1

Доктор лежал на спине, засунув голову под пульт управления ТАРДИС. Эйс стояла рядом, держа в руках инструменты, назначение которых она не опознала. Не тяжелые, но какие-то неуклюжие.

– Подай мне магнитную контрразвертку, – сказал Доктор, выжидательно протягивая руку.

– Что-что? – переспросила Эйс.

– Металлическую трубку с красным шариком на конце.

Эйс пришлось переложить инструменты из руки в руку, и она их едва не выронила. Наконец она осторожно извлекла нужный и положила Доктору на ладонь.

– Профессор, а что именно вы делаете? – спросила она, нахмурившись.

– Переконфигурирую хронодинамическую матрицу, чтобы добиться неортогонального фазового угла, – ответил он. Можно подумать, от этого стало понятнее. – А теперь мне нужен тахионный фильтр. Дай, пожалуйста.

Из-под пульта снова появилась рука, пошевеливая пальцами.

Эйс оглядела инструменты в надежде, что на каком-нибудь из них будет по-нормальному написано «тахионный фильтр». Но удача ей изменила.

Пустая рука нетерпеливо покачивалась.

– Хорошо, а он какой? – раздраженно спросила она. Поручи ей что-нибудь взорвать при помощи Нитро-9, и она все сделает, но тонкая настройка машины времени – слишком круто даже для нее.

– Искрящаяся трубка, светится изнутри бледно-голубым, – ответил Доктор невнятно. Его пальцы дергались уже так быстро, что едва не сливались.

Эйс нашла нужный инструмент и положила в руку Доктора. Потом посмотрела на обзорный экран. Больше недели он уже ничего не показывал. Один туман! Не настоящий туман, конечно, они же в космосе. Разноцветная, постоянно меняющаяся туманность. Время от времени сквозь нее на пару секунд проступал кусок космического мусора, а затем пропадал снова. ТАРДИС была не единственным кораблем, застрявшим здесь. Иногда среди мусора появлялся целый космический крейсер. И крохотные челноки для орбитальной навигации, и огромные межзвездные лайнеры – все они разделили общую с ТАРДИС судьбу: они завязли тут, крепко и надолго. Доктор уже не раз показывал на совершенно устаревшие корабли, которые пребывали здесь, вероятно, столетиями, если не тысячелетиями. Эйс уже на стенку лезла. Восемь дней на одном месте было слишком много, особенно для нее.

– Когда вы вытащите нас отсюда, остальные корабли тоже освободятся? – спросила она.

Доктор высунул голову из-под пульта и посмотрел на нее.

– Нет, – ответил он. – Боюсь, нет. Временно́е сплетение – все равно что зыбучий песок космоса. Ты можешь вылезти из него – наверное, – но остальные в нем останутся, пока сами не найдут способ выбраться.

– Мы ничего не можем сделать, чтобы помочь им? – спросила Эйс. Мысль о том, чтобы выбраться, не оказав помощь остальным, как-то не укладывалась в ее голове.

– Никто не гарантирует, что мы сами отсюда сможем выбраться. Не говоря уже об остальных, – голова Доктора снова исчезла под пультом.

Туман ненадолго рассеялся, и Эйс показалось, что она видит знакомый силуэт. Она внимательно вгляделась.

– Мне нужен квантовый стабилизатор, – сказал Доктор без головы.

– Ага, сейчас.

Эйс смотрела на экран. Будто по ее желанию, туман снова рассеялся, и она увидела ее. Полицейскую будку…

– А у всех Повелителей Времени есть своя ТАРДИС? – спросила она, когда завеса космического тумана снова сомкнулась.

– Да, – ответил Доктор. – Хотя большинство ими не пользуется. Предпочитают с важным видом сидеть на Галлифрее. А что?

– Я только что увидела одну.

– Где?

– Снаружи.

Доктор встал, отряхнул руки и подошел к монитору. Кроме многоцветного космического тумана, там было не на что смотреть.

– А почему ты решила, что видела ТАРДИС?

– Ха! Потому что она выглядела, как полицейская будка.

– Моя милая Эйс, не все ТАРДИС выглядят, как полицейские будки. Лишь эта – и то с тех пор, как у старушки слегка заклинило систему «хамелеон».

– Но я точно видела…

– Значит, это было временно́е эхо. Здесь так перемешаны пространство и время, что ты могла увидеть нас самих, десять минут тому назад от настоящего момента или десять лет тому вперед.

– Но мы же не застрянем здесь так надолго, правда? – ошеломленно спросила Эйс.

– Ну, если я что-нибудь придумаю, нет, – с уверенной улыбкой на лице сказал Доктор и вернулся к пульту.

Эйс тяжело вздохнула. Для Профессора это нормально. Год в ТАРДИС для него, наверное, что день для людей на Земле. ТАРДИС огромна, тут внутри достаточно всего, чтобы не соскучиться целую жизнь. Библиотека, компьютеры, инопланетные сокровища из тысяч миров, даже плавательный бассейн. Но Эйс терпеть не могла находиться взаперти, какой красивой бы ни была клетка. Она хотела выбраться. НЕМЕДЛЕННО!

Эйс отвернулась от монитора.

– А что случится, если вы не сможете вытащить нас отсюда? – спросила она, присаживаясь на корточки.

Повисло молчание, слишком долгое, чтобы быть приятным. Доктор поднял голову.

– До такого не дойдет, – ответил он, подмигнув. Эйс это не убедило. Уже три дня Доктор игрался в несчастные ложечки. Само по себе это говорило о том, что у них БОЛЬШИЕ неприятности.

Спустя десять минут он встал, убирая квантовый стабилизатор в верхний карман мятого бежевого пиджака. Осторожно поставил руки на пульт и склонил голову. Может, он просто проверял показания приборов, но для Эйс это казалось подозрительно похожим на то, что он пытается уговорить ТАРДИС. Потом он щелкнул двумя переключателями, закрыл глаза и потянул большой рычаг. Ротор времени, светящаяся стеклянная колонна в середине пульта, начал подниматься и опускаться. Эйс услышала знакомое гудение, свист и скрежет. Так ТАРДИС делала всегда, когда начинала дематериализовываться.

– Есть! – крикнул Доктор, взмахнув кулаком, и ухмылка расплылась у него на лице. Эйс уже была готова присоединиться к его радости, как вдруг всю ТАРДИС пронизала дрожь. Ротор времени внезапно померк и остановился. Наступила полная тишина.

– Что случилось? – произнесла Эйс. – Мы свободны?

Доктор обежал пульт, проверяя показания приборов, и сильно нахмурился. Через пару секунд он поднялся.

– Нет, – тихо ответил он. – Боюсь, что мы совсем не свободны.

У Эйс упало сердце. Она не хотела окончить свои дни так же, как остальные на кораблях вокруг: пойманной на веки вечные, будто мошка в янтаре.

– Так каков же наш следующий хитроумный план? – спросила Эйс. – Снова попробовать реконфигурацию?

Она с надеждой протянула Доктору магнитную контрразвертку, приподняв брови.

– Нет, – ответил Доктор. – Боюсь, хитроумные планы кончились.

Перестав возиться с ТАРДИС, он принялся внимательно глядеть на монитор, будто ища вдохновения. Потом снова повернулся к пульту, теребя пальцами концы длинного галстука с шотландским узором, который он так любил носить.

– Ладно вам, Профессор, – сказала Эйс. – У вас никогда не кончаются хитроумные планы. Неужели больше ничего в рукаве не припасено?

Лицо Доктора являло собой образец разочарования. Эйс не верила глазам. Неужели Доктор действительно попал в ситуацию, из которой он не сможет выбраться? Но затем его лицо просветлело, глаза распахнулись, и в них мелькнул огонек надежды.

– Я знала, что вы не разочаруете, – усмехнулась Эйс. – Ошеломите же меня!

– У меня, возможно, есть намек на план, – тихо сказал Доктор. – Но он, скорее, отчаянный, а не хитроумный.

К этому времени Эйс уже была согласна на все.

– А именно?…

– Кажется, есть способ отсюда выбраться. Сплетение гравитационно связано со звездой… И если я смогу заставить звезду перейти в состояние сверхновой…

– Какую звезду?

– Ближайшую, ту самую… – Он едва махнул рукой в сторону монитора. – Вокруг которой… неподалеку…

Доктор снова погрузился в мысли, что-то бормоча под нос.

