Сознание Нестин. Еще один громила, полубог, как и Звездный Человек, желающий высосать планету досуха. Не очень здорово. Я пытался найти его и заткнуть ему пасть, мне помогала девушка – примерно твоего возраста. Она во многом на тебя похожа.

– Как ее звали? – с любопытством спросила Али.

– Роза. Роза Тайлер, – ответил Доктор.

– Человеческая девушка?

– Ага. Тогда у них на планете только такие и были. Понимаешь, в том краю вселенной космические путешествия еще не были развиты, так что на планете жили лишь ее исконные обитатели. Да и люди были еще не очень разумны. Они да сурикаты.

– Расскажи мне о Розе Тайлер, – попросила Али, глядя на Доктора. Тот посмотрел на какой-то монитор и удовлетворенно отошел от пульта. Он повернулся и поглядел на нее, едва не сияя.

– Роза? Она была забавной, сильной, умной и находчивой. Она спасла меня, спасла своего друга Микки, спасла всю эту несчастную планету.

– О, да ты влюблен, – с нескрываемым сарказмом произнесла Али.

– Нет, – возразил Доктор, мгновенно перестав улыбаться. – Не делай этой ошибки, Али. Скажем так, она была хорошей спутницей. А я люблю компанию.

– Должно быть, трудно тебе пришлось, – сказала Али. – Жить так долго, как ты…

– О, в моей жизни было столько спутников, – проговорил Доктор. – Сьюзен, Барбара, Йен, принц Эгон, Джейми, Полли, Элла МакБрайен, Сара Джейн Смит, Лила… Они приходят и неизбежно уходят. Но без них…

– Ты последний одинокий Повелитель Времени.

– Да что же это такое со всеми юными девушками? Все время до всего докапываются. Когда я встретил Розу, я только-только регенерировал. Уверен, тебе все известно о регенерации. Возможно, у тебя диплом в этой области. Я чувствовал себя, как краб в неокрепшем панцире, ожидая, когда мой панцирь станет тверже, – прости за аналогию. Я все еще не мог найти твердую почву. Думал: новое тело, новые дела, новый спутник.

– И что произошло? Ты ее попросил?

– Да, попросил. И она отказалась. Видимо, я слишком настаивал, сразу выложил все карты. Как я уже сказал, я еще только приспосабливался к новому воплощению. Не до конца настроился. Она так на меня посмотрела. У нее было веселое лицо, большой рот, большие глаза… и большое сердце.

– Ты точно влюблен.

Доктор проигнорировал фразу Али и продолжил:

– Поэтому она со мной и не отправилась. Она больше любила то, что ей предстояло оставить, чем то, что я мог ей предложить. Семью, друга, всю ее жизнь. Я не мог с этим спорить. Не мог ждать от нее, что она все бросит и пустится с совершенно чужим человеком на поиски приключений.

– Ты хочешь сказать, что у меня не большое сердце? – выпалила Али, не подумав.

– Нет. Вовсе нет.

– Неужели ты думаешь, что мне все равно? – продолжала Али, стараясь не злиться. Она была уверена, что это станет очевидно. Что она мерзко покраснеет.

Доктор поглядел на нее, широко раскрыв глаза, с невинным и несколько небрежным видом.

– Разве я это говорил? Не помню, чтобы сказал такое. Как я объяснял перед взлетом, я могу вернуть тебя на Каркинос в секунду, следующую за нашим отлетом. Никто и не узнает. У меня просто не было времени сказать это Розе.

– Я знаю, на самом деле ты не хотел, чтобы я отправилась с тобой, – сказала Али, чувствуя, что дрожит.

– Но ведь ты здесь, верно? Так что перестань ныть. А сейчас держись за что-нибудь. Я готовлю корабль к посадке.

Глупая ухмылка на его лице заставила ее слегка успокоиться.

– Но если ты уже спас Землю, зачем тебе туда возвращаться? – спросила она, хватаясь за поручень.

– Вот так и получается, Али, – ответил Доктор, расхаживая туда-сюда. – Я попрощался с Розой, зашел сюда и приготовился к взлету, а потом вдруг засверкали огни и завыли сирены. Колокольцы и трещотки, ухалки-пищалки, и я понял, это не потому, что готова еда в микроволновке. Ты, конечно же, не понимаешь, о чем я говорю, но это не важно. Важно то, что ТАРДИС настроена так, чтобы ощущать любые проблемы в ткани времени. Она предупредила меня о присутствии Сознания Нестин в месте под названием Лондон во времена Розы, точно так же теперь она предупредила меня о весьма схожей проблеме на той же планете, но на пару тысяч лет раньше.

– Звездный Человек?

– Бурные аплодисменты девушке. Да, эти опасные сущности рождаются при коллапсе звезд, когда звезды становятся «черными дырами», «белыми карликами» и «красными карликами», или как там их называют в вашем краю галактики. Когда происходит коллапс, меняется структура времени, и иногда возникает Звездный Человек, космическое существо с примитивным разумом. Если не соблюсти осторожность, он может сбежать из собственного времени и приняться прыгать по бытию, снося все на своем пути, переписывая историю и даже законы физики. Возможно, их назвали бы богами, но одной из обязанностей Повелителей Времени во все времена было следить за порядком во вселенной и защелкивать наручники на таких созданиях, если они полезут, куда не надо. Мерзкие существа, знаешь ли, эти боги, не думают ни о ком, кроме себя. Не любят конкуренции. Так что я отправился в путь, чтобы попытаться убрать с дороги этого Звездного Человека.

– А почему кажется, как будто их двое? – спросила Али, вспоминая пару призрачных гигантов, возвышающихся над деревьями.

– Ага, он выглядит, как близнецы и как будто их там на самом деле нет, – ответил Доктор, – потому что существует сразу в нескольких измерениях одновременно. А вот эта сфера…

Он взял серебристый шар из ложа на пульте управления.

