1
Доктор открыл дверь ТАРДИС и вышел в теплую пустынную ночь. Пыльную землю под ногами обдувал легкий ветерок. Единственным звуком было стрекотанье цикад.
А еще потрескивание раций и тихий рокот дизелей вдали.
– Знакомое дело, – пробормотал он. Соединенные Штаты Америки, пустыня Невада. Он уже бывал здесь, не так далеко отсюда и не так давно. В 1947 году, кажется? Если ему не изменяет память, местечко называлось Розуэлл. Доктор усмехнулся, глядя в темноту.
Весело тогда было.
На секунду он задумался, не стоит ли ему еще раз попытаться починить систему «хамелеон» ТАРДИС. Стоящая посреди пустыни британская полицейская будка выглядит как-то нелепо. Ладно, все равно сейчас ночь, а она приземлилась в нескольких сотнях метров от шоссе. Вероятно, никто ее здесь не увидит. В темноте вполне сойдет за еще одну чахлую юкку.
Закрыв дверь на замок, Доктор решительно двинулся по сухой плотной земле к армейским грузовикам. Они стояли в полукилометре от него на засыпанном гравием участке старого шоссе.
Подойдя ближе, он услышал дрожащие голоса перепуганных солдат, приглушенно звучащие из-под толстой резины кислородных масок. Ночь наполнилась треском и сигналами, обрывками фраз и слов, звучащих из раций. Лучи фонарей выхватили из темноты потрепанный придорожный щит на обочине, заброшенную автозаправку с заколоченными окнами и растущими у входа сорняками. Плакат рядом с дверью гласил:
«Устали? Почему бы не отдохнуть в Форт-Кейси?
Лучшее место вдали от дома!»
Доктор кивнул. Форт-Кейси. Именно здесь должен был приземлиться зонд, который он так долго выслеживал.
Он уже почти дошел до армейских грузовиков, когда его кто-то заметил.
– Эй! – послышался приглушенный маской крик. – ЭЙ ТЫ! СТОЯТЬ!
В лицо ударил слепящий луч фонаря. Доктор прищурился и прикрыл глаза рукой.
– Стоять на месте!
Молодой голос. Очень молодой. И очень испуганный.
– Руки вверх!
– Ай-ай, – пожурил солдата Доктор. – Руки вверх… пожалуйста!
– Заткнись! Руки, чтобы я их видел!
– Очаровательно, – сказал Доктор, поднимая руки.
Солдат заговорил в рацию.
– Майор Платт? Тут гражданский… Прямо из темноты вышел, сэр… Зараженный? Я не думаю, сэр.
Доктор, смотря против света, начал различать силуэт молодого солдата. Биозащитный костюм, баллон с кислородом на спине, штурмовая винтовка, покачивающаяся в руках, резиновые перчатки. Спустя мгновение подошел еще один.
– Ты!
Низкий, уверенный голос.
– Откуда здесь взялся?
Доктор улыбнулся.
– Я нездешний.
– Вы пришли из города, сэр?
– Форт-Кейси, как я понимаю?
– Да. Вы были в непосредственном контакте с кем-либо из Форт-Кейси?
– Нет. Я только что прибыл.
Пауза.
– Из Атланты? Вы из команды ЦЭЗ?
Доктор осознал, что кивает. Майору явно хотелось услышать именно это, и Доктор решил с ним не спорить.
– Вообще-то, да… Да.
– Как раз вовремя! Лучше бы вам надеть костюм и ознакомиться с обстановкой.
– Надеть костюм? – переспросил Доктор, прищелкнув языком. – Правда? Это настолько необходимо?
Майор Платт явно не был настроен шутить.
– Следуйте за мной в командный пункт, я изложу вам ситуацию.
– Последняя задокументированная связь с городом была семнадцать часов назад. Звонили в 911, вызывали «скорую». Звонивший успел сказать…
Майор пролистал бумаги на столе. Седой, короткостриженый, с жилистым загорелым лицом, будто высеченным из песчаника. Вот они, морская пехота. Настоящие мужчины. Он прочел написанное на листе.
– Они все мертвы… мертвы все, плоть обращается в жижу. Оно двигается… Тут какие-то твари! Эти твари движутся! Они живые…
Майор Платт поглядел на Доктора.
– После этого звонивший сказал что-то неразборчивое, и вскоре связь прервалась.
Доктор задумчиво постучал пальцами по алюминиевому складному столику, стоявшему между ними.
– Хм… Звучит не слишком здорово.
Палатка командования представляла собой герметичный пузырь из толстого пластика, внутри горели несколько галогеновых ламп на стойках. Майор уже снял биозащитный костюм и маску и теперь с любопытством оглядывал Доктора. Камзол с жилетом и галстук-крават, популярные в эпоху короля Эдуарда, явно его удивили.
– Я был в опере, когда позвонили, – объяснил Доктор.
Майор махнул рукой.
– Похоже, патоген не распространяется по воздуху, но мы не можем быть уверены в этом на сто процентов. Перекрыли все въезды и выезды. Но похоже, что эта штука, чем бы она ни была, заражает и убивает очень быстро.
– Что, скорее, к лучшему.
Платт нахмурил седые брови.
– Если она быстро убивает, майор, следовательно, нам не надо беспокоиться о том, что зараженный разносчик уйдет слишком далеко от города, – задумчиво качнул головой Доктор. – Вы сказали, что послали в город солдат?
Майор кивнул.
– Четыре часа назад. Уже три часа от них ничего не слышно.
– Что вы от них слышали в последний раз?
– Передача была искажена, – покачав головой, ответил майор. – Бессмыслица, на мой взгляд.
– Рассказывайте.
– Что-то насчет паутины повсюду. Паутина по всему городу. – Майор прищурил серые глаза. – Паутина? Все превращаются в жижу! У вас есть идеи, с чем, ради всего святого, мы имеем дело?
У Доктора была одна годная идея. Но лишь идея. Подозрение. Необходимо было убедиться.
– Вы правы, майор. Инфекция не распространяется по воздуху. По крайней мере, пока.
– Вы хотите сказать, что знаете, что это?
Доктор медленно кивнул.
– Да, я уже с таким сталкивался.
– А название у этого есть?