– Э-э-э… А взрывать звезду, это, наверное, немного опасно, а? – спросила Эйс.

– Нет, если сделать это аккуратно.

Аккуратно? Как это может быть? Эйс немало поработала со взрывчаткой, и в ее рюкзаке даже лежал некоторый запас Нитро-9, но аккуратный подрыв звезды был за пределами ее понимания и представления. Доктор еще пару минут что-то настраивал и проверял. Эйс почувствовала себя совершенно беспомощной. Оставалось лишь смотреть.

– Доктор, скажите хоть что-нибудь, – взмолилась Эйс.

– Я собираюсь послать фазированный импульс в ближайшую звезду, но мне требуется совершенно точно рассчитать время его отправки, иначе все станет лишь хуже, а не лучше, – ответил Доктор.

Что, может быть еще хуже?

– Тогда постарайтесь сделать это правильно, – попросила Эйс.

– Благодарю! Я как-то и не подумал, – сухо пошутил Доктор. – Ну, была не была! Держись крепче.

Эйс схватилась за пульт изо всех сил. Доктор щелкнул выключателем.

Вспыхнул ослепительный свет, за которым последовали несколько резких рывков. И Доктор, и его спутница упали на пол. ТАРДИС трясло так, что Эйс ударилась головой о край пульта – и очень больно! У нее пару секунд звенело в ушах. Потом она медленно поднялась и услышала звяканье – глухие, неторопливые удары, неблагозвучные, будто испортившиеся старинные часы, начавшие отбивать очередной час.

– Что это? – встревоженно спросила она.

– Не то, что ты хотела бы услышать, – ответил Доктор, лихорадочно оглядывая показания приборов. – Это монастырский колокол. Сигнал, который подает ТАРДИС вместо того, чтобы кричать «Караул! Убивают!», когда происходит нечто совсем плохое!

– Что, например? Только скажите мне, что на этот раз мы выбрались из сплетения, – сказала Эйс.

– О да! Мы выбрались из сплетения, – ответил Доктор. – Но…

– Где мы?

Доктор поглядел на навигационный экран. Молча пожевал губами.

– Не имею ни малейшего понятия, – наконец признался он.

2

Доктор продолжал свои бесплодные хождения вокруг пульта, пытаясь выяснить, что происходит, когда ТАРДИС начала издавать привычные завывающие и скрежещущие звуки.

– Круто! – с облегчением сказала Эйс. – Вы ее починили.

– Нет, Эйс, я этого не делал, – ответил Доктор.

– Но этот шум означает, что мы материализуемся и совершаем посадку, правда?

– Ну, да. ТАРДИС приземляется автоматически.

– Простите?

– Сверхновая выбросила нас сквозь пространство и время. Теперь ТАРДИС нашла какую-то достаточно твердую планету и собирается на нее сесть.

– Ясно, – кивнула Эйс. – Так где мы и когда?

– Понятия не имею! Именно поэтому мы и садимся. Требуется ремонт. Приборы ведут себя настолько скверно, что я…

Раздался мощный удар, и ТАРДИС завершила автоматическую посадку. А затем привычно зашумели механизмы, открывающие двери.

– Профессор, вы не думаете, что следует выяснить, где и в каком времени мы находимся, прежде чем открывать двери? Просто на всякий случай? – спросила Эйс.

Доктор дернулся к выключателю на пульте, но было поздно. Двери распахнулись. Доктор и Эйс нерешительно переглянулись и подошли к широкому проему. Внутрь ТАРДИС лился очень яркий солнечный свет. Снаружи доносились детское пение и смех.

– Звучит не слишком угрожающе, – с надеждой сказала Эйс. Сколько бы раз они это ни делали, сколько бы новых мест ни посетили, этот момент всегда заставлял ее сердце биться чуть быстрее.

Доктор не выглядел столь же уверенным.

– Гм! Меня очень беспокоит поведение ТАРДИС, – произнес он. – Такое впечатление, что нас сюда просто затащили. Интересно…

Доктор вернулся к пульту и склонился над одним из приборов, поэтому не увидел кое-кого.

Зато его увидела Эйс.

Далека.

Тот быстро скользнул внутрь через открытые двери ТАРДИС.

Эйс замерла. Она хорошо помнила последнюю встречу с этими смертоносными роботами, внутри которых сидели злобные чудовища-мутанты. И воспоминания были не из приятных. Это создание находилось всего в паре метров от нее и временно отвлеклось на вешалку у входа. Затем, не найдя угрозы в панамке и зонтике Доктора, навело свой единственный глаз на Эйс. Беззащитную на открытом месте посередине между пультом и дверью. Ни бомбы… ни бейсбольной биты… ничего! Диафрагма на его глазу расширилась, приспосабливаясь к полутьме внутри ТАРДИС после яркого солнечного света. А потом оно заскользило к ней.

– Доктор! – заорала Эйс.

Подняв взгляд, Доктор замер, но лишь на мгновение.

Далек еще не заметил его, и Доктор воспользовался этим преимуществом. Выхватив из кармана квантовый стабилизатор, он мгновенно включил его на максимальную мощность и навел на пришельца. Видимо, далек засек его периферийным зрением, но он только начал поворачиваться к Доктору, когда тот включил стабилизатор. Раздался тонкий писк, и из устройства вырвался луч света, окутав далека фиолетовым сиянием. Глаз и руки далека сразу же опали, и он по инерции проскользил дальше, пока не стукнулся в пульт и не остановился.

– Ничего себе! Пронесло. Он мертв? – с трудом переводя дыхание, спросила Эйс.

– Нет, – ответил Доктор. – Только оглушен. Квантовый стабилизатор вообще-то не оружие.

С секунду он глядел на парализованного далека.

– Очень странно! Похоже, у него нет оружия.

Удивленная Эйс подошла поближе.

– Ага, никакой лучевой пушки.

Вместо обычного манипулятора справа и лучевой пушки слева, способной выбрасывать смертоносные импульсы энергии, у этого далека было два манипулятора.

Шум снаружи вырвал Доктора из размышлений.

– Надо закрыть дверь, – сказал он и обошел Эйс, снова поднимая квантовый стабилизатор. – Там могут быть другие.

Но прежде чем он добрался до двери, внутрь ринулась толпа детей самых разных инопланетных рас, и квантовый стабилизатор в руке Доктора оказался перед лицом высокой темнокожей девушки лет пятнадцати. По границе волос ее кожа была украшена крохотными цветными изображениями птиц, пунктир которых спускался к шее. Доктор попытался посмотреть поверх нее, ожидая увидеть металлических чудовищ, преследующих детей, но девушка сделала шаг в сторону, загораживая ему обзор.

– Что вы наделали? – требовательно спросила она. Ее голос звенел от гнева и тревоги.

– Я… э-э-э…

– Вы его ранили? – спросила девушка, показывая на парализованного далека.

– Его? – переспросил Доктор. – Ранил ли я его? Милая девочка, не ранил ли он тебя?

– Судя по вашему кораблю, вы – Повелитель Времени, но неужели вы еще и идиот? – спросила она, оглядываясь по сторонам. – Отдайте мне это!

Она выхватила квантовый стабилизатор из руки Доктора, как учительница, отнимающая у непослушного ребенка опасную игрушку. Поглядев на него с сожалением, она подошла к другим детям. Те столпились у далека, трогая и гладя его металлический корпус, будто раненого котенка.

В полнейшем изумлении пребывал не только Доктор. Эйс никогда, никогда не видела, чтобы кто-то сочувствовал далеку. Прежде чем они успели хоть что-то сказать, появились еще три далека. Двое приблизились к выведенному из строя товарищу, а третий остался на месте, загораживая дверь. К счастью, ни один из них не был вооружен, хотя силы в их манипуляторах было вполне достаточно, чтобы раздавить человеческий череп, как куриное яйцо.

Теперь, когда прибыли новые далеки, девушка снова повернулась к Доктору.

– Кто вы такой? – спросила она. – Бандит какой-нибудь?

Доктор разинул рот. Впервые у него не было слов.

– Ну? – настаивала девушка. – Чем вы можете оправдать нападение на беззащитного далека?

Прежде чем Доктор успел ответить, другие далеки – серый и красный – приблизились к ней и заговорили.

– Тулана, все в порядке. Сокар не поврежден, – сказало одно из существ. – Он просто оглушен интенсивным фотонным потоком.