– …была создана способом, очень сходным с зарождением Звездного Человека. В ней заключена сила умершей звезды. Ее создал очень умный и не слишком приятный персонаж по имени Верховный Голгорот Всея Тагханастрии. Он был ничем не лучше этого проклятого Звездного Человека! Сфера нужна была ему лишь для того, чтобы создать космическую империю. Так что я решил, что прихлопну двух птеродактилей одним камнем. Я нанес визит Голгороту, представившись послом Крабовидной Туманности, и украл сферу из-под самого его носа. Это потрясающая история, когда-нибудь я тебе ее расскажу, если будешь хорошо себя вести. Потом я отправился за Звездным Человеком, и настиг его прежде, чем он добрался до Земли. В процессе он меня едва не убил.

– Понимаю.

– Но у меня было превосходство в оружии! – воскликнул Доктор, подбросив сферу в воздух. Она, казалось, на мгновение повисла, а потом со шлепком упала ему обратно в ладонь.

– Я загнал его в гроб! Ну, если точнее, то в двадцать шестое измерение. Там он пока не будет представлять опасности. Не сможет причинить большого вреда, ведь время и пространство там и так в полном беспорядке. Может, он даже что-то поправит. Кто знает?

– Значит, ты отправил его в другое измерение. Тогда зачем тебе опять возвращаться на Землю? – спросила Али. Она изо всех сил старалась осознать услышанное, хотя это удавалось ей с трудом.

– Похоже, небольшой шум, который я устроил на твоей планете с этими космическими близнецами, поднял зыбь в пространстве и времени, – ответил Доктор, живо изобразив пальцами волны. – Как всегда, заметешь под ковер одну проблему, а с другого конца выскочит вторая. Причина и следствие, непредвиденные последствия, крыло бабочки…

– Что? – переспросила Али, окончательно потеряв нить рассуждений.

– Если коротко, появился еще один Звездный Человек, еще хуже, более могущественный. Он направляется к Земле, и я должен его остановить, – сказал Доктор. – На самом деле, он уже там.

– А ты не мог просто сделать то же самое, что и с близнецами, перехватить его прежде, чем он доберется? – спросила Али.

– Нет. В этом-то и дело. Я и этот новый Звездный Человек существуем в одном временном потоке. Побочный эффект использования сферы. Непредвиденные последствия. Оказалось, что волшебство сферы не настолько сильно, как заявлял Голгорот. Следовало прочитать маленькую надпись на боку – «Эта вещь может работать не так, как заявлено». Пока я не отправлю этого нового Звездного Человека подальше, на нас обоих будет висеть временна́я метка. Мы связаны.

Доктор снова вернулся к пульту, глядя на экраны и приборы. Его руки мелькали от одних приборов к другим.

– Итак, мы приземляемся на Земле! – крикнул он. – За две тысячи лет до рождения Иисуса Христа…

– Кого?

– Он тоже был вроде Шерлока Холмса. Знал ответы на все вопросы. Очень хорошо решал загадки. Некоторые люди используют годы его жизни, чтобы отсчитывать время.

– И где именно на Земле?

– В месте под названием Вавилон. Хорошенькое местечко, но летом там слишком жарко.

– Доктор? – окликнула Али. – Последний вопрос.

– Давай быстрее.

– Этот новый Звездный Человек, как он выглядит?

– Хороший вопрос.

– В смысле, он выглядит, как близнецы?

– Скорее всего, нет. Зависит от того, какую планету он поглотил. Он может выглядеть, как угодно – ящерица, рыба, козел, морской конек, настольная лампа, гигантский аморфный сгусток. Точно могу сказать лишь одно: он вряд ли выглядит красиво.

4

В этот самый момент Забайя, Верховный Жрец Мардука, стоял на коленях, прижавшись лицом к холодному полу храма. Его костлявые ноги дрожали. Ветер из ниоткуда нес песок и мелкие камни, задувая их под одежды, а рычание какого-то ужасного дракона раздирало ему уши. Он не смел поднять взгляд, но чувствовал, как что-то появилось здесь. Форма пространства изменилась. Что-то возникло. Может, это явился их бог? Сам Мардук?

Собрав остатки отваги, он приоткрыл один глаз и бросил взгляд по сторонам, чтобы посмотреть, что делает стража. Он порадовался, увидев, что они, подобно ему, простерлись ниц перед этим явлением. Никто не станет смеяться над ним, не назовет трусом.

– Это яйцо дракона, – прошептал кто-то из стражей.

– Оно открывается! – прозвучал другой хриплый голос. А третий начал произносить молитву Мардуку, прося защитить их.

Забайя ждал с колотящимся сердцем, затаив дыхание. Ждал гнева Мардука, который обрушится на его голову.

– Всем привет!..

Забайя медленно поднял голову. Там стоял человек в странной черной одежде. А позади него – и какой дурак мог подумать, что это яйцо? – был огромный синий сундук. Человек глядел на Забайю с таким же удивлением, какое, вероятно, застыло на лице жреца.

– Все в порядке? – спросил человек. – Знаете ли, нет нужды падать на колени предо мной. Достаточно простого рукопожатия.

Гургурум, командир царской гвардии, стоял рядом с царем Хаммурапи, глядя на мир с террасы царского дворца. Отсюда, с высоты дворцовых стен, был виден весь Вавилон. Но Хаммурапи не был доволен. Он дергал себя за бороду, перебирая вплетенные в нее бусины и драгоценные кольца.

– Мой род правил Вавилоном с тех времен, когда он был чуть больше, чем обычная деревушка в пустыне, и предки мои превратили его в величайший город в мире, – проговорил он.