– Кошмар, – ответил Доктор, задумчиво постукивая пальцами по подбородку. – Если это тот патоген, о котором я думаю, он будет распространяться очень быстро. Межвидовые различия – не помеха. Он может переноситься любым существом – любой органикой, в общем-то.
– Это невозможно! Таких патогенов не бывает!
– В течение семидесяти часов после приземления эта штука станет неконтролируемой. В течение месяца…
Доктор медленно покачал головой. Слова были излишни.
Майор снова прищурил глаза.
– А вы точно из Центра Эпидемических Заболеваний Атланты? Вы совсем не похожи на обычных задохликов оттуда.
– Ах, майор, вы меня подловили, – с улыбкой ответил Доктор. – Я солгал.
Майор Платт вспыхнул.
– Тогда лучше побыстрее скажите, кто вас прислал.
– Я уверен, майор, вы слышали про эту организацию. Ее название время от времени шепотом произносят по темным углам в правительстве.
– Откуда вы?
– Из ЮНИТ.
– Из ЮНИТ? – переспросил майор, бледнея.
Разведывательное управление ООН, ведомство, работающее тайно, вне бюджета, по поручениям нескольких правительств ведущих держав. Доктор раньше работал там. Обычный человек с улицы даже не слышал ничего о ЮНИТ, но майор Платт слышал наверняка, если только не затыкал голову в песок в течение всей своей службы.
– Хорошо. Похоже, вы осознали, о чем речь, – сказал Доктор, отодвигаясь от стола. – Превосходно. Это сэкономит кучу бесценного времени, которое иначе пришлось бы потратить на дальнейшие объяснения. – Он пожал плечами. – Мне много не надо… Просто пропустите меня туда.
– Невозможно! Протокол изоляции пятого уровня – никого не впускать и не выпускать!
– Я полагаю, последнее слово в этом деле будет за ЮНИТ, а не за армией. А поскольку я послан сюда ими… Думаю, это ставит меня во главу операции.
Майор Платт снова прищурился.
– Я не получал уведомлений о том, что мои полномочия…
– Майор, каждая секунда, которую мы проводим здесь, сидя в вашей чудесной, ярко освещенной палатке, тратится даром. Этот патоген очень скоро начнет разноситься по воздуху. – Доктор печально улыбнулся. – Тогда все ваши посты на дорогах, все ваши солдаты в забавных резиновых костюмах станут просто… бесполезны.
2
Доктор миновал барьер, перегораживавший однополосную дорогу, которая вела в город. В свете прожекторов его длинная тень тянулась по выщербленному асфальту в сторону темных контуров городка, такого ничтожного, что моргни и пройдешь мимо.
Он двинулся вперед, медленно и неуклюже, отчаянно потея в тяжелом и неудобном костюме. В наушниках под капюшоном послышался голос майора Платта.
– В ЮНИТ подтвердили вашу личность… Доктор.
– Хорошо.
– «Доктор». Это, э-э-э… все, что они сказали. У вас есть имя, сэр?
Доктор улыбнулся. Когда-то, очень давно, у него было имя. Девять столетий назад. Столько воспоминаний в голове, от предыдущих воплощений, которые для него были почти как чужие, истерлись и померкли, будто призрачные силуэты.
– Просто «Доктор». Этого вполне достаточно, чтобы называть меня.
– Доктор, да?
В наушниках зашипело, но связь не прервалась.
– Прекрасно. – Но майор Платт явно был недоволен. – Что ж, тогда держите связь, хорошо, Доктор?
– Да, разумеется, – ответил Доктор, не имея ни малейшего намерения так поступать.
* * *
Спустя десять минут Доктор дошел до первых домов городка. Заброшенные и полуразвалившиеся здания из вагонки с облезшей краской были выбелены солнцем. Форт-Кейси начал умирать медленной смертью задолго до нынешней ночи.
За пределами зоны освещения прожекторов, когда солдаты майора уже не могли за ним следить, Доктор счел, что это место не хуже любого другого. Он снял капюшон и кислородную маску, наслаждаясь прохладным ночным воздухом, обдувающим лицо. Расстегнул и сбросил биозащитный костюм, отпихнув его в сторону ногой.
Какой нелепый наряд. Толку от него будет не больше, чем от мокрого бумажного мешка.
Принюхавшись, он сразу уловил сладковатый запах разлагающейся плоти. До некоторой степени это подтверждало то, о чем он и так догадывался. Эта инфекция – эта напасть, если тут действительно тот же патоген, который когда-то уничтожил бесчисленное множество галлифрейцев, – совершенно точно находилась в своей первой стадии. Поглощала и разрушала органическую материю. Превращала ее в жидкую органическую матрицу, удобную для дальнейшего использования.
Он двинулся дальше по главной улице маленького городка. Уличные фонари продолжали гореть с тихим жужжанием, заливая противным желтым светом пыльный побитый асфальт. Справа виднелась вывеска бакалеи с мигающим над стеклянной дверью неоновым рекламным знаком пива «Будвайзер».
Доктор посветил фонарем в сторону магазина. В витрине стояли пустые деревянные лотки с ценником на дыни, по три доллара за штуку. Доктор двинулся дальше, светя на один из лотков. Деревянные пластины покрывала лужа темной вязкой жидкости, которая потихоньку переливалась через край, стекая на землю. Доктор двинул фонарем, проследив за тоненькой ниткой слизи, протянувшейся по земле наподобие оброненной бечевки. Извиваясь, словно тонкая трещина в асфальте, ниточка тянулась к следующей двери в здании. Там, соединяясь с другими крохотными черными артериями, она становилась толще, будто сплетаясь в веревку.
На первом этаже двухэтажного дома было кафе. Наверху – пустые квартиры, которые, похоже, уже давно и безнадежно искали жильцов. По боковой стене бежали ниточки темной, как чернила, жидкости, расходясь затем в стороны в виде паутины. Черные щупальца, нащупывающие себе дорогу, между блоками шлакобетона и потрескавшейся побелкой.
Доктор медленно подошел ближе.
И увидел у стены останки того, что когда-то было человеком. Присев рядом с телом, Доктор оглядел его. Докерсы, линялые джинсы, рубашка в клетку. Внутри одежды осталось нагромождение костей, скрепленных остатками плоти. На черепе еще сохранилась пара прядей светлых волос. Но кожи уже не было. Она давно исчезла, как и все остальные мягкие органические ткани. Из рукавов рубашки на землю стекала черная слизь, присоединяясь к остальным ручейкам органического раствора.