У парализованного далека есть имя? Эйс осторожно коснулась головы там, где ударилась о пульт ТАРДИС. Наверное, ее приложило сильнее, чем ей казалось. Это объяснило бы сразу многое. Например, почему у далека такой странный голос. Не грубый, отрывистый и механический, а тихий и нормально модулированный. Правда, электронный, но у него было приятное, почти мелодичное звучание.

Тулана сразу притихла.

– Я думаю, он, – она дернула головой в сторону Доктора, – использовал это.

Она выставила руку с инструментом, который отняла у Доктора, и далек оглядел его.

– Квантовый стабилизатор, и весьма совершенный, – сказало существо. Его глаз перевел взгляд с инструмента на лицо Доктора. – Необходимо уточнение. Вы Повелитель Времени? – вежливо спросило оно.

Только что прилетев на ТАРДИС, Доктор не видел смысла это отрицать. Он выпрямился и вызывающе выставил подбородок.

– Да. Я Доктор.

– Я Пита. Добро пожаловать в Академию, – произнес далек.

– Добро пожаловать всем, – хором сказали остальные, кроме Туланы.

Глаз далека повернулся и поглядел на злое лицо девушки.

– Тулана! – с легким упреком сказало существо. – Где твои манеры?

– Прости, Пита, – ответила девушка. – Добро пожаловать всем.

И она снова кинула на Доктора уничтожающий взгляд.

Далек обернулся к Доктору.

– Я извиняюсь за моего коллегу Сокара, – проговорило существо. – Должно быть, вы испугались, когда он неожиданно ворвался без приглашения. Он молод и бывает очень импульсивен, когда увлечется.

Доктор лишился дара речи. Далеки проявляют вежливость? Далеки извиняются?

– Если позволите, мы перезапустим схемы Сокара, – сказал Пита.

Далеки покинули их, толкая перед собой оглушенного товарища. Дети двинулись следом за ними. Последними вышли далек Пита и Тулана. Они тихо обменялись парой фраз в дверях, после чего Тулана повернулась к Доктору.

– Пита говорит, что вы приглашены на экскурсию по Академии. Я зайду за вами перед обедом, если вы не возражаете.

Но слова ее звучали жестко. Она явно еще не успокоилась и, резко развернувшись, вышла наружу.

– Что это было? – спросила Эйс.

– Да уж! – воскликнул Доктор.

– Мы не сможем отсюда выбраться? Например, немедленно!

– Все по порядку, Эйс. Мне нужно уговорить двери, чтобы они закрылись, прежде чем мы куда-то отправимся.

После некоторой возни Доктор наконец добился от дверей послушности, и Эйс вздохнула с облегчением, когда они закрылись. Несколько минут она ждала, что Доктор выставит курс на какую-нибудь планету, где нет далеков. Но Доктор лишь оперся на пульт, крепко задумавшись.

– Доктор, почему мы еще на этой безумной планете? Здесь явно что-то не так, почему бы нам просто не улететь?

– Это было и моим первым желанием, – признался Доктор. – Но, как ты сама заметила, что-то здесь неправильно.

– Еще одна причина побыстрее оказаться в другом месте, – возразила Эйс.

Доктор покачал головой.

– Эйс, ты вообще знаешь, где мы находимся? Согласно навигационному блоку, это планета Скаро. Но мы оба знаем, что Скаро уже не существует. А здешние далеки беспокоят меня вдвойне.

– Думаете? – ехидно спросила Эйс. – Один из них пригласил нас на ланч!

– Да, я слышал, – ответил Доктор. – Но все ясно, когда они совершают бездумное насилие. А вот их вежливость пугает по-настоящему!

– А еще голос, – добавила Эйс. – Почему он больше не громкий, механический и угрожающий? Эти далеки разговаривают так, будто звенит «музыка ветра». Это слишком странно! Так мы можем улететь?

– Эйс, прямо сейчас ответы нам нужны больше, чем побег на другой конец вселенной.

Доктор решительно вышел из консольной, направляясь в глубины ТАРДИС.

– Что вы делаете? – спросила Эйс, бегом бросаясь следом за ним, прежде чем он исчезнет.

– Я собираюсь связать компьютеры ТАРДИС с внешними базами данных. Надо выяснить, что происходит.

Спустя час Доктор вернулся с задумчивым выражением лица.

– Ну? – спросила Эйс. – Кто кормит далеков таблетками счастья?

Доктор стоял, не вынимая рук из карманов, как будто был сильно озадачен. Нехорошо.

Эйс попыталась добиться ответа.

– В последний раз, когда я встречалась с далеками, там было две группировки, которые вели между собой нечто вроде гражданской войны. Может, эти из третьей, решившие не участвовать во всей этой смерти и разрушениях? Далеки-пацифисты, которые предпочли просто сидеть и болтать?

Доктор покачал головой.

– Значит, это далеки, бывшие до тех злых далеков, с которыми я встречалась на Земле, – сказала Эйс. – Или, наоборот, существующие после.

– Насколько я понимаю, они не до и не после, а вместо, – ответил Доктор.

– Что, еще раз?

– Похоже, здесь нет других далеков. Только эти – цивилизованные, философствующие, миролюбивые.

– Но…

– Я проверил все архивы, к которым получил доступ – «Вселенскую Энциклопедию», «Межгалактический Архив», сеть «Цитринитас». Насколько я могу судить, все архивы настоящие, и единственным хранилищем информации, где упоминается о воинственных и злых далеках, является база данных нашей ТАРДИС. Нет никаких записей о том, чтобы они завоевывали кого-либо, где-либо и когда-либо. Скаро стал вселенским центром цивилизации, философии, демократии и искусств. Словно земная Греция в шестом веке до новой эры, место, куда каждый стремится, чтобы чему-то учиться.

– Как такое могло случиться? – спросила Эйс.

– Я не знаю. Здесь что-то не так. Я чувствую это. Наверное, какой-то заговор далеков. Другого объяснения у меня нет.

– Это ужасно.

– О нет! – Доктор покачал головой. – Это было бы прекрасно!

– А?

– Это означало бы, что все нормально, как обычно. Злые далеки, планы захвата Галактики, все по-старому…

– И так было бы лучше?

– О да!

– А что же тогда хуже?

– Хуже, если письменная история правильна, и далеки действительно стали уважаемыми и любимыми, стали великой силой цивилизации.

– Что же в этом плохого? – спросила Эйс. – Если далеки внезапно стали хорошими парнями?

– Плохо то, милая девочка, что что-то полностью перестроило всю нашу вселенную в альтернативный поток времени. А мы с тобой помним прежний.

– Как такое возможно? – спросила Эйс.

– Понятия не имею, Эйс, но я намерен выяснить.

3

Примостившаяся на краю пустыни, на фоне прекрасных гор вдали, Академия была великолепна. Далеки и самые разные инопланетяне расхаживали по длинным извивающимся лентам голубого металла, проложенным между зданиями.

Обед проходил в форме «шведского стола» на площади неподалеку от места посадки ТАРДИС. Эйс не могла опознать еду, так что решила брать пример с Туланы. Мягкая синяя еда оказалась немного соленой, лилово-зеленая, похожая на тертую морковь, была отвратительна, но оранжево-коричневая, нарезанная квадратиками, как тосты, была великолепна. Эйс налегла на нее.

Далеки, конечно же, не ели, они ходили вокруг, беседуя и проверяя, чтобы каждому хватило еды. Доктор тоже не ел. Он сверлил взглядом далеков и был необычно молчалив.

Эйс поглядела на огромное овальное здание, возвышавшееся над разноцветным песком пустыни. Оно искрилось в вечернем солнце до самого шпиля на крыше.

– Это Медицинская школа, – сказала Тулана. – Студенты со всей галактики прилетают сюда, чтобы изучать хирургию и генетику у наставников-далеков. Далеки – лучшие хирурги. Их уникальное сочетание биологии и технологии позволяет им достичь такого уровня микроконтроля, который недоступен больше никому. А еще они превосходные генетики.

– О, я готов поспорить, что так и есть! – фыркнул Доктор.

Тулана вопросительно посмотрела на него. Она уловила его интонацию, но, к счастью, не стала обращать внимание.