Гургурум гордился тем, что служит великому Хаммурапи. Именно Хаммурапи приказал сделать храмы больше, стены города – выше, укрепить берега, не давая мутным водам огромного Евфрата затоплять улицы. Хаммурапи сделал Вавилон безопасным. А безопасный город мог богатеть и увеличивать свое влияние. Каждый день строили новые дома, все больше и величественнее прежнего. Гургурум видел, как внизу снуют люди, занимаясь своими делами, перекрикиваясь на рынках, спеша по людным улицам и многочисленным мостам.

За пределами городских стен раскинулась плодородная зеленая равнина, простирающаяся между Тигром и Евфратом. Там росли плодовые деревья, финиковые пальмы и пшеница. Рабы неустанно трудились в полях, обеспечивая едой империю Хаммурапи. За пределами плодородных полей лежала пустыня, ее выжженные холмы и равнины были такого же красновато-желтого цвета, как здания города.

– Вы величайший правитель из всех, кого видел свет, – сказал Гургурум. – Вы построили величайшую империю, какие знал мир. За несколько лет вы разгромили царства Эшнунну, Элам, Ларсу и Мари. Поставили их народы под свою пяту, сделав их рабами. Истребили их молодых мужчин. Вы принесли славу Вавилону.

– Неужели ты не чувствуешь, Гургурум? – спросил Хаммурапи, ударив кулаком по каменной балюстраде.

– Чувствую что, царь мой?

– Будто тень упала на наш мир. Я боюсь, что все это рухнет. Что враги наши отнимут у нас все.

– Мы хорошо подготовились, – ответил Гургурум. – Ваша армия всегда наготове. Колесницы каждый день объезжают стены города, отпугивая враждебные племена, у которых достало бы глупости напасть.

– Но жрецы известили меня, что наш великий бог Мардук, Пятьдесят Имен Его, может оставить город, – сказал Хаммурапи. – Мы приносим ему жертвы, омываем рот его статуи, но богов не слишком волнуют мелкие заботы людей. Наши города – прах у их ног.

– Не стоит слушать жрецов, – с горечью произнес Гургурум. – Они как старые трусливые женщины. Ваша сила – в вашей армии. Вы должны править мечом.

Однако Гургурум знал, что в словах Хаммурапи есть доля истины. Последнее время все чувствовали, как дрожит земля, а недавно обрушилась стена храма, убив жреца и трех его слуг.

– Я обязан слушать жрецов, – сказал Хаммурапи. – Они единственные, кто может поведать мне, о чем думают боги. Я потерял сон от страха, что Вавилон подвергнется атаке неведомых сил, что мои враги замышляют против меня, что они посылают шпионов и колдунов, чтобы ослабить меня.

– Тогда убейте ваших врагов. Убейте всех в Вавилоне, кто не вавилонянин! – воскликнул Гургурум. – Пусть Евфрат покраснеет от их крови. Пусть запрудят Тигр их тела. Они не заслуживают справедливости. Верьте в свою силу и в остроту оружия ваших солдат.

– А что, если наши враги – сами боги? – спросил Хаммурапи. – Что тогда?

– Тогда будем молиться, мой господин, – ответил Гургурум и мрачно рассмеялся.

Спрятавшись за дверью, Али очень хотела выглянуть из ТАРДИС и хоть чуть-чуть увидеть чужую планету. Но она слушалась Доктора. Перед приземлением он попросил, чтобы Али не показывалась никому на глаза и охраняла ТАРДИС, пока он не убедится, что все безопасно.

– Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

– Я могу за себя постоять, – возразила Али.

– Уверен, что можешь, – сказал Доктор. – Но я не хочу неприятностей, никаких непонятных непоняток, никаких неожиданных сюрпризов…

– Если ты чего-то ожидаешь, это уже не сюрприз.

– Нет, мои любимые сюрпризы, Али, – это те, которых я ожидаю. Надо все сделать тихо, о’кей? Мне нужно только нейтрализовать Звездного Человека и быстро уйти.

Можно ли это счесть за нейтрализацию Звездного Человека? Али сомневалась. Ведь, открыв дверь, Доктор издал тихий возглас разочарования, будто просчитался и увидел перед собой не то, что ожидал.

Сейчас она слышала его голос через дверь.

– Мне нужно поговорить с кем-то из главных. Это очень срочно.

– Кто ты? Ты посланец богов?

– Э… Можно и так… Да, скажем, я посланец богов.

Али очень хотелось посмотреть, что происходит. Раздалось шарканье ног, а затем переговаривающиеся голоса и испуганный крик Доктора.

– Нет! Не входите туда!

В дверях появился полуобнаженный человек в сверкающем бронзовом шлеме, с копьем и щитом в руках. Он был не таким высоким, каких она обычно видела. Увидев ее, он изумленно ахнул, но прежде, чем успел еще что-то сделать, Али рефлекторно выбросила один из своих усов. Щелкнув в воздухе, тот ударил человека в шею. Его тело дернулось, и он без сознания упал навзничь.

Доктор же просил ее охранять ТАРДИС, так ведь?

Она не думала, что кто-то поспешит следом, но на всякий случай осталась за дверью.

Снаружи послышались крики и шум возни. Вот теперь Али хотела бы все видеть. А затем она услышала приглушенный голос Доктора.

– Не выходи, Али! – крикнул он. – Закрой дверь и жди меня. Со мной все будет в порядке!

Она потянулась и захлопнула дверь. Дело плохо. У Доктора неприятности, это точно. Если только…

Ну, а почему нет? Он же не запрещал ей прикасаться к ручкам управления? Наверняка здесь что-нибудь есть. Какой-нибудь прибор, который поможет ей увидеть, что случилось с Доктором. Даже на таком потрепанном пережитке древних технологий, как ТАРДИС, должны быть какие-то сканеры. Наверняка…

Она быстро придвинулась к пульту, нашла главный монитор, наклонилась и взялась за тумблеры пальцами. Она часами делала это в школе и колледже, и даже в своей комнате дома, на Каркиносе. С техникой у нее всегда все было хорошо. Пусть это и чудовищное старье, но она уже догадывалась, где найдет нужное.