Полное разжижение. И дыни в витрине бакалеи, и этот человек были равно полезны, являясь одинаково перевариваемым сырым материалом, который поглощал патоген. Это было именно тем, что ожидал увидеть Доктор, надеясь, что не увидит никогда.
Первый этап в самом разгаре: заражение, разложение и сбор. Видимо, она приземлилась прямо в городе или совсем рядом. Крохотная, с булавочную головку, спора, выброшенная зондом, замаскированная под фрагмент метеорита. Прилепившаяся к подошве, или каблуку, или к покрышке грузовика. Вот и все, что надо.
Остальное было печально и неизбежно. И ужасающе быстро.
Обведя фонарем вокруг, Доктор заметил на улице другие тела. Напротив стоял автомобиль, врезавшийся в бордюр и упершийся в мусорные баки. За рулем виднелся скелет водителя, наполовину выпавшего из двери. Дальше по улице на тротуаре лежала груда женской одежды, сбоку от нее валялась упавшая набок детская коляска.
– Ни малейшего шанса, – со вздохом сказал Доктор.
– Эй? – раздался голос из кафе. – Есть там кто?
Выживший? Доктор покачал головой. Невозможно. К этой штуке нет иммунитета. У людей. Подойдя к столовой, он потянул на себя стеклянную дверь и окликнул:
– Есть кто живой?
– СТОЯТЬ НА МЕСТЕ!
Приглушенный голос. Женский. Доктор замер в дверях и медленно поднял руки, показывая, что он безоружен.
Он увидел худощавый силуэт в биозащитном костюме, медленно появившийся из-за стойки бара. Лицо было закрыто кислородной маской.
– Как… как вы выжили?
Улыбнувшись, Доктор сделал шаг вперед.
– Мама всегда говорила, что я особенный.
Женщина навела на него пистолет.
– Лучше стойте на месте! Не подходите!
Он поглядел на нашивку с именем.
– Капитан Чэн, верно?
– Капитан Эвелин Чэн.
– Полагаю, вы из разведывательной группы майора Платта?
Женщина чуть опустила пистолет.
– Знаете, майор несколько беспокоится, что вы не выходите на связь.
– Моя рация сломалась. Я ее выбросила.
Доктор посмотрел на ремень для снаряжения и заметил гнутую пряжку. И небольшую дырку в костюме рядом с ней.
Она увидела, куда направлен его взгляд.
– Немного этой дряни попало на рацию. Я увидела, как она плавится! Мне пришлось… пришлось оторвать ее. Избавиться побыстрее, – поспешно сказала она. – Но я не заражена, ясно? Оно не попало внутрь костюма. Не коснулось кожи…
– Я знаю, – перебил ее Доктор, улыбаясь, – знаю. Если бы оно вас коснулось, сейчас вы бы уже стали лужицей.
Он оглядел кафе.
– Что с остальными из группы?
Она на мгновение задумалась, прежде чем ответить.
– Я осталась одна. – Ее голос сорвался. – Остальные, они, они…
– Что с ними случилось?
– Были атакованы.
– Атакованы?
Женщина в маске медленно кивнула.
– Странные твари… ползучие, набросились на нас, атаковали…
Доктор тихо выругался. Это означало, что уже начинался второй этап. Это создание начинало строить систему защиты.
Он сделал еще один осторожный шаг, и Чэн быстро вскинула пистолет, прицеливаясь.
– Стоять!
– Все нормально! – быстро сказал он. – Я тоже не заражен. Уверяю вас, у меня на самом деле иммунитет.
Она покачала головой.
– Ни у кого нет иммунитета!
Доктор сделал шаг в сторону и сел за столик у окна.
– Я просто здесь посижу, Эвелин. Это вас не побеспокоит?
Она вышла из-за стойки. Доктор увидел, как она оглядывается по сторонам, смотрит на пол, под столы и стулья. Потом она медленно пошла к нему.
– Всё. Люди, животные, растения. Эта дрянь заразила всё в этом городе.
– Да, именно так она и поступает, – кивнул Доктор.
Она сделала еще несколько шагов в его сторону, не сводя пистолета с его груди, и опустилась на стул через пару столов от него.
– Такого не бывает! Никакой патоген не может воздействовать на столь разные существа! И фауну, и флору…
– Ни один земной патоген, – произнес Доктор.
– Земной?..
Он увидел, как глаза Чэн под маской сузились.
– Вы говорите… что это попало из?..
– Попало из космоса, да, – ответил Доктор, небрежно вертя в пальцах солонку. – Посевочный зонд фон Ноймана.
– Кого?
– Фон Ноймана. Назван в честь одного из ваших ученых, Джона фон Ноймана, который создал теорию развития подобного создания. Генетически созданный патоген способен выжить в глубоком космосе, дрейфуя, пока не попадет на планету с приемлемыми условиями обитания. Затем он выходит из спячки и начинает действовать.
– Начинает действовать?
– Сначала он распространяется, подобно вирусу. Начавшись с горстки частиц, заражает и изменяет клетки, перепрограммируя их ДНК. Заражает все, с чем контактирует. Репродуцирует миллионы копий самого себя из сырья зараженного организма, и зараженные клетки разрушают организм жертвы в целом.
Чэн кивнула.
– Да… да, именно это мы и видели.
Она поглядела в окно на пустую улицу.
– Все органическое, – снова кивнув, сказала она. Именно этому она стала свидетелем. – Все… начинает разлагаться, превращаясь в эту черную слизь.
– Этот процесс – первая стадия действия патогена. Набор органической массы. Как можно больше и как можно быстрее. У этой жидкости есть зачатки разума, если так можно сказать. Потом она пытается собраться воедино. Если хотите, перегруппироваться. Чем больше собирается поглощенной массы, тем сложнее становится внутренняя структура.
– Внутренняя структура?
– Эта черная слизь – трансморфная жидкость. Она может реструктуризировать себя во что угодно, получив генетические шаблоны. И может даже комбинировать их. Чем больше ее соберется, тем более сложные создания она может образовать.
Капитан Чэн внимательно поглядела на него.
– Откуда вы так много об этом знаете?
Доктор увидел, как ее глаза внезапно расширились.
– Боже мой! Это не отдельная вспышка? Это случилось где-то еще?