После обеда Тулана провела им обещанную экскурсию по Академии. Они шагали между внушительных зданий из стекла и металла, а потом по длинным аллеям, украшенным абстрактными скульптурами. Где бы они ни шли, группы инопланетян, от младенцев до дряхлых старцев, сидели или прогуливались с одним или несколькими далеками, беседуя и обучаясь. Почти на каждой площади располагались учебные классы под открытым небом, где преподаватели-далеки обучали всех: от малых детей, зубривших основы математики, что было доступно даже Эйс, до взрослых, учившихся такому, в чем она не могла понять ни слова.

Обычно в такой ситуации Доктор безостановочно болтал и нелепо шутил, но сейчас он хранил молчание, и это смущало Эйс. Она все время пыталась втянуть его в разговор.

– Доктор говорил, что все это похоже на Древнюю Грецию, как на Земле много столетий назад, – сказала она.

Тулана посмотрела на нее удивленно, но тут один из учителей-далеков прервал лекцию и повернулся к гостям.

– Благодарю вас, – обратилось существо к Доктору. – Определенное сходство есть, но, в отличие от Древней Греции, у нас на Скаро нет рабства.

– Тем не менее, я вижу, что вы относитесь к остальной галактике с обычным для далеков чувством превосходства, – язвительно произнес Доктор.

Эйс вздрогнула. Интересно, понял ли далек сарказм Доктора.

– Мы чувствуем, что нам следует делиться нашим знанием. Некоторые передовые расы вели себя слишком замкнуто и упустили шанс поделиться своей мудростью с другими, – ответил далек. – Например, Повелители Времени.

Упс! Упрек от далека в том, что он не заботился о других расах, для Доктора был невыносим. Нахмурившись, он быстро пошел прочь. Но, впрочем, не ушел далеко. Тулана поглядела ему вслед. Далек, может, и не понял сарказма, но она точно поняла.

– Почему твой друг так нехорошо себя ведет, когда с вами обращаются, как с почетными гостями? – прошептала она, обращаясь к Эйс, когда они почти догнали Доктора у края площади.

– Ну, если я такой уж почетный гость, почему они решили нас дурачить, сделав гидом тебя? – спросил Доктор, услышав ее слова. – Почему нам показывает все это не далек?

– Возможно, потому что они не хотят, чтобы их вывели из строя фотонным лучом, – резко ответила Тулана. – Или, может быть, потому что ощущают вашу враждебность. И, кроме того, они считают, что вам будет лучше с гидом-гуманоидом.

Повисла неловкая тишина.

– Извини, Тулана, – наконец произнес Доктор. – Я просто не привык к тому, чтобы далеки вели себя дружественно. Это очень… странно.

– Вы раньше встречались с далеками?

– Да, много раз, – кивнул Доктор. – И каждая встреча была не особо приятна. По моему опыту, далеки всегда были кучкой безжалостных воинственных ксенофобов. Даже до того, как намеренно облучили себя радиацией и превратились в мутантов, живущих внутри бронированных корпусов.

– Это же неправда, – возмутилась Тулана. – После того, как случайная Нейтронная война вызвала мутации, далеки превратились в миролюбивых ученых.

– Возможно, этому учили тебя, но мой взгляд на историю совершенно иной. Мутация перевела их на совершенно новый уровень психопатии. Они стали параноидальными мегаломанами, воюя со всеми, кого встретят, разрушая целые солнечные системы любым доступным им оружием.

Тулана поглядела на Доктора, как на умалишенного. Она сначала разозлилась, но теперь смотрела на него почти с жалостью. Потом взглянула на Эйс, ища поддержки против безумия.

– Это правда, – кивнув, сказала Эйс. – Последний раз, когда я с ними встречалась, они пытались меня убить, да еще как!

Выражение лица Туланы было довольно красноречиво, хотя она и не стала прямо говорить, что Доктор и Эйс либо лгут, либо сошли с ума. Она решила попробовать дипломатичный подход.

– Ну, может, вам попались какие-нибудь плохие далеки? Отщепенцы и преступники? – предположила она. – Или, может, вы встретили имитаторов, которые притворялись далеками? Это бы все объяснило.

Эйс разинула рот и поглядела на Доктора. У него на лице было написано такое же изумление. Тулана улыбнулась и кивнула, обрадовавшись, что решила эту загадку, и повела их к школе Искусств при Академии.

К тому времени, как они вернулись на ТАРДИС, они повидали сотни далеков, и ни у одного не было оружия. Никто не выкрикивал приказы и вообще не вел себя так, как, по мнению Доктора и Эйс, ведут себя типичные далеки. Это было прямо-таки тревожно.

– Жаль, что не могу показать вам побольше на Скаро, – сказала Тулана. – Здесь действительно прекрасно. Есть кислотная река и болото, где гейзеры извергают фонтаны ртути. Но слишком долго будет организовывать транспорт туда.

Доктор хитро прищурился.

– О, я так не думаю, Тулана, – проговорил он. – Пространство и время не проблема для ТАРДИС.

У Туланы невольно расширились глаза. Доктор явно не числился в списке ее друзей, но шанс поучаствовать в путешествии во времени был очень заманчивым.

ТАРДИС вела себя безупречно, и следующий час они провели, перескакивая с одного места на другое по родной планете далеков. Формально проводником была Тулана, но, судя по тому, как она во все глаза глядела вокруг, многое она тоже видела впервые.

– Зачем вы это делаете, Доктор? – прошептала Эйс, когда ТАРДИС зависла над огромным озером, и Тулана попыталась разглядеть мутировавших перекати-поле, живущих на нем.

– Я хочу понять, что она знает, а что – нет, – прошептал в ответ он. – Мне интересно, куда далеки ее пускали, а от чего держали подальше.

Они полетели над лесом, и Доктор что-то увидел в показаниях приборов.

– Ага! – воскликнул он. – Космическая станция на стационарной орбите. Как любопытно! Давайте-ка глянем.

Он бросил взгляд на Тулану, ожидая реакции:

– Наверняка далеки не станут возражать против краткого визита, если они такие открытые, дружелюбные и демократичные?

У ТАРДИС ушло менее пяти секунд на то, чтобы оказаться рядом с космической станцией, посреди десятка обтекаемых космических кораблей.

– Ну и ну, – сказал Доктор, прищурившись. – Галактические крейсеры далеков! Интересно, зачем бы они нужны?

– Вау! – воскликнула Тулана, открыв рот и глядя на огромные корабли.

Они увидели, как группа далеков отделилась от станции и полетела к одному из крейсеров.

– Глядите, эти вооружены, – указала Эйс. – У них лучевые пушки, как у нормальных далеков.

– Ага! – удовлетворенно произнес Доктор. – Похоже, маска пацифизма здесь слегка соскочила. Погляди на их истинное лицо, Тулана. Вооруженные далеки в межзвездных крейсерах. Напасть! Поработить! Уничтожить! Вот настоящие далеки, те, кого я знаю и ненавижу…

– Да ладно вам!.. – проговорила Тулана.

– Ты же не думаешь, что им нужны ударные силы дальнего действия, чтобы вести исследования в хирургии и генетике, правда? – сказал Доктор.

И вдруг Тулану осенило.

– Так вот зачем была вся эта поездка по разным местам! – сказала она. – Теперь я поняла. Вы думаете, что я не знала про эти корабли. Вы думаете, что открыли страшную тайну далеков.

– Это настоящие далеки, – ответил Доктор. – Я еще не выяснил, для чего организована вся эта головоломка, там, на планете, но я разберусь.

Тулана покачала головой, на ее лице появились презрение и жалость.

– Далеки не враждебны, но, конечно, у них есть корабли и оружие. Они были бы идиотами, если бы не имели их. Вы можете представить себе какую-нибудь расу на любой планете, у которой не было бы хоть подобия армии, чтобы защищать себя? Во вселенной полно существ, которые бы уничтожили далеков, будь у них шанс, убили бы всех людей и всех Повелителей Времени, всех, кто от них как-то отличается. Если бы далеки просто занимались исследованиями, никак не защищая себя, как вы думаете, долго ли не тронули бы их сонтаранцы, киберлюди или им подобные?

Эйс сочла, что это хороший довод. Доктор хмыкнул, он уже не был так уверен в своей правоте.

– Далеки защищают себя и других, – добавила Тулана, – например, народ моей планеты. Ведь у нас нет технологий, чтобы защититься от киберлюдей. Вы скажете, это плохо?

Тулана явно провоцировала Доктора на спор.