Вот.

Быстро настроив пару параметров, она вывела на экран изображение местности снаружи. Еще одна настройка, и к изображению добавился звук. К счастью, телепатическое поле ТАРДИС позволяло ей понимать все слова этих существ.

К несчастью, слова были не слишком хорошие.

Человек с посохом в роскошном вышитом одеянии кричал на Доктора, окруженного людьми с копьями в руках.

– Лжец! Ты не посланец богов, ты человек, как я. Ты шпион, а законы Хаммурапи четко говорят о том, что делают со шпионами!

5

Гургурум глядел на Площадь Казней с галереи царского дворца. Стоял шум, солдаты строились аккуратными рядами на утоптанной красноватой земле площади. Другие солдаты выстраивались в боевые порядки на стенах. А на равнине за стенами застыла армия Хаммурапи.

Гургурум увидел, как из ворот дворца, прямо под ним, вышел царь. Его окружали рабы, советники и жрецы. По сторонам от них шли царские гвардейцы. Но Гургурума там не было. На востоке сверкнула молния, и Гургурум поежился. Над холмами собирались грозовые тучи, ветер поднимал песок пустыни, полуденное небо темнело. Становилось прохладно.

Ему хотелось быть внизу, рядом с царем. Он должен был быть рядом с ним, но ему приказали остаться здесь и охранять царскую семью.

Он смотрел, как царь взошел на помост, и как открылись Ворота Пленных. Трое городских судей вывели шпиона, окруженного тяжеловооруженными воинами. Гургурум чувствовал, что здесь с него никакого толку, и это лишь растравляло его злобу и ненависть. Чужак, иностранец, в нем нет крови Вавилона, он не заслуживает суда.

Гургурум крепко сжал рукоять меча. Ему очень хотелось спрыгнуть с галереи, пробежать через площадь и собственноручно вонзить клинок в живот пленника.

* * *

Али расхаживала туда-сюда, постукивая пальцами по зубам. Она всегда так делала, когда нервничала и раздумывала. Ей пришлось беспомощно наблюдать, как утаскивают Доктора и как он кричит про Звездного Человека и про большую опасность. Она и подумать боялась, что они могут сделать с ним потом. Время тянулось, отмеряясь щелканьем ее ног по металлическому полу корабля. Он просил ее не высовываться, но если она ничего не сделает, его убьют. А если его убьют, то не останется надежды победить Звездного Человека.

А потом послышался глухой стук.

Она посмотрела на экран. Несколько стражей собрались вокруг ТАРДИС, и один из них колотил в дверь копьем. Али сомневалась, что он может хоть как-то повредить, но это ее разозлило. Она пыталась сдержать гнев, но он разгорался все сильнее и сильнее. И вот уже она глядела на экран в ярости.

Бум.

– Вы меня бесите, – прошипела она. – А в бешенстве я страшна. Поверьте.

Бум.

Тупой идиот продолжал тыкать в дверь своим дурацким копьем.

Бум.

Тело Али будто загорелось. Гнев, словно живое существо внутри нее, пытался вырваться наружу. Изображение на экране начал застилать красный туман боевого транса.

Бум.

Один из стражей рассмеялся и сказал что-то неприличное про ТАРДИС. Для Али это стало последней каплей.

Она не собиралась больше терпеть.

Она не собиралась оставаться взаперти.

Она не собиралась сидеть и ждать, пока убьют Доктора.

И она слушала, считая удары, ловя ритм и медленно подбираясь к двери. Ждала и считала, а затем резко рванула дверь в тот момент, когда страж наносил очередной удар. Потеряв равновесие, он рухнул вперед, во внезапно появившийся проем. Она была готова и сразу же ударила его в грудь. Он отлетел назад, сбив с ног двоих своих товарищей, а она мгновенно выскочила наружу. Стражи не ожидали этого и замешкались, пытаясь оценить непредвиденную опасность. Двое испугались и, крича, бросились бежать к выходу из храма. Али выбросила усики, – раз, два, – и люди упали, парализованные. Эти еще очень долго не очнутся.

Осталось еще трое, плюс трое, лежащие на земле. Они поспешно отползали, вопя от ужаса.

Времени на раздумья нет. Али надо выбраться отсюда и найти Доктора. Нельзя никому позволить поднять тревогу. Усики – точное и эффективное оружие, но она уже использовала оба, а сворачивать их, снова приводя в готовность, – значит потерять драгоценное время.

Анализируя всю эту информацию, она увидела, как один страж метнул копье. Оно раскололось об ее панцирь, не причинив вреда, но довершило начатое. Гнев полностью овладел ей. Дороги назад нет. Хватит любезничать, просто оглушая глупых людей. Придется использовать смертельное оружие…

Она двинулась вперед.

Страж, метнувший копье, завопил…

И умер.

6

Хаммурапи с любопытством оглядел пленника. Тот сказал, что он целитель, а не шпион, но не смог объяснить, как очутился в странном синем ящике, появившемся посреди храма. Хаммурапи опасался волшебства, а этот человек – волшебник, в этом сомнений нет. Волшебник и шпион. Червь, который может испортить весь плод. Разве жрецы не предупреждали его о возможности такого проникновения? Ему стало жутко. Он был обязан спасти свой город и свой народ, так что надо быстро избавиться от волшебника, пока он не успел распространить свою отраву.

Хаммурапи немедленно вызвал троих судей, которые пировали в таверне у реки, и указал, каково должно быть наказание. Смерть волшебника послужит жертвой Мардуку.