– Были миллионы вспышек, Эвелин. В миллионах миров, на протяжении миллиардов лет.
Ее глаза снова сузились. Она молча глядела на него.
– Кто вы такой, ради всего святого?
Доктор задумался над уместным ответом. Может быть, стоит потратить время на то, чтобы объяснить, кто он такой. Объяснить, что его раса, Повелители Времени, однажды подверглись нападению точно такого же патогена. В юности он читал об эпидемии на Галлифрее, это было так давно. Спора попала в их мир за тысячу лет до его рождения. Несколько сотен тысяч Повелителей Времени умерли, прежде чем они смогли справиться с эпидемией, разработав ген врожденного иммунитета, чтобы уже больше никогда не быть уязвимыми перед инфекцией. Можно все это объяснить, но время работает против них. Надо объяснить все коротко и просто. Пока хватит и быстрого ответа.
– На паре сайтов о теориях заговора вы сможете найти упоминание обо мне. Подозреваю, что у одного-двух правительств есть на меня обширные досье. Я известен, как Доктор. Достаточно будет сказать, что я родом не отсюда. – Он поджал губы. – Объяснения подождут, капитан Чэн. У нас не слишком много времени. Вы сказали, что на вас напали?
Она кивнула.
– Существа вроде крабов. Их были сотни. Прорезали костюмы и забирались внутрь. – Она на мгновение прикрыла глаза. – Я едва успела убежать.
– Вы единственная, кто выжил?
Чэн покачала головой и бросила взгляд на распашные двери за стойкой.
– Еще был Резерфорд.
Доктор увидел темно-кровавый отпечаток на створке двери.
– Одна из этих черных ниток слизи. Резерфорд попытался взять образец. Мы думали, это просто жидкость.
Она покачала головой, пытаясь осознать то, чему стала свидетелем.
– Но она отдернулась, а потом бросилась на него. Пробила маску.
Она отвела взгляд.
– Я пыталась спасти его. Но он умер в считаные минуты. Если не секунды. Я притащила его сюда…
– Он сейчас там? За дверьми?
– На кухне.
Доктор поглядел на распашные двери. Чэн схватила полотенце и завязала его на ручках дверей. Вряд ли это сильно поможет, но по крайней мере она его поняла.
Лучше не открывать. И не входить внутрь.
– Держите эту дверь хорошенько закрытой, Эвелин. Что бы вы ни делали, не заходите внутрь.
Она быстро кивнула.
– Я заглядывала туда минут двадцать назад. – Она сдавленно всхлипнула. – Это ужасно. Резерфорд был…
– Это существо проходит определенные этапы. Этап первый – накопление и сбор биомассы. Он произошел еще до вашего прихода. На втором этапе оно начинает создавать простейшие конструкции – создания, за неимением лучшего термина, – в качестве оборонительной меры. Это вы уже видели. Этап третий… ну…
Доктор постучал пальцами по подбородку.
– Это самый потрясающий этап, на самом деле. Совершенно особенный.
– Что?
Самым любопытным в стадиях развития Споры был ее третий этап. Повелители Времени назвали его «этапом проверки». Загадочные создатели патогена, возможно, давно исчезнувшие, встроили в Спору защитный механизм, чтобы она не уничтожила другую развитую цивилизацию. Вероятно, они опасались, что дрейфующая по космосу инфекция может когда-нибудь вернуться и уничтожить их родной мир. А может, считали неэтичным уничтожение другой разумной расы?
– Так что за третий этап? – спросила Чэн.
Доктор снова поглядел на нее.
– В центре распространения инфекции, точке отсчета, Спора создает разумную матрицу. Мозг, если хотите.
– Мозг?
– Ну, некую разумную сущность.
– Зачем?
– Она задает некий вопрос, – пожав плечами, ответил Доктор. – Ответишь правильно, и мозг приказывает всем клеткам биомассы переключиться с размножения на выработку смертельного токсина, который через некоторое время уничтожает всю систему.
– Зачем она это делает?
– Правильный ответ на вопрос означает разум. Патоген «запрограммирован» так, чтобы избежать уничтожения разумной жизни.
– А если мы не дадим правильного ответа? Что тогда?
Доктор вздрогнул.
– Тогда Спора начнет создавать более сложные конструкции – создания, которые могут бегать, плавать, летать. Создания, которые разнесут инфекцию повсюду. Она станет неудержима. – Доктор сжал губы. – Еще неделя, и все органические существа на этой планете будут превращены в биомассу.
– Не может быть! – выдохнула Чэн.
– Согласно теории, – продолжил Доктор, – некая инопланетная цивилизация создала этот вирус, чтобы «переписывать» природные экосистемы других планет, превращая в их собственные. Сделать эти планеты пригодными для них за сотни, если не тысячи лет до того, как они им понадобятся. Что-то вроде биологического терраформирования с дальним прицелом. Или совершенно омерзительного оружия.
– Но вы… вы сказали, мы можем общаться с этим существом? – Чэн покачала головой. – Прямо говорить с ним?
– «Говорить» – преувеличение. Это будет не так, как мы обмениваемся фразами с друзьями.
– Но оно задаст нам вопрос?
Доктор улыбнулся.
– Да, в этом-то и загвоздка. Люди его не поймут, не говоря уже о том, чтобы ответить на него, ближайшие лет пятьдесят, где-то так.
– Еще пятьдесят лет? – спросила Чэн, ее глаза расширились. – Вы имеете в виду… Вы из…
– Будущего? – закончил за нее Доктор и кивнул. – И прошлого тоже. Можно сказать, я тут достаточно давно.
Он снова поглядел в окно.
– И я уже потерял достаточно времени. Мне нужно найти разумную матрицу как можно скорее. Она не станет ждать вечно с решением вопроса, заслуживает ваша раса сохранения или нет. Мне надо поймать ее прежде, чем она начнет создавать летающие конструкции.
Чэн поглядела на него.
– Вы действительно хотите туда выйти?
– Конечно. И настаиваю на том, чтобы вы остались здесь. И держали дверь закрытой, пока я не вернусь.
Чэн покачала головой.
– Я здесь не останусь. Одна, по крайней мере. Ни за что.
Доктор поглядел на двери за стойкой. Честно говоря, нигде не безопасно, ни внутри, ни снаружи. Теперь, когда Спора уже создает конструкции. Может, ей будет лучше рядом с ним.