Но единственным ответом с его стороны было то, что он молча вернул ТАРДИС в Академию и открыл дверь, позволяя девушке уйти.

4

Следующие несколько часов Доктор бродил по ТАРДИС то с удивленным, то с раздраженным видом. Пару раз у него в глазах появлялся безумный блеск, будто ему пришел в голову гениальный план, и он бросался к одному из компьютеров ТАРДИС, чтобы что-то проверить. А потом, еще более мрачный, продолжал слоняться дальше.

– Беспросветно? – спросила Эйс.

– Да, – угрюмо ответил Доктор.

– А что именно вы пытаетесь сделать? – спросила она.

Доктор вздохнул.

– Я пытаюсь понять, чем сейчас заняты далеки и как им удалось столь многих одурачить, заставив поверить в свое миролюбие.

– И что вам уже удалось выяснить?

– Ничего. Я проверил историю, галактические архивы, древние радиопередачи, которые все еще распространяются в пространстве. Но вся информация лишь подтверждает, что сказанное Туланой о далеках – правда.

– Так они теперь и правда хорошие парни? – усмехнулась Эйс. – Вау! Это же замечательно!

Доктор наградил Эйс взглядом, от которого молоко бы скисло. Эйс поспешно перестала улыбаться.

– Может, есть что-то, что вы еще не проверили? – спросила она.

Доктор скривился. В чем бы ни была причина, он явно считал подобную мысль совершенно неприемлемой.

– Ну же, Профессор, – настаивала Эйс.

– Единственный способ окончательно удостовериться…

– Ну?..

– Это отправиться на Галлифрей и поговорить с Повелителями Времени.

– Они точно знают правду?

Доктор кивнул.

– Повелители Времени имеют в своем распоряжении уникальные способы отслеживать важные события в пространстве и времени.

– Так давайте это сделаем, – беззаботно предложила Эйс. – Быстренько смотаемся на вашу родную планету, поболтаем за чашкой чая и сразу поймем, что к чему – ага?

По выражению его лица Эйс поняла, что визит к Повелителям Времени для Доктора был чем-то вроде визита к стоматологу для нее.

– Почему вы не хотите к ним отправиться? – спросила она.

– Ох, Эйс, причин сразу несколько. Они все старые, скучные и любят судить других.

– И все?

– Я еще только начал! Они закоснелые фанатики и, скорее, наденут церемониальные одеяния и будут сидеть, глядя, как рушится вселенная, чем станут что-то делать.

– А что еще?

– Они обращались со мной, как с проказливым школьником!

Эйс рассмеялась.

– Но вы ведь все равно отправитесь?

Доктор вздохнул.

– Да, придется. Ведь я нутром чую, что здесь что-то не так.

Глянув на монитор, Эйс увидела Тулану, которая стояла снаружи ТАРДИС и, похоже, искала взглядом дверной звонок.

– Доктор? – позвала Эйс, показывая на экран.

Доктор поднял взгляд, увидел Тулану и протянул руку к кнопкам управления дверьми.

– Вы собираетесь встретиться с Повелителями Времени? – с сияющим лицом спросила Тулана, едва переступив порог.

Уже не в первый раз Доктор разинул рот, услышав слова девушки.

– Откуда ты знаешь?

Брови Туланы поднялись от изумления.

– Было бы очень странно, если бы вы этого не сделали, – с озадаченным выражением лица сказала она. – В конце концов, вы же один из них.

Она явно пребывала в возбуждении и затараторила, едва переводя дыхание.

– Это так странно. Я уже не первый год изучаю Повелителей Времени, потом вдруг встречаю вас, а теперь мне предстоит встретиться с целой кучей Повелителей Времени.

– Ты не можешь отправиться с нами, Тулана, – произнес Доктор, нахмурясь.

– Вы не можете помешать мне.

– Я не возьму тебя с собой.

– А вам и не надо брать меня с собой. Я сама отправлюсь.

– И как это у тебя получится? – спросил Доктор.

Тулана снова небрежно приподняла брови.

– Запросто. Приду. И что?

– Придешь? – спросил Доктор. – На Галлифрей?

– Нет, – удивленно ответила Тулана. – В Большой зал Дома собраний. Высший Совет Повелителей Времени прибыл туда минут десять назад.

– Высший Совет прибыл сюда? – сдавленно переспросил Доктор. – Все сразу?

– Да! Они прибыли, чтобы официально поблагодарить далеков за проведенную в прошлом месяце Лорду-Президенту операцию по удалению микроаневризмы в стволе головного мозга.

Челюсть Доктора отвисла так, что едва не ударилась о пульт.

– Повелители Времени привезли сюда Лорда-Президента для хирургической операции? – уточнила Эйс.

– О нет, он был слишком болен, чтобы путешествовать. Они пригласили команду хирургов-далеков на Галлифрей. Но сейчас все они здесь.

И Тулана решительно покинула ТАРДИС.

Эйс посмотрела на Доктора. Такого выражения лица она еще никогда у него не видела.

– Что ж, идем. Увидимся с вашими приятелями, Повелителями Времени, – сказала она.

– В этом нет смысла, – ровно и безжизненно ответил Доктор. Он выглядел окончательно разгромленным.

– Почему нет? Вы же сказали, что Повелители Времени за всем следят. Сказали, что они знают, что происходит. А теперь, когда есть возможность повидаться с целой их толпой, буквально за углом…

– Боюсь, ничего хорошего из этого не выйдет.

– Но почему?

– Я думал, что это заговор далеков, но все оказалось намного хуже. Я думал, что Повелители Времени, как обычно, просто не высовываются. Просто сидят в гордом одиночестве, ни во что не вмешиваясь.

– Но?

– Но они ни за что не пригласили бы далеков на Галлифрей, будь те враждебны. Это все равно, что куры пригласили бы целую лисью засаду на чай.

– Лисью… кого?

– Засаду, моя милая Эйс. Так называют лисью стаю на охоте, – ответил Доктор. – Но сейчас не время для уроков языкознания.

– И слава богу! Так почему же визит Повелителей Времени оставил вас с носом?

– Это означает, что изменения во вселенной действительно реальны и огромны. А перемены такого масштаба, о которых не знают даже Повелители Времени, очень опасны и могут быть результатом воздействия какой-то могучей силы или отдельной сущности.

– Более могущественной, чем далеки и Повелители Времени?

Доктор кивнул с мрачным выражением лица.

Эйс не могла поверить в это.

– Ну, вы же это исправите, правда?

– Мне кажется, что это несколько за пределами моих возможностей, – сознался Доктор. – Мы в большой беде, как и вся вселенная…

5

День этот был, мягко говоря, странным. Эйс никогда не видела Доктора в более непонятном настроении. Судя по избороздившим его лицо морщинам, он был настолько обеспокоен, что и не передать, но, по крайней мере, пропала его подозрительность. Тот факт, что далеки не прикидывались дружелюбными, а действительно были такими, означал, что ему не придется выискивать ловушки на каждом шагу.

Эйс и Доктор прогуливались по Академии и обменивались любезностями с далеками, которые неизменно останавливались, желая им доброго дня или спрашивая у Доктора совета насчет своих исследований. И он помогал им. Он даже начал разговаривать с далеками нормально, как с собратьями по науке. Но лицо его было все таким же обеспокоенным и настороженным.

Ближе к вечеру, когда солнце начало садиться за вершины гор вдали, освещая их так, что казалось, будто они горят, Тулана застала Доктора и Эйс за любованием этим прекрасным зрелищем.

– Слышала, вы беседовали с далеками вместо того, чтобы поносить их. Что же изменилось? – спросила Тулана.

– Эти далеки вовсе не такие, как те, с которыми я встречался прежде, – признался Доктор. – И этому может быть лишь одно объяснение. Я попал в альтернативный временной поток, сильно отличающийся от известного мне.

– Я никогда не разбиралась в физике времени, у меня от нее только голова болит, – поморщилась Тулана.

– Тем не менее, вселенная изменилась, что бы ни послужило этому причиной, – произнес Доктор. – Что-то стало лучше, что-то – нет. Планета Суссашия-4 была уничтожена, так что сетчатые овцы Чонев оказались вымершим видом. Сонтаранцы выиграли битву у Хребта Харакс, Суксорская империя не пала, но пала Клигорская империя. И список очень длинный.

– Что же вызвало все эти различия?

– Пока не знаю, – тихо ответил Доктор, глядя через всю площадь, где вокруг пары далеков толкались хихикающие детишки разных рас.