Главный судья поднял руку, чтобы объявить приговор.

– Вырезать сердце шпиону! – крикнул он.

– Которое из двух? – спросил волшебник с безумной улыбкой на белокожем лице.

– Ты должен молчать!.. – взвизгнул главный судья.

– Вообще-то, нет, – сказал волшебник. – Я всегда считал, что великий и мудрый Хаммурапи – праведный царь. Царь, могущий гордиться законами, которые он написал. Царь, который всегда позволит обвиняемому защищать себя и никого не назовет виновным без честного суда.

– Ты не скажешь ничего, что заставило бы меня передумать, – произнес Хаммурапи, опасаясь, что волшебник использует умные слова и волшебство, чтобы затуманить ему разум. Он не станет слушать. Он не должен слушать. – Закон есть закон. Наказание для шпионов и волшебников одно – им вырезают сердца.

– Ничего? – выкрикнул волшебник. – Что, если я скажу тебе, что ты в огромной опасности? Что, если я скажу тебе, что твой прекрасный город, твое царство, твоя империя, весь твой мир вот-вот атакует существо такой немыслимой силы, что вся твоя армия перед ним будет, словно игрушечные солдатики, и что после этого от могучего Вавилона не останется ничего, только пепел и угли?

– Мои жрецы уже предупредили меня, – ответил Хаммурапи, небрежно махнув рукой.

– Правда? – спросил волшебник, приподняв брови. – Они умнее, чем кажутся.

– И совершенно ясно, что это ты – угроза, о которой они предупреждали.

– Подожди, послушай…

– Достаточно, – перебил главный судья. – Приговор должен быть приведен в исполнение.

– Нет. Вы должны меня выслушать!

Волшебник явно встревожился, впервые за все время. Он сопротивлялся, но четверо стражей схватили его и грубо поволокли к жертвенному камню.

– Звездный Человек идет! – заорал он. – Великий Зверь! И я единственный, кто может остановить его!

С галереи царского дворца Гургурум видел, как сопротивляется чужак, которого тащат к жертвенному камню. Он услышал его слова, и они его обеспокоили. Гургурум был бесстрашен в битве, но сейчас почувствовал себя неуверенно.

Великий Зверь из легенды грядет… Так сказал чужак. Какой облик примет Зверь? Откуда он придет? Как смогут они от него защититься?

История хранила предания о древних богах. Все созвездия в небесах были богами. Детям в Вавилоне давали имена в соответствии с зодиаком, родители пугали малышей гневом богов, призывая к послушанию. Прошли сотни лет с тех времен, когда боги ходили по земле. Придет ли Зверь с небес в виде ужасного быка, или скорпиона, или огромного льва? Или это будет какое-то новое жуткое чудовище?

Гургурум посмеялся над собой. Ведет себя, будто маленький мальчик, пугающийся теней. Никакие чудовища не явятся.

Услышав неясный звук, он быстро обернулся, пытаясь уловить источник опасности и вглядываясь во тьму царских покоев.

И сердце заколотилось в его груди.

Он был там.

Великий Зверь.

Он явился.

И не был похож ни на что, виденное Гургурумом раньше.

Он был на голову выше самого рослого мужчины, и было в нем что-то от жука и что-то от краба или от речного рака. Шесть ног, но стоит на четырех. Членистое тело прогнулось так, что две передние ноги торчат вперед, словно руки. Одна из них оканчивалась огромной узловатой клешней. Нечто вроде головы с четырьмя черными глазами-бусинами, но хуже всего – пасть, зияющая дыра посередине, заполненная рядами крохотных зазубренных зубов и окруженная колышущимися усиками, будто щупающими воздух.

Вознеся молитву Мардуку, Гургурум ринулся вперед, на бегу выхватывая меч из ножен.

Нет надежды победить это чудовище, но он погибнет в сражении с ним.

Как истинный вавилонянин.

7

– Я прибыл в Вавилон, чтобы уничтожить Зверя! – крикнул Доктор, когда жрец Забайя поднял над головой ужасный кривой нож и начал читать молитву. – Он здесь, я знаю, что он здесь!

Раздался вопль. Забайя замешкался, а двое стражей отпустили Доктора. Все смотрели на галерею царского дворца, откуда, размахивая руками, выпал воин.

– Гургурум! – закричал Хаммурапи. Когда бедняга ударился о землю и затих, Доктор отвел взгляд.

Там, во дворце, затаилось некое существо. Кем бы оно ни было, несомненно, это оно вышвырнуло этого человека. И вот оно вышло к балюстраде, покачиваясь на длинных тонких ногах. Оно, казалось, осматривает людей на площади, щелкая огромной клешней.

– Это Великий Зверь! – закричал Забайя. – Владыка Хаммурапи, отправь же свою гвардию, чтобы сокрушить его!

– Это не Звездный Человек, – сказал Доктор. – Слишком маленький.

– Это Великий Зверь! – визгливо повторил Забайя, впадая в истерику.

– Вовсе нет, – объяснил Доктор. – Это мой друг.

– Друг?

– Ее зовут Али, она родом с Каркиноса, но тебе, на самом деле, незачем это знать.

– Ты дружишь с чудовищами, – хрипло произнес Забайя. – Ты привел их к нам. Ты сам обличил свое злодейство.

Дрожащим пальцем он указал на камень.

– Прижмите его к камню! – приказал он двоим стражам. – Мы должны убить его, быстрее!

Но никто не пошевелился. Воины уже не смотрели ни на Забайю, ни на Доктора, ни даже на создание на террасе. Они уставились куда-то поверх противоположной стены, где небо заполняла тьма. И в этой тьме появились очертания чего-то огромного.

Забайя уронил нож и рухнул ниц, прижимаясь лицом к земле.