– Тогда ладно, – сказал он, пожимая плечами. – Можете идти со мной, если хотите.
3
Доктор вышел на улицу, Чэн следовала за ним. Он посветил фонарем туда-сюда. Нити черной слизи, перекрещиваясь и сетью покрывая асфальт, расходились от груд почти растворившихся тел и оголенных скелетов. Нити нащупывали друг друга – и сливались.
– Индивидуальные колонии биомассы будут пытаться объединиться друг с другом. Чем больше этой общей массы соберется в одном месте, тем более грандиозные конструкции она попытается создать.
– Она может создавать существа крупнее крабов?
Доктор поднял брови.
– Намного крупнее.
Они медленно пошли по безмолвной улице. Слабый ветерок крутил флюгер с тихим клацаньем. Ветряные колокольчики у входа в хозяйственный магазин издавали отдельные печальные звоны. Медленно крутилось колесо на опрокинутом детском велосипеде, и втулка пощелкивала, словно шарики в «колыбельке Ньютона».
– Мы ищем кое-что определенное – заметное слияние жидкости, нити, ищущие путь к центральному узлу. Это должно выглядеть, как лучи звезды или как десятки рек, текущие к озеру.
– Центральный узел? – переспросила Чэн, глядя на него. – То есть мозг?
Он кивнул.
– И его, Эвелин, эта сущность совершенно определенно будет защищать.
Они миновали медпункт, рядом с которым в беспорядке стояли несколько машин, перегораживая улицу. Видимо, многие горожане пытались добраться сюда, но некоторые умерли, даже не дойдя до двери.
– О Боже, – прошептала Чэн. – Наверное, это было ужасно. Должно быть…
Она остановилась, как вкопанная, тут же вскидывая пистолет и отработанным движением принимая стойку для стрельбы.
– Что такое?
– Движение. Вон там. Между машин.
Доктор быстро повернул фонарь туда, куда она целилась. Конус света отразился от грязного лобового стекла фермерского пикапа и отполированного до блеска капота «Шевроле».
– Там что-то есть, – прошептала Чэн.
В резком свете фонаря они увидели, как движется нечто темное и округлое.
– Ага, – сказал Доктор, – теперь вижу.
Снова движение. Темная фигура, размером с большую собаку, с суставчатыми, как у паука, ногами и покрытая жестким панцирем, вспрыгнула на капот «Шевроле». Машина слегка закачалась под ее весом.
Чэн спустила курок, и пистолет дернулся. Пуля пробила органическую броню твари, и наружу хлынули потоки черного вещества. Создание, черное и блестящее, упало и задергалось.
– Отличный выстрел. Молодец.
Чэн тяжело дышала, стекло ее маски начало запотевать.
– Повезло. Я… я не с-стреляла с самой учебки.
Из-за машин появилось еще одно создание. Дернув рукой, Чэн выстрелила. Разлетелось в куски лобовое стекло. Она выстрелила снова, и они услышали глухой хруст, будто треснуло огромное яйцо. Борт стоящей поблизости «Хонды» обдало слизью. Создание исчезло.
Но на смену ему появились еще четыре.
Чэн выстрелила в одного и промахнулась.
Она стреляла снова и снова, но твари все прибывали. А потом пистолет беспомощно защелкал в ответ ее нажатиям на спусковой крючок.
– О нет… Я все.
Тварей было уже около дюжины, каждая размером с взрослого ротвейлера. Темные, блестящие, низко припавшие к земле на суставчатых, как у насекомых, лапах, безголовые и безглазые, они походили на злобных жуков. И медленно приближались.
Чэн застонала. Доктор схватил ее за руку и дернул назад, а затем загородил собой.
– Что вы делаете?
– Пришла одна мысль, – быстро ответил он, а затем, подняв руки, осторожно подошел к надвигающимся созданиям. Жукообразные твари зашипели и… замерли.
– Да. Как я и ожидал. Начинается стадия проверки. Она ждет контакта с разумной формой жизни. Готова разговаривать. Готова задать вопрос. – Он оглянулся на Чэн через плечо. – Но она не будет ждать вечно. Вы понимаете? Нам надо быстро ее найти.
Чэн нервно кивнула.
Доктор повел лучом фонаря.
– Эти создания собраны здесь для охраны мозга. Он должен быть совсем близко. Посмотрите, Эвелин. Посмотрите кругом. Видите что-нибудь?
Она начала водить по сторонам своим фонарем, вдоль перекрещивающихся темных линий, которые сливались в более широкие русла. Одна из линий явно играла роль главной артерии, к ней тянулись остальные, будто мотыльки на пламя свечи. Эта линия дальше по улице превращалась в толстую кожистую трубу размером с пожарный шланг, пульсирующую и подрагивающую от текущей внутри органической жидкости.
Чэн проследила за ней и увидела, что труба подходит к кузову грузовика, стоящего метрах в пятидесяти от них у небольшого городского сквера. Там же находились несколько десятков торговых стоек. Похоже, в Форт-Кейси готовились к базарному дню, когда в город пришла Спора.
Кожистая артерия изгибалась перед кузовом и затем расходилась по всей ширине загрузочной рампы, а ее конец исчезал в машине.
– Выглядит многообещающе, – пробормотал Доктор. Он отступил от тварей и обернулся к Чэн. – Полагаю, нам нужно идти к машине. И делать это с исключительно мирным видом.
Она согласно кивнула. Обходя тварей, они медленно пошли по улице в сторону грузовика.
Подойдя ближе, Доктор смог разглядеть логотип на борту кузова: «Бернард и сыновья – поставки курятины». Он осторожно перешагнул через толстые притоки вязкой жидкости, ведущие к грузовику.
Все дороги ведут в Рим.
Наконец они остановились у погрузочной рампы, и Чэн посветила фонарем вверх. Внутри были видны десятки стоящих одна на другой проволочных клеток. Пол контейнера, будто снегом, был покрыт перьями. В клетках валялись кости, клювы и когти – останки того, что было сотнями инкубаторских цыплят. Ныне они превратились в черную жижу, свисающую с клеток полосами пульсирующей слизи и покрывшую внутренние стены контейнера. От черных полос отходили толстые щупальца, раскачивающиеся в воздухе, будто незрячие змеи.