– Вы считаете, что виноваты далеки, правда?

– Я не стал бы списывать их со счетов. У них невероятно развитые технологии, а еще они были одной из самых опасных и коварных рас, какие я знал.

– Насколько я понимаю, вы лишь сказки рассказываете, – покачав головой, ответила Тулана. – Можете хоть круглые сутки рассказывать об уничтоженных планетах, вымерших овцах и альтернативных вселенных, где далеки – зло. Но все это останется сказками. Я живу в этой вселенной, и далеки – мои друзья. Если здесь и есть ограниченный и непреклонный расист-ксенофоб, так это вы!

С этими словами она поспешно ушла прочь.

Поглядев ей вслед, Эйс повернулась к Доктору.

– Как же так вышло, что все до единого и даже Повелители Времени поверили, что далеки белые и пушистые, и лишь мы помним, как они вытворяли ужасные вещи?

– Хороший вопрос, Эйс, – сказал Доктор. – Очевидно, пока мы были в ловушке во временно́м сплетении, что-то случилось. Катастрофическое событие, изменившее всю историю, но мы были закрыты от его воздействия сплетением.

– Наверно, что-то грандиозное?

– Не обязательно. Стоит произвести крохотное изменение в нужный момент времени, и потом все будет идти естественным образом, как рябь по воде.

– И так может измениться вся вселенная? – спросила Эйс. – В смысле, целиком?

– Это чрезвычайно редко, но такое бывает.

– И что тогда?

– Кто-то должен это исправить.

– Кто же?

– Обычно этим занимаются Повелители Времени.

– Но Повелители Времени не считают это проблемой.

– Один из них считает!

– Ну а вдруг у вас… предубеждение?

– Вовсе нет! – возмущенно ответил Доктор.

– Вы уверены? Знаете, вы всегда гордились широтой взглядов, подходом «живи и дай жить другим», но, когда речь зашла о далеках, вы вдруг стали таким же упертым, как они. Как-то раз вы мне сказали, что существует бесконечное множество временны́х потоков, каждый из которых отличается от ближайшего совсем немного. Но вы отказываетесь поверить во временно́й поток, в котором далеки не стали злом. Признайтесь, Доктор, если речь заходит о далеках, вы становитесь таким же нетерпимым, как все остальные.

– Совершенно точно, это не про меня, – выпалил Доктор. – Я просто знаю, на что они способны. И это не меняется ни в одном временном потоке.

– Вот видите? Я права!

Доктор уже открыл рот, чтобы возразить, но вдруг замер.

– Да, ты права, – сказал он. – Они мне не нравятся. Этот запах озона, который я чувствую, когда они движутся мимо, у меня от него волосы дыбом. Я ненавижу, как они беззвучно скользят, что и не услышишь. Я ненавижу их, имея сотни лет воспоминаний, где они творили зло, насилие, геноцид и мерзости, устанавливая тираническое правление.

– Тогда, может, вам стоит перестать жить воспоминаниями, открыть глаза и начать жить в этом мире, – сказала Эйс.

И она пошла следом за Туланой, оставив Доктора глядеть на группу детей, сидящих, скрестив ноги, вокруг далека, который рассказывал им какую-то страшилку.

6

На следующее утро Эйс внезапно проснулась от того, что ее кровать сильно затрясло. ТАРДИС наполнили пугающие звуки, весь корабль дрожал так, будто попал в торнадо. Эйс бегом бросилась на поиски Доктора. Когда она прибежала в консольную, то резко остановилась и разинула рот.

Пульт управления на сияющем белом пьедестале был поднят почти под потолок. Половина пола отсутствовала, другая была засыпана какими-то инструментами и деталями. Эйс с трудом разглядела голову Доктора, который ползал кругами и занимался бог знает чем.

– Решили немного сменить интерьер? – спросила она, осторожно перепрыгнув на сохранившийся островок пола.

– Я переделываю ТАРДИС в Вихрескоп.

– Вихре-что?

– Вихрескоп. Устройство для изучения вихрей времени и…

Он умолк.

– Суть в том, что он позволит мне определить координаты изначального вывиха пространства-времени, которое все это вызвало, – закончил он.

Увидев его энтузиазм, Эйс обрадовалась. Давненько Доктор не был так воодушевлен. Хотя, конечно, она опять ни слова не поняла из всего им сказанного.

– Вывих пространства-времени – это, наверно, больно…

Доктор улыбнулся.

– Представь себе пространство и время в виде озера. Нам известно, что кто-то изменил его форму, запустил в него другую рыбу, другие растения, изменил глубину.

– Окей…

– Но это должно было когда-то начаться. Должно было быть первое изменение – первая рыба, которую они бросили в воду.

– И?

– От этого по озеру пошла рябь.

Эйс наконец-то сообразила.

– Значит, вы сможете узнать…

– …откуда пошла эта рябь, что раз и навсегда подтвердит, что в изменении вселенной виновны далеки! А? Иногда я сам себе удивляюсь! – радостно воскликнул Доктор.

– А если выяснится, что это не они? – спросила Эйс.

Доктор махнул в ее сторону магнитной контрразверткой.

– Цыплят по осени считают!

– Я уверена, Профессор, что далеки в этом не виновны. И когда вы это подтвердите, то мы сможем остаться, правда?

Доктор немного подумал.

– Если я ошибаюсь, если в этой вселенной нет ничего основополагающе неверного, то сможем… на некоторое время, – осторожно ответил он.

Работа заняла почти весь день. Эйс то и дело предлагала помощь, но, когда Доктор в третий раз отказался, отправилась в Академию на поиски Туланы. Побывав на церемонии отбытия Повелителей Времени, они весь день проболтали, обмениваясь историями из жизни и весело смеясь. У них оказалось так много общего, и Эйс поняла, что нашла настоящую подругу. Каковых у нее обычно не водилось.

– Эйс, а что ты дальше собираешься делать? – спросила Тулана. Они сидели, попивая коктейли, похожие на густой серый гель, но со вкусом земных манго и маракуйи.

– Понятия не имею, – Эйс пожала плечами и облизала губы. – Наверное, путешествовать, искать приключения. А ты?

– Я хочу встать в ряды защитников добра и мира, как научили меня далеки, – ответила Тулана, не раздумывая.

Эйс восхищенно поглядела на нее.

– Знаешь, Тулана, если кто и способен на это, так только ты.

Они улыбнулись друг другу и снова принялись за коктейли.

Когда Эйс вернулась на ТАРДИС, консольная все еще выглядела так, будто в нее угодила бомба. Пульт был опущен, хотя и не до конца. Доктор стоял на цыпочках, вглядываясь в показания приборов. Не закрывая дверей, Эйс подошла к нему.

– Ну, что? – спросила она. – Закончили сооружать детектор ряби?

Доктор напряженно смотрел на приборы, а потом медленно повернулся к Эйс.

– Да, закончил.

– И?

– Я знаю, что вызвало проблему.

Эйс сердито поглядела на него.

– Ну? Не тяните же!

– Это я.

– Что значит – вы?

– Причина всего этого – я… – ответил Доктор.

7

У Эйс расширились глаза.

– То есть как?

– Ты была права, когда сказала, что видела вторую ТАРДИС в сплетении, но это было не просто временно́е эхо. Думаю, там и тогда мы существовали одновременно в двух моментах времени. Когда я создавал сверхновую звезду, чтобы вытащить нас оттуда, взрывная волна пронизала сплетение и переплела временные потоки обеих ТАРДИС. А затем, когда энергия кораблей освободилась, образовался альтернативный временно́й поток.

Эйс заморгала, пытаясь понять услышанное.

– Погодите. Значит, больше не будет вторжений далеков? Это же хорошо, правда?

Доктор поглядел на нее с еще более несчастным видом и медленно покачал головой.

– Я все изменил.

– Ну да, но вы постоянно что-нибудь меняете, – заметила Эйс. – Вы путешествуете туда-сюда во времени, возитесь с проблемами, низвергаете тиранов и предотвращаете инопланетные вторжения…

– Тут другой случай, – ответил Доктор. – Это не какое-нибудь крохотное изменение в небольшом углу вселенной. Это полностью переписанная история всего. И это должно быть исправлено.

– Вы хотите опять все изменить? – ужаснулась Эйс.

– Я обязан!