– А вот это – Звездный Человек, – сказал Доктор, оставленный стражами. – Надо было слушать меня, Хаммурапи. Вот ваш Великий Зверь, явился.

Стоя на галерее, Али могла разглядеть Звездного Человека лучше, чем остальные. Будто завороженная, она смотрела, как он материализовался на равнине за городскими стенами. Такой же высокий, как те близнецы, но, как и предупреждал ее Доктор, более странный и ужасающий.

Без задних ног, но с огромным, вздувшимся хвостом гнилой рыбы, он передвигался на двух огромных передних лапах, как у ящерицы. С головы свисали мясистые отростки, а сверху торчали два роговидных выступа. У него были такие же мертвые, безразличные глаза, как у близнецов. И он был таким же полупрозрачным, будто находится одновременно здесь и где-то еще. Но самым странным была вода, бьющая из плеч создания, как два длинных серебристых крыла.

Надо отдать Доктору сферу. Она чувствовала ее вес в нательной сумке. Это единственное, что сможет остановить Зверя.

Позади послышались крики. Воины бежали по коридору, ведущему в царские покои. Они понятия не имеют, что происходит снаружи. Али знала, что можно не обращать на них внимания, но чувствовала, как рациональное мышление уступает боевому трансу.

Она двинулась внутрь, уложив усики на спину и ощутив покалывание, когда они наполнились ядом. Щелкнула клешней, и глаза ей застил красный туман.

Стражи вышибли деревянные двери и тут же встали, как вкопанные, с ужасом и изумлением глядя на Али, точно так же, как она смотрела на Звездного Человека.

У двоих хватило отваги метнуть копья, но им было не пробить ее панцирь. Она выбросила усики, попав одному из воинов в лодыжку. Тот грохнулся на каменный пол, а Али ринулась за остальными, отступившими обратно в коридор. Но они не могли убежать далеко на своих двоих, шесть ее ног были быстрее. В следующее мгновение она уже была среди них, кромсая тела боевой клешней.

– Этот явился в уродливом облике козорыбы, – выдохнул Доктор и бросился через всю площадь в сторону лестницы, ведущей на крепостную стену.

– Подожди! – крикнул Хаммурапи, он был бледен от потрясения. Царь подбежал к Доктору и схватил его за плечи. – Ты сказал, что можешь победить Зверя. Как? Как нам сделать это? Мои воины готовы, но…

– У твоих воинов нет ни единого шанса, – мрачно ответил Доктор, – против такого существа. Это Звездный Человек. Он съедает целые планеты на завтрак.

– Что же тогда?

Доктор молчал. Он знал что. Надо вернуться в ТАРДИС и взять сферу, но на это нет времени. Звездный Человек с каждой секундой набирает силу земли. Когда он полностью материализуется, даже сфера не сможет его остановить.

– Слишком поздно… – начал он и вдруг рассмеялся. Вовсе не поздно! Прибыла кавалерия! Старая добрая Али! Густо покрасневшая от гнева, она сползала вниз по стене дворца Хаммурапи, как огромный красный таракан, крепко держа в боевой клешне сферу.

– Умная девочка!

Она действовала так, как того требовал инстинкт. В их расе самыми смертоносными были женщины. Когда возникала угроза безопасности семьи, они бросались в бой и не останавливались, пока не уничтожат врагов полностью.

8

Армия Хаммурапи выстроилась на равнине у высоких стен города. Ряды копейщиков, лучников, пращников, боевых колесниц. Всадники на верблюдах успокаивали испуганно фыркающих животных. Командиры кричали, приказывая воинам держать строй. К ним приближался Звездный Человек, извергая воду влево и вправо.

– Разойдись! Дорогу!

Ряды воинов расступились, и между ними пронесся Доктор верхом на Али, вцепившись в нее одной рукой, а в другой крепко держа сферу.

Для большинства воинов это было уже слишком. Побросав оружие, они принялись молиться, прося об избавлении от такого безумия.

– Скорее, Али, скорее! – крикнул Доктор, и она побежала еще быстрее. – Времени почти не осталось!

Громадная тварь впереди наклонила голову и распахнула пасть, показав черные тупые зубы. Захватив пару отрядов из первых рядов армии, она подняла голову и начала жевать. Люди посыпались из ее пасти обратно на землю.

А позади нее Али увидела в черном небе двойной силуэт.

Близнецы.

– Доктор?

– Не обращай внимания. Козорыб прорвал стену в измерениях, и следом за ним движутся другие Звездные Люди. Хаос может материализоваться в любое мгновение, но если я доберусь до его рта…

Али увидела огромный распухший живот козорыбы, ползущей по земле, ломая деревья и давя людей. Если она не будет осторожна, расплющат и их.

Ей пришлось пробиваться сквозь ряды воинов Хаммурапи, спасающихся бегством от Зверя.

– Ты готов? – заорала она.

– Нет. Но, что бы ты ни собиралась делать, делай!

Присев, Али крякнула и взлетела в каркинийском боевом прыжке. Она опустилась посередине хвоста Звездного Человека и вцепилась в его чешую сильными когтистыми ногами. Тело Зверя было горячим, даже слишком, но панцирь защищал от жара, и она полезла вверх.

– Вот так! – крикнул Доктор, подбадривая ее. – Давай, девочка!

Она уже забралась на спину Звездного Человека, стараясь не обращать внимания на льющуюся воду. Чешуйчатая плоть чудовища была покрыта огромными язвами, из которых высовывались головы существ, вроде гигантских опарышей. Али пробиралась между ними, ползя вверх, как блоха по овце. Когда она добралась до правого плеча, Звездный Человек наконец, похоже, осознал, что на нем что-то есть. Он повернул козлиную голову, и его холодные мертвые глаза уставились на Доктора и Али. Монстр оскалил зубы, широко распахнув пасть, со склизкого желтого языка закапала слюна…

– Прости, я сделаю тебе бяку! – крикнул Доктор, со всей силы бросая сферу. Та полетела прямиком в огромную черную пасть Зверя.