В дальнем конце кузова жидкость собралась в ком, похожий на содержимое лавовой лампы и влажно блестящий в свете фонарей. Она переливалась, вспухала, пуская пузыри, а иногда принимала и более сложные формы. Вот грудь и ноги человека… голова и шея лошади… собачья морда…
– Что оно делает? – судорожно сглотнув, спросила Чэн.
– Полагаю, она пробует, какие конструкции можно построить на основе уже обретенной ДНК.
По полу бегали твари поменьше, не такие вычурные, похожие на помесь рака и таракана. Свет фонаря Доктора выхватывал десятки карабкающихся друг на друга существ, колышущееся месиво жестких суставчатых ног, когтей, острых шипов, панцирей и серых волосков. Он подозревал, что если создания кинутся на них, то своими острыми когтями и жвалами сдерут с них всю плоть в считаные минуты. Надо было быстрее вступать в связь, прежде чем Спора решит, что ей угрожают, и даст команду к наступлению армии защитников.
– Привет, – тихо сказал он.
Масса в дальнем конце кузова запульсировала при звуке его голоса. Затем одно из щупалец начало быстро утолщаться и удлиняться, забирая вещество из общей массы и протягиваясь к Доктору.
– Доктор, поберегитесь! – прошептала Чэн.
– Все нормально. Оно так здоровается, – ответил Доктор, посмотрев на нее. – Надеюсь.
Как же мне общаться с этим существом?
Доктор погрузился в давно позабытые истории о том, что происходило на Галлифрее, вытаскивая их из темных уголков своего сознания. Нашлось кое-что: один ученый намеренно заразился, позволил клеткам этого существа проникнуть внутрь себя, и связь произошла на некоем микробиологическом уровне.
Сделав глубокий вдох, Доктор медленно забрался на загрузочную рампу и вошел в кузов.
– Я здесь, чтобы поговорить с тобой.
Черное щупальце подползло к нему, поднялось вверх и зависло у лица, раскачиваясь из стороны в сторону, будто кобра, готовая ударить.
– Все хорошо, я не опасен, – тихо сказал Доктор. – Я здесь, чтобы поговорить.
Движения щупальца замедлились. Его кончик начал расти, образуя припухлость. Из этой припухлости выбились тонкие, как волоски, усики. Гибкие, будто проводки, они потянулись к лицу Доктора, ощупывая воздух перед собой. Доктор с трудом сдержал желание отшатнуться. Он знал, что Спора не сможет заразить и поглотить его, ведь его защищал унаследованный иммунитет. Но все же мысль о том, что это существо проникнет внутрь него, не становилась приятнее.
Тонкие усики коснулись кончика носа. Ощупали. Мягчайшее, щекочущее прикосновение. Затем они начали исследовать щеки, лоб, скулы и уши.
Доктор продолжал бороться с желанием отскочить. Спора «знает», как проводить этап исследования. Надо позволить ей установить отношения.
Усики снова вернулись к его лицу и стали ощупывать левую сторону носа. Он почувствовал легкий укол, когда крохотные коготки ухватились за его кожу. А потом ощутил, как что-то защекотало край ноздри. Очень хотелось поднять руку и почесать нос. Усики поползли внутрь, совершенно бесцеремонно и отвратительно.
Он чувствовал, как они извиваются внутри, чувствовал холодное прикосновение, продвигающееся по носовому каналу. А затем странное покалывание распространилось между глаз и дальше, за зрительным центром, через височные доли и вглубь черепа…
Оно пытается установить связь с моим мозгом.
Неприятное ощущение в носу начало исчезать. Щупальце меняло собственную температуру, приспосабливаясь к температуре его тела. Возможно, чтобы сделать общение более комфортным? Хорошо, если так.
Потом…
Потом…
4
– Что случилось? – крикнула Чэн, когда тело Доктора внезапно дернулось. – Доктор, вы в порядке?
Чэн оглянулась. Жукообразные создания подобрались угрожающе близко. Из-за прилавков появлялись все новые твари, отовсюду, где валялись сдувшиеся корки дынь, остатки кукурузных початков и даже с цветочных горшков, спускались струйки маслянисто-черной слизи. Создания медленно надвигались на нее.
– Доктор! Они подходят ближе, – окликнула она.
Ответа не было.
– В смысле, они совсем близко!
Нет ответа. Она посветила фонарем в кузов, но увидела лишь затылок Доктора. Он стоял совершенно неподвижно, будто в каком-то трансе.
– Все это скверно выглядит! Доктор?
Она снова навела фонарь на тварей, и тут одна из них внезапно выбросила вперед колючее щупальце. Оно крепко обвило ее ногу. Чэн почувствовала, как оно сжимает ее, крепко, будто тисками, грозя сломать лодыжку. Почувствовала болезненные уколы, когда острые шипы проткнули костюм биологической защиты и впились в кожу.
– О нет! Доктор! Оно прорезало мне костюм! – взвыла она. – Проткнуло кожу! Я заражена!
Доктор оставался совершенно неподвижен. Его сознание было далеко, очень далеко. Перед его глазами стояло видение чужого мира. Лиловое небо и два солнца с голубым отливом. Еще один образ: другой мир, плотные клубящиеся облака, десятки перекрученных колонн из смоловидного вещества, поднимающиеся к небу на сотни метров. Это напоминало огромный город из термитников. Следующий мир с зеленым небом, метановой атмосферой и плавающими в ней существами, похожими на воздушные шары.
Память этой Споры о мирах, где она побывала прежде, мирах, которые она поглотила и откуда двинулась дальше. Кто знает, сколько миллионов лет назад это случилось?
А потом… что-то завибрировало в его голове. Он не назвал бы это именно голосом. Но некоторым образом так и было. Глубоко внутри мозга он услышал обезличенный голос, без пола и возраста. Шепот сознания, проникшего в его ум. Эти мысли явно ему не принадлежали.
Ты ищешь общения?
Да.
Ты представляешь существо?
Да.
Представляешь этот мир?
Да.
Сознание Доктора наполнили образы: картинки земных существ. Тех, которых Спора уже коснулась, поглотила и декодировала. Тысячи разных микробов – первое, что она встретила в сухой почве пустыни Невада. Сотни насекомых: муравей, жук, разноцветная стрекоза. Потом более сложные формы: грызун коричневого цвета, гремучая змея, мелкая пустынная лиса. Более крупные: корова, собака и наконец… человек. Запись путешествия Споры вверх по пищевой цепочке.