– Но зачем? В этой вселенной все о’кей! Может, и не так, как мы с вами помним, но с чего вы взяли, что это неправильно?

– С того, что я Повелитель Времени.

– Да бросьте!

– Это куда более веский аргумент, чем ты думаешь.

– Однако, похоже, остальные Повелители Времени не слишком этим обеспокоены. Или вы хотите сказать, что умнее не только далеков и Туланы, но и всех остальных Повелителей Времени?

– Неужели ты считаешь, что я об этом не думал? – возразил Доктор. – Понимаю, как все это выглядит, но эта вселенная с изъяном.

– Да нет же! Она действует! Далеки потрясающи! Все здесь счастливы и созидательно трудятся. Вы не можете так просто щелкнуть выключателем Повелителя Времени и вернуть все в прежнее состояние. Это просто нечестно…

– Эйс, эта вселенная не должна была существовать.

– Но она существует! Вы все это делаете лишь из ненависти к далекам. Вы всегда их ненавидели. Вы считаете, что они не заслуживают процветания, в этой вселенной или в любой другой. Вы просто самодовольный Повелитель Времени с комплексом бога, стремящийся карать их всегда и везде.

Доктор нервно провел рукой по волосам.

– Это не самодовольство и не элитаризм, поверь мне. Я не считаю, что мое мнение о данной ситуации правильней только потому, что я намного старше тебя, или потому, что у меня чудовищное эго. А лишь потому, что я – Повелитель Времени. Для тебя время – волны, накатывающиеся на берег, которые ты трогаешь ногой. Для меня – весь океан, от берега до берега и до самых его глубин. Я ощущаю время нутром так, как не можешь ощутить его ты. Некоторых вещей просто не должно было произойти. Некоторые изменения слишком фундаментальны. Они угрожают самой реальности. Сами по себе мирные и философствующие далеки – не проблема, они лишь симптом того, что эта вселенная в ужасающем состоянии – из-за меня.

– Ладно, значит, здесь все по-другому. И что? Почему вы не можете оставить эту вселенную такой, какая она есть? Добрые далеки – разве это проблема? Во многих смыслах эта вселенная лучше, чем старая.

– Нет, Эйс, эта вселенная неправильна. Она имеет серьезный изъян в самой своей сердцевине. В настоящий момент я единственный, кто способен ощутить это, но трещины уже повсюду, и они становятся все ужаснее. К тому времени, как это почувствуют остальные Повелители Времени, будет слишком поздно что-то исправлять.

– И кто так считает? Вы?

– Эйс, тебе придется просто поверить мне на слово.

– Но что, если бы мы не оказались в сплетении? Тогда никто бы и не узнал, что есть проблема.

– Неужели ты не поняла? Наше освобождение из сплетения и вызвало проблему, – сказал Доктор. – Этот хаос создал я. И я должен все исправить.

– И как вы собираетесь это сделать?

– Нам нужно вернуться в сплетение, – проговорил Доктор.

Эйс моргнула, словно сова, которую стукнули по голове.

– Нам еле-еле удалось выбраться оттуда. А теперь вы хотите, чтобы мы туда вернулись?

– У нас нет выбора.

– Всегда есть выбор. Вы сами учили меня этому, – возразила Эйс.

– Но сейчас выбор таков: либо не делать ничего, либо все исправить, – ответил Доктор. – Поверь мне…

Вдруг странная дрожь волной пробежала у Эйс под ногами, потом еще одна и еще. Каждая следующая была сильнее.

– Профессор, вы это чувствуете? – нахмурилась Эйс.

– Еще бы, – отозвался Доктор.

– Что это такое?

Доктор поглядел на приборы. Его лицо выразило изумленное недоверие.

– Этого не должно было произойти, – пробормотал он, огибая пульт и глядя на другие приборы.

– Что именно?

– Я же с самого начала говорил, что эта вселенная нестабильна, – ответил Доктор. – Просто не ожидал, что разрушение пространства-времени начнется настолько быстро.

– А теперь по-человечески, пожалуйста, – взмолилась Эйс.

– Эта вселенная уже разрывает сама себя на части, – произнес Доктор. – Я думал, это займет десятилетия, может, даже одно-два столетия, прежде чем случится нечто действительно скверное, но скорость разрушения, похоже, растет по экспоненте.

Увидев непонимающий взгляд Эйс, он объяснил:

– Намного мощнее и быстрее, просто угрожающими темпами.

Будто в подтверждение его слов, пол под ними дернулся. Ударные волны раскачивали ТАРДИС, словно они оказались в штормовом море. Внезапно все закончилось, и наступила зловещая тишина.

– Это все? – встревоженно спросила Эйс.

– Нет, – мрачно ответил Доктор. – Только начинается.

Внезапно в дверях ТАРДИС появился Пита. И он был не один. Позади него, насколько хватало взгляда, стояли другие далеки.

8

Сердце Эйс заколотилось. Что бы она ни говорила, видеть столько далеков рядом с ТАРДИС, мягко говоря, пугало ее.

– Профессор, у нас гости, – сказала она.

– Да, я их вижу.

– Доктор, нам требуется ваша помощь, – сказал Пита, и впервые в жизни Эйс услышала в интонации далека нечто, напоминающее отчаяние.

– Я немножко занят, пытаясь удержать ТАРДИС от падения, – ответил Доктор, включая стабилизаторы.

– Наши сканеры дальнего действия обнаружили аномалии.

Доктор вскинул голову.

– Какие именно аномалии?

– Удаленные звездные системы начинают… исчезать. Это, конечно же, невозможно, но мы проверили все системы и не нашли неисправностей. Также мы наблюдаем опасное усиление активности нашего солнца. Мы просим, чтобы вы пришли в нашу астрофизическую обсерваторию. Мы надеемся на ваше понимание.

В это мгновение земля снова колыхнулась.

– Разумеется, – ответил Доктор. – Но сначала мне нужно кое-что проверить.

– Мы подождем и проводим вас в обсерваторию, – произнес далек. – Но время не терпит.

– Незачем. Дорогу я знаю. Идите, встретимся там, – сказал Доктор. – Не беспокойтесь, Пита. Я все исправлю, обещаю. Поверьте мне.

Далеки разом развернулись и двинулись прочь. Спустя мгновение Доктор захлопнул дверь ТАРДИС.

– Нам надо убираться отсюда. Сейчас же! – прошипел он.

– Вы же не собираетесь бросить их, так ведь? – ошеломленно спросила Эйс. – Вы обещали помочь.

– Эйс, ты что, не понимаешь? Звезды начали гаснуть! Поверь мне, когда солнце, вокруг которого вращается Скаро, тоже обратится в пыль, лучше нам быть подальше отсюда.

– Но, Профессор…

– Слушай, – перебил ее Доктор. – Нам надо добраться до сплетения, прежде чем оно тоже исчезнет, иначе мы перестанем существовать, как все и вся в этой вселенной.

9

Доктор нырнул под пульт и принялся перенастраивать квантовый синхронизатор – по крайней мере, так показалось Эйс.

– Вы не собираетесь хотя бы предупредить далеков? – спросила она.

– Нет времени. А кроме того, что толку? – ответил Доктор. – Как только я перенастрою сенсоры дальнего действия, мы отсюда улетим. Надо вернуться в сплетение и обратить все это вспять.

– Вы обещали Пите, что все исправите.

– И я сделаю это, но не здесь.

– Не лучше было бы остаться и попытаться решить проблему вместе с далеками? Наверняка вы смогли бы найти решение, работая вместе.

Эйс еще не была готова прощаться с этой вселенной.

– Эйс, я понимаю, это тяжело, но тебе следует забыть об этом временном потоке. Он неправильный – и он не наш.

– А если бы был наш, вы бы постарались спасти его?

Доктор вздохнул.

– Мне все это нравится ничуть не больше, чем тебе, но единственный способ спасти вселенную – вернуть ее к тому состоянию, в каком она находилась.

Он покачал головой, его губы страдальчески скривились.

– Эйс, можешь не верить, но я хотел бы оказаться неправ насчет этой вселенной. Серьезно.

Эйс включила монитор наружного обзора. Далеки быстро перемещались среди других инопланетян. Похоже, они пытались всех успокоить. Эйс присела на корточки. Ее голову жгла единственная мысль.

– Профессор, что случится с Туланой, если вы все вернете?

– Даже Повелитель Времени не может знать судьбы всех существ во вселенной.