Али почувствовала, как в нее ударила мощная волна горячего воздуха. Небеса разверзлись вспышкой ослепительно белого света, и она начала падать, падать в облаке серебристых снежных хлопьев.

9

Доктор лежал на спине, разглядывая пальму. Все было спокойно. Он слушал пение птиц, желая вечно лежать здесь, потерявшись мыслями в прекрасной синеве неба.

– Доктор?

Куда уж там. Всегда найдется дело: то разобраться с кем-то, то решить проблему, то спасти мир. Он оторвал от земли голову, тяжелую, как мешок картошки. Казалось, она вот-вот отвалится и покатится вниз по склону. В глазах все плыло и кружилось. Когда он смог наконец сфокусировать взгляд, то увидел склонившегося над ним Хаммурапи. Рядом были Забайя и трое судей.

– Прости, что усомнился в тебе, – произнес Хаммурапи. – Ты был прав, Доктор.

– Обычно так и бывает, – ответил Доктор, закрывая глаза. – Оставьте меня, я сплю.

– Мы должны занести твое деяние в историю, – сказал Забайя. – Как твое имя?

Доктор вздохнул, приподнялся на локтях и поморгал. Ощущение было такое, будто каждая кость в его теле сломана, хотя он мог шевелить руками, ногами и даже пальцами. Но на этот раз все было на грани. Совсем на грани.

– Просмотрите пятьдесят имен Мардука, – сказал он Забайе. – Может, и мое там найдете.

– Мардука?

Доктор усмехнулся, глядя на Забайю. Но вышла, скорее, гримаса. Двигать лицом было больно, будто его обжег сам Гелиос. Он сдержал приступ тошноты и головокружения. Главный судья протянул руку, чтобы помочь ему встать.

– Прочь от него!

– Нет, Али…

Но ее было не остановить. Али раздвинула строй воинов и протянула клешню к судье, который даже не успел вскрикнуть, когда клешня ухватила его.

– Ты хотел убить его, – прошипела Али. – Ты и все остальные. Поглядим, как это тебе понравится.

Отбросив судью, Али смела в сторону Забайю и двинулась на Хаммурапи. Тот рухнул на колени, склонив голову и сложив руки перед грудью.

– Али… нет… – Доктор попытался встать. Его трясло, он едва не терял сознание. – Остановись. Ты сделала достаточно. Ты должна остановиться. Все кончилось…

Али наконец-то остановилась. Она подняла Доктора, и гнев оставил ее. Она оглядела картину разрушений, тела воинов и судьи, дрожащего Хаммурапи, стоящего на коленях в грязи…

– Али… – сказал Доктор. – Думаю, пора отправляться домой.

10

ТАРДИС гудела и пульсировала, как и голова Доктора. Он все еще был оглушен. Все еще чувствовал боль. Все еще пытался не злиться на Али и на себя за то, что согласился и взял ее с собой.

– Прости, – сказала она. – Но они заслужили наказание. Надо было мне их всех убить.

– Ты сделала то, что посчитала правильным, – ответил Доктор. – Вот почему я обычно выбираю себе в спутники людей. В них есть… ну, человечность. Не во всех, должен тебе признаться, но в тех, кого я выбираю, – есть.

Али поглядела на Доктора, ничего не сказав.

– Поэтому я сначала не решался взять тебя с собой, – продолжил он. – Не ради твоей безопасности, а ради остальных. У вас, каркинийцев, репутация опасных существ, особенно у женщин. Увидев тебя в деле, я хорошо понимаю, почему. Помнишь, что я тебе сказал в наш первый разговор, Али? Я не воин, пока меня к этому не вынуждают. Это не мой путь.

– Ты убил Звездного Человека.

– Я его не убивал. Я просто отправил его туда, где он не сможет причинить вреда.

– Но если бы я тебя не спасла… – с горечью начала Али.

– Раньше я ухитрялся выживать и без твоей помощи.

– Ты неблагодарный…

– Прости, прости, – проговорил Доктор, поднимая руки. – Ты права. Благодарю. Ты спасла меня. Если бы не ты, мне бы пришлось… не знаю… снова регенерировать, или вроде того… Да, наш приятель козорыб мог бы сожрать целую планету. Так что, да, я буду вечно благодарен тебе, Али. Но твои способы, знаешь… Это слишком рискованно. Я не смогу никуда отправиться, если все время буду беспокоиться о том, что ты впадешь в каркинийскую боевую ярость, если на меня кто-то косо посмотрит.

– Ничего не могу поделать…

– Именно. В этом все дело. Ты родом с Каркиноса. Я думал, может, ты не такая, как остальные. Ты действительно особенная, это я признаю. Ты почти так же умна, как я, но ты воин, и это нельзя изменить, ведь ты родилась такой. Думаю, тебе будет лучше вернуться на Каркинос, чтобы приглядывать за своей семьей.

– Хорошо я напугала этих людишек, а? – улыбнулась Али. – Они не скоро меня забудут.

– Они тебя не забудут никогда, Али. Ты звезда и будешь ей всегда. Ты станешь их звездой. В честь тебя назовут созвездие, ты войдешь в их зодиак, точно так же, как близнецы и козорыб. Ты моя звезда, Девочка-Отличница.

11

Каркинийские луны, такие же прекрасные, как и прежде, поднялись в небо, залив светом поверхность озера. Али стояла у кромки воды, ее восемь пальцев вокруг рта шевелились, улавливая запахи ночи.