Потом образы исчезли, и к Доктору вернулось зрение.
Не представляешь существо этого мира. Из другого мира.
Да, я путешествовал, как и ты, похоже.
Твой структурный код защищен.
Спора подразумевала его наследственный иммунитет. Несколько линий в геноме, которые не давали этому патогену возможности поглотить его и превратить в бесформенный органический бульон.
Да. Твой вид однажды попал на мою планету. Задал вопрос, и мы ответили на него удовлетворительно. Нам было позволено существовать дальше. Мы разработали вакцину против токсина, который ты используешь для разрушения.
Правильный процесс. Демонстрация разумности. Твой вид поступил приемлемо.
Разумные существа этой планеты не смогут правильно ответить на твой вопрос.
Следовательно, существа этого мира станут полезным ресурсом.
Но они разумны.
Разумность определяется правильным ответом.
Они смогут ответить правильно. Но не сейчас.
Не имеет значения.
Это имеет значение. Просто сейчас неподходящее время.
Объясни.
Твое появление здесь абсолютно случайно. Как ты добралась сюда? На камне? На куске льда? Миллионы факторов совпали так, что ты попала на эту планету в это время. Если бы хоть один изменился – если бы камень был немного больше, или летел немного медленнее, или подвергся влиянию притяжения другого объекта, – ты бы прибыла сюда на несколько десятилетий позже… Тогда эти существа смогли бы правильно ответить на вопрос.
Не имеет значения.
Им нужно всего несколько лет. Вот и все. Они станут замечательными существами, способными на…
Вопрос должен быть задан существу этого мира.
Доктор нахмурился. У Споры был слишком примитивный разум, чтобы заниматься с ней философией. Не сложнее большинства нынешних земных компьютеров – вроде операционной системы, требующей правильного пароля. Требовать от нее оценки спорной ситуации бессмысленно. Этот «мозг» был разработан очень давно лишь для того, чтобы задать вопрос и выслушать ответ. Вот и все. Надо попытаться подойти по-другому…
Эвелин Чэн ощутила, как нога начала неметь, а по бедру поднялась волна холода. Инфекция распространялась от сосуда к сосуду. Клетки Споры мгновенно преодолели спешно заработавшую иммунную систему, уничтожая белые кровяные клетки миллионами. Она почувствовала головокружение. Потом тошноту. Ноги задрожали и подогнулись. Она упала на землю, судорожно дыша, и фонарь выскользнул из ее руки.
– Доктор! – из последних сил крикнула она. – Доктор… Я умираю.
Доктор едва слышал голос Эвелин. Он звучал так, будто доносился с расстояния в тысячу миль. Но он понял, что она говорит. Она заражена. У него остались считаные минуты, чтобы спасти ей жизнь, даже секунды. Пора бросить жребий.
Ты сделала ошибку.
Объясни.
Ты вернулась в мир, откуда произошла. К тем, кто когда-то, миллионы лет назад, создал тебя. Ты рискуешь уничтожить своих создателей.
У создателей был бы иммунитет.
Прошло слишком много времени. Естественные мутации ДНК твоих создателей нарушили этот иммунитет. Они эволюционировали. Их уже не опознать как прежнюю расу – твоих создателей. Но они их потомки. И ты их уничтожишь.
Он почувствовал, как Спора колеблется. Голоса, будто спор коллегии присяжных, органический эквивалент компьютера, пытающегося выполнить строки кода, которые он не может обработать.
Эти существа – потомки создателей?
Вопрос прозвучал так, будто Спора искала у него подтверждения.
Да! Потомки! Они – «дети» твоих создателей.
Должен быть ответ на вопрос. Потомки создателей обязаны продемонстрировать разумность создателей. Потомки знают ответ.
Доктор скрипнул зубами. Может, сработает простая, бесхитростная ложь. Он обернулся и выглянул из грузовика. Эвелин Чэн лежала у края рампы. Она умирала. Может, уже поздно, и ее не спасти. Ложь. Простая ложь – вот, что ему осталось. Возможно, разум этого создания настолько примитивен, что не оспорит ложную информацию, которую он только что выдал. Не поймет простейшей лжи.
Прежняя информация была неверна.
Объясни.
Я не из иного мира.
Объясни.
Я посланец от потомков твоих создателей. Я анти-патоген. Твой оппонент, созданный, чтобы общаться с тобой, если ты вернешься. Я их создание, как и ты. Я прожил миллионы лет, ожидая твоего возможного возвращения. И был создан для того, чтобы дать тебе ответ.
Ты удаленный компонент?
Доктор понял, что этим термином Спора называла крабовидных созданий, что сновали у его ног.
Да. Удаленный компонент.
Ты ответишь за потомков создателей?
Да, это мое предназначение. Я отвечу на вопрос от их имени.
Доктор ощущал, как Спора пытается использовать все небогатые ресурсы генетически встроенного искусственного интеллекта. Задержал дыхание. Так много зависит от того, какое решение она примет. Не только жизнь Эвелин, но жизнь всех живых существ на Земле…
Принято. Вопрос. Объясни соотношение 1:812.
Чэн почувствовала, как мысли ускользают. Она теряла сознание, погружаясь в коматозное оцепенение. Взгляд затуманился, наступала темнота.
«Так вот это как, умирать?» Так безмятежно, почти приятно. Ее пожирали изнутри… но это уже не имело значения.
А потом что-то случилось. Она почувствовала резкий укол в голове, будто внезапный приступ мигрени. Зрение начало проясняться. Ее затошнило, мышцы свело. Иммунная система снова начала сопротивляться. Она с трудом села. Голова раскалывалась от боли, жгло в животе.
Пульсирующее щупальце, обвивавшее ее лодыжку, внезапно дернулось. Его кожа лопнула, и на ноги Эвелин брызнул фонтанчик белесой жидкости.
В приступе отвращения она отбросила умирающее щупальце.
Гладкая кожа черной артерии разорвалась в дюжине мест, из нее потекла жидкость, пузырясь и стекая по кузову на асфальт. Ближайшее жукоподобное создание плюхнулось на землю и забилось, как в припадке. Затем это произошло и с остальными. Одно за другим они падали, дергая длинными шипастыми ногами.