Эйс заметила, что он старательно отводит взгляд.

– Как вы думаете, что случится? – спросила она.

Повисло молчание. Доктор вздохнул.

– Тулана родом с планеты Мархан, – сказал он.

– И?

Доктор уклончиво шаркнул ногой.

– Чего вы недоговариваете? – настойчиво спросила Эйс.

– Около двух сотен лет назад на этой планете случилась эпидемия. Ее устроили далеки в качестве подготовки к вторжению.

– И многие умерли?

– Абсолютно все, Эйс. Все умерли. Марханский Геноцид – одно из самых ужасных зверств далеков.

– Значит, если мы все вернем…

– Тулана просто перестанет существовать, – закончил Доктор.

– Нет… – прошептала Эйс. Ей стало дурно. Она резко встала. Доктор тоже выпрямился и опустил пульт управления в нормальное положение. Эйс посмотрела на монитор, пытаясь увидеть подругу.

– Доктор, можно мне с ней попрощаться? Пожалуйста. Я быстро.

– Не слишком хорошая мысль, – мягко сказал Доктор. – В силу многих причин.

Эйс глядела, как встревоженные студенты, прибывшие из огромного множества звездных систем, столпились вокруг далеков, пытаясь получить ответы, которые были лишь у Доктора. Эйс увидела Тулану у входа в астрофизическую обсерваторию. Она и несколько ее друзей, бурно жестикулируя, разговаривали с далеком. Моргнув, чтобы унять жжение в глазах, Эйс коротко кивнула.

Впервые путешествие с Доктором заставило ее плакать.

– Эх-ма! – выдохнул Доктор с невероятной тревогой, разглядывая пульт управления. – Думаю, пора улепетывать. Держись!

Эйс едва успела схватиться за один из поручней, как ТАРДИС дернулась и начала дематериализовываться.

– Так мы летим обратно в сплетение?

– Да.

– Чтобы все исправить?

– Да.

– Если мы все делаем правильно, почему сердцем я чувствую иное?

Доктор не знал ответа.

10

– Как же мы вернемся в сплетение? Я думала, там все дело в том, что вы не могли точно выяснить, где и в каком времени мы находимся, чтобы нормально перемещаться.

– В обычной ситуации, да, но в данном случае мы лишь возвращаемся по собственным следам туда, где уже дважды были.

Эйс вздохнула.

– У вас голова не болит ото всех этих штук с путешествиями во времени?

– Частенько!

– Погодите-ка, – сказала Эйс. – Если вся эта чехарда была вызвана двумя ТАРДИС, временные линии которых переплелись, не получится ли, что мы просто добавим туда третью?

– Нет, поскольку теперь я понимаю, что вторая ТАРДИС, которую ты увидела, когда мы застряли в водовороте времени – это мы в данный момент. Тогда я думал, что ты увидела временно́е эхо или возникшее в петле времени отражение, но я ошибался. Вторая ТАРДИС – это мы, вернувшиеся в сплетение, так что теперь я, по крайней мере, знаю, что мы сможем туда добраться. Как только мы там окажемся, я собираюсь выбрать нужный момент, чтобы восстановить пространственно-временное равенство. Я должен убедиться в том, что вторая ТАРДИС выберется оттуда, не изменив ради этого вселенную.

– И как вы собираетесь это сделать?

– В тот самый момент, когда другая ТАРДИС нацелится на звезду, я поставлю нас на линии прицела и направлю на него периодические хронодинамические импульсы. Это даст им достаточную энергию, чтобы выбраться, не разрушая при этом звезду.

– А что же с нами? Мы не застрянем там снова?

– Если время будет выбрано точно, временные потоки двух ТАРДИС сольются в один и выйдут из сплетения невредимыми. Но если я ошибусь в расчетах, я могу и уничтожить ТАРДИС.

– Которую?

– Обе сразу.

Пожалев, что спросила, Эйс судорожно сглотнула.

Доктор пробежал руками по клавишам управления. ТАРДИС заскрипела и заскрежетала, материализовываясь в сплетении – единственном месте во вселенной, которое Эйс надеялась больше никогда не увидеть. Доктор включил обзорный монитор, и там на мгновение мелькнул знакомый силуэт полицейской будки.

– Это мы перед тем, как вы взорвали звезду?

Доктор кивнул.

– Примерно за минуту до этого, если мои расчеты правильны.

– И вы абсолютно, полностью, совершенно уверены, что это единственный способ?

– Да. И, как только мы выберемся из сплетения, отправимся по заранее установленным координатам следующей точки.

Шестьдесят секунд тянулись невыносимо долго. Эйс глядела на другую ТАРДИС на экране монитора, думая о Тулане, миролюбивых далеках и вселенной, которой, как сказал Доктор, не следовало существовать вовсе.

– Начинается! – крикнул Доктор.

Сверкнула ослепительная вспышка, заставшая Эйс врасплох, хотя она ее и ожидала. Девушку подкинуло вверх и с грохотом опустило обратно. Эйс уже знала, что произойдет дальше – бешеный неуправляемый полет, за которым последует резкая остановка. На этот раз Доктор тоже был готов. Он сразу же восстановил управление ТАРДИС. Итак, они выбрались из сплетения, но сработал ли план Доктора? Вернулась ли вселенная к «нормальному» состоянию? Эйс увидела на мониторе космический мусор – астероиды, некоторые размером с земной континент, и просто огромные камни, плывущие вокруг.

– Где мы? – спросила она.

Прежде чем Доктор успел сообщить точное местоположение, на экране появился космический корабль. Развернувшись по изящной дуге, он нацелил свой нос на ТАРДИС.

– Ага! – воскликнул Доктор.

Послышался шум помех, а следом консольную наполнил звук резкого скрипучего голоса.

– ВЫ ВТОРГЛИСЬ В НАШЕ ПРОСТРАНСТВО. ВЫ-БУДЕТЕ-УНИЧТОЖЕНЫ!

Узнав голос, Эйс вздрогнула, а потом увидела, как от крейсера стартовали две ракеты, полетев прямо в ТАРДИС. В этом голосе не было ни малейшего дружелюбия, оно исчезло. Никаких попыток дипломатии и обсуждения. Это были далеки, каких Доктор и Эйс знали слишком хорошо. Безжалостные механические убийцы, сжегшие тысячи планет и поработившие половину галактики.

– О да, вот далеки, мне знакомые и мною презираемые. Обороняют то, что считают своей частью галактики, даже если здесь ничего, кроме камней, не осталось. Вселенная снова стала нормальной, – сказал Доктор, быстро управляя ТАРДИС, чтобы ускользнуть сквозь время и пространство, прежде чем в них попадут ракеты.

– Профессор, где мы?

– На Скаро. Вернее, там, что от него осталось. Поблизости всегда болтаются один-два крейсера далеков.

– Вы поставили точкой прибытия Скаро? – ошеломленно спросила Эйс.

– Просто чтобы убедиться, что все вернулось в норму, – ухмыляясь, ответил Доктор.

Эйс глядела на приближающиеся ракеты. Доктор щелкнул переключателем, и изображение крейсера далеков и ракет начало меркнуть, по мере того как ТАРДИС дематериализовывалась.

Они уже ускользали, но все равно услышали триумфальный скрежещущий голос далека.

– ВЗРЫВ ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ РЕЛОВ. ВАМ НЕ СБЕЖАТЬ.

Экран почернел, а вместе с ним смолкли и последние пронзительные и едкие слова далека.

– ВСЕ ВРАГИ ДАЛЕКОВ ДОЛЖНЫ ПОГИБНУТЬ…

– Итак, Профессор, у Туланы не было и шанса родиться, – с влажными от слез глазами сказала Эйс. – Далеки снова стали злобными психами. Это вселенная, которая вам известна и понятна. Но к лучшему ли это?

Доктор смотрел на монитор. Пространство снова наполнилось звездами и было совершенно спокойно. Доктор вцепился в край пульта так, что побелели костяшки пальцев.

– Эйс, мы видели то, что, как я думал, не случится никогда ни в одном временном потоке. Миролюбивые далеки, поборники добра. Может быть, лишь может быть, однажды подобное случится и в этой вселенной.

– Вы правда так считаете? – спросила Эйс.

– Пару дней назад я бы не задумываясь ответил «нет», – признался Доктор. – Но теперь нам остается лишь надеяться. А это тоже хорошее начало.