Доктор заверил ее, что после их отбытия пройдет совсем немного времени, но для Али это была будто целая жизнь. Ничего не изменилось. Где-то под водой все так же лежали тысячи яиц. Весной мама отложила кладку из тридцати, летом они вылупятся, и те, кто выживет, выползут на берег и найдут свои семьи. Снова можно будет плавать, не опасаясь их потревожить. Каждый год выживают трое-четверо. Обычно мальчики, но раз в два-три лета выживает и бесценная девочка.

Али подумала о своих двадцати трех братьях и единственной сестре, которые ждут ее дома. Как она вообще могла подумать, что сможет улететь с Доктором, бросив драгоценную маленькую Гилию?

Как хорошо быть дома.

Волнистый люжерон заухал над ее головой, треща крыльями, затем изогнулся и спиралью полетел меж деревьев.

– Что ж…

Доктор стоял в дверях ТАРДИС. Было видно, что ему не хотелось уходить. Для него это всегда было трудно. Прощаться.

– Куда теперь отправишься? – спросила она.

– Полагаю, туда, где я нужен.

– Какой же ты напыщенный…

– Ага, я такой…

На его лице появилась эта безумная ухмылка, которая уже начала ей нравиться.

– Один – чтобы спасти вселенную!

– Снова один или?..

– Пока один.

Али подошла к нему ближе. Ноги вязли в мягкой грязи. Как здесь хорошо – прохладно, влажно, все наполнено жизнью.

– Помнишь ту девушку? – спросила она. – О которой ты мне рассказывал. Розу Тайлер.

– А что?

– Тебе следует попытаться снова. Теперь, когда тебя не сдерживает временна́я метка.

– Я уже пытался, Али. Такая жизнь не для нее.

– Не думала, что ты пасуешь перед трудностями, Доктор.

– Слишком поздно.

– Ха! Ты же Повелитель Времени! – засмеялась Али. – Как может быть слишком поздно? Мне казалось, что время не имеет значения в твоей бесконечной, бессмертной и нематериальной шкатулке с хитростями. Слишком поздно, вот еще. Просто вернись туда.

– Али…

– Нет, послушай! Может, мы, девушки, и разные на вид, но внутри все мы одинаковы. Любим выглядеть ответственными и делать то, чего от нас ждут, чтобы не казаться слишком бесшабашными, способными сбежать с ловким космическим бродягой, таким, как ты. Но стоит нас лишь подтолкнуть…

– Али…

– Нет. Ты отправишься прямиком туда, и снова ее спросишь. Но тебе надо предложить ей не просто, ну, себя. В смысле, ты Повелитель Времени, но не только. Предложи ей что-то большее.

Доктор рассмеялся.

– Вот почему мне всегда нужен спутник, – произнес он. – Чтобы мои ноги стояли на земле, а голова не витала в облаках. Чтобы спасать меня от самого себя. Люди, такие, как Роза, и ракообразные, как ты, Али, – вот, кто помогает мне жить дальше, напоминая, что еще не все кончено и что это касается не только меня. Пусть мои соплеменники и ушли из этого мира, но еще есть твой народ… Есть народ Хаммурапи и множество других народов. И каждый из них бесценен.

– Тогда отправляйся, – сказала Али. – Чего ждать? Наше дело сделано. Поспеши обратно. И на этот раз не испорти всего. Судя по всему, она особенная, эта твоя Роза.

– О да. Это правда.

Али подняла клешню и коснулась щеки Доктора. Его кожа была теплой, сухой… чуждой.

Доктор поглядел на клешню и согнул руку в запястье.

– Очень давно, в совсем другом теле, у меня было нечто подобное, – улыбнулся он. – Правда, не такого размера.

– Всего хорошего, – сказала она.

– Мы еще увидимся, – сказал он.

– Правда?

– Абсолютно. Когда ты мне очень понадобишься. Когда мне понадобится могучий воин.

И он был прав… Спустя мгновение ТАРДИС исчезла, ее скрежещущий голос унесло вихрем. И Али вернулась домой. Ее планета все вращалась вокруг своего солнца, одной из прочих бесчисленных звезд. Кружились галактики, вселенная старела, шаг за бесконечным шагом двигаясь к своему концу. И наконец он вернулся, а по пятам его бежали адские гончие…

Но это уже совсем другая история.

12

Доктор дважды проверил показания времени и места, а затем уставился на свое отражение в зеркале. Попробовал улыбнуться, сделать серьезное лицо, печальное… и оставил улыбку, по крайней мере, это больше всего походило на искреннюю человеческую улыбку. Последний раз оглядел ТАРДИС, убеждаясь, что старушка выглядит – как там Роза говорила? – круто.

Да. Она выглядит очень круто.

Доктор потянул рычаг, приземляясь, и услышал привычный скрежещущий звук. Старушка ТАРДИС делала свое дело. Потом все стихло. Он перевел двигатель в состояние сна, выключил все системы и настроил освещение на приятный теплый оранжевый свет. Он вдруг поймал себя на том, что до сих пор ухмыляется, даже лицо заболело. Уже недолго. Сделав глубокий вдох, он решительно направился к двери. И открыл ее.

Он почти правильно рассчитал время. Роза стояла там же, где он ее оставил, с Микки, который выглядел более чем растерянным.

Доктор улыбнулся Розе еще шире, наслаждаясь ее удивлением. Иногда он вел себя, как дешевый трюкач, но это срабатывало.

– Кажется, я забыл упомянуть, что она и во времени путешествует, – произнес он.

И шагнул обратно внутрь, оставляя дверь открытой. Будет ли этого достаточно? Роза не из тех, кто легко покупается на такое, но не поскромничал ли он?

Стоя в тени перед открытой дверью, он подглядывал за ней. Видел, как она повернулась к Микки, что-то ему сказала, поцеловала и побежала к ТАРДИС, ее волосы развевались. И он понял, что все будет хорошо.

У него будет новая спутница.