Эвелин услышала шаги. Обернувшись, она увидела Доктора. Он спускался из кузова, стирая рукавом камзола черную грязь из-под носа.
– Что… что происходит? – невнятно спросила она. – Вы сумели пообщаться с ней?
– Действительно сумел, – ответил Доктор. – И теперь она проявляет вежливость, уничтожая саму себя.
Он улыбнулся.
– Удивительно достойное существо, этот патоген. Очень понимающее.
Соотношение 1:812?
Доктор улыбнулся. Ответ на этот элементарный вопрос знает каждый школьник на Галлифрее. Школьный вопрос – теория суперструн в одиннадцатимерном пространстве, детсадовский уровень.
Что ж, ответил он Споре, ответ таков…
– Я и вопроса не поняла, – сказала Чэн. – Не говоря уже о том, чтобы знать ответ на него.
Она вздрогнула. Они медленно шли по дороге, Доктор поддерживал ее за талию. Кости в лодыжке были сломаны.
– Ну, вы же не квантовый физик, так ведь?
Доктор поглядел поверх ее плеча на восходящее солнце и прищурился от яркого света. Оно взошло всего пару минут назад над плоской пустыней: оранжевый шар над дрожащим горизонтом. Длинные тени от засохших юкк темными полосами протянулись по пыльной земле.
В полукилометре дальше по дороге был пост. Они уже могли разглядеть грузовики и солдат в белых костюмах биологической защиты, выстроившихся рядом.
– Однако квантовый физик примерно через пятьдесят лет сможет понять вопрос, Эвелин Чэн. И это самое главное.
Он поднял руку, в которой держал контейнер с образцом.
– Кстати, вам наверняка захочется проанализировать это, чтобы создать вакцину на тот случай, если еще один камень на околоземной орбите тоже несет патоген. По нашему опыту, Споры обычно путешествуют группами.
Эвелин поглядела на контейнер. Полчаса назад это была пузырящаяся лужица черной слизи. Теперь она походила на сушеный фрукт или мумифицированное ухо давно забытого фараона.
Спора была мертва.
– Почему вы просто не сказали мне ответ? Понимаю, будучи простой тупой человечишкой, я бы не поняла, что это означает… Но, по крайней мере, если еще одно из этих существ появится в ближайшем будущем, у нас был бы правильный ответ.
Доктор сжал губы.
– Но, Эвелин, это научное знание, которое вы должны обрести сами, а не получить преждевременно. Это все равно, что я бы дал Исааку Ньютону источник питания, работающий на антиматерии, и объяснил, как с ним играться. Как разобрать его, чтобы поглядеть, что там тикает внутри. – Он усмехнулся, представив себе эту картинку. – Скорее, он взорвется…
Доктор обернулся к ней.
– Я могу вам сказать, что там, откуда я пришел… – На его губах мелькнула задумчивая улыбка. – Вернее сказать, там, откуда я вышел, некоторые мои соотечественники использовали ответ в качестве окончательного доказательства существования древних богов.
– Правда?
– И, как многие признали, ответ окончательно опроверг само понятие богов, – с ухмылкой продолжил он и рассмеялся. – Забавна эта старая вселенная. Никогда не получишь четкого и окончательного ответа на конкретный вопрос.
Они были совсем рядом с постом. Доктор уже мог разглядеть обстановку. Майор Платт с тревогой наблюдал, как они медленно хромают в его сторону. Все до единого солдаты выстроились у заграждения с винтовками в руках, направив стволы в землю. Но в полной готовности. На всякий случай. За ночь прибыли новые грузовики, в утреннем небе летали несколько вертолетов, чертя по поверхности пустыни яркими лучами прожекторов.
Эвелин Чэн расстегнула и сняла капюшон сразу же, как Доктор объяснил ей, что патоген мертв и безвреден. И сейчас она провела ладонью по лбу, стирая пот.
– Так вы прибыли сюда на большом космическом корабле? – спросила она.
Доктор нахмурился и надул губы.
– Полагаю, это нечто большее, чем космический корабль. Хотя снаружи она выглядит не слишком величественно.
Чэн поглядела в светлеющее небо.
– Вы действительно побывали там? За пределами нашей солнечной системы?
Он кивнул.
– Намного дальше. В разных местах и временах.
– Должно быть, видели совершенно невероятные вещи.
Он снова кивнул.
– Достаточно. Но, в конечном счете, это по большей части лишь несколько элементов, соединяющиеся в бесконечное число любопытных комбинаций.
Он почесал подбородок, задумавшись о чем-то.
Чэн продолжала глядеть в небо. Рассветные лучи понемногу стирали звезды одну за другой, небо серело, превращаясь из темно-лилового ночного в ярко-синее утреннее.
– Хотела бы я поглядеть, что там.
Он повернулся к ней.
– Ну, однажды и ваша раса сделает это, Эвелин, – задумчиво кивнул он. – Вскоре после того, как вы сами узнаете ответ на вопрос. Он откроет вам понимание высших измерений пространства. Позволит человечеству пересекать огромные расстояния, разделяющие звездные системы. Позволит… – Он осекся. – Ах, вот как. Вот я и рассказал больше, чем следует, верно?
Они подошли к посту. Доктор небрежно отдал честь майору и кинул ему через колючую проволоку контейнер с образцом.
– Что ж. Вот и все, майор. Капитан Эвелин Чэн побита и в синяках, но не заразна. Она в полном порядке. Вот только надо, чтобы кто-нибудь осмотрел ее лодыжку.
Доктор отпустил Чэн, и та взялась за руку, осторожно протянутую ей одним из солдат. А затем он двинулся прочь от поста, назад в пустыню.
– И куда вы? – окликнул его майор Платт. – Нам надо получить ваш доклад! Надо точно знать, что именно там произошло.
Доктор слегка помахал рукой Чэн.
– Я доверяю вам ввести его в курс дела.
– Куда же вы пойдете, Доктор? – спросила она.
Доктор поднял взгляд к небу, на быстро исчезающие звезды. Этот жест был понятен лишь ей.
Она кивнула. Ясно.
– И… вы вернетесь? Мы еще вас увидим?
Он усмехнулся.
– Думаю, когда-нибудь в будущем я обязательно найду вас, капитан Эвелин Чэн.